— А может, ну его, пусть отдохнёт у тебя на коленках, а я сам там всех упокою?
— Поверь, я бы рада согласиться, но ты ведь понимаешь, что это невозможно? Одно дело охота за пределами планеты, и совсем другое — прогулки по ней. Сила смерти за километр затронет жизни смертных, и если их не ждёт мгновенная смерть, то сумасшедшие обеспечено всем без исключения. Ты понимаешь, чем это чревато?
— Больше убийств, насилия, необдуманных поступков, и вообще — не поддающаяся контролю катастрофа, — виновато опустил голову Люцифер, осознав всю глубину глупости предложенного.
— А теперь думаем, как убедить обиженную сестрёнку отпустить малыша. Ему ещё учиться, а у нас уже второй день впустую потрачен.
* * *
— Люциус, у нас большие проблемы, — в кабинет заместителя министра магического мира ворвался раскрасневшийся и тяжело дышавший Джеймс.
— Джеймс, тебя не учили стучаться? — нахмурив светлые брови, холодно осведомился Люциус, возвращаясь к прерванному занятию, а именно — изучению колдографий, присланных из аврората французского отделения.
— А, ты уже в курсе?! — тут же выпрямившись, непринужденного заметил Глава аврората, как будто это не он только, что словно школьник нёсся через всё министерство, чтобы поделиться свежайшими новостями с будущим родственником.
А новость состояла в следующем: двадцать четыре часа тому назад из небольшого поселения во Франции пропали двое детей из малоизвестного детского приюта. Поселение это было далеко от цивилизации, а потому и не удивительно, что небольшой домик, державшийся на честном слове, и чудом ещё не развалившийся, где проживали осиротевшие детки, мало кого интересовал. И, как выяснилось во время расследования, отношение к детям было соответствующим — пренебрежительный, мягко говоря. Недоедание и, соответственно, наличие давно ставших хроническими болезней на лицо.
Таких же случаев за сутки было несколько — по всей Европе то тут то там пропадали дети. И что было странно, все случаи между собой были похожи, как один. Неизменно в каком-то богом забытом приюте, или в редкость совсем уж отвратительном борделе, пропадали дети в возрасте от десяти до шестнадцати, и ровно через три часа их находили под дверями, враз повзрослевшими лет на шестьдесят. И взросление это касалось только тела, отнюдь не души и разума.
Дети, которых получалось допросить, прежде чем они теряли сознание и засыпали крепким сном, утверждали, что они побывали в сказке, где прекрасная принцесса пела и создавала животных из песка, а ещё был добрый принц, который угощал их сладостями. Как они туда попадали, где находились, и как возвращались никто не знал. Просто: раз — и они там, два — и они уже здесь. Никто не жаловался на свой новый внешний вид, с улыбкой говорили, что это такое наказание за плохое поведение, и оно скоро пройдёт. Так говорил принц. Но проблема состояла в том, что через пару дней дети, уснув больше не просыпались.
А несколько часов назад в Аврорат, уже английского отделения, поступил анонимный запрос на поимку неких нелюдей, носящих несметные имена: Лонг Ли Чжан, Альтман Томас Мур и Олуджими Икпеба. Аноним утверждал, что эти люди замешаны в похищении детей. Вот это то и принесло Джеймса в Министерство.
— Как думаешь, кто они такие? Неужели, кроме Ричарда существуют и другие Песочники?
— Вполне возможно. Что нам известно об этих существах? Только то что, они опаснее любой ядерной бомбы. Их сила не является наследственным даром, она сама выбирает себе хозяина. Её размах и мощь мы не знаем, как и количество хозяев, коих она может одарить, мы тоже не знаем. И если я правильно разбираюсь в именах, то все это мужчины, а следуя фактам, в которых упоминается некая «принцесса», их как минимум, включая Ричарда, пять штук, — положив на стол согнутые в локтях руки и устроив подбородок на скрещённых пальцах, хмыкнул Люциус, заглядывая в задумчивые глаза Джеймса.
— Если они действительно настолько могущественны, как описывают хроники, наше положение не завидно. Если они разгуливают всей шайкой, нам даже армия в несколько десятков магов не поможет.
— Вряд-ли, если ты внимательно читал отчёты, то должен был заметить, что несколько случаев, несмотря на разницу во времени, происходили одновременно. Что точно доказывает, что своих жертв они забирают по отдельности.
— И если получится определить следующую жертву, то мы смогли бы ловить их поодиночке. Сейчас, когда они в столь открытую начали действовать, круг поисков тоже сузился, так как в основном их целями становятся дети из приютов или молоденькие девушки из борделей, — подхватил мысль Поттер.
— Да. По одиночке они, скорее всего, будут уязвимы, если действовать быстро и незаметно. Проблема состоит в том, что, как ты сам видел, песок не только суть их магии, всё их тело вплоть до последней клеточки состоит из песка, и блокирующие магию сети нам вряд-ли помогут.
— А если задействовать зверушку Драко? Они же вроде создания Жизни и у них, как и у Анри, должен быть определённый иммунитет к магии Песочников.
— Я тоже думал об этом, но Драко напрочь отказывается сотрудничать. Ты же знаешь — воспитание малость подкачало. У него один Анри на уме, а после того случая в вашем доме, он совсем словно с катушек съехал. Облепил его всевозможным защитными заклинаниями, но ты сам понимаешь, что надёжнее защиты, чем живой дракон под боком ему не сыскать. Он ни за что не согласится снять его с поста, по крайней мере, пока Анри не проснётся и сам не наорёт на него за глупость, — с голосе лорда явно послышалась усмешка, — А что на счёт твоего анонимного знакомого. Ты знаешь, кто это?
— Понятия не имею, — пожал плечами Джеймс.
— Жаль. Раз у него есть имена, могла бы быть и другая полезная для нас информация. Есть идеи, как нам поступить?
— Предлагаю для начала разузнать об этих людях. Кто они, происхождение, и какое отношение они имеют к Англии? Может получится и примерную внешность составить, если колдографий не найдём.
— Вот ты со своими ребятами и займись этим. А я напишу во все Министерства и попробую убедить их приставить хотя бы по одному человеку ко всем детским домам и борделям. И ты тоже отправь парочку ребят. Пусть подежурят, и чуть что — сразу вестника тебе или мне. Если и не поймать, то хотя бы уровень силы не помешало бы разузнать.
— Пусть ещё вышлют списки возможных мест, где обитают или собираются сироты и бедные дети, — улыбнулся Джеймс и, пожав мужчине руку на прощание, вышел из кабинета.
А Люциус ещё несколько минут смотрел на дверь. Он видел насколько тяжело дался этот разговор Поттеру: обсуждать возможную смерть собственного сына. Смог бы он сам оставаться таким же стойким и решительным, если бы на месте Ричарда оказался Драко? Нет, точно нет. Он бы предал страну, встал на сторону зла и порока, возможно даже убийцей, но никогда бы не смог обречь Драко на смерть. И возможно, не будь у Джеймса такого якоря, как Анри и любимая жена, он тоже перевернул бы горы ради Ричарда и ступил бы на путь Ада. И если бы не эта надежда и скорбь с просто удушающей болью в глазах брюнета, Люциус бы точно начал осуждать будущего родственника за подобное пренебрежение собственным ребёнком.
Глава 41, в которой Анри проснулся
Снова и снова этот кошмар. Раз за разом он переживал смерть эльфов, то оказываясь на их месте, то снова становясь убийцей. Он чувствовал, как кровь прекращает течь по его жилам, как миллиметр за миллиметром тело становится камнем, как это больно. Особенно, когда окаменение добирается до лёгких; воздух всё тяжелеет и тяжелеет; а последние, такие необходимые вздохи, но и их вдыхать уже нечем…
Медленнее всего каменело сердце.
Тудум…
Тудум… Мучительная смерть, когда уже не дыша, ты ещё видишь мир вокруг себя и своего убийцу рядом.
И в следующее мгновение он становится тем самым убийцей, с холодными глазами и спокойным сердцем. Наблюдает, как его жертва кривится от боли, и как расширяются её глаза, когда лёгкие прекращают работать, и даже тот ужас неизбежности, застывший в последние секунды жизни, он видел так же прекрасно, как себя в зеркале.
Когда же это прекратится, сколько можно? Он столько раз молил о прощении, падал на колени, опускал голову и захлёбывался слезами. Он сожалел — ему так сильно было жаль. Если бы он мог, то избавился бы от этой силы. Она его проклятье, ставшее наказанием, и только ему нести ответственность. И если ему позволят, он попытается, нет, он точно искупит свою вину. Только, пожалуйста, хватит уже этой пытки. Он и без этих напоминаний понимал, что не заслуживает прощения. Ему хватает одного взгляда, чтобы прочувствовать весь процесс окаменения.
Пожалуйста, хватит.
«Ты заслужил это, сын мой», — ласковый женский голос шептал, убаюкивал, успокаивал нервы, позволяя на мгновение расслабиться, забыться.
И всё повторяется вновь.
— Если бы я мог, но я не могу повернуть время вспять.
«Но твой брат может», — голос хихикнул, а сонливость Анри сняло как рукой.
— Что? — Анри не мог поверить своим ушам.
Юноша уже давно понял, что это Жизнь его наказывает. Как иначе, это ведь её детей он убил. И разумеется, готов был понести наказание, как бы ему не было тяжело, и как сильно бы сердце не умоляло остановиться. Умом он понимал и готов был терпеть столько сколько потребуется. Но это… Ему сейчас предлагают встать на сторону того, кого он, следуя какому-то глупому сценарию, должен убить, и кто опять же по тому же сценарию в какой-то момент может уничтожить весь мир неизвестно ради какой цели? Богиня Жизни, для которой не должно быть большей радости, чем благословенная ею новая жизнь, толкает его в пропасть.
Ещё одно убийство, из-за которого он здесь переживает кошмары раз за разом, умирая и убивая?
— Я никогда не пойду на это, — зашипел юноша.
«И не надо. Ты же дитя моей сестры. Смерть — медаль с двумя сторонами. С одной стороны, дарит долгожданный покой, окутанный вечностью и неисполнимыми желаниями, словно дьявольская серена завлекает в свои объятия; с другой — жестокая, деспотичная, не терпящая неповиновения и попыток сбежать. В твоих силах, мальчик, познать все её грани и подчинить себе. И я говорю не только о божественном даре».
— Объясни.
«Ты сам скоро все поймёшь. А теперь иди. Хватит с тебя», — усмехнулась Жизнь. И Анри, хотевший возмутиться, уставился на идеальный подбородок незнакомой девушки, осторожно поглаживавшей его волосы. Точнее, не совсем незнакомой — он видел её всего один раз, тогда, когда впервые очутился в этом мире: танцующую и смеющуюся, сейчас же она была сосредоточенна, и то и дело недовольно покусывала губу.
— Ему ещё учиться, а у нас уже второй день впустую потрачен.
— Что? Двое суток? — резко вскочил парень, когда слова наконец-то начали приобретать смысл, а не быть просто звуком, и тут же отскочил в сторону, стукнувшись лбом о лоб мгновенно среагировавшей на его движение Смерти.
— Черт, — выругался парень, потирая шишку.
— Не поминай того, кого здесь нет, — шикнула на него женщина, также потирая пострадавшую часть тела.
— Анри, как ты смог выбраться с Мира Забвения? — тут же подскочил к парню Люцифер.
— Ваша сестра сумасшедшая. Сама отпустила.
— Это не новость. Она, что, правда, сама тебя отпустила? — Смерть даже про боль забыла, удивлено уставившись на своего Посланника.
— Не за просто так, конечно.
— И что она потребовала? — заинтересовалась брюнетка. Чтобы Жизнь, да, простила? Не бывает такого. Жизнь не прощает ошибок.
— Вернуть к жизни тех несчастных, — мгновенно поник парнишка, поднимая на богиню убийственно отчаянный взгляд.
— Анри? — обеспокоенный голос Люцифера заставил повернуться к нему не только Анри, но и Смерть.
— Что?
— Она что-то сделала?
— Люци, — и столько боли и мольбы было в этом едином слове, — Эта… женщина, хочет, чтобы я помог братцу собрать какой-то временной артефакт, способный вернуть время вспять.
— Она сама тебе об этом сказала? — не поверила брюнетка. Жизнь же — богиня, дарующая новую жизнь, она ведь не может всерьёз требовать этого? Или она не понимает, какие последствия принесёт с собой вмешательство в течение времени?
— Нет, не сказала, она просто тонко намекнула, впихнув мне знание об этой гадости. Ни где найти, ни как собрать, даже принцип работы упустила. Всего лишь крупицы информации: что это, для чего, и что подчиняется эта хрень Песочнику. Вот.
— Уууу. Попал ты, парень, — рассмеялся вдруг Люцифер.
— Что это с ним? — с подозрением спросил Анри, когда, спустя две минуты непрерывного смеха, демон даже икать начал, но ржать так и не прекратил.
— У него истерика, малыш.
— А причина?
— Ну сам посуди. Ты — Посланник смерти, и твоя задача истребление Песочников, а тут такой парадокс: чтобы опять не очутиться в пучине отчаяния и немилости Жизни, тебе придётся с Песочниками сотрудничать. Ты, конечно, можешь наплевать на себя и исполнить свой долг, но, в отличие от меня, сестра — всевидящая и стоит ей только заподозрить, что ты не собираешься исполнять её волю, она тут же утащит тебя в свой мирок. Раньше, чем ты доберёшься до Карателя. А без тебя смертным с ними не справится.
— А если сотрудничество?
— Хех, можно, конечно, рассмотреть этот вариант. Ты сможешь втереться в доверие, и возможно у тебя даже получится отодвинуть цель, коей пытаются достичь Песочники, но результат окажется одним и тем же. Мир ждёт гибель, а Богов — война. Замкнутый круг.
— А почему Боги не вмешаются? И почему война?
— Уже, как видишь, вмешалась одна. Мы не можем — право есть, но не стоит этого делать, если хотим сохранить мир. Божественная сила — не то, что может остаться незамеченным. Одно наше присутствие среди смертных способно убить. Их тела слишком слабы, чтобы выдержать давление такой величины. Поэтому этот вариант даже не рассматривается, — зло прищурилась Смерть.
— А подробности?
— Понимаешь, малыш… Люцифер тебе ведь рассказывал, что мы с отцом, мягко говоря, не в ладах. Ему может и всё равно — сам создал, сам уничтожил. А мне, которой посчастливилось прожить, хоть и не долгую, но жизнь смертной, люди нравятся. И пусть это немного неправильно, но они развиваются и растут уже не одно столетие независимо от Создателя. Тяга к жизни, любовь к семье, дружба, искренняя надежда и способность раскаяться в своих грехах, и попытаться заслужить новый шанс, упорство — всё это вызывает во мне уважение к этим маленьким созданиям, и мне нравится за ними наблюдать. А отец… он и сам не понимает, что создал. Он продолжает беситься, что не только его дети, но и игрушки отвернулись от него. И ты знаешь, малыш, это его право. Убивать или позволить жить. Но он сам наделил души бессмертием и даровал им перерождение. И когда миллиарды грешников, для которых дорога в рай закрыта, рванут в мой мир за прощением, я вряд-ли смогу оставаться спокойной и в своём уме. Даже сестра… Каждая убитая жизнь, причиняет ей боль: огромную и невыносимую. Эта боль длится мгновение, но уже этого хватило, чтобы спустя тысячелетия она создала свой народ, дабы отвлечься от этой вечной пытки, а теперь представь, когда в один миг все души покинут этот мир?
— И что делать?
— Даже не представляю. Просить Жизнь отменить своё требование, всё равно что требовать с отца убрать Карателей. В этом она действительно в него пошла, такая же упрямая.
Глава 42, в которой не видать мне покоя
Пока богиня с братом уже третьи сутки решали проблемы уже не только мирового масштаба, а куда более колоссального, Анри было велено заняться делом полезным, и в разы плодотворнее, чем просто языком трепать, где и без него прекрасно обойдутся. А значит, заталкиваем обиду на подобное отношение по-глубже, приказываем себе не дуться и идём грызть гранит науки. Тем более, что парень действительно провалялся без сознания достаточно долгое время, а он ещё даже не знает, в каком состоянии сбежали его родные от эльфов, а Люцифер, чтоб ему споткнуться на ровном месте, молчит. Партизан хренов, ещё и утверждает, что вмешался он во-время, и ему, Анри, правда-правда, не о чём переживать. И что уж душой кривить, брюнет почти поверил. Вот только этот его взгляд явно что-то утаивал.