-Спасибо, — слетело с языка само собой. Нахмурившись, я качнула головой, все еще упираясь рукой в его грудь.- Приятно на миг ощутить себя в безопасности. Мой дом давно перестал быть крепостью.
-Понимаю, что у тебя масса вопросов назрела, но мне недозволенно отвечать на них. Прости, Эшли, — чуть слышным шепотом произнес Стэнли и отодвинулся. Моя рука соскользнула вниз, но Стэнли поймал ее и поднял, рассматривая повязку.
-А кому дозволено?
-Что с твоей рукой? — проигнорировав мой вопрос, спросил Главный Фамильяр. На его лице проступили скулы, обозначились тени в уголках век, в тоне проскользнули первые искорки гнева.
-Порезалась.
-И чем же? Отравленным клинком?
Я нахмурилась и выхватила свою руку, спрятала в карман.
-Тебе-то что?
-У темной магии есть свои отличительные черты, — он провел ладонью над карманом моей кожанки и поднял на меня потрясающие сапфировые глаза.- От твоей руки исходит жар. Ты ранена, яд пожирает твое тело изнутри.
-Сейчас это не главная наша проблема. Лучше укажи мне путь, скажи, за какую ниточку дергать, чтобы правда открылась?
-Пообщайся напрямую с Ровером, — тихо произнес он, — и раскроешь тайну смерти Моники.
-Все связано? Настолько?
-Одно к одному, — облизав губы, он посмотрел на дверь.- Ты же понимаешь, что браслет не мог сам по себе появиться в дупле дерева? Его туда принесли. Выясни, кто это был, а фамильяры будут рядом, всегда. Те, кто остался предан Верховной Ведьме.
-Думаешь, они переметнулись?
-Часть из них — возможно. Кто-то же пронес в Библиотеку дерево и обложил меня ловушками?! Это был кто-то из своих. Все перемешалось…. Я уже не знаю, кому можно доверять. Поэтому действуй быстрее, Эшли, прошу тебя. Сейчас все мы зависим только от тебя.
-А что я могу сделать? — изумилась я.- Ты не даешь мне никакой информации!
Стэнли шагнул ближе и схватил меня за запястье. От его пристального взгляда по спине скользнул холодок.
-Все ответы в твоей голове, — горячо шепнул он мне в лицо.- Она спрятала самое сокровенное в кулоне. Разгадай ее ребус, и мы найдем убийцу.
-Я могу осмотреть дома жертв? — сглотнув, спросила я дрогнувшим голосом. Никогда не видела Стэнли таким эмоциональным, это несколько сбивало с толку.
Он нахмурился и отпрянул.
-Тебе мало трагедий? Я не хочу, чтобы ты смотрела на чужие смерти, когда на сердце свежая рана от потери сестры. Обойдемся моими отчетами?
Я неуверенно кивнула.
-Что мне стоит знать об убийствах?
-Защита сорвана, чары не остановили бэлмортов. Тела обнаружены в разных частях дома — здесь никакой закономерности. Единственное, что настораживает, так это кулоны жертв.
-А что с ними?
-Их нашли растоптанными рядом с телами жертв, — мрачно вздохнул Стэнли и прошелся до окна.- Я впервые вижу такое. Заказчик дает понять, что они не просто ему не нужны — он их презирает.
-Заказчик кому-то конкретно передает послание?
Стэнли бросил взгляд через плечо.
-Тебе, — звук его голоса пронзил где-то глубоко внутри, и меня затрясло.
-То есть, все эти смерти на моей совести?
-Груз ответственности, бесспорно, ложится на всех нас, но в первую очередь убийства — камень в огород тому, кто передал тебе кулон.
-Линетт? — изумленно вскрикнула я.- Что за бред?!
Стэнли покачал головой, разворачиваясь ко мне лицом.
-Ты должна встретиться с Ровером. Это пока все, что я могу тебе сказать, — он быстрым шагом направился к двери. Открыв ее, вежливым жестом попросил меня на выход, так и не удостоив взгляда.
-Ты выставляешь меня? — спросила я, стоя уже на пороге.
Наконец, Стэнли посмотрел на меня, и взгляд его был темным, как ночное небо.
-Мне нужно лететь на новое место преступления.
-Возьми меня с собой, — попросила я, шагнув навстречу.- Мне необходимо отвлечься.
-Не на этот раз, — он протянул руку, чтобы взять меня под локоть и выставить за дверь, но вдруг замер. Мгновение Стэнли смотрел так, будто по мне пауки ползали. Резко отодвинувшись в сторону, он поджал раздраженно губы и спрятал руку за спину.
-Тебе нельзя ко мне прикасаться?
Стэнли заморгал и посмотрел мне в глаза.
-Я и разговаривать с тобой не имею права, но у меня нет выбора. Уходи, Эшли.
Я смерила его долгим тяжелым взглядом, но оборону не пробила. Стэнли остался непреклонен. Хмыкнув, я развернулась на каблуках и быстрым шагом устремилась в густую живую тьму коридора.
========== Глава 7 ==========
Я вышла из здания Библиотеки и застегнула молнию куртки. Туман рассеивался и невесомым ребристым покрывалом стелился по земле, лужи поблескивали морозным хрусталем. В воздухе ощущалось дыхание приближающейся весны, прошлогодняя трава проглядывала из-под сереющих сугробов. Я взмыла вверх и понеслась к улицам старого города над оживленным центром. Начался новый день, жизнь закипела, потоки машин заполнили проспект. Свернув к Кристальному озеру, я махнула в район магов, раскинувшийся на живописном берегу. Мелькали пестрые крыши, флюгеры возмущенно скрежетали мне вслед. Ровные, как под линеечку, домики, сады и причудливые заборы — что ни здание, то открытка или пряник. Расписные ставни навевали ощущение сказки. Здесь и пахло иначе, будто попадаешь в другой мир, далекий от суеты, не подвластный течению времени. Вся прелесть в том, что люди не добрались до этого нетронутого уголка магии, только поэтому он сохранился в первозданном виде.
Мой путь лежал к небольшому одноэтажному дому с рыжей крышей, бледно-зеленым фасадом и облицовкой мшистым камнем. Он стоял почти на самом краю берега озера, однобоко накренившись к воде просторной верандой. Если сидеть на ее широких ступенях, то можно опустить ноги в прозрачную искрящуюся воду. Но не в это время года — сейчас поверхность озера напоминала узорчатую белую скатерть, пузырьки воздуха под толщей льда создавали неповторимые орнаменты. Я приземлилась и огляделась. Чем не волшебство? С одной стороны, мне все казалось неестественным, излишне вычурным, но с другой — где еще можно подивиться такими красотами, как не в Эгморре?! Обернувшись на дом, я потерла ноющую руку. Здесь жила Вивиан Моррис — колдунья, владелица небольшой целительной лавки в старом городе, агент Системы и моя хорошая подруга. И я надеялась, что она сумеет помочь мне найти противоядие.
Я появилась на пороге на секунду раньше, чем она отворила дверь и выглянула на улицу. Рыжие волосы подхватил озорной ветерок, и меня окутало ароматом малины. Изумленно улыбнувшись, Вивиан вышла, оправляя длинное зеленое платье из узорчатой парчи. Моррис из тех женщин, которых не назовешь хрупкой — высокая, пышногрудая, фигуристая, но крепко сбитая. «Широка в кости» — рядом с ней я всегда себя чувствовала маленькой девочкой. Тонкое лицо с заостренным подбородком, аккуратный прямой нос, губы правильной формы, темные брови с медным отливом и большие хризолитовые глаза. Медное кружево ресниц обрамляло их и оттеняло глубокий цвет. Прямые волосы ниже пояса, разделенные на косой пробор, разметал ветер. Вивиан — очаровательная ведьма, обладательница низкого грудного голоса и раскатистого смеха. И в этом зеленом платье с тугим корсетом и отделкой золотой тесьмой она являлась живым воплощением своего дома. Разве что ее идеальная осанка отличала их.
-Прости, что заявилась в такую рань, — я улыбнулась, замявшись у порога.
-Я рада тебя видеть в любое время суток, — Вивиан жестом потянула меня в дом.- Хотя мы не так давно расстались.
Я натянуто улыбнулась и проследовала за ней. Целительница не стала задавить лишних вопросов — я просто так не приходила, и она прекрасно знала об этом. Держать перевязанную руку в кармане было уже неудобно, и смотрелось нелепо, но Вивиан не заметила.
Проводив меня в уютную гостиную, обставленную со вкусом и любовью ко всему зеленому и цветущему, она предложила присесть на диванчик темного дерева, обитый бежево-золотистой тканью. Я поблагодарила ее и расположилась перед чайным столиком из стекла и того же темного дерева. Его резные выгнутые ножки напоминали корни деревьев и неуклюже разъезжались в разные стороны. На стенах цвета мяты распускались черные растительные завитки, шторы на больших круглых окнах были оливковые с черной бахромой по низу. Торшер из той же цветовой гаммы между двумя креслами, секретер с множеством выдвижных ящиков и полочек — для хранения магических мелочей. Предыдущий дом Вивиан стоял в глуши околдованного леса и обладал не менее атмосферным интерьером, но стал непригодным для жилья после смерти Мэриона.
-Хочешь чаю? — спросила Вивиан и выпорхнула из комнаты, не дожидаясь моего ответа.
Я посчитала невежливым отказываться от предложенного угощения и в лоб говорить о деле. Нахмурившись, я опустила голову, разглядывая свою здоровую руку.
-Не откажусь от, чего-нибудь бодрящего, — выдохнула я, не рассчитывая на то, что она меня услышит.
Через несколько минут целительница вернулась с подносом, на котором стояли две чашки, чайник и блюдо с аппетитно выглядящим пирогом. Комнату наполнили ароматы земляники и ванили.
-Тогда это то, что надо, — подмигнув, сказала Вивиан и опустилась в кресло. Разливая дымящийся душистый напиток, она украдкой поглядывала на меня. Рыжие волосы свесились вперед, от этого ее взгляд казался еще более пронзительным и настороженным.
-Чудесный дом, — отметила я и потянулась за чашкой. От этого движения из кармана выглянул край повязки на больной руке. Прижав ее к боку, я сделала вид, что ничего не произошло, и вдохнула аромат чая.- Лучше прежнего.
-Живописное местечко, это верно. Я вдохновилась и обставила дом с любовью, надеясь, что задержусь в нем надолго. Что у тебя с рукой? — как бы, между прочим, поинтересовалась она и смахнула локон, упавший на глаза.
Я рефлекторно напрягла кисть в кармане.
-Недоразумение. Угодила в ловушку сестры, которая оказалась ядовитой, — я пренебрежительно хмыкнула и отвела взгляд, стараясь скрыть гримасу боли, мелькнувшую на лице.
Целительница нахмурилась и отставила чайник.
-Покажи, — сказала Вивиан, глядя на меня в упор. От нее повеяло лесной прохладой и хвоей, и от охватившего напряжения я невольно передернула плечами. Тогда ее хризолитовые глаза темнели, и между нами проскользнула сила, энергия заплясала на коже дыханием леса.
-Думаю, ничего страшного…
-Это не тебе судить, Эшли, — строго проговорила она и приподнялась, чтобы придвинуться ближе ко мне. Я выпрямилась и вжалась в диван, не давая ей до себя дотянуться. Умом я понимала, что пришла к ней за помощью по доброй воле, но не любила, когда со мной разговаривали в подобном тоне. Вивиан раздраженно причмокнула и перегнулась через стол. Хлопнув по отполированной поверхности ладонью, требовательно посмотрела сверху вниз.- Я чувствую, что она причиняет тебе беспокойство. Перестань сопротивляться и дай мне взглянуть, Эшли. Я не из праздного любопытства прошу. Позволь мне помочь.
-Прости мое упрямство, — сквозь зубы произнесла я и вытащила руку из кармана. Протянув ее ведьме, отвернулась и раздраженно закатила глаза.
Она проигнорировала. Схватив меня за перебинтованное запястье, дернула на себя. Не дожидаясь одобрения, размотала бинты и застыла. Медленно опустившись на кресло, Вивиан прерывисто вздохнула, и я покосилась в ее сторону. Заметив, как внезапно целительница поменялась в лице, я напряглась. Что она увидела?
-Что? Не томи, — нетерпеливо произнесла я.
Вивиан закусила губу и подняла на меня взгляд. Посмотрев на свою изувеченную конечность, я невольно скривилась. Кожа вокруг рыхлого рубца почернела, тонкая паутина черных трещин покрывала всю кисть и сбегала к запястью. Эти трещины переплетались и обвивали руку, создавая жутковатый узор. Ладонь выглядела не менее пугающе — истончившиеся покровы просвечивали вены. Я испуганно уставилась на Вивиан.
-Тебя отравили темной магией, — едва различимым шепотом произнесла целительница на одном дыхании.
-Звучит не обнадеживающе, — попыталась отшутиться я, но ее лицо не дрогнуло.
-Чтобы излечить такое, придется прибегнуть к крайним мерам, которые я не приемлю в своей практике.
Я вскинула брови.
-Что я должна сделать? Кого-то убить?! Хватит пугать меня, Вивиан!
-Нет, убивать никого не надо, — мотнув головой и рассыпав огненно-рыжие волосы по плечам, совершенно серьезно возразила Вивиан. Она накрыла мою раненную руку своей ладонью и провела по ней, что-то прощупывая магией, и тут же отпрянула, округлив глаза.- К тебе прилипло заклятие, это не яд, — не глядя на меня, целительница что-то невидимое сдирала с кожи своей руки.
-Это должно что-то значить? Я ничего не смыслю в заклятьях, Вивиан. Объясни, насколько все страшно?
-Мне нужно осмотреть твой дом, — дрожащим голосом продолжила она, обтирая руку о подол платья.- Ловушки могут быть повсюду, в местах, где ты чаще всего дотрагиваешься — на кухне, в ванной, в шкафу с бельем.
-И что нам это даст? — баюкая больную руку, тихо спросила я.
-Я очищу твое жилище или помечу ловушки. Зависит от тяжести заклятия, — замолчав, она подняла на меня большие хризолитовые глаза, в которых мелькнул страх.- Этот паразит пожирает твою ауру.
-Постой, — я зажмурилась и качнула головой.- Он ослабляет мои щиты?
-Делает тебя уязвимой, да. Болезнь будет прогрессировать, и ты станешь легкой добычей для хозяина заклятия.
-Я подцепила его в комнате Моники, а она мертва. Сестра спрятала для меня послание в своем сундуке. Думаю, она не хотела, чтобы убийца нашел его и завладел, вот и….
-Я слышала о твоем горе. Соболезную. Но если твоя сестра мертва, то заклятие наложила не она. В противном случае, оно бы утратило свою действенность с ее последним вздохом.
-Но кто мог околдовать ее вещи?!
Вивиан резко подняла на меня взгляд, в котором поблескивала магия. Я встретила его, не дрогнув, но перестала дышать.
-Ты столкнулась с по-настоящему темной материей, — звенящим от гнева голосом сказала она.- Очень, очень дурное заклятие, Эшли! Думаешь, сестра поступила бы так с тобой или с кем-то еще?
Я нахмурилась. Странно, но я не задумывалась об этом. Зная Монику, можно предположить что угодно, она всегда была для меня загадкой.
-И что же мне делать?
-У тебя осталось зелье полного исцеления?
-Возможно, дома завалялось два-три пузырька, — бросила я и пожала плечами.- В любом случае, брать мне его больше негде.
-А я тебе на что?! — Вивиан поднялась из-за стола огненно-рыжей бурей, меня обдало ароматом малины и силы. Она оправила привычным жестом подол платья и мелькнула к шкафу с множеством ящичков и створок с ручками из кованой бронзы. Крохотные лепесточки и бутоны составляли полноценную композицию — побеги изящного вьюна. Выдвинув один из таких ящиков, целительница запустила в него руку, и до меня донеслось позвякивание стеклянных флакончиков.- Будешь обрабатывать по мере необходимости, несколько раз в день, — приговаривала она, набивая карман платья пузырьками с зельем.- Оно поможет затормозить процесс разрушения.
-Разрушения? — изумленно выпалила я и заморгала, глядя на нее.
Вивиан выпрямилась, неспешно задвинула ящик и, наконец, обернулась ко мне с непроницаемым видом.
-Твое тело отравлено, Эшли. Тебе поможет чудо, но я пока его не придумала.
-Я благодарна тебе, — кивнув с мрачным видом, я вздохнула.- Правда.
Вивиан подошла к столу и выставила передо мной десять пузырьков, размером с сосновую шишку, с зеленовато-желтой мутной жидкостью. Снова вернувшись к шкафу, она достала чистые бинты и вату, обошла диван и села рядом. Я протянула ей ладонь, позволила обработать рану исцеляющим зельем, после него кожа порозовела и стала выглядеть почти здоровой. Вивиан наложила свежую повязку так, чтобы не проступали черные трещины.
-Честно говоря, — извиняющимся тоном начала я, — не только это привело меня к тебе.
-Выкладывай, что еще у тебя есть, — придушенным голосом сказала она, не поднимая глаз.
Я изъяла из кармана флакон с остатками яда и поставила его на стол.
-Эту дрянь я обнаружила в наших чашках из-под утреннего кофе в день смерти Моники. Никто не помнит, как покидал кухню за мгновение до ее смерти, и я решила, что виной тому это зеленое дерьмо.
Вивиан поморщилась от моих слов.
-Кира не только хорошему тебя научила, — усмехнулась она и, взяв пузырек, покрутила его в руках, внимательно разглядывая.
-Скучаешь по Тому? — осторожно спросила я.
Целительница чуть заметно поджала губы, и в ее глазах появился блеск — я затронула болезненную тему. Сразу стало неуютным кресло, я смутилась и отвела взгляд.