========== Пролог ==========
— Мне холодно! — Стейси поправила огромный вязанный шарф уткнувшись в него носом, и бросила на подругу презрительный взгляд. — Вот почему всё так несправедливо?
— Боже, Стеша, — идущая рядом без шапки девушка, втянула носом морозный воздух, — здесь так легко дышится, так тихо и атмосферно!
— Да уж, с ума сойти просто.
Две девушки, недавно выплюнулись из такси, которая завезла их в эту глушь из Чикаго. Повсюду лежал снег, а редкие следы на них состояли из всего одной дорожки.
— Почему твой дедушка так далеко забрался? Не мог себе домик прикупить где-то в Вегасе?
Нора закатила глаза, и интенсивнее поволокла подругу сквозь нетронутые сугробы, пока вдалеке не показалось тёмное пятно странного двухэтажного сооружения, немые покрытые льдом окна которого, мурашками по спине встречали подруг.
— Вот мы и почти пришли! — внучка хозяина дома бросила Стейси в снег, побежав навстречу дедушке. — Привет! — Нора бросилась ему на шею, так же швыряя сумки на дорогу.
Стейси наконец выбралась из сугроба, и учтиво поздоровалась с престарелым мужчиной, который тут же пригласил их внутрь, пообещав напоить горячим чаем, а чай — это хорошо, чай — это замечательно!
— И надолго вы ко мне, помощницы? — спросил девушек дедушка, когда те около камина уминали шоколадное печение.
— На недельку, — Нора пожала плечами, струшивая крошки со свитера. — Мама попросила помочь тебе разобрать завалы на втором этаже, навести идеальную чистоту, проследить, чтобы ты регулярно выходил на свежий воздух и не забывал принимать свои лекарства.
— О, думаю, мы с вами повеселимся! Только…
— Здесь что, даже мобильного интернета нет?! — с ужасом перебила того Стейси, сжимая побелевшими пальцами телефон.
— Зато у меня где-то радиоприёмник был! — с гордостью в голосе сказал дедушка. — Музыку себе включите, веселее будет наводить порядок!
— Чудесно просто… — Стеша бросила изничтожающий взгляд на Нору, отставляя пустую чашку чая. — Может тогда мы скорее за дело возьмёмся?
— С каких пор в тебе, лентяйка, такое трудолюбие проснулось? — внучка хозяина дома первой встала, завязав волосы в высокий тугой хвост. — Тогда начнём с коробок на верхнем этаже, мама сказала, что там в основном огромная коллекция книг, которые ты по всему миру насобирал.
— Ого, правда? — Стейси незамедлительно выровнялась, с восторгом и уважением глядя на дедушку. Вот, что она ценила в жизни, так это читающих людей. — Мне можно будет почитать что-нибудь?
— Конечно, — престарелый мужчина улыбнулся, — если вам что-то понадобится — зовите. Я пока камин подкину.
Подруги топали наверх, разговаривая о чём-то своём. Может быть место не самое радостное и делать здесь, практически нечего, но зато они вместе и от этого уныние как-то само собой исчезало.
— Давай, — Нора упёрла руки в бока, оценивая гору ящиков, — ты начнёшь с коробок от окна, а я от двери?
— Ладно, — её подруга пожала плечами. — Только куда всё это девать?
— Ты просто перебери вещи, рассортировав по…
— Да уж, спасибо, — Стейси надула губы, шаркая ногами к окну. — Если я что-то разобью, то всё свалю на тебя.
Но Нора ничего ей не ответила, уже зарывшись в первый коробок, в котором находился фарфоровый чайный сервиз. Она бросила взгляд на подругу, которая крутила в руках выуженный светильник.
Спустя пару часов, когда коробки разделились на несколько частей (кухня, спальня, ванная, гостиная и просто хлам), Стейси вытерла о штаны подруги пыльные руки, и указала на последнюю коробку. Хотя, это скорее был небольшой сундучок с золотыми застёжками по бокам.
— Открывай, — девушка толкнула Нору. — Твоя очередь. Он ближе к двери стоит.
— Вот ты, конечно, — та прищурила глаза. — В два раза меньше коробок разгребла, ещё и выступает.
— Ладно, — Стеша показала ей язык. — Давай вместе.
Нора откинула крышку, когда её подруга заворожено пробежалась пальцами по упакованным в целлофан предметам.
— Ого, это что, настоящие золотые монеты? — Нора восторженно перебирала их пальцами.
— Знаешь, где я такие видела? — Стейси призадумалась. — Такими расплачивались Харону за перевоз их в Мир Мёртвых.
— Ты меня напугать задумала? — её подруга показала язык, убрав руки от монет.
Как вдруг, захлопнув крышку сундука, и, придавив Стейси пальцы, на ящик запрыгнул пушистый кот персиковой окраски, с белесыми голубыми глазами. Он поднял свой хвост, вальяжно усаживаясь на крышку, буравя девушек немигающим взглядом.
— Кушать, наверное, хочет, — Нора протянула к коту ладонь, от которой он тут же уклонился, грозно мяукнув.
— Да этот засранец мне пальцы прищемил! — Стеша надула губы, разглядывая покрасневшую кожу.
— Смотри не умри, — пошутила её подруга, всё ещё пытаясь погладить котика, который рьяно уклонялся.
И вдруг, тот снова мяукнул. Громко и чётко, всё ещё пронзая подруг взглядом, у которых тут же стремительно темнело в глазах.
Нора осторожно скатилась по стене на пол, придерживая ладонями кружащуюся голову, в то время, как её подруга упорно стояла на ногах, озираясь вокруг и выискивая причину таких перемен. Стейси бросила взгляд на внучку хозяина дома, которая уже растянулась на полу, и почувствовала, как качнулась едва устояв, и метнула взгляд на кота, который уже уходил по своим делам, когда она без сил летела на пол. Но не успела девушка почувствовать удар, как мир окончательно погас, и лишь вдалеке звучал не стихающий шум бушующей метели.
========== Глава первая: Лес ==========
Стейси с трудом разлепила отяжелевшие веки, которые словно налились свинцом. Голова болела и к горлу подкатывал ком тошноты. Перед взором всё пестрило яркими и непонятными кругами, и зигзагообразными пятнами. Каменными усилиями она заставила себя принять сидячее положение, девушка осмотрелась вокруг и нашла неподалёку лежащую без сознания подругу.
— Эй, Нора! Ты жива?
— Я не была бы так в этом уверена… — прохрипела та, прикасаясь к лицу дрожащей от слабости рукой. — Я очки потеряла!
— Ну всё, хана, — констатировала факт Стейси и подняла пропавшие очки с земли, которые кстати, лежали не так далеко от своей владелицы. — Где это мы?
— Хороший вопрос, — Нора встала на ноги и огляделась по сторонам, дивясь небывалым красотам странного места.
Прямо над девушками раскинулся невиданных размеров дуб, закрывая их от солнечных лучей своими толстыми ветками с широкими листьями сочно-зелёного цвета. — Разве мы не должны прямо сейчас истерически плакать?
— Нет.
— И звать на помощь не будем?
— А ты видишь кого-нибудь? — Стеша изогнула бровь, наблюдая за мимо пролетающей бабочкой с красивыми, вернее сказать, необычными ярко-жёлтыми крылышками. — Сами разберёмся. Пошли.
— Куда?! Мы даже не знаем кто нас сюда притащил! — бурча себе под нос ещё очень долгое время, Нора следовала за подругой иногда вертя головой в разные стороны, чтобы посмотреть на огромное озера, где плескаются рыбы и на небо, где находилось сразу два светила: луна и солнце. Наверное, именно поэтому здесь такое странное освещение.
Идя по ровной тропинке, девушки вдруг натыкаются на странного человека стоящего прямо посреди, казалось, бесконечного поля. Человек был одет в бежевый плащ и его большие, глубоко посаженные голубые глаза, смотрели на всё место с подозрением. Он явно ожидал какой-то скрытый подвох.
— Эй, мистер! — крикнула Стейси и приветливо помахала рукой мужчине, который сразу же посмотрел в их сторону, сузив глаза. — Простите, вы случайно не знае…
— Кто вы?! — в его руке блеснуло лезвие кинжала. Он начал решительно надвигаться на девушек, которые сразу же начали быстро отступать назад. — Это вы меня сюда затащили?! Отвечайте!
Его голубые глаза блеснули вспышкой гнева и лицо исказила гримаса злости. Нора, схватив подругу под локоть — рванула куда глаза глядят. Они ещё долго слышали позади крики странного мужчины, который преследовал их некоторое время, пока они не скрылись в густом лесу.
Оказавшись в тени густых громоздких деревьев, девушки разделились. Лес представлял собой многокилометровый хвойный массив, труднопроходимый даже для бывалого человека — постоянные склоны и овраги, сваленные гнилые деревья, а местами и огромные каньоны лежали на пути. Он был тёмный и мрачный, особенно создавалось такое впечатление, будто на дворе была середина осени: половина деревьев облетела, усыпав землю сухими колючими иголками, без жалости впивающимися в подошву домашних тапочек.
— Блаха-муха, что за дичь? — выругалась Стейси, продвигаясь между стволами деревьев. Споткнувшись о корень, девушка чуть не рухнула в глубокий овраг, который простирался перед ней. — Это уже не смешно.
Оглянувшись, она хотела ещё раз позвать Нору, надеясь, что подруга в скором времени отзовётся, но ход её мыслей прервал внезапный громкий треск ветки. Звук шёл непонятно откуда, разносясь эхом по всей округе. Через мгновение звук повторился, но теперь казался гораздо ближе и чётче, чем прежде. Стейси закрутила головой в поиске виновника, но её окружал лишь лес. Непроглядный и бескрайний. Он словно ликовал, что загнал в свои владения сразу двух девиц, которые теперь были в его власти.
Неподалёку раздался громкий животный рёв и Стеша смогла разглядеть большое существо, напоминающее комплекцией волка. Глаза животного опасно сверкнули, заметив потенциальную добычу, и девушка не стала думать долго — она бросилась бежать, слыша за своей спиной утробный вой и звук приближающихся сильных лап. Ловко перепрыгнув поваленное дерево, Стейси на мгновение обернулась, не сбавляя шаг и как вдруг врезалась в дерево. Вернее сказать, она думала, что это было дерево.
Подняв глаза, Стеша увидела перед собой хмурого высокого блондина в поношенной рубашке болотного цвета, надетой поверх бежевой футболки в каких-то мелких пятнах. Мужчина безразлично смотрел на девушку красивыми голубыми глазами, которые девушка невольно сравнила с чистым небом, что простирается над их головами.
— Какого хера ты тут встал?! — рыкнула Стейси, подрываясь на ноги, слыша быстро приближающееся скачки. — Совсем уже ослеп?!
Из-за поваленного дерева вырастает фигура огромного чёрного волка. Он хищно скалит острые, как бритва клыки и рычит, глядя на них обоих.
— Волк, жри его первым! — девушка указала на равнодушно стоящего совсем рядом мужчину. Незнакомец молча скрестил руки, смотря на животное, густая шерсть которого встаёт дыбом лишь при взгляде на человека.
В какой-то момент Стейси заметила, как глаза мужика приняли кроваво-красный оттенок. Они будто изнутри пылали необузданным жестоким огнём, готовым разрушить перед собой всё и всех. Зверь яростно зарычал, но не приблизился ни на шаг, признавая своё поражение перед существом с алыми глазами.
— Ты потерялась, красавица? — елейным голосом спросил мужчина, наклоняясь к девушке и, наматывая её растрепавшиеся светлые волосы себе на палец. — Думаю, я смогу помочь тебе.
Сердце стукнуло настолько оглушительно и ухнулось куда-то вниз, чтобы потом забиться с бешеной скоростью где-то в горле.
***
Нора неспешно шла вдоль протоптанной кем-то тропинке, размышляя где могла оказаться её подруга и всё ли с ней хорошо. Нора прекрасно знала, что Стейси та ещё девица, которая вечно умудряется влипать в самые разнообразные ситуации, даже тогда, когда этого в прицепи сделать невозможно. Цирковая личность, что поделать?
Поток глубоких мыслей прервала упавшая на её голову ветка. Невольно сравнив себя с Ньютоном и усмехнувшись своей же глупости, она уже собиралась двинуться дальше, как вдруг нечто большое и очень тяжёлое упало на неё сверху, вдавливая лицом в грязь и, в одно мгновение разбивая ей нос. Очки с тихим стуком слетели с её лица и теперь она вряд ли смогла бы разглядеть лицо ублюдка, который напал на неё.
— У тебя есть тридцать секунд, чтобы рассказать мне всё! — в приказном тоне сказал кто-то, кто с силой заламывал её руки за спиной. — Где мои братья?! Какого чёрта здесь происходит?!
— Да я-то откуда знать могу?! — Нора попыталась врезать наглецу затылком, но сделала лишь хуже самой себе. Крепкие пальцы нападавшего сильнее сдавили тонкие запястья, наверняка оставляя тёмные синяки. — Больно! Отпусти!
— Ты врёшь мне! Ты единственная, кто отличается от этого места!
— Да я сама братишку ищу, отпусти! — на глазах выступили жгучие слёзы, а нос разрывался от ноющей боли.
— Тоже мне, джентльмен! — раздался другой голос с французским акцентом, который сразу же врезался в уши. — Отпусти, не врёт она. Там Люська ещё одну поймал.
Нора не сразу ощутила долгожданную свободу, видимо напавший на неё мужчина ещё раздумывал над словами своего внезапно возникшего дружка.
— Ладно, хрен с вами, — послышалось шуршание, напоминающее фантик. Совсем скоро девушка убедилась в своих догадках. Мужчина в кожаной чёрной куртке распечатывал конфету в красном фантике. Он немного брезгливо взглянул на грязную девушку и закатил глаза, всплескивая руками.
— Не сердись, — второй оказался галантнее своего друга и даже подал платок, чтобы Нора хоть немного стёрла грязь со своего лица. — Просто, когда он не ест свои конфеты — злой, как собака. Даже на людей бросается.
— Не неси чепухи, Бальтазар, — фыркнул тот и куда-то поплёлся, засунув руки в карманы своей куртки.
— Бальтазар? — Нора поправила свои очки, глядя на высокого голубоглазого мужчину в чёрном пиджаке и серой футболке. — Ты француз?
— Да, милая мадемуазель, — мужчина коротко усмехнулся. — А того противного коротышку зовут Гавриил.
Девушка хихикнула, когда названный коротышка резко обернулся и послал убийственный взгляд глаз цвета талой карамели.
Тишину вдруг разорвал громкий звук колокола. Двое мужчин сразу же насторожились, как и сама Нора. Звук не расползался по всей округе, а шёл из конкретного места, куда они и направились, слетаясь на яркий свет в темноте, подобно мотылькам.
========== Глава вторая: Новые проблемы ==========
Перед ними возвышалось огромное двухэтажное здание. В одной из нескольких высоких башен громыхал на всю округу тот самый колокол, который помог им выбраться из густого мрачного леса.
Нора огляделась вокруг, замечая человека в бежевом плаще. Теперь он шёл с какой-то миловидной девушкой с тёмно-рыжими волосами. Человек бросил короткий взгляд на Нору и стоящих рядом с ней мужчин, и через пару секунд эти двое двигались к ним.
— Бальтазар, Гавриил, — поздоровался голубоглазый. — Зачем вы привели этого человека?
— Она с нами в одной лодке, — Бальт опустил руку на её плечо. — Кас, тебе следует сделать по-проще выражение лица, а то ты кого угодно напугаешь до смерти!
— Не проси невозможного, — усмехнулась рыжеволосая девушка, заправляя свой локон за ухо. — Меня зовут Анна, а тебя?
Не успела Нора и рта раскрыть, как услышала громкий визг бежавшей в её сторону подруги. Вся в слезах и мелких ссадинах, Стейси запрыгнула на неё, сваливая с ног.
— Братишка! — кричала девушка, обвивая шею Норы руками. — Там-там-там!.. Дьявол! Настоящий! Прикинь! Его даже волк не сожрал!
— Правильно, подавится ведь, — фыркнул Гавриил, оборачиваясь в сторону стоящего неподалёку Люцифера. Лицо Сатаны исказила хитренькая усмешка и он помахал своим братьям рукой в знак приветствия. — Хотя, Люся сам кого хочешь сожрёт и не подавится.
— Даже холодно как-то стало, — заметила Нора, пытаясь отцепить от себя подругу и наконец встать с земли.
— Адом повеяло, — Бальт скептически оглядел возвышающиеся перед ними здание. — На кой-хрен мы все сегодня здесь собрались?
Колок перестал звонить и теперь округу заполнили множество звучавших голосов, которые совсем скоро переросли в настоящий неразборчивый гул. Девушкам все эти голоса показались слишком необычными, было во всех них что-то такое нечеловеческое, что заставляло содрогаться и покрываться мурашками.
— Люди?! — вдруг один женский голос перекрыл все остальные. Куча взглядов устремилось на, в момент подорвавшихся, девушек. — Что здесь делают люди?!