Без сомнения, это было бы чертовски тяжело.
— Ты в порядке? — Сая забрала у нее ленту. — Ты крутишь один и тот же золотой кусок уже десять минут. Думаю, что он закрутился.
— О. — Бетти потерла глаза. — Потерялась в своих мыслях. Может, я выпила слишком много гоголь-моголя.
Она ненавидела это, но держала свое мнение при себе. Они все были так счастливы, что она пыталась. Бетти иногда может быть и Скруджем. (Прим. пер.: лит. персонаж из «Рождественской песни» Диккенса) По крайней мере, эта история была достаточно знакома ей, она читала Диккенса. Вздор! Чепуха! (Вздор! — проворчал Скрудж. — Чепуха!) фраза из этих рассказов.)
— Пенни за твои мысли. — Сая опустилась на заснеженную землю, убирая часть своих украшений. — Я хороший слушатель. Хотя я также известна, как любитель поговорить.
Бетти опустилась на землю рядом с ней, поймав свободную ленту и намотав ее.
— Мы не совсем друзья, что, вероятно, моя вина.
Пара Райкера вздохнула, без обиды на лице.
— Я тоже не искала общения с тобой.
— Я должна Дрю много извинений. Я наговорила то, чего не должна. Сомневалась в некоторых вещах. В основном, я была неправа. Мне нужно признать свою неправоту, и я немного зациклена на этом.
Тишина была в течение нескольких долгих мгновений, Сая закрепила цепочку огней, прежде чем покачать головой.
— Дело в том, что, живя с этими очень могущественными мужчинами я стала понимать, что им действительно нужно, так это чтобы мы расспрашивали их. В противном случае им приходит идея, что они знают все, когда на самом деле это не так.
— Он мой Альфа. — Она задавалась вопросом, насколько люди действительно чувствуют эту связь. Или если бы они только были так привязаны, как их волчьи пары нуждались в них.
— Даже дома?
Бетти выдохнула.
— Нет.
— Видишь? Ну вот.
Запах пронесся мимо носа Бетти, и она сразу же потеряла нить разговора. Она осматривала местность, пока не заметила фигуру, которую никогда не думала снова увидеть в своей жизни, спокойно прохаживающейся по улице, как будто он не имел никаких забот.
— Прости, Сая. Я должна идти.
Теплая рука коснулась ее руки.
— Все хорошо?
— Нет.
Бетти ушла от тепла людей к холодной убогости фигуры, которая сделала ее подростковый возраст настолько ужасным, что она поместила его лишь под Магнумом в списке людей, которых ненавидела. Арчи Бевин. Школьный учитель, который руководил, когда ей было от двенадцати до четырнадцати лет.
Следуя за ним, она держала дистанцию, оставаясь с подветренной стороны. Она пока не хотела, чтобы он ее видел. К тому же, она должна была найти свою опору. Что он там делал и почему бродил, как будто имел на это полное право?
Он был изгнан.
Она резко остановилась, когда причина его присутствия озарила ее. Он вернулся. Дрю, должно быть, снова принял его в стаю. Он был вернувшимся волком.
Бетти должна была убедиться. Повернувшись на пятках, она побежала в офис Дрю. Когда она пришла, там никого не было. Куда они все делись в середине дня? Порывшись в бумагах, она наконец нашла папку, которую искала. Новые товарищи по стае. Однажды утром Дрю нацарапал как курица лапой имя Стюарта на бумаге.
Она просматривала остальных узнавая несколько, включая Роланда, Августа и Мейерса, каждое имя вызывало воспоминания. Большинство были неопасны, но одно она не хотела находить, располагалось под остальными. Хуже того, кошмар, который никогда не должен был быть принят домой. Арчи.
Сильная тошнота скрутила живот и Бетти согнулась вдвое, ее волк готов был перекинуться, чтобы позаботиться о ней. Она сдержала изменение. Некоторое время она нуждалась в человеческой себе. В противном случае, она может уступить необходимости бежать и никогда не возвращаться.
Протянув руку, она схватилась за край стола Дрю. Она даже не могла винить свою пару, учитывая, что он не знал ее истории с этим мужчиной. Проще говоря, она вытеснила это из головы до такой степени, что просто никогда об этом не думала.
Рука Магнума была на ее лице.
— Я избавился от этого человека, Элизабет. Я сделал это ради тебя. Волк моего сына заметил тебя. И твоя семья будет хорошим сочетанием с моей. Я знаю, что ты любишь его. Не говори ему, никогда. Если только ты не хочешь, чтобы ваше спаривание было не из-за твоего сильного волка, а из-за его жалости к тебе.
Бетти встала. Необходимость бежать больше не ее метод. Она была молода, у нее не было навыков или способности что-то сделать.
Она больше не была тем волком. Только Магнум знал. Арчи исчез. Оглядываясь назад, Райкер уже начал держать себя в руках, чтобы избежать настроений Альфы. Как бы ей не нравился инфорсер, она не сомневалась, что он убил бы Арчи, если бы знал. Если не тогда, то, когда тот вернулся. Если бы Магнум не сказал Джи, у него не было бы больше информации, чем у остальных.
Ее собственные родители никогда не были осведомлены. Она и Магнум. Бетти вышла из офиса более быстрой походкой. Кто-то должен был дать ей информацию, и она нашла идеального человека для этой работы.
Прямо на нее шла Таша Ханниган, пара двоюродного брата Дрю, Кольта. Она была настоящим бета-волком и подарком стае во всех отношениях. Она также знала все обо всех.
Ну… практически все.
— Привет. — Она быстро обняла Ташу и получила объятие в ответ. — Не возражаешь, если я задам тебе быстрый вопрос?
— Конечно, нет. — Милая улыбка Таши почти заставила Бетти почувствовать себя лучше.
— Арчи Бевин. Я только что видела его. Где он примерно? Что делает? — Так много нервной энергии текло через Бетти, она не была уверена, что не избавиться от нее, если не будет двигаться быстро.
— О. Правда. — Таша усмехнулась. — Ну, им так сильно нужна помощь в школе, что мы разместили его туда. Вернули на прежнюю работу, до того, как Магнум выгнал беднягу. Он остановился на втором этаже бара Джи.
О черт. Ни за что. Он и близко не подойдет к другим детям.
— Еще одна вещь. Я не видела Дрю весь день. Ты знаешь, где доминанты?
— Перед тем, как Кольт вылетел сегодня утром в середине завтрака, он что-то сказал о том, что там сумасшедший медведь и детеныш, пытающийся проникнуть на земли стаи.
Бетти на секунду забыла о своих проблемах.
— Да ты издеваешься.
— Странно правда?
— Ты даже не представляешь. — Она положила руку на плечо Таши. — Если хочешь иди и найди доминанта. Мне все равно какого. Дай им знать, что пара Дрю собирается убить Арчи Бевина. Жестоко. Без преувеличения. Если они этого не хотят, им придется меня остановить. Сейчас.
Убийство Арчи изменило бы все между ней и Дрю. Никогда не будет способа не сказать ему всей правды. И она рискнула бы тем, что Магнум оказался прав, поскольку он иногда был прав. Дрю уже думал, что она наполовину сошла с ума.
— Спасибо, Таша.
— Но… Бетти… — Голос ее подруги зазвенел вслед за ней, когда Бетти изо всех сил побежала на своих человеческих ногах туда, где, как она надеялась, будет ее цель. Было время и место для возмездия. Ее пара показал ей это, когда убил Магнума и освободил их всех.
Пришло время освободиться самой.
Она притормозила возле школы. Дети были на каникулах. Еще одну человеческую традицию предложила Сая. Зимние каникулы. Здание было пустым, за одним исключением, нос подсказал ей, одного человека внутри.
Бетти расправила плечи. Она больше не была напуганной Элизабет Холден. Нет, она спарилась с мужчиной, который стал Альфой. Она управляла стаей, поддерживала ее живой, когда та загибалась под Магнумом. Взрослые самцы съеживались, когда она смотрела на них со злобой.
Ну, может быть, только некоторые.
Суть осталась.
Бетти Тао не боялась… ничего.
Она вошла внутрь.
— Я потрясена, что тебе хватило смелости вернуться сюда.
Не зная, запах или голос известил о ней первым, она получила удовольствие от потрясения Арчи. После этого он полностью замер, прежде чем повернуться к ней лицом.
В выражении его лица не было никаких признаков страха, о котором она мечтала. Однако его запах говорил совсем о другом. Резкий запах страха доносился до нее, только усиливая момент.
— Ты пахнешь так, как должно быть пахла я. Когда ты загонял меня в угол. Касался моей груди. Облизывал шею. Говорил мне не рассказывать.
Арчи скрестил руки на груди.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Неподходящее время лгать, Арчи. Я альфа-самка стаи. И мы с тобой должны поговорить. Вот тебе намек. В наилучшем варианте, я позволю тебе уйти отсюда живым и никогда не возвращаться. Наихудший, никто никогда не найдет твое тело.
Учитель двинулся вперед.
— Дрю знает, насколько ты психически неуравновешенна? Я не буду стоять здесь и выслушивать обвинения в полной чепухе.
— Нет. Ты вообще не будешь стоять. — Бетти рванула вперед, оттолкнув его назад, ее рот наполнился слюной в предвкушении его смерти.
Глава 4
Дрю пытался рассмотреть сцену перед ним сквозь спины строя доминантов и Джи, вклинившихся между ним и медведями. Райкер утром обнаружил, что медведица с детенышем пыталась добраться до стаи.
Она отступила и стояла чуть выше границы своей территории, хотя они пытались пообщаться с ней. Хотя Райкер и, может быть, даже Джи, предпочли бы, чтобы он отдал приказ об убийстве, поскольку граница была слишком близко. Глубокий бас ее рева эхом отдавался в деревьях.
Почему медведица вышла к ним?
— Хорошо джентльмены. Вам следует подвинуться. Обещаю, что позволю вам пожертвовать собой и своими жизнями, встав передо мной, если медведица посмотрит на меня угрожающе. Вы забываете, что я лично уже видел эту женщину и ребенка. Она пыталась убить мою пару. Я хочу заглянуть ей в глаза.
Кольт и Рэйвидж обменялись взглядами, в которых ясно читалось раздражение и недовольство, но оба подчинились. Дрю покачал головой. Он был им благодарен. То, что доминанты защищали своего альфу, означало, что стая счастлива. Если бы он только мог постоянно помнить не чувствовать себя взаперти.
Десять лет самостоятельности породили в нем наклонности волка-одиночки, от которых он, возможно, никогда не избавится.
Устремившись вперед, он отметил, что Райкер обошел его, давая ему достаточно места, чтобы не испытывать клаустрофобии, но недостаточно, чтобы его убили. Остановившись рядом с Джи, он изучал медведей.
— Итак, она здесь. — Дрю качнулся с ноги на ногу. — Я должен ее убить?
— Это ново для меня. Насколько я знаю, она никогда не делала этого раньше. Она с ребенком оставалась на горе. — Медведь редко признавал, что ничего не знает.
Что-то не стыковалось.
— Сколько лет ребенку?
— Без понятия. Некоторые медведи оборотни остаются детьми в течение сотен лет.
— Правда? — Он узнавал что-то новое каждый день. — С твоей дочерью было не так.
Джи поднял на него взгляд.
— Мы не все одной породы оборотней, сынок. Я даже не могу понять, что она ревет. Не то, чтобы я этого хотел. Плохо, когда она не в своей человеческой форме.
Дискомфорт заставил Дрю пожать плечами.
— Я не хотел показаться расистом или предположить, что все медведи оборотни одинаковы. Это просто мое невежество.
Медведь покачал головой.
— Ты полагаешь, я собираюсь обнять тебя в знак примирения? Ты не знал. Теперь ты знаешь. — Медведица снова заревела и Джи мотнул головой на эту сцену. — Что ты хочешь сделать?
Ярость прожигала ему живот, но он не хотел быть таким же, как его отец, вспомнив его развлечения. Так что же он хотел сделать?
— Я хочу убить ее. Она напала на мою пару. — Взглянув на Райкера, он поднял руку. Не Магнум, никогда. — Но воздержитесь от этого, пожалуйста. Мне хотелось бы знать, почему она последовала за нами сюда, или, если она настолько неадекватна, нужно ее усыпить. У меня нет времени на это. Мы должны готовиться к забегу в зимнее солнцестояние, и вместо этого у меня есть какой-то ненормальный вер-медведь, на чьем языке вы не говорите, который блуждает по моим границам без другой видимой причины, кроме как реветь на меня. Что. Она. Хочет?
Владелец бара отошел от него и заорал прямо на медведя.
— Эй, Матильда, ты проделала весь этот путь. Как насчет обратиться и предоставить нам всем перерыв?
Через мгновение медведица превратилась в человеческую женщину. Дрю уставился на сумасшедшую, которая пыталась убить его пару. У нее были длинные, прямые, седые волосы, отчаянно нуждающиеся в мытье. Запах грязи заставил его мечтать о затычках. Медведица была ненамного лучше, но ее человеческая форма воняла. Но он был Альфой, поэтому контролировал себя. Позади него одного из доминантов вырвало. Все, что Дрю мог, это не рассмеяться.
Снова проблема альфы.
Он шагнул вперед, пока не встал плечом к плечу с Джи.
— Твое имя — Матильда. Видимо. — Последнее он адресовал Джи. Старик мог поделиться большим, чем намеки. — Я Дрю Тао. Альфа этой стаи. Что вам нужно здесь? Мое терпение заканчивается. Вчера вы напали на мою пару. Я не слишком склонен прощать.
Она указала на Дрю.
— Твоя пара угрожала моему детенышу.
Он покачал головой. Беспокойство покинуло его вместе с небольшим запасом терпения. Стремление к справедливости зашло слишком далеко.
— Тебе повезло, что уже почти наступило рождество и у меня такое праздничное настроение. Иначе я бы оторвал тебе голову за то, что ты сказала и скормил бы ее своей стае во время следующего забега. Мы ничего не сделали твоему детенышу и не собирались. Я не причинил ему вреда даже когда мог. Так что отвалите, леди.
— Матильда, если у тебя есть дело, так давай уже, — зарычал Джи, — Мне нужно заниматься баром.
Детеныш быстро обратился. Как и его матери, мальчику нужна была ванна. И два вонючих, немытых медведя были в два раза более отвратительными. Из глаз Дрю брызнули слезы. Может быть, он мог бы просто окунуть их обоих в отбеливатель.
У детеныша был рост два фута, темные глаза и еще более темные волосы. Он не был похож на мать, но кто знает, как она выглядела, прежде чем поседела.
— Ты сказал Рождество? — При всей его грязи, когда он заговорил, темные глаза ребенка загорелись, вызвав новую порцию сострадания Дрю. Он никогда не мог устоять перед тем, чтобы сделать детей счастливыми. — Эй, ты тот парень, который бросил палку.
— Бросил палку? — Повторенный вполголоса монотонным голосом Райкера вопрос оказал комический эффект.
— Не обращай внимания. — Дрю обратился к ребенку. — Да, моя стая собирается праздновать в этом году. Или, по крайней мере, мы бы стали, если бы твоя мать объяснила, чего хочет.
Матильда указала на него.
— Ты Альфа.
— Джи, она тупая? — Дрю кивнул на женщину. — Как я сказал. Дрю Тао. Альфа.
— Ты не должен быть. — Казалось, она изо всех сил пыталась найти слова, открывая и закрывая рот. Когда в последний раз она была в человеческом обличье? Он слышал о том, что так бывает с волками, когда они долго не возвращаются из клыкастого облика. — Другой Тао. Выше. Шире.
— Мой отец. — Дрю откашлялся. — Он мертв. Я убил его.
Он отбросил эту мысль. Никаких сожалений о Магнуме. Он всегда будет тем оборотнем, который уничтожил своего отца. Ради Би. Ради остальных. Ради будущего. Ради запаха счастья в стае.
— Я всегда мечтал о Рождестве.
Его мать не ответила, снова обращаясь к Дрю.
— У него было кое-что, и я хочу это вернуть.
— Что это было? — Дрю покончил с этим разговором. Магнум взял много вещей, которые ему не принадлежали. Но почему на земле он бы взял что-то от женщины, с которой Дрю пришлось иметь дело в тот день, когда он предпочел бы делать почти все остальное, он понятия не имел.
— Мои санки. Мои к-к-красные салазки, — наконец закончила женщина.
Дрю сделал паузу, не отвечая.
— Твои красные салазки? С помощью которых можно было бы кататься?
Нелепое вдруг стало абсурдным.