Наконец, человек достиг нужного уровня. По стене пробежала какая-то дрожь, подняв тучу пыли. Сага фыркнул и зажмурился, представив, ЧЕМ она могла быть раньше.
От бандитов, кроме всего прочего, Саге достался ещё и кинжал. Человек приспособился его носить в рукаве. Сейчас клинок мог понадобиться, и парень взял его в зубы.
Человек упёрся руками в выступ арки, а ногами — в стену. Из положения, в котором он оказался, нельзя было слезть, только упасть.
На его счастье, таблички крепились не намертво, и отодрать их, балансируя на высоте четырёх метров, оказалось вполне реально. Первая пластина никак не хотела поддаваться, но почти минута копошения, возни и фырканья не пропали даром. Табличка отпала от стены, в полёте ударив Сагу по голове. Рейф поймал пластину, и тут же по стенам пробежала ощутимая вибрация, человек чуть не упал.
— Это что, землетрясение?! – Сага зажмурился, от пыли заслезились глаза.
— Продолжай.
Вторая табличка поддалась быстрее, она соскользнула и со звоном ударилась об пол, только немного задев по руке.
Чтобы дотянуться до третьей, пришлось повозиться, но человек всё же сумел извернуться и достать до неё. Едва он вставил лезвие между стеной и пластиной, как пещеру потряс очередной толчок. С потолка уже посыпались мелкие камни. Сага не удержался и полетел вниз вместе с табличкой.
Слаанеш поймал человека. Сага застонал: перед падением он содрал кожу и здорово приложился локтем о край арки. Рейф не стал дожидаться, пока человек придёт в себя, и просто опустил его на пол.
Слаанеш сложил таблички в сумку с вещами, и тут случился ещё один толчок, самый сильный.
— Быстрей, — рейф схватил человека за предплечье и рывком поднял на ноги.
— Куда?!
С потолка уже сыпались камни покрупнее.
— Ты хочешь остаться внутри?
— А ты хочешь, что бы тебя раздавило снаружи?!
Дискуссию прервал нестерпимый грохот. Всё вокруг заходило ходуном. Рейф схватил человека в охапку и прижал к себе, прикрывая от падающих камней.
Наконец, всё стихло. В воздухе ещё стояла не осевшая пыль. Парень отделался испугом, рейфу досталось больше, но и он был жив и почти цел. Один из камней ощутимо ударил его по голове, а другой по позвоночнику.
Хорошо, что они остались в склепе – первую комнату засыпало всю. Оставалось надеяться, что из пещеры есть второй выход.
— У тебя кровь, — голос человека нарушил тишину.
Сага указал на спину рейфа. Должно быть, камень ударил его сильнее, чем показалось вначале. Слаанеш пошевелил руками, проверяя, не сломаны ли кости, и попробовал потянуться; в спине что-то мешало – рейф снял плащ.
— Посмотри, — велел он.
Перелома не было, булыжник повредил только кожу и мышцы. Сага невольно поёжился, представив, как это должно быть больно, и что этот булыжник мог попасть по нему.
Нашёлся и источник неудобства – в ране застрял небольшой осколок камня, который, впрочем оказалось легко извлечь.
Выбраться тем же путём, которым вошли, не представлялось возможным. Спутники направились вглубь пещер. Сбоку от склепа обнаружилась ещё одна обустроенная, совсем небольшая комната, а дальше начинались нетронутые тоннели.
Внутренних пещер землетрясение не коснулось, повреждений здесь даже не было заметно. Возможно, это и не землетрясение вовсе, а всего лишь оползень, хотя изнутри сложно было судить об этом.
Рейфу темнота не мешала, ведь на их ульях постоянно царит полумрак, а вот Сага достал себе «сфорт».
Есть один неплохой способ блуждания по лабиринтам: всё время идти вдоль одной стены. Рано или поздно выход найдётся. Проблема состояла только в том, что в пещерах совсем не было воды и неоткуда было взять пищу… Воды была одна фляга, а из еды – только начатый сухой паёк и кое-что из таверны. Хорошо хоть, рейф ещё не был голоден — почитатели со своей «благодатью» заправили его «под завязку».
— Сколько ты можешь прожить без питания? – спросил однажды Слаанеш.
Шли уже, наверно, несколько суток, запасы человека подходили к концу.
— Без еды пару недель, без воды – чуть меньше недели.
Сага спотыкался и еле плёлся. Рейф взял его под руку и буквально тащил на себе.
Человек старался экономить, но вскоре еда закончилась совсем.
— Проснись, — голос рейфа нарушил вековую тишину.
Слаанеш заговорил, когда попытки растормошить парня не увенчались успехом. Сага что-то невнятно простонал и вновь провалился в сон.
— Проснись, — повторил Слаанеш, усадив человека.
— Я уже встал… Чего тебе ещё нужно?
Когда Сага всё же проснулся, то обнаружил, что рейф несёт его на руках …опять.
— Спи, — снизошёл до разговора Слаанеш, — ты совсем ослаб.
— Сам только что будил…
— Это было час назад.
Упрашивать Сагу спать ещё никогда не приходилось. Человек устроился поудобнее и снова погрузился в сон.
Выспавшись, он немного набрался сил и теперь шёл сам.
В конце одного из тоннелей вдруг показался свет. Проход был очень узким, сначала пришлось нагибаться, а потом и ползти. Но это оказался не выход. Тоннель привёл спутников в небольшую залу. На потолке светилась вереница «сфортов», немного напоминая Млечный Путь.
Присутствие живых существ потревожило вековую пыль, она взметнулась в воздух и теперь медленно опускалась. «Сфорты» подсветил её, так что пылинки напоминали танцующих светлячков. Сагу это зрелище совершенно поразило.
…Странное существо. Если в течение двух суток не найти воды, то человек совсем обессилеет, а потом и умрёт. Слаанеш смотрел, как Сага подпрыгивает, взметая пыль и смеясь, подставляет ладони падающим искоркам. Стоит признать, что ему будет жаль, если этот человек исчезнет из его жизни. «Бриллиантовые дороги» построили не Первые, но по какой-то причине рейф не смог их активировать, так что без Саги Слаанеш застрянет на этой планете. Поскольку здесь нет людей, то рейфа тоже постигнет голодная смерть, только чуть позже. Даже если люди все же есть, он может не успеть их найти. Если Сага умрёт, у Слаанеша возникнут серьёзные проблемы. …А ещё ему было просто жаль. Некоторые люди заслуживают жизни.
Вскоре человек выбился из сил и ему опять потребовался отдых. Нельзя ждать, сегодня время — не союзник. Рейф взвалил Сагу на себя, а парень уже даже не почувствовал этого.
— Пей, — Слаанеш влил в рот ещё не проснувшегося человека тёмную жидкость.
Вещество было вязким. Оно быстро высыхало на губах, образуя тонкую плёнку, которая тут же трескалась.
— Что это? – Сага захлебнулся.
Истощённый организм уже не протестовал против употребления неподходящего питания.
— Теперь спи.
В течение следующих дней Слаанеш ещё несколько раз поил человека странной жидкостью. Рейф надеялся, что Саге не взбредет в голову спрашивать, что это…
Очередной тоннель привёл путешественников в огромный зал. По стенам и потолку были разбросаны вереницы «сфортов», это напоминало звездное небо. Пещера походила на голографическую небесную карту в Галерее Звена Штормовой башни, только вместо Звена здесь был водопад. Вода лилась в небольшое озеро посреди залы, камни вокруг которого покрывал белый налёт. Сага вначале подумал, что это лёд или снег.
— Тьфу! Солёная, — человек попробовал воду. — Обидно…
Налёт оказался толстым слоем соли.
Сага вздохнул и отошёл к стене, где улёгся и, свернувшись клубком, задремал. Человек вообще вёл себя неадекватно в последнее время. Что ж, пожалуй, действительно, можно отдохнуть. Слаанеш расстелил покрывало и переложил парня на него, а сам уселся радом.
Отдых уже требовался и ему. Нет, голода Слаанеш пока не испытывал, но все же кровопотеря была ощутима даже для рейфа. Последняя «пища» дала человеку временную отсрочку, но этого мало, людской организм не приспособлен к питанию одной только кровью. К тому же нужна вода, без неё парень не протянет и пары суток...
Если совсем не двигаться, становится холодно, разливается предательская слабость. Шевелиться не хотелось, но Сага всё же заставил себя сесть. Несмотря на большое количество «сфортов», внизу царил полумрак. Рядом никого не было.
— Слаанеш… — позвал человек.
Парень закашлялся – пересохшее горло было не способно на громкие звуки.
— Я здесь, — отозвался рейф.
Судя по звуку, он был совсем недалеко. Вскоре он показался из темноты.
— Я нашёл для тебя воду, — Слаанеш протянул человеку флягу.
Воды было на донышке, на несколько глотков. Жидкость пованивала ржавчиной и была чуть солоновата, да ещё песок скрипел на зубах, но воды вкуснее человеку пить ещё не приходилось.
— Эта река куда-то течёт, — заговорил рейф, — ты сможешь идти?
Сага кивнул. Слаанеш помог ему встать и человек медленно побрёл по скальному коридору. Рейф свернул их небольшой лагерь и, без труда догнав парня, повёл его вдоль подземной реки.
— Слаанеш, там рыба… — вдруг подал голос человек.
Река промыла себе широкое русло в толще скалы. Судя по следам на стенах, сейчас уровень воды был достаточно низок. В другое время года поток мог быть намного мощнее.
Рейф проследил взгляд Саги, но никаких признаков живности не заметил. Человеку могло показаться. Хотя наличие рыбы в этой реке не так уж удивительно. Слаанеш внимательнее присмотрелся к водной глади.
Внимание рейфа привлёк водопад. Они периодически попадались по пути, так что ничего удивительного в нём не было, за исключением одного.
Взгляд Слаанеша показался Саге слишком пристальным. Любопытство заставило приподнять голову и присмотреться.
— Что? – человек безуспешно вглядывался в темноту, его глаза не фиксировали ничего необычного.
— Водопад.
— И что? – язык парня заплетался, а сознание было затуманено.
— Там нет налёта соли.
Слаанеш не стал дожидаться, пока информация дойдёт до человека, он оставил вещи рядом с Сагой, а сам направился к водопаду.
Озарение пришло неожиданно.
— Да, действительно… — Сага даже засмеялся.
Но веселье быстро сошло на нет. Человек осел на камни от усталости.
Перед тем как наполнить флягу, Слаанеш попробовал воду на вкус. Вода была не лучшего качества, с примесью каких-то минеральных солей, но она годилась для утоления жажды, и её было много.
Когда рейф вернулся, обнаружилось, что человек спит. Совсем ослаб. Слаанеш напоил его, так и не сумев разбудить полностью.
Похоже, глоток воды прибавил сил не только Саге. Пока человек спал, рейф мог двигаться куда быстрее.
Слаанеш теперь внимательнее приглядывался к водной глади. Действительно, иногда можно было заметить поблёскивание рыбьих боков.
Сагу разбудили выстрелы.
— Охотишься на рыбу? – поинтересовался человек.
Рейф вылез из воды и бросил к его ногам небольшое существо, размером чуть больше ладони. Наверно, по определению оно всё же являлось рыбой… странной рыбой, какой на Земле никто не видел.
— Что лучше: смерть от голода или от пищевого отравления?
Человек неуверенно потыкал трепыхающееся существо пальцем, слабо представляя, что теперь с ним делать. А вот действия Слаанеша носили более конкретный характер. Рейф не стал нагружать и без того неадекватное сознание человека вопросами и просьбами, а просто достал кинжал из его рукава. Слаанеш отрезал «рыбе» голову и плавники, выпотрошил, снял кожу и ловко вынул позвоночник одновременно с остальными костями. В результате у него остались две полоски чистого мяса.
— Вау… — Сага наблюдал за действиями Слаанеша, как за чем-то совершенно удивительным.
Интересно, под каким предлогом рейф научился разделывать рыбу?
Мясо было чуть прозрачным и каким-то желеобразным. А вот по запаху оно походило на рыбу куда больше, чем по внешнему виду.
— Здесь не из чего развести костёр, — сказал Слаанеш, возвращая человеку уже чистый кинжал.
— Ничего. Это сырое мясо противное на вкус, а рыба вполне ничего…
Сага застонал и схватился за живот. Похоже, за длительный период голода желудок «забыл», что такое еда и теперь отказывался нормально работать.
— Не стоит есть много, — предупредил рейф.
— Ты-то откуда знаешь?! – Сага добавил ещё что-то, но его слова утонули в очередном стоне.
Спустя некоторое время желудок человека успокоился и Сага съел остатки рыбы, но голода это не утолило.
Вскоре путешественники заметили, что в своде пещеры появилась трещина. Воздух стал свежее, тьма сменилась полумраком. По ходу пути трещина постепенно расширялась. Выбраться из пещеры через неё пока не представлялось возможным, но, по крайней мере, она давала надежду на скорое освобождение из каменного плена.
— Не трать напрасно заряды, — рявкнул рейф после очередного промаха человека.
— Я голоден, — отозвался парень, готовясь к очередному выстрелу.
Слаанеш уже собирался отобрать у человека оружие, но Сага вдруг вскочил и запрыгал, смахивая что-то с себя.
— Чёрт, кусаются!
Источником его беспокойства оказались маленькие насекомые. Должно быть, то, что Сага принял за элемент пещерного ландшафта, оказалось их домом. Искусанной оказалась, в основном, рука, а одно насекомое добралось до спины. Укусы не столько болели, сколько чесались. Пришлось даже заклеить зудящие участки кожи скотчем.
— Если тебе так хочется, я достану для тебя из воды ещё одно существо, но позже, — пообещал рейф, когда они, наконец, продолжили путь.
— Ну и ладно, — согласился Сага, смеясь. — У меня есть конфетка…
Настроение человека определённо поднялось, с разума сошла туманная пелена голодного безумия. Парень ещё испытывал слабость, но его состояние улучшилось.
— Если у тебя оставалась еда, почему ты её не съел?
— Это не еда, а лакомство, и от него пить хочется.
От места нападения насекомых отошли уже достаточно далеко, как вдруг рейф схватился за руку и зарычал от боли.
— Что с тобой?! – испугался человек.
— Кинжал, — попросил Слаанеш.
Он потерял равновесие и опустился на колени. Вскоре нашлась и причина его боли. Один из жучков, что покусали Сагу, добрался и до Слаанеша.
— Кинжал! – прошипел рейф.
Человек протянул клинок.
Насекомое укусило рейфа чуть выше запястья. Рука мгновенно опухла и онемела. Слаанеш сделал себе несколько надрезов, позволяя яду выйти вместе с кровью.
— Ничего себе… — Сага взволнованно следил за процессом.
Похоже, он испугался даже больше рейфа.
Потребовалось время, чтобы организм оправился от шока. Человека покусали те же самые насекомые — Слаанеш лично раздавил того жука, что залез парню на спину; но у человека — шесть укусов и всего лишь покраснение и зуд, а рейфа чуть не убил один.
— «Всего лишь» зуд? – возмутился Сага. — Это… Это ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЙ И НЕПРИЯТНЫЙ зуд!
Пока Слаанеш приходил в себя, человек свернулся клубочком у него под боком и задремал. Наверно, стоит дать ему выспаться. Все эти дни он толком не спал… хоть и пребывал в полусонном состоянии от слабости почти всё время.
Когда продолжили путь, уже стемнело. Режим человека совершенно не сочетался с этой планетой. На завтрак Слаанеш, как и обещал, поймал ещё одну рыбу. Так что Сага шёл сытый и довольный. Его энергия просто бурлила. Даже страх вероятной смерти её не уменьшил.
Выход из пещеры показался совершенно неожиданно. Было раннее утро, солнце ещё не успело подняться над горизонтом. Несколько шагов — и спутники уже стояли на краю обрыва. Солёная река обрушивалась в долину, сплошь заросшую деревьями, скользя по белым, словно ледяным, камням. Небо было затянуто полупрозрачными лёгкими облаками. Невдалеке, на почти отвесной скале, росло раскидистое одинокое дерево, под которым возвышался указательный столб… И дерево, и столб были те самые, что они видели в первые дни пребывания на этой планете.
Пока Слаанеш вставлял таблички в установку, Сага неуверенно мялся вне круга Дорог.
— Может, ты лучше сам попробуешь? – спросил человек, когда рейф закончил и жестом пригласил его вступить на установку.
— Будь внимательнее.
— В прошлый раз мы остановились только потому, что портал был сломан!
— Я уже пытался привести установку в действие.
Слаанеш втянул человека на круг.