И, схватив меня за руку, мужчина пошёл по направлению к выходу из деревни, а сзади, возбуждённо потявкивая, за нами скакал Элфи.
***
Зачем мы идём к усадьбе дартхари, я осознала только, когда мы уже туда пришли.
Всё это время Грэй что-то говорил, но я не слушала. Я пребывала в состоянии, сходном с известной столбнячной лихорадкой, когда больной не реагирует ни на какие внешние раздражители, просто пялится в пространство открытыми глазами, даже не мигает.
Сходства со столбнячной лихорадкой прибавляло полное отсутствие мыслей. Только где-то внутри я уже начинала чувствовать подступающую панику.
Возле усадьбы дартхари я наконец очнулась. Произошло это благодаря Лирин, вышедшей нам навстречу.
– Доброе утро, Лирин, – поздоровался Грэй. – А Нарро у себя?
Дартхари совершенно точно был в усадьбе. Именно осознание этого факта привело меня в чувство.
Внутри взорвалась паника. Я резко попыталась вырвать свою руку из ладони Грэя, но он только сильнее сжал пальцы.
Не хочу, не хочу, не хочу…
– Здравствуй, Грэй, – улыбнулась Лирин. – Не знала, что ты знаком с Рональдой. Да, Нарро пока у себя в кабинете. Что-то срочное?
– Более чем, – кивнул мужчина. – Хочу попросить у него разрешения забрать Рональду с собой в Лианор.
Когда Грэй сказал это, Лирин резко побледнела.
– Забрать?..
– Да, – и, не дожидаясь, пока старший советник сформулирует следующий вопрос, он потащил меня вверх по лестнице. Я еле успела дать знак Элфи, чтобы ждал меня снаружи.
Где находится кабинет дартхари, я не представляла даже теоретически. Но мой «конвоир», кажется, знал это очень хорошо, потому что не тормозил на поворотах ни на секунду.
Ну почему Нарро пренебрегает охраной? Возле дверей его кабинета никто не стоял, да и вообще – во всей усадьбе я ни души не увидела. В который раз я почувствовала неясную тревогу за жизнь дартхари.
Постучавшись, Грэй замер, и только услышав тихое «Входите», распахнул двери и шагнул внутрь, увлекая меня за собой.
Вопреки моим ожиданиям, комната была небольшой. Перед окном стоял громоздкий деревянный стол, заваленный бумагами, слева – диван, обитый тканью салатового цвета, а справа – книжный шкаф. Интересно, что за книги держит здесь дартхари? Я с интересом покосилась на содержимое полок, но не смогла разобрать ни одного названия.
Когда мы с Грэем вошли, Вожак встал из-за стола. Его фигура на фоне окна была очерчена светом, волосы серебрились, и я даже зажмурилась на секунду.
– Рональда? Грэй?
Голос дартхари заставил что-то внутри меня задрожать.
Теперь желание уехать казалось настолько глупым…
– Доброе утро, Нарро. Мы к тебе за разрешением. Я предложил Рональде завтра уехать вместе со мной в Лианор. И она сказала, что любому оборотню нужно твоё разрешение.
Я почувствовала, как Грэй чуть сжал мою руку. Он обращался к дартхари на «ты»… значит, он действительно очень близок императорской семье, ведь считается, что человек, называя Вожака на «ты», оскорбляет всех оборотней.
Несколько секунд дартхари молчал. А потом вышел из-за стола и подошёл ко мне вплотную.
Теперь, когда он стоял так близко, я была вынуждена взглянуть прямо ему в лицо. Спокойное, как и всегда, только глаза светились ярче, чем обычно.
– Ты хочешь уехать, Рональда? – спросил он мягко.
Хочу ли я уехать?.. Нет, совсем нет. Я хочу не уехать, а просто стать счастливой. Хочу, чтобы меня перестали презирать. Не называли больше жабой…
– Да, хочу, дартхари.
– Почему?
Я глубоко вздохнула, и это было ошибкой.
Он стоял так близко, что я моментально учуяла запах, исходивший от тела дартхари Нарро. Этот запах всегда напоминал мне аромат коры ирвиса, разогретой солнцем земли, осенних листьев… самого Арронтара.
В глубине его жёлтых глаз вспыхнули и закружились ярко-голубые искорки. И в тот момент я поняла, почему на самом деле хочу уехать…
Точнее, убежать. От своей безнадёжной любви.
– Вы… знаете это и так, дартхари.
Он чуть наклонил голову.
– Я хотел бы услышать это от тебя, Рональда.
Услышать от меня? Мне никогда не хватит смелости, даже если пройдёт пятьдесят лет.
Дартхари продолжал смотреть на меня – спокойно, словно ждал, что я действительно всё расскажу.
А потом вдруг как-то странно улыбнулся. Эта улыбка показалась мне очень горькой и почему-то печальной.
– Правду говорить иногда гораздо сложнее, нежели лгать, да, Рональда?
В тот момент мне показалось, что в комнате нет никого, кроме нас с дартхари.
Воздух загустел и стал осязаем – словно не воздух, а вода. Он вибрировал, как натянутая струна, и я почти слышала музыку. То ли внутри меня, то ли вокруг.
И дышать… дышать было так тяжело. Как будто все те камни, что когда-то бросали в меня, вдруг разом ударили в грудь.
Я совершенно забыла о Грэе… Я просто стояла и смотрела в глаза Вожака, пытаясь понять его слова, мысли, чувства…
– Я никогда не лгала вам, дартхари, – прошептала я.
– Я знаю.
Он поднял руку, на одно мгновение коснулся кончиками пальцев моей щеки, а потом, резко отвернувшись, тихо сказал:
– Хорошо. Я даю своё разрешение. Ты можешь забрать Рональду с собой, Грэй.
– Спасибо, Нарро.
Когда мы выходили из комнаты, дартхари стоял у окна, чуть опустив голову, и мне почему-то показалось, что он по-прежнему улыбается той грустной, горькой улыбкой.
***
Остаток дня прошёл как в тумане. Грэй почти сразу оставил меня, сказав, что ему нужно уладить ещё кучу дел, Лирин, как только мы вышли из усадьбы, побежала внутрь, бросив на меня очень странный взгляд, который я так и не смогла расшифровать.
Я обошла весь лес, не веря, что завтра в полдень уеду из Арронтара. Навестила всех знакомых птиц и зверей, покормила их остатками пшена из деревни, перебрала свои вещи, кое-что постирала, упаковала в заплечный мешок самое необходимое, и только ближе к вечеру, усевшись на крыльце и обняв Элфи, задумалась.
Не слишком ли я доверяю Грэю? Я ведь почти ничего не знаю о нём. Впрочем, почему я не должна ему доверять? Он относится ко мне очень хорошо, да и зачем ему меня обманывать? Если только просто так, но не похож Грэй на человека, который издевается над окружающими просто из-за любви к искусству.
…День постепенно догорал на западе ярко-оранжевым, как пламя костра, цветом. Я смотрела на небо, почти не мигая, так долго, что даже заболели глаза.
Так ли прекрасны закаты в Лианоре, как здесь?
Что я буду там делать?
Где я буду жить?
Смогу ли я забыть дартхари?
Я улыбнулась. Ответ на последний вопрос я знала совершенно точно.
Я повернулась и почесала Элфи за ухом. Верный хати смотрел на меня своими прозрачно-голубыми глазами очень серьёзно, будто понимал, что я чувствую.
– Мне нужно уйти сейчас, – прошептала я. – Подожди здесь, я думаю, это недолго… Но я должна проститься с ним. Ведь я не увижу его больше никогда.
Вместо ответа Элфи просто лизнул меня в щёку, словно желая удачи.
… Я почти бежала. Бежала сквозь свой лес, обогнула деревню белых волков, на одном дыхании пересекла Сердце леса, и вот – усадьба дартхари передо мной.
Солнце уже скрылось, сгущались вечерние сумерки. Я чувствовала, что Вожак тут, по-прежнему в своём кабинете. И, кивнув стражникам, взбежала вверх по лестнице.
Дверь распахнулась ещё до того, как я донесла до неё кулак, чтобы постучать.
Дартхари подхватил меня под локоть и почти внёс в комнату, потому что я от неожиданности застыла и едва могла пошевелиться.
Я открыла рот, чтобы сказать давно приготовленную фразу, но поняла, что не могу вымолвить ни слова. Так и стояла, наблюдая, как Вожак закрывает дверь, ни на секунду не отпуская мой локоть, а потом тоже молча застывает, спокойно глядя мне в глаза.
В комнате горела только одна настольная магическая лампочка, в тусклом свете которой казалось, что по стенам бегают какие-то существа из древних сказок Арронтара.
А его глаза напоминали луч теплого солнечного света.
– Вы знали, что я приду? – наконец смогла прошептать я.
– Я почувствовал, – дартхари тоже говорил очень тихо. – Я чувствую всех оборотней и всегда знаю, где они находятся.
– Но я ведь так и не смогла обратиться.
– Это не имеет значения, Рональда.
Приближалась ночь, а с наступлением темноты волчья сущность всегда становится сильнее. Вот и теперь я ощущала силу дартхари намного ярче, чем утром. Она почти сбивала с ног.
А ещё мне очень хотелось протянуть руку и коснуться его кожи в расстёгнутом вороте рубашки.
– Вы знаете о Наррин?
Секунду назад я не собиралась спрашивать об этом, но почему-то вдруг выпалила.
Уголки губ дартхари дрогнули.
– Знаю, конечно. Хороший, крепкий ребёнок. Спасибо, что помогла Арилле родить. Ты молодец, справилась даже без магии.
Мне было неловко задавать следующий вопрос. Я несколько раз открыла, а потом закрыла рот.
– Рональда, – дартхари по-настоящему улыбнулся, – ты можешь спросить у меня о чём угодно. Я разрешаю.
– Вы… – я выдохнула. – Зачем вы дали ребёнка Арилле?
– Я думал, ты сама догадываешься. Она умирала, сгорала от тоски. Младенец – единственное, что могло ей помочь.
Я рассматривала его спокойное лицо, освещённое только неярким светом магической лампочки. Неужели дартхари было не всё равно, что случится со «шмарой» Ариллой?
– Но девочку могут затравить почти так же, как Кати. Ту самую, которая упала с дерева.
Вожак вздохнул.
– Рональда, я не могу в одночасье изменить устои и предубеждения, складывавшиеся веками и тысячелетиями. Возможно, ты думаешь, что мне стоило бы просто приказать, взять этих женщин под свою защиту, как я когда-то взял тебя – но поверь, это не решило бы проблему. В тот день, когда мы с тобой впервые говорили здесь, в библиотеке, ты сказала, что недостойна. Эти женщины считают так же. И изменить их отношение к самим себе гораздо сложнее, чем поменять отношение к ним остальных оборотней. В подобной ситуации появление Наррин играет мне на руку. Никто не посмеет тронуть дочь дартхари… А сама Наррин, став постарше, поможет мне в борьбе с предубеждениями, и в первую очередь ради своей матери. Она будет ара, я чувствую это уже сейчас.
Он вздохнул, а я, наоборот, слушала, затаив дыхание.
– Если хочешь добиться успеха, нужно действовать постепенно, а не рубить с плеча. И я не могу изменить заблуждения остальных оборотней одним мановением руки.
– А вы бы хотели?
– Я не просто хочу этого, Рональда. Я считаю это своей главной задачей.
Дартхари больше ничего не сказал, не объяснил, почему это так важно для него, но мне и не требовалось.
Расстегнув пуговицу на потайном кармане платья, я достала оттуда сделанный вчера амулет и, прижав его на секунду к груди, прошептала:
– Пожалуйста, возьмите, дартхари. Это амулет против насильственного обращения… Я пришла сегодня, чтобы отдать…
Он взял его из моих рук и поднёс к глазам. Свет магической лампочки, попав на ириал, красиво преломился, вспыхнул и угас где-то в центре камня, словно играя в прятки.
– Спасибо, Рональда. Твоя работа впечатлила бы даже Аравейна, поверь. О чём ты думала, когда создавала этот амулет?
На этот раз я смогла ответить.
– О вас.
Я хотела опустить голову, но дартхари не дал мне этого сделать, коснувшись моего подбородка.
– Ты боишься, что меня могут убить?
– Очень, – не уверена, что я всё-таки сказала это… но подумала точно.
– Почему?
Дартхари ждал ответа, по-прежнему не отпуская мой подбородок. Но я молчала.
– Не всё ли равно, что со мной будет? Тем более теперь, когда ты уезжаешь. Даже если убьют… появится другой дартхари.
– Нет, – я чувствовала, как дрожат мои губы. – Может быть, для всех остальных. Но для меня не может быть другого… не может быть… Пожалуйста, дартхари, не спрашивайте больше, почему. Вы ведь всё и так знаете. Вы должны понимать, что я… с самого первого дня… и всегда…
Мой голос сорвался, слёзы застилали глаза настолько, что я почти ничего не видела. Но это не помешало мне в полной мере ощутить собственную беспомощность, когда дартхари вдруг обнял меня.
– Ты очень смелая девушка, Рональда, – прошептал он, гладя меня по волосам. – Гораздо смелее, чем сама о себе думаешь. И намного смелее меня. Пожалуйста, помни, что ты всегда можешь вернуться в Арронтар. По крайней мере пока я жив. И спасибо тебе за амулет. А теперь беги. Удачи и… будь счастлива.
Дартхари, кажется, на секунду коснулся губами моего лба, а потом помог выйти из комнаты и спуститься по лестнице.
Как я шла домой, в свою хижину – не помню. Слёзы текли и текли, и с каждой слезинкой сердце болело всё сильнее.
Дома, обняв Элфи, я села прямо на пол, зажгла свечу, достала листок бумаги и написала первое, что пришло в голову.
Теперь, когда я осознала, что больше не увижу дартхари, я поняла, насколько важно, чтобы он хотя бы прочитал то, что я никогда не смогу сказать вслух.
Спасибо, что защитили меня в Ночь Первого Обращения.
Спасибо, что позволили учиться магии и познакомили с Карвимом.
Спасибо, что спасли от Лорана.
Спасибо, что относились ко мне так, будто я обычный оборотень.
Я приходила сегодня, чтобы сказать всё это, но так и не смогла.
Если я когда-нибудь вернусь в Арронтар, то только ради вас.
Я люблю вас, Нарро.
Простите, но мне так хотелось хотя бы раз назвать вас просто по имени.
Прощайте.
Рональда
***
Утром я не стала закрывать дверь в хижину. Мне предстояло сделать ещё одну вещь, и я думала, что всё получится, ведь Лирин наверняка придёт прощаться со мной. По крайней мере я бы очень хотела, чтобы она пришла. Хотя бы для того, чтобы отдать письмо для дартхари ей, а не стражникам.
Конец ознакомительного фрагмента.