— Только кислое. — добавила Кей. Аполлон взял пузырёк, но пить не спешил.
— Зачем ей это? — спросил он, всё ещё ничего не понимая.
— Очень просто. — вновь отозвалась Кей. — Твоя замечательная подруга детства — Пожиратель Смерти.
Аполлон выронил пузырёк, и Дафна заклинанием подхватила его уже у самой земли.
— Как… — только и выдавил он.
— Он вернулся, Аполлон. — Лина неожиданно подала голос и посмотрела прямо на него. — Тёмный Лорд. Дамблдор и Поттер не выдумали, не сошли с ума и не привлекают к себе внимание. Он вернулся, и мой дядя вновь служит ему, и семья служит, и многие другие аристократические семьи. Все те Пожиратели, что убедили власти в своей безгрешности и остались на свободе, вернулись под его крыло. Но этого мало. — Лина взглянула на парализованную Бет. — Ему нужно больше людей. Ему нужны молодые и сильные, которым противна политика Министерства, которые мечтают о блеске аристократии, которые хотят силы и власти… и которым прополоскало мозги враньё о превосходстве чистой крови. Как она, например.
— Ну что поделаешь, идиоты всегда так и думают — раз железный кулак с идеологией, значит, автоматом прав. — Дафна села рядом с Бет и закатала ей рукава. — Хм, а Метки-то нет…
— Может, на другой части тела? — спросила Кей.
— Да нет уж, Метка должна быть на левой руке, на внутренней части предплечья, а тут пусто, видишь? Он же сам их ставит, решил на старости лет повеселиться и красивой девушке поставить Метку на задницу?
— Знаешь, я бы на всякий случай осмотрела.
— Да осмотрим, осмотрим. Может быть, что и не поставили — не успела ещё до Сами-Знаете-Кого добраться. Это ничего не меняет.
— Почему вы так уверены? — тихо спросил Аполлон. — Бет не может быть Пожирателем. Кто угодно, но только не Бет.
— Я не исключаю, что она под Империусом. — поглядела на него Дафна. — Но это фиг поймёшь, Империус ничем не обнаруживается. Надо бы не забыть поработать над этим, кстати. А уверены потому, что Лина может подтвердить, а озверин ещё дров подбрасывает.
— А может, она лжёт… — пробормотал Аполлон. — Может, вы все лжёте…
— Аппо, прими уже противоядие, ты не сможешь ясно мыслить, пока не примешь. — Дафна вновь палочкой поднесла к нему пузырёк. Парень взял его, посмотрел несколько секунд — а затем резко швырнул в ближайшее дерево. Пузырёк раскололся, выплеснув жидкость на снег и образовав кроваво-лазурное пятно.
— Аппо… — распрямилась Дафна.
— Что вам от меня надо?! — крикнул парень. — Что за интриги вы плетёте вокруг меня?! Только не надо врать о том, что влюбились. Три девушки не могут влюбиться в меня одновременно. Я не красивый, не стройный, не весёлый, не богатый и прочее «не». Что вам тогда от меня надо, а? — он ткнул палочкой в сторону девушек.
— Аппо, прекращай. — поморщилась Дафна. — Сейчас главное — передать Пожирателя в руки правосудия так, чтобы Лину её семья ни в чём не заподозрила. Девочки, я понимаю, что глупый вопрос, но никто случайно не знает, как с Дамблдором связаться?
— Прямо сову отправить? — предложила Кей. — Долетит в любом случае, а Дамблдор письмо от ученика не выбросит в камин.
— Твоя правда. — кивнула Дафна. — Так и сделаем.
— ОТВЕЧАЙТЕ НА МОЙ ВОПРОС! — заорал парень, и Кей вышла вперёд.
— Поля. — ласково сказала она. — Ты сейчас под озверином и не поверишь мне, но всё же — я люблю тебя. Я искренне люблю тебя, безо всяких двойных смыслов и обманов. И увы, но они обе так же искренне любят тебя. — она указала на Дафну и Лину. — И я понимаю, как это важно, но сейчас важнее не упустить пленного Пожирателя, важнее не только для нас, но и для других — можно сказать, что для страны. Обещаю — когда мы закончим с этим, то соберёмся вчетвером в отдельном месте и наконец-то откровенно поговорим. А сейчас успокойся, Поля, и постарайся держать себя в руках. Ради себя, ради меня, ради всех нас.
Парень закрыл глаза. Он до сих пор не верил им, но успокоиться… да, и в самом деле нужно успокоиться. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Полное спокойствие.
Вот. Вроде всё. Теперь можно подумать.
Он открыл глаза и посмотрел на девушек — как раз в тот момент, когда Дафна нацелила на Бет палочку, из которой вырвались путы…
С лёгким хлопком тело Бет исчезло до того, как первый из них коснулся её. Секунда — красная вспышка поднимает Дафну в воздух и швыряет в ближайшее дерево. Ещё секунда — Лина отлетает в сугроб от второй вспышки. Третья секунда — и Аполлон падает в снег. Теперь уже он скован парализующим заклинанием.
И совершенно не видит, как Кей щитовыми чарами отклоняет летящее в неё заклинание и устремляется к чернеющей посреди белоснежного поля фигурке Бет.
Девушки сшиблись едва ли не буквально — Кей послала вперёд себя ударную волну, расшвыривающую снег огромными комьями. Бет мигом трансгрессировала ей за спину и ударила красной вспышкой, но азиатка на ходу перекатилась, развернулась — и выстрелила в ответ. Щитовые чары отклонили заклинание, но Кей метала новые, и Бет вновь предпочла трансгрессировать и атаковать со спины.
Ей это не помогало. Кей не перемещалась, но была заметно быстрее и, казалось, предугадывала следующую атаку. Девушки бросались целыми гроздьями оглушающих, прикрывались щитовыми, постоянно двигались — и не могли попасть друг в друга.
Через несколько минут обе уже начали тяжело дышать и замедлились.
— Тайм-аут? — крикнула Бет ещё через минуту.
— Хрен тебе… а не… тайм-аут… — продышала Кей, швыряясь целым пучком заклинаний. Бет трансгрессировала и появилась уже рядом с недвижимо лежащим Аполлоном, схватила его и прикрылась.
— Тайм-аут! — вновь крикнула она, но Кей уже и сама застыла.
— Отпусти его. — глаза девушки загорелись яростным огнём.
— Сначала отдохнём. — усмехнулась Бет.
— Если ты хоть чем-то ему навредишь, то я не успокоюсь, пока не найду и не убью тебя. — прорычала Кей.
— Ты смотри какие нынче шестнадцатилетки пошли. — Бет держала обмякшее тело Аполлона без особых усилий. — Или раз ты из Японии, то какая-то особая?
Кей не ответила, лишь стояла и наблюдала. Бет быстро стрельнула глазами в Дафну и Лину — те так и лежали недвижимо — после чего вновь уставилась на девушку.
— Недооценила вас, признаю. — сказала она. — И сама сглупила. Правда, идея не такая уж и тупая, просто вы всю её не увидели. Хочешь, расскажу?
Кей вместо ответа подняла палочку и, казалось, сосредоточилась на чём-то своём. Бет высунулась было посмотреть, но тут со стороны дома Хиллов раздался странный свист, что-то рассекло воздух — и в выставленную руку азиатки влетела волшебная палочка.
— Гм. — только и сказала Бет, когда Кей нацелила на них уже две палочки. — Какая-то особая техника борьбы?
— Оставь Полю, Пожиратель. — та говорила тихо, но чётко. — И сражайся честно, один на один.
— Как рыцарь, да? — поинтересовалась Бет. — Прости, в моём роду рыцарей не было, мы издревне крутились и выживали как могли. В том числе крайне нечестными способами.
— Значит, вся твоя семья погань, и растоптать вас ничего не стоит. Тем более что ты ещё и Пожиратель, а они всегда были трусливыми выродками, ни на что не способными без своего хозяина.
— Если ты, мразь, скажешь хоть одно плохое слово о Тёмном Лорде, то я заставлю тебя сожрать твой грязнокровный язык и так изуродую, что Аполлон будет бояться смотреть на твою гнилую рожу. — а теперь уже и Бет разозлилась. Девушки стояли и сверкали глазами, пока Кей наконец не вздохнула и не сказала:
— Прости, Поля.
Синий луч вырвался из её палочки и полетел к парню. Бет мигом отшвырнула его и трансгрессировала сама (луч пролетел мимо), появилась сбоку от Кей и нацелила палочку…
Та уже стояла лицом к ней, и на кончике одной из её палочек горело небольшое синее пламя, к которому она приставила вторую палочку. И как только Бет материализовалась — прошептала заклинание.
Мощная волна синего пламени пожрала девушку, и та завопила от боли, пытаясь стряхнуть с себя огонь, а затем упала недвижимо. Кей взмахом первой палочки погасила огонь, а второй метнула в тело парализующее заклинание, после чего устало вздохнула и посмотрела на лежащих недвижимо ребят.
— Как вы там… — она шагнула к ним, а затем Бет с негромким хлопком появилась прямо позади неё, ткнула палочкой в шею и мгновенно парализовала.
— Хоп, аккуратно. — девушка с торжествующей улыбкой подхватила рухнувшее тело Кей. — Знаешь, это было внушающе. Среагируй я на долю секунды позже — и быть бы мне шашлычком. А так заодно талант актрисы проявила. И не переживай так, что проиграла. — она подтащила тело Кей к Аполлону и усадила обоих. — Ты же всего лишь шестнадцатилетняя школьница, до моих тренировок и знаний ещё работать и работать. Хотя быстрая, зараза, такое чувство, будто бы я опять лукотрусов ловлю… — она сходила за Линой и очень аккуратно, на руках перенесла её и усадила рядом с Аполлоном так, чтобы голова девушки устроилась на плече парня. — Вот чем не картина голубков? Выбрал бы её, и всё было бы нормально. А то знаешь, Аполлон. — она присела и взглянула прямо в глаза парня. — Ты ведь прекрасно слышишь меня, когда парализован, так? Потом научу, как от этого освобождаться, есть тут одна методика, как ты уже понял… о чём это я… а, знаешь, нам нужны такие, как ты. Среди Пожирателей немало таких, как ты — умных и с потенциалом, но непонятых, презираемых, гоняемых. Сейчас твоя мама думает, что она решает, с кем тебе быть, но станешь Пожирателем — и будешь решать за неё. А женишься на Яксли — и тебе мало кто вообще посмеет указывать. И даже если ты её любишь. — она указала на Кей. — Во-первых, измены в аристократических семьях дело привычное и даже обязательное, только Малфои, как я слышала, не горят желанием, ну да у всех свои причуды. Во-вторых, Империусом ты сможешь набрать двоих, да даже троих таких девушек, и делать с ними что пожелаешь. Или если конкретно её хочешь, то её и обработай. Это только кажется, что мораль, любовь, бубубу, а как попробуешь — не захочешь лишаться. Так что, Аполлон, обоюдная выгода. У тебя богатство, тихая любящая жена и карт-бланш на любые гулянки, у нас умный когтевранец с интересными возможностями и будущим доступом в Министерство. Да и мне, если тебя приведу, кое-что перепадёт. Так, я ничего не забыла? — Бет оглянулась. — А, точно же.
Она отошла к по-прежнему лежащей у дерева Дафне и вгляделась в неё.
— Жива хоть? — она присела, держа палочку наготове, и пощупала пульс. — Ха, жива. Давай тогда ко всем. — на этот раз Бет приподняла тело палочкой и усадила рядом с Кей. Подумала, хмыкнула — и поправила так, чтобы обе сидели в той же позе, что и Аполлон с Линой.
— Вот так и дальше. — прыснула она. — Целуйтесь друг с другом, а Аполлона оставьте в покое. Или, если так хотите, устройте шоу перед ним. Хотя, когда он привыкнет, то и так Империусом вас обработает и заставит всякое. По меркам того, что другие творят, это даже мило будет. — она вновь села перед парнем. — Ты запомнишь мои слова, Аполлон. Обязательно запомнишь. И однажды придёшь к нам. А пока что…
Бет улыбнулась сидящим ребятам, выпрямилась и указала на них палочкой.
— Я допускаю, что глупая. — весело сказала она. — Но я глупая с планом, а вы умные без. Посмотрим же, кто кого.
Она ещё раз оглядела ребят, в целом огляделась, проверяя, нет ли свидетелей, а затем указала на них палочкой и крикнула:
— Обливиэйт!
========== Больница святого Мунго ==========
Аполлон пришёл в себя от того, что на нём кто-то лежал.
— Аристотель… — слабо сказал он и, не открывая глаз, потянулся погладить кота. Странно, его шерсть какая-то не такая, хотя тоже мягкая… и кожа… он прям может хватать кота за кожу, и тянуть, и не слышать недовольных воплей в ответ…
Аполлон открыл глаза, взглянул в сторону своей руки — и обнаружил, что держит за щёку Лину, чья голова покоится на одеяле, а глаза уставились на парня.
— Прости! — Аполлон отдёрнул руку и тут же поморщился — резкое движение неожиданно отозвалось щемящей головной болью. Лина мгновенно очутилась рядом и приложила руку ко лбу.
— Больно? — спросила она.
— Да. — прошипел Аполлон, хотя от прикосновения девушки ему стало легче, так что даже смог оглядеться. — Где мы?
Комната, где он был, выглядела как… да нет, похоже, это и есть больничная палата. Слабо-розовые стены, сверкающие от пробивающегося из огромного окна солнца, стоящие четырьмя столпами кровати, две из которых пусты, а на четвёртой, прямо напротив него, лежит и спит также накрытая одеялом Дафна. Причём лежит в странно неудобной позе — спиной вверх.
Аполлон однажды был в больничном крыле Хогвартса — как раз когда его зацепило заклинанием перед матчем Гриффиндор-Слизерин, два года назад. И это была совсем другая палата. Получается…
— Мы что, в больнице святого Мунго?
— Да. — кивнула Лина.
— Но почему?
— Потому что на нас напал Пожиратель Смерти.
— Что? — Аполлон с ужасом уставился на неё. — Что Пожиратель делал в Хогвартсе?
— Аполлон. — Лина тяжело вздохнула. — Он напал не в Хогвартсе, а на рождественских каникулах, когда мы все приехали к тебе домой.
— Но сейчас же пятое декабря… — голова вновь заболела, и Аполлон с трудом удержал стон.
— Нет. — Лина и сейчас прижала руку к его лбу. — Сейчас пятое января, Аполлон. Пожиратель применил мощное заклинание Забвения и стёр из нашей памяти целый месяц.
Аполлон уставился на неё, ничего не понимая. Целый месяц? То есть… всё то время, которое он должен был провести с девушками у себя дома и стать счастливее всех… этого больше нет? Рождество, обмен подарками, признание в любви и ответ, счастье и радость праздников… всё это исчезло? Надо будет как следует расспросить маму, что тогда было…
— Мама! — рванулся он.
— Цела и невредима. — мгновенно успокоила его Лина. — Как и твоя соседка Бет, которая фактически нас спасла и теперь проходит единственным свидетелем.
— Хорошо. — Аполлону аж полегчало, даже головная боль отступила. — Лина, так что именно произошло?
— Ты… — начала Лина, а затем дверь палаты открылась и впустила что-то жующую Кей с пакетом в руках.
— Поля! — промычала она при виде сидящего парня, швырнула пакет на свободную кровать и подскочила к нему. — Ты как?
— Живу. — улыбнулся ей Аполлон. Кей могучим усилием сглотнула и подошла совсем близко.
— Живёшь. — улыбнулась она. — Слава всем богам, я уже места себе не находила…
— Кей, ты близко. — сказала Лина, и пуффендуйка застыла, а затем осторожно посмотрела на слизеринку.
— Прости. — вздохнула она и отошла от кровати. — Я на радостях…
— Нормально. — кивнула Лина.
— Вы о чём? — не понял Аполлон.
— Ты признался мне в любви. — продолжила Лина прерванную фразу. — И Кей с Дафной это не понравилось, в итоге разразился скандал, ты обозлился, заявил нам, что свою девушку сам выбираешь, и ушёл из дома. Мы кое-как помирились и отправились тебя искать. Далее как-то умудрились напороться на Пожирателя, сразились с ним, видимо… но проиграли. Бет не смогла прийти к завтраку, но рассказала, что вышла из дому, услышала шум, прибежала — и видит, как тот нацелил палочку на нас четверых и применяет заклинание Забвения. Она дала ему Оглушающим в спину и он трансгрессировал. Бет донесла нас всех до твоего дома, там мама вызвала целителей, и вот мы здесь.
— А почему вы решили, что это Пожиратель? — даже с больной головой Аполлон более-менее соображал.
— Чёрный балахон с остроконечным капюшоном и скрывающая лицо маска. — ответила Кей. — Типичные одежды Пожирателя.
— Ясно. — Аполлон хотел ещё подумать, но голова вновь наполнилась такой болью, что он простонал и лёг.
— Нам пытаются восстановить память. — Лина гладила его лоб так, словно подписалась на это. — Но просят особых надежд не питать.
Аполлон слабо улыбнулся ей. Он и не питал надежд. Всё проходило точно по его жизненному пути — вместо того, чтобы наслаждаться Рождеством с девушкой, которую любит, он подвёргся нападению Пожирателя и потерял память обо всём. Включая то, как признался этой самой девушке.
Этой девушке… Лина смотрела на него и тоже улыбалась. И не слабо, наоборот, ярко и радостно, особенно по своим меркам. Она ведь ответила ему согласием, так? Прямо вроде не уточнили, а головная боль мешала разбираться с полутонами невысказанного.