-Тебе в таком состоянии только расследованием заниматься, — в его голосе появились первые искорки гнева.
-Нужно искать по горячим следам, — не унималась я. Бен тверже сдавил меня, заставив замолчать и глубже вдохнуть. Охватил шею ладонью, сжал пальцы и запрокинул мне голову. Я судорожно сглотнула, испуганно глядя в его искрящиеся голубые глаза.
-Сперва следует хорошенько все обдумать и осмотреться в доме. У Моники должны быть секреты, за которые ее и убили, — сказал он, поглаживая подушечкой большого пальца мне подбородок.- С тобой хотя бы все ясно: кулон, доставшийся от древней ведьмы. На счет Мишель и Моники полный провал… Ничем экстраординарным твои сестры, увы, не обладают.
-Их заказали из-за меня, — осипшим от слез голосом произнесла я. Взгляд Бена застыл на моем лице, почти перестало биться его сердце, и я изнутри сжалась от скользнувшего по спине ледяного страха.
-Мы по-прежнему не знаем, кто был в третьем конверте. Где гарантии, что в нем значилось имя Моники?!
-Думаешь, это мог быть Том?
-Не знаю, — он качнул головой. — Нет, не его почерк. И я бы почувствовал его. Интуиция, зов крови — я не могу объяснить этого, но различу брата даже в кромешной тьме, узнаю запах его силы.
-В любом случае, зло прокралось в наш дом из-за меня.
-Ты не должна себя винить. Ни к чему хорошему это не приведет и сестру тоже не вернет. Иногда обстоятельства от нас не зависят, и пока мы не выясним, что произошло, строить версии не станем. Быть может, не в кулоне дело совсем?! И почему именно Моника? Мишель тоже находилась дома.
Я обмякла в его руках и больше не утирала украдкой слезы. Он приподнял меня, развернул к себе и усадил на колени. Прежде, чем прижаться щекой к плечу Бена, я посмотрела ему в глаза. Перехватив взгляд, он едва заметно нахмурился и тыльной стороной ладони смахнул влажные дорожки с моего лица. Склонившись, поцеловал нежно и горячо. Я пропала, растаяла, как свеча, и ресницы затрепетали. Он покрывал мое лицо мелкими невесомыми поцелуями, а я силилась не потерять рассудок и не рассыпаться от чувств и противоречий. Они рвали душу на части, отравляли приятный жар, которым Бен меня старательно окутывал. И я почти поддалась ему, успокоилась, когда он приблизился и прошептал, уткнувшись в волосы носом:
-Я ее не убивал.
По позвоночнику разрядом тока пронеслась дрожь. Зачем он это сказал?
Я отстранилась, чтобы увидеть лицо Бена. Пустое, без эмоций, во взгляде тщательно контролируемая беспристрастность, но в моей груди отчетливо билась его печаль.
-Ты отвлек меня, — сглотнув, пробормотала я, — чтобы ударить в больное место.
И тут меня осенило. Мне будто залепили пощечину, я пришла в себя и вдруг поняла, что все это время мне мешало отстраниться от кошмара и расслабиться — недосказанность между нами. Бен ощущал ее особо остро и воспринял на свой счет. Он чувствовал мои темные мысли, слышал мерзкий шепот внутреннего голоса с самого начала.
-Где ты был, когда погибла Моника? — я не заметила, как отодвинулась, и мои ладони уперлись ему в грудь.
Лицо Бена разгладилось, а в глазах блеснула сила, закружилась белым пламенем в глубине зрачков.
-Ты подозреваешь меня? — его голос прозвучал, как битое стекло. В груди что-то с треском лопнуло, и жар расплескался, обжег, как кислота. Я напрягла мышцы живота, неосознанно противясь боли, и поглядела расширенными глазами на Бена.
-Не подозреваю, но боюсь, что это мог быть ты.
Он нахмурился.
-А разве это не одно и то же?
-Для меня — нет. Так, где ты был, Бен? Почему Мишель тебя покрывает?
Он долго и неподвижно сидел, глядя на меня в упор. Я отстранилась первой, не выдержав накала силы, и убрала руки с его груди. Бен ловким неуловимым движением перехватил их и сжал запястья. Его пальцы сомкнулись, впились до боли, словно оковы, но я стиснула зубы, чтобы не пискнуть. Так повелось, что мы постоянно дрались и причиняли друг другу страдания, пусть даже маленькие и безобидные. Это для нас своего рода прелюдия и выражение нерастраченных чувств друг к другу. Мне хотелось кусать его, вонзать ногти в плечи, зарываться пальцами под кожу, но не из злости или обиды — я изнемогала от желания и потребности в объятиях Бена, его тепле. Поэтому то, как он сдавил мои руки в своих ладонях, не разозлило, а пробудило страсть. Но умом я понимала, что это неправильно. В наш дом без стука нагрянула беда, а мы не могли побороть магию искупления. Я не могла — Бен держался твердо и неприступно, впрочем, как всегда.
-Отпусти, — дрожащим голосом, срывающимся на шепот, взмолилась я. Бен прерывисто вздохнул, вскользь посмотрев на голубое свечение, исходящее от наших переплетающихся рук.
Прикрыв веки, он поморщился. Горечь, с которой он посмотрел прямо в глаза, передалась мне, и холодок скользнул по спине медленной льдинкой.
-Я не могу тебе ответить, — с сожалением прошептал он.
-Почему? — чуть слышно спросила я.
Бен осторожно взял мои руки и положил их себе на грудь, снова заключил меня в объятия. Его лицо оказалось совсем близко, мы могли поцеловаться, но я закусила губу, борясь с приливом нежности.
Он прислонился лбом к моему лбу.
-Проблема в том, что я ничего не помню.
Меня затрясло.
-Как это понимать? Когда я уходила, ты оставался на кухне!
-А, услышав крик Мишель, понял, что нахожусь в нашей спальне. И я не помню, как поднимался туда.
-Это невозможно, — пробормотала я, глядя на Бена. Он казался таким печальным и злым на себя, что захотелось смыть эти чувства с его лица. Мои руки были зажаты между нами телами, но у меня получилось протиснуться одной и коснуться ладонью его щеки. Бен прикрыл глаза и потерся об нее.- А где была Мишель?
Он открыл глаза, но посмотрел мимо меня холодным, задумчивым взглядом.
-Она очнулась в ванной комнате, прилегающей к спальне Моники, поэтому первой оказалась на кухне.
-Джош?
-Его занесло в спальню Мишель, — Бен перевел взгляд на меня — движение одних лишь глаз.- В чувства пришел от ее крика и в первое мгновение опешил. Потом бросился вниз, мы столкнулись на лестнице.
-Я видела последний раз Монику наверху, — сглотнув вдруг подкатившие слезы, сказала я почти ровным голосом.- Она разбирала кавардак на столе.
Я не договорила и опустила голову. Бен отнял мою руку от своего лица и прижал ее к груди, стиснул в горячей ладони. С моих губ сорвался прерывистый вздох.
-Что, если ее тоже околдовали? — прошептала я и подняла голову.
Бен ответил мне пустым выражением лица. Я отодвинулась и соскользнула с его колен. Села напротив, укутавшись в кардиган, а он следил за мной взглядом. Часть меня все еще сомневалась, потому что не могла понять, что происходит. Не покидало ощущение недосказанности, ложи, повисшей в комнате, как табачный дым. Я всмотрелась в глаза Бена, стараясь проникнуть за пелену гнева и тревоги, попыталась прочесть, что там у него в голове. Но наткнулась на каменную стену. Так происходило каждый раз, когда он хотел что-то утаить. Поджав губы, я медленно выдохнула и качнула головой.
-Что? — невесело усмехнулся он.
-Ты спрятался. Что ты скрываешь, Бен?
Он слегка вскинул голову — его привычный надменный жест. Я одарила его тяжелым взглядом, но Бен только закатил глаза.
-Я ничего от тебя не скрываю, Эшли, — выдохнул он, потерев устало лоб, и уронил руку на колени. Пробежавшись взглядом по комнате, он посмотрел на меня с нежностью и печалью.- Подумал, не могли ли тебя отвлечь.
-Зачем? — опешила я.- Бэлморт Ровера?!
-А ты уверенна, что его послал именно так называемый Ровер? — Бен взял мою руку в свою ладонь, накрыл второй и подался вперед, не отводя глаз от лица.- И даже если так, само его присутствие могло отбить у тебя нюх. Это вполне объясняет, почему ты не почувствовала убийцу Моники. Да и я хорош — постоянно нахожусь рядом. Ты же ощущаешь меня?
-Не так, как раньше, — призналась я и потупила глаза, посмотрела вниз на то, как он бережно поглаживает пальцами мою руку.- На первом плане иные ощущения….
Он склонил голову набок, чтобы поймать мой взгляд, и улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой я таяла без остатка.
-Мы что-то упустили, — прошептала я, неотрывно глядя ему в глаза. Бен потянул меня к себе за руку, зажатую между его ладонями, и я поползла к нему, как на поводке. Прильнула к его шее лицом, ощущая кожей, как бьется его пульс — мерно, тихо, горячо.
-Забудь хоть ненадолго об этом. Думать будем на свежую голову.
Он собрал с края кровати покрывало и укутал меня в него. Охватив руками, крепко обнял и прислонился подбородком к моей макушке, нежно поцеловал. Я закрыла глаза, согреваясь, и готова была провалиться в сон. А вдруг, когда проснусь, окажется, что это был всего лишь ночной кошмар?!
========== Глава 3 ==========
В дверь тихо постучали. Я уже знала, кто за ней стоит. Руки Бена напряглись, я ощутила и успокаивающе коснулась пальцами тыльной стороны его ладоней. Он потерся щекой о мои волосы, сосредоточенно глядя на темный кусок дерева, за которым пульсировала энергия. Это слегка нервировало, но она не проникала в комнату, чтобы нас прощупать. Гость не посмел беспардонно нарушать наше уединение.
-Входи, Джош, — тихо сказала я.
Дверь бесшумно отворилась. Он стоял в прямоугольнике света, показавшимся ослепляющим после полумрака комнаты. На лице его не отражалось ничего, кроме задумчивости. Смерть Моники выбила всех нас из привычных уютных скорлупок и тесных мирков. Опершись рукой о дверной косяк, Джош побарабанил по нему пальцами, проводя другой рукой по взъерошенной шевелюре. Иногда складывалось впечатление, будто Джош трогал свои волосы неосознанно, чтобы отвлечься или на чем-то сконцентрироваться. Почему-то именно сейчас я заинтересовалась этим жестом — видимо, тоже надеялась отвлечься. Джош шарил взглядом по помещению, цеплялся им за разбросанные предметы одежды на полу и креслах, осколки декоративных фигурок и ваз, выдвинутые ящики комода. Ничего не ускользнуло от его внимания. У меня не было времени привести спальню полностью в порядок.
Джош нахмурился и, наконец, посмотрел на меня.
-Погром остался после копов? — нейтральным голосом поинтересовался он и скрестил руки на груди, припав плечом к косяку.- Неужели обыскивали ваши хоромы? Наверняка особое повеление Брейнта — он давно грезил покопошиться в вашем грязном белье.
-Нет, — ответил Бен.- Это было до них.
Взгляд Джоша переметнулся к его лицу и потемнел.
-Что ты искал?
-То, что отравляло Эш, — Бен сжал в ладони мою руку.- Крохотная коробочка с травами, связанными в узел.
-Где она была спрятана?
Бен поднял на Джоша усталый взгляд.
-Под кроватью, под плашкой паркета. Тот, кто положил ее туда, знал о тайнике, — он медленно склонил голову набок, всматриваясь в лицо Джоша, но тот не дрогнул — отвечал непроницаемым выражением лица.
-На меня намекаешь?
-Я бы почуял, что ты здесь был, — вздохнул Бен, и напряжение вытекло из него, как вода из разбитого стакана — досуха. Он качнул головой, прикрыв веки.- Проклятье появилось в комнате уже после меня. Однако, темную магию я ощутил только когда вы уехали в Хайенвилл, будто что-то блокировало ее, но вдруг перестало. Думаю, твое присутствие, Джош, оберегало Эшли от пышущего злом предмета.
-Но я чувствовала себя разбитой даже при Джоше, — возразила я и отодвинулась, чтобы посмотреть в лицо Бену. Он поднял на меня голубые глаза, и что-то печальное мелькнуло в них. Сердце мучительно сжалось, ком застрял в горле. Он бы не рассказал о проклятье, если бы Джош не спросил, и продолжал бы искать источник моего плохого самочувствия, не беспокоя своими подозрениями. Я ничего не имела против его заботы, но хотела бы быть в курсе всех наших бед.
-Какая-то толика магии просачивалась и разрушала тебя, как медленный яд. Если бы проклятье работало в полную силу, то тебе было бы куда тяжелее, — он вздохнул и перевел взгляд на Джоша.- Быть может, оно не убило бы Эшли, но ослабило до изнеможения.
-Мы бы потеряли ее? — осипшим от волнения голосом спросил Джош и откашлялся в кулак, не сводя глаз с Бена.
-Я не знаю, — он пожал плечами.- Никогда не имел дела с подобными вещами.
-Но ты почувствовал. Как это возможно?
-Я ведь порождение зла, — язвительно ухмыльнувшись, сказал Бен.- Магия смерти сама меня находит, тянется, как к родственной сущности. Я уловил неприятные импульсы — они жалили кожу, как ультразвуковые волны, не слышимые ухом, и начал поиски.
-И где проклятье сейчас? — Джош расплел руки, и в комнате расцвела сила, как аромат духов в темноте.
Я покачала головой, рассыпав волосы по плечам, и скинула с себя покрывало. Попыталась встать, но Бен стиснул руки и крепче прижал к своему телу. Положив подбородок мне на плечо, он сверлил глазами мага, стоявшего в дверях. Тогда я тоже посмотрела на Джоша, но он не видел меня — зрительная дуэль между мужчинами затянулась, комнату заполнила сила, как тихое медленно пламя, расползлась по периметру. Я заерзала на коленях Бена, сердце заколотилось в горле, мешая дышать. Обстановка накалялась. Хотелось встать между ними и закричать, потребовать прекратить, но я не могла вмешаться. Да, мне тоже необходимо было услышать, где эта убийственная коробка теперь.
-Я сожгла его, — послышался голос Мишель из-за спины Джоша, и сила схлынула, как по мановению палочки. Я глубоко и жадно вдохнула.
Он обернулся и отошел, уступая сестре дорогу, но смотрел на нее с таким недоумением, что не сумел его скрыть. Она казалась прозрачной — настолько побледнела и осунулась, под глазами пролегли болезненные тени. Шагнув к порогу, Мишель обняла себя за плечи. Опустив голову, она глядела загнанным зверем себе под ноги, будто боялась увидеть то, что было в нашей комнате. За окном темнело, и единственным источником света в помещении были тусклые лучи, отбрасываемые люстрой из гостиной. Они чертили полосы, которые завораживающе переплетались у порога. Мишель смотрела на них немигающим пустым взглядом, чуть заметно хмурясь.
-Заговор был очень сильный. Его создал кто-то по-настоящему темный и могущественный.
-Ты держала его в руках?
Мишель исподлобья вызверилась на Джоша.
-Я что, похожа на дуру?
-Я должен был спросить, — мрачно произнес он и посмотрел на Бена.
-Это допрос? — звенящим от холода голосом спросил он.
-Просто ответь, Бен, — устало выдохнул Джош и потер переносицу.- Пока я не вижу связи с убийством Моники, но дело действительно дурно пахнет.
-Оно смердит! — выплюнула Мишель и, расплетая руки, подалась на Джоша. Он следил за ней слегка расширенными глазами, но не шевелился. Сестра остановилась и запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. И указала пальцем в нашу сторону.- Как только Бен понял, где спрятана коробочка, он сообщил мне. Я тоже сначала не верила ему….
-И когда я показал ей — тоже не верила и даже обвиняла, — закатив глаза, прошептал Бен.
Она поперхнулась и уставилась на него пылающими глазами.
-Да-а! — вырвалось у Мишель, но вдруг она осеклась и испуганно посмотрела на меня.- Нет, я понимала, что Бен не мог ничего наколдовать. Он не умеет. Но как-то проклятье попало в вашу спальню?!
-Так что вы с ним сделали, когда обнаружили? — спросила я, погладив руки Бена, сцепленные в замок у меня на животе.
-Пол под ним почернел, — прошелестела она и облизала нервно губы.- Столько зла…. Мы взяли серебряные щипцы из столового сервиза — ничего оригинальнее не придумали. Ими и достали мерзость, отнесли за пределы дома и сожгли в мусорном баке. Я полила коробочку заговоренным маслом, как положено, прочла заклинание…. Дым от нее валил черный и она пищала….
-…словно живая, — закончил за сестру Бен.- Это было отвратительное зрелище.
Мишель попятилась от Джоша, кивая головой и повторяя едва различимым шепотом: «словно живая». Ее взгляд помутнел, на лице пролегла тень страха. Джош заметил это и поймал сестру, притянул в свои объятия, она сразу уткнулась лицом ему в грудь, спряталась от собственных кошмаров. Джош с недоумевающим видом погладил ее по волосам.