Он развернул блокнот и сделал в нем пометку.
-Дверь черного хода была заперта? Вы проверяли? — хмурясь, но не глядя на нас, спросил он и пролистнул исписанные страницы.
-В доме нет черного хода, — Мишель дрожала в руках Джоша и хваталась за его предплечья побелевшими от напряжения пальцами. Он бережно гладил ее по волосам, прислушиваясь к каждому звуку. Джош держался лучше всех нас вместе взятых и не упускал из внимания ни одной детали. То ли долг службы обязывал, то ли опасался, что мы пророним что-то лишнее. А, может, и то, и другое.
-А окна были заперты? — спросил Лукас и убрал руку в карман брюк, в сотый раз придирчиво оглядывая помещение. Он неторопливой походкой прошелся вдоль кухонного гарнитура, бесцеремонно открывая дверцы и изучая содержимое. Как будто мы могли там спрятать орудие убийства. Лукас множество раз бывал у нас дома и знал, что где лежит, но сейчас рассчитывал меня задеть. Не вышло — я отвернулась и прислонилась лбом к плечу Бена.
Мишель перевела на молодого детектива тяжелый немигающий взгляд.
-Дом защищает магия, которая не пропустит ни одну сволочь на территорию, пока мы не дадим на то разрешения. Никто не мог проникнуть сюда и остаться незамеченным. Если только….- вдруг она запнулась и подняла испуганные глаза на Джоша.
-Если только — что? — насторожившись, спросил Брейнт и поднял заинтересованный взгляд на сестру.
-Если только Моника не позволила кому-то постороннему войти, — ответила за нее я и неожиданно похолодела изнутри, осознав, что произнесла это вслух. Похоже, на моем лице что-то отразилось и ни для кого не осталось незамеченным — я поймала на себе напряженные взгляды.
-Мисс Браун, вы что-то знаете? — обратился ко мне Брейнт.
-Нет. Я никого не видела. Улица будто вымерла, и по дороге не встретился ни один прохожий, — а мысленно я вспоминала бэлморта, так неожиданно возникшего перед домом. Нет, он не мог! Но кто же тогда?!
-Вы что-то скрываете, — уверенно произнес детектив и склонил голову набок, пытливо всматриваясь в мое лицо.- Хотите, чтобы я заставил вас говорить?
-Не забывай, где находишься, — рявкнул Джош и отстранился от Мишель. В воздухе расцветала сила, пахнуло ванилью и мускусом меха.- Не смей нам угрожать!
-Вы живете на территории нашей страны и должны подчиняться нашим законам, лично я бы вас вышвырнул!
-Когда будешь стоять у власти, тогда и вышвырнешь, — понизив голос, парировал Джош. Настала очередь сестры успокаивающе гладить его по рукам.- На данный момент мы имеем полное право выставить вас за дверь и сообщить о хамстве в вышестоящие органы, детектив.
Брейнт сверлил Джоша взглядом долгую минуту, потом его губы раздраженно дрогнули. Он повернул голову и уставился на меня.
-Ну, так что скажете, мисс Браун? — надменным тоном произнес он. Хорошо держался, подлец. Почти не дрогнул.
Я взглянула на него исподлобья.
-У вас нет прав разговаривать с нами в подобном тоне, — мой голос прозвучал будто издалека. Что-то поднималось из глубин тела, глаза заволакивала серая дымка, пока меня не обдало знакомыми запахами из прошлого. Частью себя я осознала, что возвращается Линетт, но ничего не успела предпринять, чтобы предотвратить это.- Ваша лицензия на работу в следственном отделе магии может оказаться отозвана, и я приложу все усилия, чтобы вы очутились на улице, детектив Джон Брейнт.
-Что? — протянул изумленно он и скосил глаза, будто что-то почуял.
Воздух загустел, все вокруг замерли, ожидая, что же будет дальше. Казалось, если уронить на пол булавку, то от звука стекла разлетятся.
-Ты обдурил комиссию, но не меня. И я никогда не оставлю тебя в покое. Достану из могилы!
-Какого черта ты…- он запнулся и облизал внезапно пересохшие губы.- В этом блокноте отразится каждое ваше слово, мисс Браун! — как-то неуверенно прозвучал его голос. Большого, грязного копа сломила маленькая ведьма?!
-Засунь блокнот себе в задницу, жалкий мерзавец!
В помещении стемнело, и задвигалась мебель. Оглядевшись, я поняла, что мы оказались в аудитории Университета. Здесь царила тишина, пахло пылью, лаком и деревом. Мои волосы взметнулись и рассыпались веером вокруг головы, кожа засияла изнутри золотом, а глаза вспыхнули изумрудным огнем. На мне было лиловое кружевное платье с широким атласным поясом, длинный подол расплескался по красному ковру. За спиной располагался стол комиссии, а напротив застыл в нерешительности юный детектив Брейнт. Такой же перепуганный и озадаченный, как наяву, только в глазах еще нет привычной стальной твердости. Я взмахнула рукой, прищелкнула пальцами, и за ним распахнулась дверь.
-Убирайся вон! — рявкнула наставница, и задрожали стены от ее исполненного силой голоса.
-Линетт? — мягко окликнул Ровер.
-Он не уважает права магов, Ровер! Я не позволю ему участвовать в жизни нашего народа!
-На этот раз я не стану тебя останавливать, — спокойно произнес он, и с губ Линетт сорвался вздох облегчения. Ровер обошел ее и, положив руки на плечи, заглянул в лицо. Внутри меня что-то растаяло, когда я посмотрела в его выразительные голубые глаза. Я не видела лиц других заседателей, они были лишь блёклыми пятнами, окружающими нас.- Но не стоит так нервничать из-за его оплошности. Возможно, в будущем Джон исправится и изменит свое отношение к нам?!
Линетт упрямо покачала головой, схватившись руками за подол платья, сжала шелковистую ткань до белизны костяшек.
-Нет, нет, — все твердила она обессиленным голосом.- Нет, ни за что! Он погубит всех нас!
-Одумайся, — последняя попытка Ровера образумить ее не увенчалась успехом. Наставница оттолкнула его руки и наставила ладонь на Брейнта. Лицо ее исказилось злобой, потемнело, проступили кости под бледной кожей. Глаза заливало темное пламя, а по изящной кисти, протянутой к детективу, расползались черные узоры вен.
-Вы — мерзкое чудовище! Вам не место на земле людей! — прошипел Брейнт, пятясь к двери. Сложно было его осудить в этот миг, но….
Сила схлынула, узоры уползли под воздушный рукав платья, и глаза Линетт прояснились, снова замерцали изумрудами. Она глубоко и часто дышала, грудь ее тяжело вздымалась в тугом корсете. Она всматривалась в лицо детектива, сдерживая подступившие рыдания. Брейнт ударил наставницу по больному месту словами, брошенными с наглой уверенностью и неприкрытой ненавистью. Я вдруг поняла: Линетт сама осознавала, что превратилась в монстра. И только Ровер из последних сил цеплялся за ее светлую половину, зная, что ее давно сожрала тьма. Он резко повернулся, размытым от скорости движением вскинул рукой, но Линетт попыталась его остановить, легко коснулась плеча. В нем поднималась ярость и хлынула валом жара, от которого затрещал воздух. Сила обрушилась на Брейнта — его вышвырнуло в темный коридор, и дверь с грохотом закрылась.
Я моргнула и вздрогнула от неожиданности, и первое, что увидела — вытянутое лицо детектива Брейнта. Он был там вместе со мной, прочувствовал каждую секунду и снова боялся. Как у меня это получилось?
Звенящая тишина повисла в помещении, на меня смотрели с десяток пар глаз. То, что осталось от Линетт, жило в кулоне и подбрасывало мне воспоминания, как кости на столе. На этот раз выпала десятка. Похоже, Брейнта и Линетт что-то связывало, и это «что-то» не оставило детектива равнодушным.
Нахмурившись, он тяжело выдохнул и сжал в руке блокнот. Я положила ладонь на плечо Бена, его взволнованный пульс передался мне дрожью на коже. Обменявшись взглядами с Джошем, который, на удивление, выглядел спокойнее всех, я приподняла голову и холодно посмотрела в глаза Брейнту.
-Мы ничего не видели и не слышали, и вам придется поверить нам на слово, детектив. Будь иначе, мы бы обошлись без вашей помощи.
-В каком смысле? — растерянно поинтересовался он, но я не успела ответить.
В горле защекотали перья, и в голове несносным порывом пронеслись птичьи крики. Шорох крыльев, отдаленный плач потревоженных воронов — беззвучно отворилась входная дверь, и в помещение ворвался шелест, облетел кухню, затронув каждого. Полицейские охали и пятились, кто-то закричал, но только мы стояли, не шелохнувшись, и ждали. Повернув голову, Брейнт скривился, но мы еще не могли видеть вошедшего, хотя я уже догадалась. Перья гладили мои плечи, по полу стелилась магия, выбегая вперед, будто ковровая дорожка, по которой неспешной и важной походкой, словно диковинная птица, вышагивал Стэнли. Под пуловером густого сливового цвета плавно перекатывались мышцы, темные волосы были небрежно, но эффектно взъерошены, и переливались в свете зажженных ламп. Он в задумчивости потирал едва заметную щетину на щеках, держа правую руку в кармане серых джинсов. Остановившись, Главный Фамильяр окинул взглядом комнату и повернулся к нам. Оказавшись лицом к лицу с Брейнтом, шаркнул черным ботинком из нубука и изобразил приветливую, но сдержанную гримасу.
За ним в кухню вошел Коул. Сегодня он не пытался слиться с обстановкой и затеряться среди полицейских. С них довольно потрясений. Оправив воротник-стойку хлопковой бежевой ветровки, он скользнул следом за Стэнли. Когда его взгляд зацепился за нас, то замер на лицах, на секунду. На нем были голубые джинсы и кожаные туфли по последней моде, стильная приталенная футболка-поло цвета звездного неба с едва заметной символикой над левым нагрудным карманом. Коул умел одеваться и был пижоном не меньше, чем Джош, и это ничуть не умоляло его мужественности. Он мигнул и перевел глаза на детектива Брейнта. Я осторожно выглянула в окно за спину Бену. Так и есть — перед домом ждала свита фамильяров.
Мишель обомлела и плюхнулась на стул с открытым ртом, Джош помог ей не упасть при этом. Стэнли играючи передернул плечами, и в кухне появилось ощущения взмаха крыльев — волосы шевельнулись от внезапного, но легкого порыва воздуха.
— Стэнли, — справившись с удивлением, сказала я. Главный Фамильяр поглядел на меня и едва заметно дернул уголками губ, имитируя улыбку.- Почему ты здесь?
Я подумала, что Джош вызвал его, но, судя по вытянувшейся физиономии парня, появление друга стало для него такой же неожиданностью, как и для меня.
-Вы не явились с отчетом о проделанной работе в Хайенвилле, — он небрежно пожал плечами, но жест вышел грациозным и величественным. Едва заметно нахмурившись, он посмотрел на меня потрясающими синими глазами, в которых складывались в кольца мириады оранжевых звезд.- Я решил навестить вас лично. И теперь вижу, что на то была веская причина.
-Тебя никто не звал, — сквозь зубы процедил Брейнт и шагнул к нему. Но Стэнли чуть повернул голову и взглядом остановил детектива. У того лицо истончилось от гнева и бессилия.
Стэнли подошел к обеденному столу и нахмурился.
-В семье моих друзей произошло несчастье. Я просто обязан нанести визит, выразить соболезнования и оказать помощь в расследовании этого страшного преступления. Полагаю, ты не станешь мне препятствовать, Джон? Помнишь условия договора, надеюсь, — последние слова Стэнли растягивал, произнося их с нажимом. Он провел указательным пальцем по краю стола, разглядывая его поверхность с деланным любопытством.
-Убийство произошло на моей территории, — бросил детектив и нервно облизал губы.- Оно в нашей юрисдикции, и мне не нужна твоя помощь.
-Я так не считаю, — возразил Стэнли и поднял на Брейнта невероятные глаза. Мелькнула ледяная ухмылка на лице Фамильяра, к нему тут же сзади подплыл Коул и замер, как хороший телохранитель.- Ты доканывал близких погибшей ведьмы, чтобы они вывели тебя на меня, и вот я здесь! — Стэнли развел руками, просияв не самой приятной из своих улыбок.- Также мое появление обусловлено желанием проследить за соблюдением прав магов. Ты прославился бестактностью по отношению к нашему народу, и без моего присмотра в этом доме работать не будешь.- Он повернулся к нам, обвел взглядом лица и сказал с горечью в голосе: — Мое присутствие здесь просто необходимо!
-Ты заявился, чтобы порочить меня в глазах подчиненных? — прошипел Брейнт, с силой сжав в руке блокнот.
-Отправь своих людей за дверь, и мы сможем поговорить серьезно, — в голосе Стэнли прозвучала интонация, заставляющая прислушаться. Он не был зол, но близко к тому.
Напряженная пауза, копы затаились в ожидании очередного выпада Брейнта, а мы слишком устали его слушать. Хотелось, чтобы он исчез за дверью и больше не маячил на моем пути. Может, щелкнуть пальцами и просто пожелать? Нет, так нельзя, Эшли. Если бы все было так легко…. Стэнли сосредоточенно изучал лицо Брейнта с едва уловимой усмешкой, Коул смотрел пустыми глазами на детектива, вселяя ужас одним своим присутствием. Один из его новых фокусов — внушать страх, давить мертвым взглядом. Угадайте, где и у кого он этому научился? Я стояла и недоумевала — что здесь происходит?! Детектив смотрел в упор на Стэнли, и, судя по напряженным скулам, ему приходилось нелегко. Уступить магу и выгнать полицейских за дверь? Это не похоже на него.
Медленно и тяжело выдохнув, Брейнт бросил взгляд на Лукаса, и тот ответил ему гримасой растерянности. Стэнли торжествующе ухмыльнулся, но глаза остались ледяными. Когда мы переглянулись, он переменился в лице, смягчился, выразив участие и сочувствие. На меня хлынуло ощущение утраты, ударило с новой силой, и я заморгала, сдерживая подступившие слезы. На мгновение показалось, что все это всего-навсего паршивый сон, но Стэнли посмотрел на меня, и с глаз спала пелена. Все происходит наяву. Эти люди на кухне, копы во всех комнатах, копошащиеся в наших вещах, переворачивающие комнату Моники. Моника… Тело сестры в машине коронера увезли в морг, и я больше не услышу ее голоса, не почувствую ее присутствия в доме.… Разве это возможно?! Почему до сих пор не верится?!
Повернув голову, я посмотрела на пол. Перед глазами помутилось, очертания предметов и мебели расползались, как размытая водой краска на холсте. В памяти мелькали страшные картинки — Моника с черной дырой в груди, застывший стеклянный взгляд. Ее больше нет, но почему я не чувствую запаха смерти?
Я посмотрела на потолок, изучила каждый угол и тень, все укромные места, но ничего не нашла. Где же она? Где тьма?
-Покиньте помещение, — отвлек меня от раздумий низкий голос Брейнта. Он перешагнул через себя и выполнил требование Стэнли. Невероятно! Надо отметить этот день красным цветом в календаре!
Люди в форме потянулись к выходу покорной вереницей, не произнося ни слова, а мы провожали их взглядами. Когда последний коп скрылся за дверью, стало чуть легче дышать.
-Как мы поступим? — устало вздохнув, спросил Брейнт, поставив руки на бедра.
-Для начала выясним, не наследил ли убийца, — в задумчивости проговорил Стэнли, окинув взором помещение кухни.
-Эксперты обтерли каждый дюйм пола, — начал раздражаться детектив, будто слова Фамильяра задели его самолюбие. Разумеется, его же люди пыхтели почти два часа в поисках улик! — Обнюхали каждый угол, и знаешь, что они обнаружили?
Стэнли нехотя перевел на него взгляд и вопросительно изогнул бровь.
-Ни-хре-на! — рявкнул Брейнт.
Мишель от неожиданности подпрыгнула на стуле и сжалась в комочек, повернув в его сторону голову.
-Не ори, — процедил Джош, обняв ее покрепче. Шок время от времени давал о себе знать, и взгляд сестры затягивало мутной поволокой. Она путалась в словах, с трудом понимала, чей голос слышит, и на кого следует смотреть. Я держалась, пока в доме роились копы, но когда они испарились, пришло внезапное осознание того, что что-то не так, где-то внутри больно и пусто.
-Твои эксперты ничего не смыслят в темной магии и в магии в принципе, — ровным голосом сказал Стэнли.- По этой причине ты не вправе утверждать, что здесь «чисто». У меня и в мыслях нет оскорбить труды твоих профессионалов, но в данном случае от них мало проку.
-Хватит говорить мне, на что я имею право, а на что — нет! — вспылил Брейнт, подавшись на Стэнли. Лукас поймал его за локоть и не позволил наброситься на Главного Фамильяра.
Что-то промелькнуло на лице Стэнли — его взгляд потемнел, комнату наполнило ощущение перьев, крики потревоженных птиц прокатились раскатом грома. Всколыхнулись шторы, и воцарилась давящая тишина. Кажется, кто-то разозлился по-настоящему.
-Я пытался быть вежливым, Джон, — без интонации произнес Стэнли.- Хотел договориться полюбовно, но теперь понимаю, как это было глупо с моей стороны. Расследуй свое преступление, но не препятствуй моим людям. По окончанию следствия вся ваша документация и файлы по делу будут изъяты. И ты явишься с детальным отчетом к Верховной Ведьме. Вас устраивают условия? — не дожидаясь ответа, он с силой ударил ладонью по столу, и воздух задребезжал, стекла на окнах зазвенели. От вихря силы, пронесшегося по кухне, меня окатило мурашками.- Я рад, что нам удалось придти к соглашению.
========== Глава 2 ==========
На меня навалилась усталость, в груди потяжелело от сдерживаемых слез. Я хотела опуститься на стул, но только крепче обняла Бена. Мне не хватало кислорода, никак не могла надышаться. Время замедлилось, воздух стал густым и плотным, казалось, его можно намотать на палец, загрести в ладонь. Я словно через мутную призму смотрела на присутствующих, с трудом разбирая очертания лиц. На мгновение все замерли и уставились на Главного Фамильяра. Детектив Брейнт утратил дар речи — сверлил его испепеляющим взглядом, а Лукас держал напарника под локоть. Одернув руку, Джон высвободился и оправил без надобности пиджак. Он был вне себя, на лице мелькали гримасы, выдавая его внутреннюю борьбу. Наконец, громко выдохнув, он кивнул, глядя в упор на Стэнли.