========== I ==========
Яркие дни на Нирауане наблюдаются только в летний период, когда планета, двигаясь по своей орбите, достигает точки перигелия - наиболее близкой к тусклой красной звезде. В это время на широте Крепости Руки особенно тепло и светло. Мэрис Фераси и Восс Парк, устроив себе выходной, уселись в крытой беседке в парке, разбитом во внутреннем дворе крепости. Попивая каф, они наслаждались гармонией природы, дышали свежим воздухом и болтали о том о сём. Мэрис часто отдыхала здесь, а вот Воссу редко удавалось вырваться на природу. Приходилось разрываться между командованием собственно крепостью и полетами в многодневные патрули на звездном разрушителе «Быстрый удар».
Без гранд-адмирала Трауна, вновь отправившегося по неотложным делам в Центр Империи, ему было сложно, и Мэрис всеми силами помогала и поддерживала имперца, так неожиданно ставшего ее лучшим другом. За прошедшие пару лет они стали настоящими компаньонами, работая, как одна команда, понимая друг друга с полуслова и прекрасно зная привычки и потенциал друг друга: Восс — в военной сфере, Мэрис — в гражданской.
— Я видела, как дроиды разгружали ящики с цилиндрами Спаати, — непринужденно болтала девушка, видя, впрочем, что Восс вежливо кивает, но пропускает большую часть слов мимо ушей. — Капитан Нириц сказал, что подобные использовались во время Войны Клонов. А ты что скажешь?
— А? — отвлекся Парк и вопросительно посмотрел на нее.
— Отставить витать в облаках, капитан, — пытаясь подражать тону гранд-адмирала Трауна, выпалила Мэрис и громко рассмеялась. — Чиссы на языковых уроках не позволяют себе отвлекаться.
— Это они из вежливости, — буркнул Восс, рассеяно отхлебнув каф.
— Просто у кого-то дисциплина хромает, — вставила шпильку Мэрис и протянула ему кепи. — А вот, кажется, и гостья пожаловала. Новоприбывшая представительница Второй Правящей семьи, видишь? Быстро она здесь освоилась.
Высокая, стройная женщина, облаченная в молочно-белое сари, обшитое по краям золотистой каймой, неспешным шагом направлялась к ним. В ее идеальной осанке, точеных чертах лица и великолепной фигуре чувствовалось благородство и характерные для чиссов горделивость и чопорность. Гладкая кожа отливала красивым сапфировым оттенком, а лоснящиеся иссиня-черные волосы волнистыми локонами ниспадали на грудь и прикрывали плечи. Темно-алые, почти бордовые глаза светились надменностью.
Успев немного пообщаться с чиссами и научившись у Трауна распознавать их эмоции, Мэрис знала: надменностью и чопорностью в данном случае успешно замаскировано любопытство. Аристокра Рурр’охаза’сабосен прибыла на Нирауан неделю назад, изъявив желание присоединиться к Империи Руки. Удивлен был даже Траун, ибо сюда отправлялись молодые чиссы из обычных семей, не поддерживающие доктрину Доминации. Мэрис провела для аристокры несколько индивидуальных уроков общегалактического языка и в вежливой беседе узнала, что та, изучив биографию и взгляды бывшего красистора Митт‘рау’нуруодо, отказалась от своего титула и положения в чисском обществе, дабы присоединиться к нему, ибо сталкивалась лично с последствиями нападения таинственных «чужаков издалека».
— Аристокра Рурр’охаза’сабосен, — Мэрис поднялась, поправив подол алого сари, и вежливо поклонилась, а также приветственно кивнула двум чиссам в черной форме, сопровождавшим высокопоставленную гостью.
— Ч’ирцсен Фераси*, — женщина-чисс лишь слегка склонила голову, устанавливая дистанцию между своей принадлежностью к Правящей семье и сдержанным обращением к Мэрис как к знатному собеседнику-нечиссу. Девушка спрятала улыбку, вспомнив, как Рурр’охаза’сабосен узнала, что она и Митт’рау’нуруодо вместе, но оказалась достаточно деликатна, чтобы не высказывать недовольства. Браки между чиссами и инородцами считались в высшей степени святотатством и подрывом устоев общества. Однако, восхитившись обширными познаниями Мэрис в чисской культуре и практически идеальным произношением чеунха, миролюбиво, хоть и сдержанно, аристокра приняла ее в свой пока что очень узкий круг общения.
— Аристокра Рур’р… Рорр’аха…
Восс Парк вытянулся по стойке смирно. Только что не отсалютовал. «Фуражку забыл надеть, капитан», хихикнула про себя Мэрис, наблюдая за попытками имперца справиться с трудновыговариваемым чеунхом.
— Красистор Всс’арк, — женщина вежливо кивнула и, вместо того чтобы поморщиться, легонько изогнула тонкую иссиня-черную бровь.
***
— Восс, глаза сотрешь! — Мэрис несколько раз провела ладонью перед лицом раскрасневшегося до самых ушей имперца, наблюдавшего, как Рурр’охаза’сабосен скрылась за поворотом. — Слушай-ка, кажется, я знаю причину твоей рассеянности.
— Нет, это не она! — выпалил Парк и, сообразив, что так глупо раскололся, смущенно опустил голову. — Криффова бездна!
— Только при ней этого не произноси, ладно? — Мэрис залилась смехом и плюхнулась на скамью. — Барон Фел всю Серую эскадрилью научил этому ругательству.
— О чем вы там разговаривали? Я ни слова не понял, — Восс снял кепи и вытер пот со лба.
— Она поинтересовалась, почему я без эскорта, — сказала Мэрис, потянув имперца за рукав кителя и заставив сесть. — И еще немного об интродуцированных в саду растениях спрашивала. Ей не приходилось встречаться с такими. На Ксилле нет собственной растительной флоры.
— А зачем тебе эскорт? — удивился Парк.
— По чисскому этикету любой женщине из Правящей семьи или имеющей мужа, служащего во благо Правящей семьи, необходимо сопровождение, — терпеливо пояснила Мэрис.
— Ну, мы же с тобой вместе, — выпалил Парк и, увидев театральное удивление на ее лице, стушевался. — То есть мы находимся рядом! Отдыхаем вместе! Я твой сопровождающий, в общем.
Он демонстративно похлопал по кобуре бластера, давая понять, что в обиду ее не даст, чем вызвал умилительную улыбку.
— Есть один небольшой момент, — лукаво улыбнулась Мэрис, на что Парк удивленно поднял брови, — ты не чисс.
— Крифф…
— Восс!
— Можно подумать, ты не чертыхаешься! — обиженно воскликнул он, одернув воротник кителя.
— Мне чеунха достаточно, — не осталась в долгу Мэрис; будучи настоящим воином Империи на мостике звездного разрушителя, в общении с друзьями Восс Парк был застенчивым и немного наивным, что крайне забавляло ее. — Ну? Будем приводить красистора Парка в чувство?
— Мэрис! — не выдержал он. — Не изображай агента ИББ!
— Тебе нравится аристокра Рурр’охаза’сабосен, — констатировала она и со всей серьезностью в голосе добавила. — Думаю, вам стоит пообщаться.
— Есть одна маленькая проблема, — Восс обреченно опустил голову, признавая досрочное поражение, — я не чисс.
— И что? — пожала плечами Мэрис. — Я тоже не чисс.
— Меня и близко к ней не подпустят, — капитан имперского флота, похоже, собрался сдаться без боя. — И языка я не знаю. А на общегалактическом она не говорит.
— Попроси ее обучить тебя, — настаивала Мэрис.
— Но… но… посмотри, кто она, а кто я, — он с горечью вздохнул. — Она даже внимания на меня не обратила, с тобой общалась.
— Ошибаешься, Восс, — Мэрис скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на имперца в упор. — Она назвала тебя красистором, то есть выказала тебе уважение как временному командиру Крепости Руки. И самое главное, Рурр’охаза’сабосен никак не выразила недовольства тем, что ты не смог произнести ее имя. Предвзятости к тебе, как к инородцу, у нее нет. Ты интересен ей!
— Как ты это поняла? — удивился капитан.
— Ну… у меня есть персональный чисс. Очень внимательный и наблюдательный, — Мэрис снова принялась ерничать, видя замешательство друга. — Познакомить?
Увидев, что Восс уже набрал воздуха, чтобы, как следует, выругаться, она кинула в него мейлураном, взятым из вазы на столике.
— И как вы… взаимодействуете? — лицо имперца напряглось, а ногти впились в мякоть ловко пойманного плода.
— О, достаточно своеобразно, — уклончиво ответила Мэрис. — Главное, не бойся их искусства, научись расслабляться и доверять.
— Искусство - это веревки? — Парк испуганно поежился, мейлуран выскользнул из рук и упал на землю. — И нож?..
— Нож для воинов, — успокоила его Мэрис. — Для ммм… партнеров только веревки, если ты не захочешь большего.
Парк в испуге округлил глаза.
— Знаешь, когда я пересекся с Трауном в Императорском дворце… — еще больше занервничал имперец.
— Спокойно, — Мэрис перебила его и положила ладонь на костяшки его пальцев, выказывая поддержку. — То, что произошло между Трауном и тобой, не должно разглашаться. Таков этикет. Ни я, ни любой другой чисс не смеют лезть в ваши отношения, равно как и ты не должен интересоваться мной и Трауном. Это воспринимается как неуважение. В свою очередь и я не посмею спрашивать о тебе и Рурр’охаза’сабосен, если ты решишь взаимодействовать с ней.
— Не понимаю… — Восс, кажется, окончательно перепугался и запутался совсем. — Слишком сложно все это и… необычно.
— Аристокра Рурр’охаза’сабосен прибыла на Нирауан по доброй воле. Чтобы успешно здесь адаптироваться, она должна научиться уважать традиции людей, — терпеливо объясняла Мэрис. — Покажи ей нашу культуру. Не бойся быть тем, кто ты есть на самом деле. Чиссы — сдержанная, скрытная раса, но более всего они ценят искренность. А ты уже напрямую выразил ей свою симпатию, и это, поверь мне, не осталось незамеченным.
Комментарий к I
* Ч’ирцсен - госпожа
========== II ==========
— Красистор Всс’арк, — женщина сдержанно склонила голову, показывая, что готова к формальному разговору, и сердце капитана замерло.
Пламя ее глаз сжигало дотла. Казалось, будто оно отпечатывало все эмоции с напряженного лица, анализировало любое движение тела. Как Траун… Рурр’охаза’сабосен очень похожа на гранд-адмирала, но слишком холодна, слишком неприступна. В этот раз ткань белоснежного сари, элегантно стягивающего бедра и плотно обхватывающего плоскую грудь, покрыли золотистые узоры, ажурно вьющиеся вокруг талии, подчеркивая ее. Волосы заплетены в несколько толстых кос, словно иссиня-черные ленты, спускающиеся на плечи. Она была настолько прекрасна, что Восс не сразу вспомнил, что надо что-то сказать в ответ. Все слова вылетели из головы, словно он оказался желторотым кадетом перед проницательным взором строгого тренера.
— Приветствую, аристокра… — имперец замялся, вспоминая последовательность букв, звуков и придыханий ее имени (Хатт подери! Он же несколько вечеров учился его выговаривать!), но красивый грудной голос не дал ему продолжить.
— Рохазас, — назвала она свое среднее имя.
— Рохазас, — пролепетал Парк и, вспомнив, что он имперский офицер, выпрямился и протянул ей руку. — Зовите меня Восс.
Изящные пальцы легли на его предплечье и вежливо сжали в чисском рукопожатии. Восс прикоснулся к гладкой синей коже — плотной, непохожей на человеческую и невероятно приятной на ощупь — и вздрогнул от ее прохлады. Темно-алые глаза внимательно изучали его реакцию, его мимику. Так близко… эти глаза находились так близко. Восс едва сдержал восторженный вздох. Рохазас совсем не уступала ему в росте. Крепкая, сильная и в то же время невероятно женственная, она стояла напротив, ожидая продолжения диалога.
— Вы говорите на сай-бисти? — спросил он, силясь прочесть на бесстрастном лице хоть какую-либо эмоцию.
Чисс отрицательно покачала головой. Едва не выругавшись по привычке, Восс заметил, что все еще сжимает ее предплечье и, почувствовав предательский румянец, вспыхнувший на щеках, разжал пальцы.
— Я учиться говорить на язык людей, — с жестким акцентом сказала она, видя его замешательство. — Мои хзебах*, помогать переводить, если я не понимать вас.
Восс покосился на двух высоких и крепких чиссов, стоявших прямо у нее за спиной. Эти воины прибыли в Крепость Руки одними из первых и неплохо освоили общегалактический язык. Но Парка стесняло присутствие посторонних. Общение, как ни крути, не будет приватным.
— Показать вам Крепость? — с надеждой в голосе спросил Парк.
— Ч’ирцсен Фераси и красистор Митт’рау’нуруодо сделать это в день, я прибывать, — иссиня-черные брови слегка приподнялись, будто чисс удивлялась наивности человека.
Парк снова едва не выругался. На чисскую женщину такой, казалось бы, простой выход на диалог, возможность показать свои знания и компетентность, проявить гостеприимство не произвели никакого впечатления.
— Я желать посетить… — она задумалась, припоминая слово, а потом провела аналогию, изящно коснувшись белоснежного подола сари. — Туда, где одежда такого цвета.
— В научный центр, — догадался Парк.
— Да, в научный центр, — кивнула чисс.
— Я провожу, — не понимая, каким образом сопровождать аристокру, Парк просто сделал приглашающий жест.
Путь прошел в молчании. То есть Парк все время молчал, слушая, как Рурр’охаза’сабосен переговаривалась со своими сопровождающими, судя по жестам, спрашивая о тех или иных деталях интерьера, встречавшихся на пути. Сверхскоростной лифт произвел на нее неизгладимое впечатление. Траун специально приказал установить модели лифтов, используемые на звездных разрушителях, чтобы быстро и безопасно добираться до исследовательского центра, находившегося под землей.
В самом центре имперцу тоже не представилась возможность провести экскурсию, ибо, вместо того чтобы отправиться в ангар, где с использованием чисских и имперских технологий конструировались прототипы военных машин, аристокра предпочла задержаться в лаборатории генной инженерии. В этой стезе Парк ничего не понимал от слова совсем. Он знал, что Траун, заинтересовавшись технологиями времен Войны Клонов, сделал ставку на эксперименты в области биомедицины, клонирования и создания искусственных органов, но сам капитан в эту вотчину старался не лезть, ибо был наслышан о секретных лабораториях Центра Империи и ужасах, царивших там. Хотя в научном центре Крепости Руки все исследования над живыми и разумными организмами проходили достаточно гуманно и с согласия последних, Парку все равно было не по себе.
Один из инженеров мигом подлетел к имперско-чисской делегации, и между ним и аристокрой Рурр’охаза’сабосен посредством перевода одного из сопровождающих завязался длинный диалог. Научная терминология показалась Воссу еще более заковыристой и непонятной, чем чеунх. Но, сопровождая чиссов, он старался держать лицо и делать умный, заинтересованный вид.
Рурр’охаза’сабосен много спрашивала про клонирование, построение каких-то векторов из ДНК, внедрение их в плазмиды, создание генно-модифицированных организмов, выращивание искусственных тканей и эксперименты с регенерацией. Парк в жизни не представлял, чем занимаются ученые Корпуса Инженеров, многое для него стало открытием. От длинного и слишком заумного разговора разболелась голова. Персонал, видя, что пожаловал сам заместитель гранд-адмирала, засуетился. Чашка свежезаваренного кафа и уютный конференц-зал с демонстрационными моделями, но самое главное — с мягкими креслами, не заставили себя долго ждать. Главной проблемой стало не заснуть от длинного и монотонного монолога ведущего инженера.
— Примите благодарность, что сопровождать, красистор В’сс, — сказала Рурр’охаза’сабосен после того, как они покинули стены научного центра.
— Не стоит благодарности, — отозвался Парк и отвел взгляд, слишком тяжело было выдерживать изучающее пламя внимательных темно-алых глаз. — К сожалению, я не силен в области генной инженерии и не смог поддержать беседу.
— Вы — красистор, ваша задача защищать ваша Империя, — ответила она и, немного подумав, добавила: — И не дать напасть потенциальный враг.
Парк улыбнулся столь завуалированному комплименту. Значит, аристокра осведомлена о тактике упреждающего удара и поддерживает философию Трауна.
— Чем вы занимались в Доминации, аристокра Рохазас? — поинтересовался Восс, в то время как вся процессия неспешно проходила по одному из длинных ангаров.
Женщина остановилась, внимательно на него посмотрела и, бросив короткий взгляд на переводчика, начала рассказывать: