Жители королевства Керании редко гуляли в этом лесу. Звери не любили вторжения людей на их территорию, поэтому часто прятались за широкими кронами деревьев. Но земли леса считались благословенными самими богами, поэтому люди верили, что здесь можно попросить у духов леса о помощи. Кто-то даже верил, что существует бог леса.
Лилиана огляделась по сторонам. Какое все-таки потрясающее место! В дупле дуба скрылась белочка, вон там вдали за дубом спрятался белый носорог. Принцесса не смогла сдержать восторга и хлопнула в ладоши от изумления. Она впервые увидела его здесь. Поговаривали, что он древнее этого леса. Его рог переливается серебром в солнечном свете. Бейр обычно прятался подальше от людей и появлялся к грядущим переменам в королевстве. Лилиана хотела подойти и прикоснуться к серебряному рогу, но вовремя вспомнила, что рядом идет чужак. Она с жалостью и разочарованием протяжно вздохнула и прошла мимо носорога.
Топольский лес был домом Мирьям. В тот самый день, когда две принцессы впервые оказались здесь, Лилиана увидела раненую сову с белоснежным опереньем. В крыле торчала стрела. Откуда она здесь взялась – никто до сих пор не знает. Когда зареванная Лилиана семи лет от роду рассказала об этом отцу, он приказал гвардейцам прошерстить лес и найти нарушителя порядка древнего леса. Девочка вытащила стрелу из крыла, оторвала кусок от платья и перевязала крыло. Аннэт кричала, чтобы Лилиана оставила сову в покое, и здесь она быстрее поправится, но Лилиана забрала сову с собой во дворец, чтобы долечить. Матильда тогда так причитала, но, поджав губы, отнесла сову к целительнице. Через неделю крыло зажило. Сова села на плечо и повернула голову в сторону Лилианы. Сапфировые как летнее ночное небо и желтые как расплавленное золото глаза встретились, и между ними установилась связь. Так человек и животное устанавливают мысленный договор и связывают друг друга узами. Принцесса назвала совушку Мирьям, что в переводе на эйлуэйский означало "мир". Они были неразлучны, и принцесса могла позвать ее откуда угодно, зная, что она найдет ее где угодно. Последние три года Мирьям жила в покоях принцессы, словно сова оберегала девушку от чего-то, но Лилиана была только рада – с Мирьям было как-то спокойнее.
Полдюжины крошечных прекрасных птичек пролетели над головой, Шон открыл рот и заливисто рассмеялся. Вокруг глаз пролегли морщинки. Лилиана протянула руку вперед и выставила палец.
Это колибри. Самые крошечные птички королевства.
Маленькое чудо приземлилось на палец. Птичка практически не ощутима на пальце, такая легкая, словно перышко. Они едва ли смогли рассмотреть это прелестное создание. Продолговатый острый удлиненный клювик, головка изумрудного цвета, оранжевые крылышки и ярко-синий хвост. Шон взирал на нее широко распахнутыми глазами, подносил к ней палец, но птичка словно и не замечала его. Принцесса улыбнулась.
Маленькое великолепие упорхнуло, и через пару секунд колибри скрылась из виду. Девушка втянула носом свежий лесной воздух. Есть в этом месте что-то сказочное. Мысли успокаивались, а внутри разливалось умиротворение и тепло. Над головой пролетела стая птиц с разноцветным оперением. При свете дня их крылья переливались словно драгоценности Ферии.
Неподалеку расхаживали гордые прекрасные птицы с разноцветными перьями и роскошными хвостами. Павлины. Запах дубовой коры, свежих листьев и летней травы ударил в нос.
В это время лес еще спал. Бурундуки в полоску, лисы ярко-оранжевого окраса и милые игрунки попрятались и не попадались им на глаза.
Это так прекрасно, – произнес Шон. – Я слышал про это место, но не представлял, что здесь так. Так, – парень не мог подобрать слов.
Принцесса молча кивнула, пожала плечами и улыбнулась.
Признайтесь, вы проникли в чужое королевство ради этого зрелища, – пауза. – И, кстати, по какому поручению вы здесь?
Шон остановился, было видно сопротивление на его лице, словно он колебался, говорить принцессе или нет. Это только подогрело интерес Лилианы.
Прости, этого я тебе сказать не могу. Приказ Его Высочества короля Равиля. Но чтобы ты там себе не напридумывала, скажу сразу: я не шпион, я простой конюх.
Хм, и с каких пор его Высочество король Равиль посылает простого конюха в соседнее королевство, да еще и в то, где с недели на неделю состоится бракосочетание его сына?
Шон резко остановился, уставился на Лилиану, на бледном лице проступили красные пятна. Злится. Только сейчас при утреннем свете она рассмотрела его повнимательнее. Теперь он не был похож на неотесанного мужлана, которому недоставало манер, а наоборот – на молодого парня. Очень красивого. Так, стоп!
Повторяю еще раз. Тебя это не касается, – у принцессы отвисла челюсть.
Что? А вот сейчас дойдем до стражи, и я скажу, что ты шпион, ясно? Откуда я знаю, что у тебя на уме? Может, ты решил украсть невесту принца. И я вообще уверена, что никакого разрешения у тебя нет! – она и сама не заметила, как перешла на «ты».
Ты сдурела? А вот подойдем к страже, и сама убедишься, что все у меня есть. Поняла? И, кстати, ты-то мне до сих пор имени своего не сказала, а от меня чего-то требуешь. С собой разберись сначала, выскочка высокомерная.
Лилиана не поверила своим ушам. Да как он смеет?
Ну, знаете ли. С меня довольно!
Из глаз брызнули слезы. Да как он смеет? Может, прямо сейчас открыться этому мерзавцу? Пусть знает, что нахамил не придворной кухарке, а Её Высочеству принцессе Лилиане. Да за такое Дамиан его за решетку кинет, если узнает. Но что будет, если отец узнает, что она сбежала? Нет, её здесь быть не должно! И как она потом все объяснит матери с отцом? Нет, лучше уж поскорее переместиться в замок.
Шон выглядел раздражительным и дерганым, Лилиана чувствовала себя оскорбленной, но повыше задрала голову и шла как ни в чем не бывало. Оставалось всего ничего до поста с гвардейцами, где нужно было предъявить пропуск. Лес заканчивался, и начинался небольшой поселок с аккуратными низкими домиками с соломенными крышами, где жили кочевники. Петухи кукарекали, но уже за версту в нос ударил запах жареного мяса, в животе заурчало. Как давно она не ела? Скорее бы во дворец! Солнце обжигало лицо, хотелось скорее скинуть с себя этот душный мешок, что она на себя нацепила. Пока оборванец-конюх уверенным шагом шел впереди, она шмыгнула вправо, спряталась за толстым стволом дуба, вытащила из внутреннего кармашка сапфир, сжала камень в руке и представила перед собой свои покои.
Глава 5
Лилиана открыла глаза уже в своей комнате. От усталости хотелось завалиться на кровать. Скинула неудобные туфли Кэйни и пообещала больше никогда их не надевать, от боли в ногах поежилась. Как больно! Поплелась к кровати с балдахином, плюхнулась, матрас тут же прогнулся. Скрутилась калачиком и провалилась в сон.
Вересковое поле, солнце слепит глаза. Сзади доносится топот ног. Мужские руки крепко прижимают к себе. Лилиана взвизгнула и попыталась увернуться, но тщетно.
Попалась? – у уха послышался голос с хрипотцой.
Лилиана развернулась всем телом. Изумрудные глаза, золотистые волосы рассыпались по плечам. Шон. Блондин наклонился к девушке и грубо смял ее губы своими.
От возмущения она тут же подняла руку, чтобы зарядить ему затрещину, но не могла пошевелить руками. Лилиана почувствовала волну раздражения и гнева, тут же попыталась всем телом оттолкнуть этого наглого хама, но гад такой тяжелый. Как скала – не сдвинуть с места.
Куда ты так быстро умчалась?
Лилиана вскочила с кровати, прерывисто задышала. Это сон! Первый сон за последние четыре года. Но что случилось? Каждую ночь она пила зелье против сновидений. Так почему оно не подействовало? Или зелье испортилось? Странно все. Провела пальцем по слегка опухшим губам. Как странно, словно это было на самом деле. Надо скорее рассказать обо всем отцу. Может, вернувшиеся сны отложат свадьбу? Лилиана нахмурилась, огляделась по сторонам. Она в своих покоях, но что здесь делает Кэйни? Девушка устроилась в кресле напротив кровати и вздремнула. Лилиана осторожно встала с кровати, чтобы не разбудить служанку. Кэйни в один миг проснулась и подскочила с кресла.
Ваше Высочество, где Вы пропадали? Ваш отец поднял на уши все королевство.
Холодный пот пробежал по спине. Лилиана сглотнула ком в горле. Она простонала и закрыла ладошками лицо.
Кэйни, где сейчас отец?
Он в своем кабинете. Попросил Вас зайти к нему, как только Вы проснетесь, Ваше Высочество.
Покидать покои перехотелось. Понятное дело, разговор будет чудовищным. Ну что же, сама виновата. Надо было остаться во дворце. Как знала, что рано или поздно это случится. Теперь до свадьбы никуда не выйти!
Я зайду, – принцесса удивилась своему сиплому голосу. – Который час, Кэйни?
О, вы долго спали, Ваше Высочество. День клонится к закату, Люси накрывает на стол, скоро ужин, Ваше Высочество.
Что? Проспала целый день? Мда уж. И как это отец не разбудил её? Обычно, если он злится, то его ничто не остановит.
Давно ты тут со мной сидишь?
Кэйни улыбнулась, смутившись.
С утра. Я пришла сюда, а Вас нет. Я не знала, что делать, подумала, может, случилось что-то, и доложила обо всем Его Величеству. – Кэйни опустила глаза на свои сцепленные пальцы, словно нашкодивший щенок. – Его Величество приказал гвардейцам прочесать все деревни, а прислугу – весь дворец. А потом я нашла вас здесь и оповестила Его Величество. Он примчался сюда вместе с Матильдой, хотел Вас разбудить, но передумал. Велел зайти к нему. Так все-таки что-то случилось?
Лилиана промолчала, Кэйни стало неловко, она переминалась с ноги на ногу и уже понимала, какую ошибку допустила.
Простите, Ваше Высочество, – темные кудряшки рассыпались по плечам.
Ты ни в чем не виновата, – словно на автомате протараторила Лилиана.
Лилиана встала с кровати, подошла к стоящему на комоде зеркальцу. Растрепанные белые как луна волосы, на щеках румянец, все тот же балахон. Ну до чего дура! Забыла снять балахон! Отец его точно отберет. Стащила балахон через голову, осталась стоять в шелковом платье кремового цвета. Ткань приятно холодила кожу.
Кэйни, можешь идти, я схожу к отцу, – служанка открыла рот, хотела сказать еще что-то, но промолчала. Лилиана неспешным шагом побрела в кабинет отца, словно могла оттянуть неизбежный разговор.
Прошла мимо гвардейцев, от стыда опустила глаза. Они искали ее по всему королевству, когда она гуляла с Шоном в Топольском лесу, рассматривала колибри, любовалась белым носорогом, наслаждалась несколькими часами свободы.
Ноги сами привели к кабинету отца. Застыла перед массивными дверями из белого дерева. Что она ему скажет? Где была? Зачем воспользовалась артефактом? Лучше сказать правду. Девушка неуверенно постучала в массивные двери, потянула на себя ручку, просунула голову. Отец сидел за массивным столом вишневого цвета, окно открыто нараспашку. Вид у него усталый, между бровей пролегла складка, каштановые волосы взъерошены. Принцесса сглотнула комок в горле. Король Дамиан медленно поднялся с кресла.
Лилиана, где ты была? – тон спокойный, но все, кто имел с ним дело, знали, сколько ярости скрывается за ним. Не дожидаясь ответа дочери, он ударил кулаком по столу. От резкого звука она подпрыгнула на месте.
Ты, – ткнул в дочь указательным пальцем, – без пяти минут жена принца Гайдара. Как ты смеешь убегать из дворца, да еще и без охраны? – последние слова отец выплюнул. – Что я говорил тебе? Чтобы не смела так делать. Как можно быть такой безрассудной? Через несколько недель во дворец прибудет твой жених. Ты меня в могилу загнать хочешь? Отвечай! – король снова стукнул кулаком по столу. – Где ты была?
От обиды хотелось зарыдать, но Лилиана еле сдержала слезы.
У храма святой Гелены, – отец с яростью посмотрел на Лилиану, в глазах читался неподдельный ужас, ноздри раздулись как у быка, а принцессе стало по-настоящему страшно. Впервые она видела отца таким разъяренным.
Ты с ума сошла? – король помассировал виски. – Лилиана, почему ты побрела туда одна? И зачем? Отвечай! – перешел на крик король, а Лилиана всхлипнула. Слезы ручейками потекли по белоснежному прекрасному лицу.
Не смей рыдать, слышишь, – прошипел отец. – Если принц узнает, что его невеста накануне свадьбы шляется не пойми где, то…
Я была у храма. Отец, ничего страшного не произошло.
Мы искали тебя пять часов. Пять! – заорал король словно раненый зверь. Король подошел поближе, Лилиана зажмурилась, у него был такой вид, словно он хочет её ударить, несмотря на то, что ни разу не поднимал руку на дочерей. – Тебя, с тобой могло… – хватал ртом воздух словно выброшенная на берег рыба. Отвернулся спиной к дочери, подошел к окну, уставился вперед и задержал взгляд на макушках деревьев.
Со мной ничего плохого не случилось, клянусь.
Ты девственна, Лилиана? – она еле сдержалась, чтобы не опрокинуть стол.
Неужели он сомневается в ней? Кем он вообще ее считает, распутной девкой?
Да, отец, – мертвым голосом произнесла принцесса.
Где артефакт?
Лилиана вспомнила, что он остался в кармане черного балахона.
Он в моих покоях.
Дамиан медленно развернулся.
Тогда мы идем за ним.
Нет! Пожалуйста! – умоляла принцесса.
Король повернулся к двери и быстрым шагом вышел из кабинета.
Постой, – принцесса попыталась догнать отца, но он продолжал идти. – Постой, ну, пожалуйста, – она будто со стеной разговаривала.
Отец забежал в её спальню, Лилиана следом за ним. Кэйни стояла в углу, присела перед королем в реверансе, перепугано посмотрев на свою госпожу: растрепанные волосы, опухшие веки, мокрые дорожки слез на бледных щеках.
Где? – от холодного тона у обеих по коже побежали мурашки.
Лилиана указала пальцем на черное одеяние. Отец наклонился, полез в карман и достал сапфир.
Из ее глаз снова брызнули слезы.
Это я забираю. Никаких подобных выходок до приезда жениха. Я запрещаю тебе выходить из дворца. Поняла меня? – суровый тон отца заставил ее молча кивнуть.
Отец пересек комнату и скрылся, громко хлопнув массивной дверью. Лилиана подошла к стене, облокотилась о стену спиной и сползла на пол, ворсинки меха щекотали кожу. Свернулась калачиком и зарыдала. Кэйни присела рядом и погладила по голове.
Ваше Высочество, принести Вам что-нибудь? Хотите, я Вам воды принесу? Попросить Люси накрыть на стол прямо здесь? – Лилиана подняла глаза на встревоженную служанку, хлюпнула носом, вытерла слезы с лица и покачала головой. Служанка с минуту посмотрела на принцессу и вышла из комнаты, позволяя ей побыть наедине с собой.
Спустя какое-то время в покои влетела наставница. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье больше похоже на черное, лицо испещрено морщинами, тонкие губы и продолговатый нос. Красотой Матильда не блистала, но обладала блестящими манерами и растила Лилиану с самого детства. Матильда причитала, что так не положено себя вести принцессе, да еще и той, что с минуту на минуту выйдет замуж за наследника такого могущественного королевства. Куда вообще делись ее манеры, и что за дикость убегать в лес накануне свадьбы. Лилиана не проронила ни слова, Матильда, как обычно, поджав губы, вышла из покоев принцессы.
Глава 6
– Дорогая, можно к тебе войти? – у двери послышался еле слышный голос матери.
Принцесса повернула зареванное лицо в сторону двери, мама стояла на пороге. Белые волосы собраны в высокую прическу, синее платье с оборками и туфли того же цвета. Сапфировые глаза смотрели на дочь настороженно. Лилиана словно смотрела на себя же, только через пару десятков лет. Они похожи как две капли воды. Аннэт унаследовала черты отца. У нее такие же черные волосы и карие глаза, как у него.
Королева подошла к кровати, Лилиана отодвинулась, уступая ей место рядом с собой. Сильвия осторожно прикоснулась к волосам дочери.
– Родная, прости отца. Ты же знаешь, Дамиан порой бывает не сдержан. Я и сама не знаю, что на него нашло. Он просто ужасно перепугался. Он всегда помешан на вашей безопасности. Вы же его любимые девочки: ты и Аннэт. Вы с Аннэт самое дорогое, что у него есть.