Всего одно слово, перечеркнувшее моё прошлое полностью. Как много… и как мало.
– С этой минуты и навсегда Рональда больше не принадлежит стае. Но по-прежнему остаётся под моей защитой. Того, кто посмеет обидеть её, ждёт смерть. Все услышали моё слово? Не изгнание, а смерть.
Я вздрогнула. Зачем он сказал это? Почему продолжает защищать меня?..
– Собрание закончено. Можете расходиться.
Мои бывшие «родные» поднялись на ноги и поспешили прочь. Они уходили, не оглядываясь…
Да и мне пора последовать их примеру.
Я встала с колен, закрыла глаза на мгновение, а потом побежала прочь по направлению к Северному лесу.
– Рональда!
Теперь я могла не слушаться его приказов. Теперь он мне больше не дартхари… Только вот от этой мысли было так горько, что я заплакала, продолжая бежать всё быстрее, всё дальше и дальше в лес…
***
Именно в тот вечер, после того как я отреклась от стаи и всех родных, я и нашла свою хижину. Вернее, как я уже упоминала, её нашёл Элфи. Он присоединился ко мне чуть позже, когда я мчалась сквозь Северный лес, стирая с щёк слёзы вперемешку с дождём. Не знаю уж, как Элфи почувствовал, что нужен мне, и особенно – как он вообще сбежал из усадьбы калихари, но так или иначе – хати нашёл меня очень быстро… и больше не покидал.
Когда я впервые уснула в своём новом доме, прямо на старом столе, мне приснилось, будто я продолжаю бежать по лесу. Всё вокруг было мрачным, над головой темнело небо, в кронах деревьев свистел холодный ветер. Я задыхалась, спотыкалась, но старалась бежать как можно быстрее, чтобы никто не настиг меня.
Но он настиг. Догнал и обнял, прижал к себе, погладил по голове…
Я уткнулась в грудь Дэйна и разрыдалась.
– Ро, малышка…
Зачем я убегала от него? Сейчас, когда Дэйн обнял меня, я почувствовала, что его руки согревают и успокаивают.
– Ты убегала не от меня… Ты убегала от самой себя…
Ну разумеется… Ведь ты – это я…
– Ро, посмотри на меня.
Я послушно подняла голову.
Дэйн, ласково улыбаясь, осторожно стер с моих щёк слёзы, а потом, обхватив ладонями моё лицо, тихо сказал:
– Я – это не только ты, милая Ро. Я гораздо больше. Пожалуйста, не плачь.
Не дожидаясь ответа, он поднял голову и оглядел окружающий нас мрачный лес.
– Не нравится мне здесь. Думаю, ты не будешь возражать, если я сменю декорации…
Дэйн улыбнулся и засвистел совершенно по-птичьи. Я охнула, когда внезапно вместо жуткого тёмного пространства оказалась возле нашего любимого озера.
Светило яркое солнце, и вода из-за отражавшегося в ней ясного неба казалась совершенно голубой, прозрачной…
– Дэйн… Это сделал ты?
Я почти забыла о своих горестях, оглядываясь по сторонам. Раньше сон никогда не менялся… он оставался таким же, каким был в начале, мы с Дэйном ни разу не «перемещались», как сейчас.
Он кивнул.
– Я. Правда же, здесь гораздо лучше?
Я рассмеялась.
– Безусловно.
Несколько секунд мы молчали. Я рассматривала лицо Дэйна, силясь понять, почему он появляется в моих снах, обладая именно такой внешностью. Мне всегда больше нравились темноволосые оборотни, а Дэйн был светленьким. Да и оборотень ли он вообще?.. Я никогда не спрашивала.
– Не хочешь искупаться?
От неожиданности я вздрогнула.
– Что?..
– Давай, Ро, – Дэйн, улыбаясь, сделал шаг вперёд и положил руки на мои плечи. – Мы с тобой чего только не делали, но ещё ни разу не купались в озере. Это неправильно. Смотри, какое оно замечательное.
– Но… Дэйн, в чём мне купаться? Не в платье же…
Он расхохотался.
– Глупая! Это же сон!
Я рассмеялась вслед за ним.
Всего одна мысль – и вот, я уже стою перед озером в белом купальном костюме. И поначалу вся неприглядность внешнего вида меня совершенно не беспокоила… до тех пор, пока я не увидела полуголого Дэйна.
Вот тогда я смутилась.
Даже здесь, во сне, я ничего не могла поделать со своей внешностью – как была пирожком, так и осталась. Только раньше, когда мы просто сидели, гуляли или разговаривали, я не задумывалась над этим.
Как всегда, Дэйн всё понял.
– Ро, – он подошёл и взял меня за руку. – Зачем ты так плохо думаешь обо мне?
– Что? – я удивилась.
– Неужели ты думаешь, что я разочаруюсь в тебе, если увижу в купальном костюме?
Я вздохнула и покачала головой.
– Нет, Дэйн. Просто… ты красив, словно… словно бог, а я больше похожа на пирожок с мясом.
Его глаза заискрились смехом.
– Глупышка. Пошли лучше искупаемся.
Вода была очень тёплой, совсем не такой, как в реальности. Мы соревновались друг с другом, кто быстрее достигнет противоположного берега, кто глубже нырнёт, кто выше прыгнет…
Дэйн в очередной раз гнался за мной, а я изо всех сил молотила руками и ногами по воде, стремясь уйти от погони, когда он вдруг сделал то, чего никогда не делал раньше.
Догнав, он крепко обнял меня, привлёк к себе и поцеловал.
Пусть это было во сне, но… мой самый первый поцелуй был прекрасен.
Его губы были нежными и тёплыми. Он держал меня за талию, а я обнимала его за шею, чувствуя, как покрываются мурашками руки – то ли от капелек воды, то ли от самого поцелуя, который рождал в моей душе что-то очень горячее и трепетное.
– Всё будет хорошо, Ро…
Кажется, так говорил Дэйн между поцелуями, но я плохо его слышала – кровь шумела в ушах.
– Ты придёшь завтра?
Он улыбнулся и погладил меня по мокрым волосам.
– Конечно, приду. Если позовёшь.
– Позову…
Я не знаю, сколько времени продолжался этот сон. Он постепенно растаял, как туман, но когда я утром встала со стола, служившего мне постелью, я всё ещё чувствовала на своих губах вкус поцелуев Дэйна.
Наверное, это невозможно. Но я чувствовала…
***
Если бы не он, я вряд ли бы на следующий день вообще смогла подняться на ноги. Дэйн очень помог мне. Я не знаю, как он это делал… да и делает до сих пор.
Первое время после случившегося я даже не помышляла о том, чтобы вернуться в деревню. Занималась тем, что «заделывала дыры», ломала голову над проблемой выбитых стёкол и делала заготовки на зиму.
О том, что будет теперь, когда я отреклась от стаи, думать не хотелось. Слишком уж сильно болела эта рана… Как выживать в лесу одной, да ещё и зимой, я тоже старалась не думать.
На самом деле я просто надеялась, что не доживу до весны.
Эту мысль выбить из меня не мог даже Дэйн. Возможно, если бы он существовал в реальности…
… Я сидела на крылечке вместе с Элфи и плела из ирвиса своё будущее кресло, когда вдруг услышала рядом прозрачный голос Лирин.
– Рональда!
Я чуть не уронила свою работу на землю, увидев, как она, улыбаясь, торопливо идёт к моему обиталищу.
– Здравствуй, Рональда, – сказала она, подойдя ближе.
– Добрый день, Лирин, – я кивнула и тоже улыбнулась – на неё я не сердилась. – Что привело вас ко мне?
Она рассмеялась.
– Ты думаешь, я не могу прийти к тебе просто так?
– Нет, Лирин, – я покачала головой. – У вас не настолько много времени, чтобы ходить по гостям к отверженной девчонке.
– Но это не значит, что я бы не хотела прийти, – ответила она очень серьёзно. – Просто… он запретил, Рональда.
– Запретил? Но почему тогда?..
– Сегодня он разрешил. Нарро поручил мне кое-что сказать тебе. Рональда… Ты не хочешь быть лекарем клана белых волков? А в перспективе, возможно, и остальных кланов.
– Лекарем? Но…
– Карвим считает, что ты сможешь. Он научил тебя очень многому. Да и обучение у него ты продолжишь, он по-прежнему будет приезжать в Арронтар два раза в месяц.
От волнения я вскочила с места.
– Это правда? Я буду продолжать учиться?..
Лирин кивнула.
– Верно.
– Но я ведь отреклась…
– Для Нарро твоё отречение ничего не значит.
– Что?.. – от удивления я едва дышала. – Но…
– Он не похож на остальных оборотней, – сказала Лирин с такой любовью в голосе, что я моментально отошла от своего оцепенения. – Но не бери в голову. Лучше скажи, хочешь ли ты быть лекарем? За эту работу ты, конечно, будешь получать плату. Подумай, Рональда… Тебе ведь нужна одежда, обувь, кое-какая еда? Это отличная возможность.
– Лирин, – я засмеялась, – но ведь вся деревня белых волков ненавидит меня, называет жабой. Они бы с удовольствием прибили меня, если бы не…
– Если бы не дартхари. Да, я знаю. Но теперь Нарро сказал, что любого, кто обидит тебя, ждёт смерть. Они не посмеют, тебе не о чем беспокоиться. Прошу тебя, подумай… не отказывайся сразу, хорошо? Я приду завтра за ответом.
Я кивнула, а Лирин, опустив глаза, вдруг побледнела. Зрачки её расширились, отчего глаза стали почти чёрными.
– Что это?..
Я посмотрела себе под ноги. Там, среди веточек ирвиса, лежала грубая, недоделанная дудочка.
Я нашла её в первый же день почти на том самом месте, где она была сейчас. Почему-то я думала, что эту дудочку когда-то сделал тот, кто построил эту хижину. Вернее, он её не доделал. Не знаю, что ему помешало, но она была слишком грубо выстрогана, да и дудела плохо.
– Это дудочка. Она валялась тут, под крыльцом. Наверное, её сделал бывший хозяин хижины.
Лирин задрожала, как листик на ветру, глаза наполнились слезами.
– Пожалуйста, Рональда… Пожалуйста, отдай её мне…
Сколько мольбы было в её голосе! Ни разу в жизни я не видела старшего советника дартхари в таком состоянии.
– Хорошо.
Я наклонилась, подняла дудочку и протянула её женщине.
Она сразу же схватила её и прижала к груди, закрыв глаза и как-то странно, прерывисто вздохнув.
Посмотрев на лицо Лирин, я увидела, что по её щеке скатилась маленькая слезинка.
– Спасибо, Рональда, – прошептала она и улыбнулась. – Ты даже не представляешь, что сделала сейчас для меня. Спасибо.
– Не за что, – я пожала плечами. Интересно… может быть, Лирин знала того, кто жил в этой хижине?
Я очень хотела спросить её об этом. Но почему-то не посмела. Наверное, просто боялась услышать ответ.
А когда Лирин пришла на следующий день, я сказала ей, что согласна стать лекарем клана белых волков…
***
Вот так всё и началось. И продолжается уже шесть лет. Уже шесть лет я регулярно бегаю во все три деревни – да, со временем я стала лечить ещё чёрных и серых волков – и борюсь с простудой, принимаю роды, облегчаю боли в спине… За эту работу я, конечно, получаю небольшие деньги. На них я покупаю себе одежду и обувь, хлеб, иногда – молоко. Ещё из трав, грибов, фруктов и ягод я делаю различные настойки, которые продаю всем желающим. Особой популярностью пользуются настойки против нежелательной беременности.
И вот теперь, спустя шесть лет, я шла в усадьбу дартхари, чтобы выполнить задание учителя Карвима. Он приезжал неделю назад и попросил меня попробовать сделать амулет. Я раздумывала о том, какой амулет буду делать, когда вдруг услышала чей-то громкий крик в стороне от дороги, ведущей в усадьбу.
Принюхавшись, я с удивлением поняла, что оборотнем в той стороне не пахнет. Наоборот… тот, кто кричал, был человеком. Кажется, мужчиной.
Заинтересовавшись, я пошла вглубь леса, ориентируясь на запах чужака. Обоняние у меня всегда было хорошее, несмотря на то, что я уже не имею права считаться оборотнем.
Я угадала – это был мужчина. Обеими ногами он застрял в замаскировавшемся под овражек болотце, а над ним, ехидно хихикая, прыгала на ветке шалунья9.
Я, прищурившись, сначала наблюдала за чужаком издалека. Тёмные волосы чуть выше плеч, глаза карие, большие, фигура спортивная. Высокий. Одет во всё чёрное. На правой руке – кольцо с гербом императора.
Всё ясно. Высокий гость дартхари решил прогуляться по лесу и, конечно, погнался за шалуньей.
Я покачала головой. И где только воспитывают таких необразованных лордов? Шалунья, при всём её замечательном внешнем виде, птичка очень опасная. Она и утопить может…
– Добрый день, – сказала я, выходя из кустов на свет. – Вам помощь не нужна?
Мужчина резко обернулся, отчего не удержался на ногах, которые накрепко завязли в болоте, и плюхнулся спиной в грязь.
Я кинулась к нему, не дожидаясь ответа. Связала в воздухе материальную ниточку из магии Света, обернула её вокруг талии чужака, дёрнула – и вот, он уже стоит рядом со мной, весь грязный, и отдувается.
Даже сейчас, весь в болотной тине с ног до головы, он был очень красив. Только лицо очень уставшее, а глаза грустные.
– Спасибо, – сказал чужак, улыбнувшись мне. – Если бы не вы, не знаю, что бы я делал. Дурацкая ситуация…
Он смотрел на меня совершенно нормально, без всякого презрения. Непривычно… Раньше на меня так смотрели только дартхари, Лирин и советник Гранш.
– Не за что. Вам следует запомнить, лорд10, что не стоит бегать за шалуньей по лесу. Её шутки бывают жестокими.
– Я постараюсь не забыть, – мужчина смущённо улыбался. – У меня всегда были плохие оценки по ботанике…
– По… чему? – губы у меня задрожали. – По ботанике?..
И, не выдержав, я громко расхохоталась. Прижимая к животу ладони, я смеялась так, как, наверное, не смеялась ни разу в жизни.
Чужак присоединился ко мне спустя несколько секунд, когда сообразил, почему я веселюсь.
– Ой… не могу… по ботанике… Ох… – я вытерла навернувшиеся на глаза слёзы.
– Кажется, я выставил себя круглым дураком, да, зора?
Это его обращение – зора – заставило меня замолчать и моментально прогнало улыбку с губ.
Какая я, к дохлым кошкам, зора…
– Нет, – ответила я, вздохнув. – Всё в порядке. Это я вела себя непочтительно. Простите, лорд.
Мужчина наклонил голову, вглядываясь в моё лицо. Интересно, что он там заметил? Или наконец сообразил, что таких страшных оборотней просто не бывает?
– Простите, если я обидел вас. Кажется, я просто чего-то не знаю… или не понимаю. Как вас зовут?
– Рональда. А вас, лорд?
– Называйте меня Грэем, Рональда. Безо всяких лордов. Просто Грэй.
– Вы гостите в усадьбе дартхари?
– Верно, – он кивнул. – Пожалуй, мне сейчас стоит вернуться туда. Нужно смыть с себя всю эту тину, пока меня не приняли за какое-нибудь чудовище.
Мне кажется, Грэя не приняли бы за чудовище, даже если бы он с ног до головы вымазался сажей.
Я вызвалась проводить мужчину до усадьбы, и когда мы вышли на ровную дорогу, оказалось, что Грэй выше меня почти на полторы головы. Но, тем не менее, разговаривать с ним было легко. Наверное, потому что в его глазах я не видела даже тени сомнения. Он будто бы не замечал, рядом с какой уродиной находится.
– А вы – Старший лорд или Младший?
– Старший.
– Значит, герцог.
– Значит, – он почему-то очень развеселился, услышав это моё замечание. – А вы, Рональда, какая волчица?
– Никакая, – я решила ответить честно.
– Как это? – Грэй, кажется, удивился, потому что даже остановился посреди дороги. Я обернулась и посмотрела ему в глаза.
– Разве вы не видите? У всех оборотней глаза жёлтые, а у меня голубые. Так что я никакая не волчица.
– Значит, вы человек?
– Нет, – я рассмеялась. – Я никто. Не думайте об этом, Грэй. Мы с вами наверняка больше никогда не увидимся, так что… зачем вам забивать себе голову?
– Так вот что мне показалось странным в тебе! – Грэй вдруг хлопнул себя по лбу. – Ты воспользовалась магией, чтобы вытащить меня из болота! Но ведь оборотни не умеют…
Я начинала злиться. К тому же, он ещё и на «ты» перешёл.
– Прощайте, – сказала я, разворачиваясь обратно к своей хижине. Но Грэй не дал мне уйти, схватив за руку.
– Не злись, – сказал он мягко, не сделав больше никаких резких движений, чтобы меня удержать. – Я не хотел тебя обидеть. Честное слово.