– А, – сказал он, не оборачиваясь, так, будто был королем, а я к нему явилась на поклон. – Стало быть, вы как-то разобрались со своими проблемами.
– Откуда ты вообще узнал, что это я? Перед тобой стоит серебряный кофейник?
Решительно, фильмов о Шерлоке Холмсе нужно смотреть поменьше.
– Нет. Но я не слышу бряканья ножен. А Эдмус и Бо просто не умеют молчать.
А с дедуктивными способностями алхимиков все же следует познакомиться.
– А откуда ты узнал, что были проблемы?
– Потому что попросту нереально – чтобы вы с Виолой куда-то пошли и на что-то не нарвались, – раздраженно прозвучало в ответ.
Ворчун, подумалось мне с некоторой нежностью. А ведь беспокоился и хочет скрыть это. Иначе давно бы уже отвернулся от бумаг и наорал. В обычной, прошу заметить, манере.
Я отыскала на одном из маленьких столиков высокий графин с яблочным соком и не стала церемониться – отхлебнула прямо из графина. На стихийников воды после большого выброса энергии нападает удивительная жажда. А вот адепты огня зябнуть начинают… Всё это – разумеется, только на психологическом уровне и только у начинающих. Помню, Игнатский на первом курсе рассказывал, как тяжело им приходится бороться с «фантомной асфиксией», которая после выбросов возникает у молодых стихийников воздуха. Ребятам попросту кажется, что они задыхаются.
– Подробности будешь излагать, или в общем плане?
– В общем плане, – уныло сказала я. – Я с бластером, пантера – с аппетитом, а шесть стихийников, которые хотели нас убить – с нервным шоком. Подробности нужны?
Веслав качнул головой. Могу представить, что он себе навоображал.
– Только одна. Вы их спровоцировали, или…
– Нас ждали в засаде.
Алхимик на этот раз кивнул. Видимо, с его точки зрения ничего удивительного в том, что кто-то захочет убить двух рекрутов Равновесной Дружины, не было. Я наконец обошла стол так, чтобы видеть его лицо – и сначала потрясла головой, прогоняя наваждение, а потом спросила:
– Ты в курсе, что у тебя очки фиолетовые?
Пластиковые очки алхимика не просто были фиолетовыми. Они еще напоминали два небольших приплюснутых аквариума, в которых плескалась полупрозрачная жидкость характерного цвета. Глаза Веслава из-за этого аппарата просвечивали очень смутно.
– Модификация «Верного глаза», – он постучал по стеклам. – Позволяет читать то, что написано между строк. Здесь, видно, в моде магические невидимые чернила и прочая тайнопись, вот я и нашел универсальный способ ее разбирать.
– И выводы…?
–- Ну, в общем, Йехар еще лучший экземпляр.
Это высказывание я не совсем поняла, но то, что Веслав может отзываться о рыцаре хоть и условно положительно, потрясало до глубины души.
– Яблоки, – тем временем взмахнул руками алхимик. – Яблоки, «Ниагару» им в глотку! Какому идиоту могла прийти в голову сделать тайными чернилами запись о поставке… – истерическим шепотом: – яблок?! Или о том, чтобы сшить новые панталоны – с начесом, между прочим!
– Ну… это было очень личное… – выдавила я с трудом.
– Но на кой ляд было использовать еще и двойную шифровку?!
Здесь я ничего не смогла ответить и только с невинным видом поперхнулась соком.
– Но кое-что есть, – заметил Веслав уже спокойнее. – Например, в записях матери Даллары. От них и сохранилось-то всего ничего – кто-то постарался, – но ясно, что она видела какую-то опасность. Пару раз упоминается то кольцо камней – помнишь, возле дворца. Да еще о вампирах масса всего… и о городе алхимиков. Тут она пишет, что вампиры «тревожатся, будто угадывают явление скорой угрозы». Но как всегда, не поясняет. Женщины…
Он тряхнул головой и продолжил уже в гораздо более агрессивной манере:
– А вообще я так понял, что тут у каждого полтонны скелетов в шкафу, поэтому держаться нужно осторожнее, чем в Городе спиритов. Так что неудивительно, что вас пытались убить. И хорошо бы в такой ситуации начать делать хоть что-то, а не кропать сонетики ночами, между прочим, нещадно сдирая их у Шекспира!
Я нашарила ближайшее кресло, уселась и вытянула ноги. Посмотрела на Веслава поверх кувшина с соком укоризненно. Делать что-то? После этого приключения на дороге? Да мне сейчас помогут только двое суток сна, и потом, не так тут всё и страшно…
– Не так и страшно?! – либо Веслав проследил ход моих мыслей, либо не всё сказал мне о функциях своих очков. – Эта страна катится ко тьме! В этом Даллара права – а раз сюда нас призвали, здесь всё почти безнадежно! Может, осталось несколько дней, а мы сидим на месте и… маемся только тем, что едим, спим, и… кто-то бьет морды местной шпане, кто-то привидений разгоняет, а кто-то…
– Пашет дни и ночи, – я подпустила в голос сочувствующей дрожи. – Напялив на себя очки и склонившись над бумагами при свечах…
– Я о себе не говорю! – рявкнул алхимик, взвиваясь на ноги. – Посмотри на меня – я располнел от безделья, обрюзг, и…
Я покорно посмотрела и согласилась:
– Действительно, тебя разнесло до уровня жертвы концлагерей.
– Это оскорбление? – чутко просек Весл.
– Какое там! Посмотри на себя в зеркало и поймешь, что это комплимент.
Веслав косо глянул в зеркало и понял, что разговоров о фигуре заводить не следовало. Алхимик практически был толще в профиль, чем в анфас.
– Ну ладно, ты пока не видишь результатов моего сидения на одном месте, но…
Он опять не договорил. Дверь распахнулась без всяких предварительных звуков, и в общую залу влетел счастливый Эдмус.
– Как это было весело! – восторженно вопил он. – Бо, то есть, пантера, конечно, наткнулась в коридоре на Зелхеса и решила его поприветствовать. Никогда не видал, чтобы бегали так быстро, но с таким невозмутимым выражением лица.
– …вскоре это станет очевидным, – упрямо договорил Веслав, – когда я или прирасту к стулу или не пролезу в дверь.
– Ты уже не пролезаешь, – тут же обрадовал его Эдмус. – Если, конечно, ты говоришь о мышиных норках.
И дружески ткнул алхимика пальцем в спину, едва не сломав при этом палец. Веслав в ответ молча схватил дубину, лежащую на столе по правую руку (и немного неожиданную в компании рукописей) и обломал ее о голову шута. Дубина брызнула мелкими щепками.
– Я так и думал, что реакция идет в сторону разрушения ткани, –пробормотал Веслав, глядя на деревянные остатки в своей ладони.
– Хоть и надеялся на обратное, – тут же додумал в нужную сторону Эдмус, почесывая неповрежденную голову.
Дружеская беседа изнывающих от скуки дружинников была прервана появлением Поводыря, который влетел в комнату наподобие Эдмуса, разве что крыльями не пользовался при этом. В кои-то веки он был не в лирическом настроении, а в воинственном. Казалось, он вот-вот даст приказ, который изменит всю нашу будущую жизнь…
– Ты в курсе, что у тебя на лбу невидимым карандашом написано неприличное слово? – испортил момент Веслав. Он поправлял очки.
Йехар мельком взглянул на Эдмуса. Тот округлил глаза.
– Веслав как-то говорил, тут у половины замка такие карандаши, почему сразу я? Может, кто-то из твоих врагов подкрался ночью…
– И сделал надпись на языке спиритов?
– Веслав, ты же меня по живому режешь! И не такое уж оно и неприличное…
Рыцарь небрежно потер лоб рукой. Скорее всего, он старался не стереть надпись, а не сбиться с мысли.
– Настало время действовать! – выпалил он наконец. – Думаю, нам нужно поговорить с вампирами.
– Первая умная фраза за неделю! – возрадовался Веслав, отгребая манускрипты в сторону. – Когда идем? С утра? Сегодня? Сейчас?
Йехар слегка приподнял брови и даже Эдмус недоверчиво прищурился. Я смотрела на просветлевшего алхимика и вспоминала Кодекс, точнее, один из его пунктов:
Алхимики никогда не делают ничего просто так.
Почему Веславу так понадобилось, чтобы мы были как можно дальше от дворца?
** *
– Не-е-е-е-е-е-ет!!
Общество в лице четырех дружинников дружно вскинуло глаза на искаженное страданием лицо Йехара. Тот смотрел на Веслава.
Веслав не был мертв. И никого не убил, как можно было подумать по звуку, который только что произвел светлый странник. Алхимик всего-навсего присел у небольшого родника (кстати, того самого, возле которого нас высадила Арка) и отправил в рот пригоршню воды.
– Плюнь немедленно!
Алхимик презрительно приподнял одну бровь и плеваться не стал. Вместо этого он немного невнятно проговорил, держа воду за щекой:
– Иначе что? Козленочном стану?
– Это же Горький Источник!
Веслав согласно скривился.
– Да уж, не чай с сахаром.
– Тот, кто выпьет этой воды, будет навеки проклят!
Алхимик неторопливо выплюнул воду и поглядел на источник и на Йехара с равным презрением.
– Его волосы в носу будут расти по метру в день? – спросил Эдмус с некоторой надеждой.
– Нет, – хмуро ответил Йехар. – Здесь проклятие иного рода…Человек, который выпьет этой воды, станет самым счастливым и самым несчастным на свете одновременно. Он полюбит достойнейшую из достойных, а она полюбит его, но они никогда не будут вместе. И в конце концов он или станет причиной смерти своей избранницы, или отречется от самого себя.
Веслав поперхнулся и закашлялся. Пару минут он старательно выплевывал остатки воды. Йехар потер подбородок и добавил раздумчиво:
– Впрочем, это не о тебе, не так ли? Насколько я знаю, алхимики не способны любить.
Веслав, который как раз полоскал горло коньяком, наградил рыцаря взглядом гадюки, которой с размаху прыгнули на хвост.
Что-то странное происходит между этими двумя представителями сильного пола…
– Откуда ты знаешь, что это не просто легенда? – спросила я минут через пять, когда мы опять углубились в тень рощи.
Было утро, а мы шли пешком. Поводырь пояснил, что мы и на лошадях вампиров не нагоним, потому что они – кочевое племя, наподобие цыган. Но кто-нибудь из кровососущей братии непременно обретается поблизости, так что, проблуждав какое-то время, мы на этого кого-нибудь наткнемся.
– Я проверил это на себе, – негромко ответил Йехар. Он шел тяжело, и с каждым шагом на его плечи словно ложился дополнительный килограмм груза. – Когда я шел ко дворцу, чтобы наняться в стражники, я заплутал в здешних местах и наткнулся на этот родник. Мне хотелось пить, я нагнулся и зачерпнул воды. Напившись, я обернулся и увидел девочку, которая стояла в нескольких шагах и смотрела на меня…
– Даллара, да?
Виола впервые подала голос. После вчерашнего приключения, когда она обнаружила себя на кухне, доедающей вторую пинту сливок (пантера все же не вполне поддавалась контролю), она был задумчива и только хмыкала поминутно.
– Позже у этого родника мы встречались с нею, – приглушенно ответил рыцарь. – Она говорила, что тогда сбежала от нянек, и ее привела туда сама судьба… а что из этого вышло – вы сами видите.
Эдмус наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, как бы ожидая, что Йехар сейчас начнет отрекаться от самого себя. В то, что рыцарь побежит убивать свою избранницу, как-то не верилось.
Впрочем, разве он уже не отрекся? Разве не стал светлым странником, который никогда не может вернуться домой? Разве после выполнения нашей миссии – если мы ее выполним, конечно – он не будет опять светлым странником, вернется ли когда-нибудь в родной мир?
Может, он поэтому медлил и оттягивал хоть какие-нибудь действия?
За нашими спинами кто-то кашлянул. Разумеется, никто из нас не обернулся. Кашель повторился еще несколько раз, на разные лады, потом из кустов дважды чихнули, а потом Эдмус, на которого тоже напали раздумья (он любил это выражение и серьезно считал, что раз уж напали – нужно отбиваться), сообщил в пространство:
– Какие тут простуженные белочки и лисички.
– Давай избавим их от мучений, – великодушно предложила Виола, доставая свой излучатель. Арбалет ей показался слишком мелочным в качестве средства от кашля для маленькой белочки…
В кустах резво поперхнулись воздухом, а затем тягучий, слегка надменный голос предупредил:
– Не стоит таких усилий.
И на наше обозрение явилось некое существо условно мужского пола и условно же юного возраста. Парень был одет в черный бархат, а длинные темные волосы классически ниспадали по плечам. На лице лежала печать уныния актера, которому раз за разом приходится играть в пьесе одну и ту же роль рокового мерзавца.
И ни малейших признаков искренности у него на лице не было.
Он немного подождал, пока мы поразимся его появлению. Но Дружина, которая еще в первый призыв познакомилась с богом смерти, уже давно привыкла к готичным юношам.
– Моя госпожа, чей лагерь здесь, неподалеку, хочет побеседовать с вами, – заговорил он, посчитав, видно, представления или приветствия излишними мелочами.
– Сейчас идем, – откликнулся Веслав, который чутко относился к проявлениям вежливости (которой сам не обладал вовсе). – Только шнурки поутюжим.
Незнакомец несколько опешил.
– Вы должны пойти!
– Поспорим? – хмыкнула Виола, поигрывая бластером. Йехар послал ей предупредительный взгляд.
– Зачем?
– Чтобы поговорить с моей госпожой. Вы Дружина?
– Нет, мы грибы собираем, – отреагировал на сей раз Эдмус. – С мечом, арбалетом и с… алхимиком.
Йехару пришлось перенести свой взгляд теперь на спирита.
– Кто ваша госпожа?
В ответ посланец сладко улыбнулся.
Во рту притягательно блеснули два небольших клыка.
Глава 10. Вампирские проблемы
Не знаю, наверное, это должно было произвести на нас впечатление. По законам жанра мы все должны были тут же завизжать от ужаса и спрятаться друг за друга. Или томно простонать «Вампи-ир!» – и плюхнуться в обморок. Но рекруты Дружины за предыдущие две миссии успели навидаться такого, что небольшой дефект прикуса этого молодого человека не шел ни в какое сравнение.
– Весьма приятно, – вежливо сказал Йехар, чем моментально ошеломил пришельца. – Эдмус, а ну-ка… соблюди нормы вежливости!
– Да запросто! – и спирит от всей души оскалился в стоматологически опасной улыбке. Клыки у него были выдающиеся, раза в три побольше, чем у вампира, а остальные зубы, кроме резцов – почти такие же заостренные, как и клыки. Словом, пасть настоящего живоглота, и ее вид оказал на вампирьего посланца незамедлительный эффект.
Издав томное «А-ах!» вампир эффектно брякнулся к ногам Эдмуса. Спирит задумчиво поковырял в клыках когтем.
– Это он так… преклоняется? – с сомнением поинтересовался он.
– Да нет, - ответила Виола, приподнимая руку нежити. Рука вяло плюхнулась обратно. – Просто ты малость переборщил с улыбкой. Нижний ряд открывать все-таки не стоило.
В результате в лагерь «госпожи», который был «здесь, неподалеку» мы добирались в довольно необычной компании. Ее составлял нам молодой вампир, висящий через плечо Йехара. Кровососущий так и остался без чувств, хотя мы честно попытались привести его в себя. Без проводника поиски лагеря могли бы затянуться, если бы Эдмус не слетал на разведку и не сообщил нам точный маршрут.
– И чем это я его так удивил? – спирит, приземлившись, махнул рукой, указывая направление. Одновременно он с любопытством поглядывал на пассажира Йехара.
– Может, принял тебя за какой-то новый подвид своих собратьев, - предположила я. – Ну, там, эволюции, мутации…
Шут понял с пятого на десятое, но сделал вид, что обиделся.
Лагерь, куда мы попали, был небольшим. И даже вряд ли был лагерем – скорее уж, стоянка туристическая. Три-четыре палатки, вокруг них вампиров двадцать – видимо, большее количество спало под открытым небом. Что характерно, палатки были оформлены в соответствии с самими вампирами: в черное с серебром. В одной я заметила приоткрытый гроб, ужаснулась, но вяло, и тут же подумала, что даже в гробу по плохой погоде холодно ночью без одеяла.
К «госпоже» нас пропустили сразу и без вопросов. Взглянули на тушку посланника, переброшенную через широкое плечо рыцаря – и не только пропустили, еще и дорогу показали. Сами вампиры – все словно на одно лицо, бледные и тонкие, с лицами неудавшихся трагиков, поглядывали издалека из тени деревьев и приближаться к нам не осмеливались.