На обед остановились в придорожном трактире. Хозяин заведения заверил, что до портового городка ехать еще не более пару часов. Закончив с трапезой, князь Леонид вышел прогуляться. Отойдя в сторону от дороги, он спустился с холма и сквозь высокие сосны, произраставшие здесь в изобилии, разглядел блики на морской глади. В тот же миг порыв ветра донес до князя солоноватый морской аромат.
Как и обещал трактирщик, через пару часов карета князя въехала в город. Всюду на улицах суетился народ, лаяли собаки, кричали дети, везли повозки с мерзко пахнущей рыбой. На крышах домов вместо голубей и ворон сидели жирные чайки, без стеснения высматривая в уловах местных рыбаков добычу по сочнее.
Еще через десять минут карета остановилась возле приметного купеческого дома. И князь смог облегченно вздохнуть – цели своего путешествия он достиг.
Выйдя из кареты, старый князь огляделся по сторонам. На ступенях крыльца, украшенного причудливой резьбой, сидела совсем еще юная девушка. На ней было надето самое простое платье, русые волосы перевязаны дешевыми лентами. Не скрывая своего любопытства, девушка разглядывала прибывшего гостя. Князь Леонид улыбнулся ей. И тут девушка вскочила на ноги, сообразив наконец, кто стоит перед ней. Отвесив неуклюжий поклон, она скрылась в доме с криком:
– Папа, мама, князь приехал!
Через пару минут девушка вновь появилась на пороге вместе со своими родителями. Трофим Георгиевич и Дарья Емельяновна велели дочери остаться на месте, а сами спустились к князю.
– Добро пожаловать, Ваше сиятельство, – приветствовал его хозяин дома.
Князь пожал мужчине руку, поцеловал нежную руку его супруги, вновь улыбнулся Марине, когда младшая дочь была представлена купцу.
– Простите мне мое поведение, Ваше сиятельство, – пролепетала девушка. – Мы ждали Вас только к вечеру.
– В таком случае, простите и вы меня, милое дитя. Могу себе вообразить, какой переполох я привез в ваш дом.
Дарья Емельяновна, услышавшая эти слова, поспешила заверить князя, что его ранний приезд нисколько не смутил хозяев. Князь сделал вид, что поверил ей.
Его провели в уютную гостиную, обставленную добротной мебелью. На полу лежал ковер, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Окна обрамляли бархатные шторы. Оценив находящиеся в комнате предметы и то, как они были подобраны один к другому, князь Леонид пришел к выводу, что Трофим Георгиевич умеет не просто тратить деньги, а делать это со вкусом. Хоть и весьма… купеческим.
Присев в кресло, князь Леонид попросил чаю. Служанка тут же принесла фарфоровый чайник и большое блюдо с пирогами.
После короткого отдыха, сопровождавшегося ни к чему не обязывающей беседой, князь Леонид дал понять, что готов обсудить дела. Дарья Емельяновна вышла, оставив мужчин. Следующие пару часов она провела в столовой, с нетерпением и тревогой ожидая новостей от супруга.
Наконец важные разговоры были окончены, все тонкости предстоящего союза оговорены, все нюансы учтены. Позвали Дарью Емельяновну. Свадьбу предполагалось устроить через месяц в доме родителей, поскольку жених не имел возможности потратить достаточно средств на торжество. Да и гостей было удобнее разместить на городских постоялых дворах, нежели в маленькой усадьбе.
После разговора Трофим Георгиевич предложил проводить гостя в его комнату. Однако князь Леонид поинтересовался, почему ему до сих пор не представили невесту. Трофим Георгиевич попросил жену привести старшую дочь.
– Я полагал, что вы можете встретиться вечером. Во время торжественного ужина.
– Оу! – с некоторой досадой воскликнул князь. – Вынужден вас огорчить, но я бы не хотел, чтобы по случаю моего приезда устраивали ужин. Да и стоит ли вынуждать девушку ждать?
Трофим Георгиевич удалился, оставив князя одного. А через минуту дверь вновь отворилась и в комнату вошла Анна. Девушка закрыла за собой дверь, поклонилась и осталась стоять на том же самом месте. Она держала руки, сцепив замочком на уровне талии. На князя Анна старалась не смотреть, но старый дворянин не мог не заметить ее коротких быстрых взглядов.
Одета невеста была на удивление недурно. Элегантное и скромное платье выгодно подчеркивало достоинство ее фигуры. Волосы выглядели чуть растрепанными, но было сложно перестать любоваться мягкими чертами лица, обрамленными прядями, словно рамой с кружевной резьбой. В девушке удивительным образом сочетались очарование юности и красота уже взрослой женщины.
– Мое почтение, Анна Трофимовна.
Девушка подошла к князю Леониду и протянула ему руку.
– Рада познакомиться, Ваше сиятельство.
Князь огляделся и жестом предложил девушке сесть на диван. Анна покорно исполнила его просьбу.
– Вы, верно, много слышали обо мне, – произнес старый князь. – А вот я о вас знаю крайне мало. Быть может, вы расскажете мне о себе?
Анна подняла голову и посмотрела на князя Леонида в упор. Так, словно ей только что был брошен вызов. И девушка ответила на него. Дрожащим голосом, едва сдерживая слезы, она рассказала о свой любви, о своих обещаниях и надеждах. Слушая ее, старый князь невольно вспомнил ту чайку из своего сна, что камнем рухнула в воду и никак не могла вырваться из бурлящих волн.
Когда девушка замолчала, князь Леонид взял ее руку в свои ладони и посмотрел ей в глаза со всей нежностью и всем теплом, на которые был способен.
– Анна, я понимаю, как тяжело Вам сейчас. Конечно, я сам никогда не был на вашем месте, но наслышан об этом. Я также понимаю, что у нас с вами никогда не будет полноценной семьи: со мной вы не обретете счастья материнства. Да и любви я вам подарить не смогу. Но… Как бы печально это не звучало, вы можете быть уверены, что через год-другой я дам вам свободу.
Невеста взглянула на собеседника с удивлением: такая мысль явно не приходила ей в голову. Девушка не смотрела на этот брак с подобной точки зрения, и князю Леониду это понравилось.
На другой день князь Леонид велел подать карету на рассвете. С Анной он больше не виделся, но очень хотел встретиться с ней хотя бы взглядом. Поэтому, сев в карету, старый князь выглянул в окно, желая разглядеть невесту за одним из окон. Так и случилось. Девушка стояла в гостиной и наблюдала за его отъездом. Князь Леонид улыбнулся ей. В ответ Анна подняла руку и едва заметно помахала ему. Улыбнувшись уже своим мыслям, князь велел кучеру трогать и скрылся в карете.
Анна взглядом проводила карету до ворот. В задумчивости прикусив губу, медленно отвернулась от окна. Брак все еще пугал ее и был ей противен, но теперь смириться с ним было гораздо проще, чем раньше. Да, старый князь не мог подарить ей любви. Но между ними уже возникло куда более важное для совместной жизни чувство. Анна была уверена, что князь Леонид будет уважать ее так же, как она уже уважает его.
Глава 4 (Анна)
Суматоха поднялась в доме невесты с вечера дня, предшествующего свадьбе. В тот момент, когда привезли свадебное платье. Сам портной приехать не смог и прислал своего подмастерье. Молодой человек сильно стеснялся и ничего не мог сказать о заказе, поскольку прежде не имел к нему никакого отношения. Подобное отношение возмутило Дарью Емельяновну, и она выставила подмастерье за дверь, сообщив, что окончательный расчет будет произведен с его начальником при личной встрече.
Вероятно, мать Анны заподозрила неладное, не увидев автора шедевра лично. Во всяком случае, когда платье развернули, встряхнули и надели на невесту, стало понятно, что Дарья Емельяновна обошлась с подмастерьем слишком мягко.
– Оно не готово! – в испуге закричала Марина.
Платье было не закончено: подол был сметан, но не подшит окончательно. Портной так спешил уложиться в срок с его пошивом, что решил не доделывать ту часть работы, которую может сделать любая барышня.
– Мы заплатили ему такие деньги, а он посмел прислать нам незаконченный товар!
Надо было что-то предпринимать, и Дарья Емельяновна велела Марине позвать служанок. Через минуту в комнату Анны вбежали пять девушек, специально нанятых для того, чтобы помочь хозяевам в организации свадьбы.
– Возьмите нитки и иголки. Через час подол должен быть закончен, – велела Дарья Емельяновна.
Девушки кивнули и принялись за работу. Поскольку расположились они в комнате невесты, девушке не осталось ничего другого, как только пойти в гостиную.
Подойдя к двери, Анна услышала, как Дарья Емельяновна что-то громко говорит. Слушал ее, очевидно, Трофим Георгиевич.
Дождавшись, пока разговор будет закончен, Анна постучала.
– А ты что здесь забыла? – прикрикнула на нее Дарья Емельяновна. – Не лучше ли тебе пойти в свою комнату и проконтролировать, как идет работа у служанок?
Трофим Георгиевич сел чуть ровнее в кресле, в котором до этого полулежал. Посмотрев на свою жену, он строго сказал:
– Я уверен, что лучше тебя никто не справится с этой задачей. А Анне дай спокойно посидеть. У нее завтра свадьба.
Дарья Емельяновна хмыкнула, но спорить с мужем не стала. После ее ухода и Анна, и Трофим Георгиевич почувствовали себя немного свободнее. Девушка села в кресло напротив отца.
– Все еще обижаешься на меня? – спросил Трофим Георгиевич.
Анна опустила глаза. Она очень хотела сказать "нет", чтобы не огорчать отца. Но это короткое и такое простое слово никак не желало срываться с губ. Девушка мотнула головой, но было уже поздно. Ее молчание сказало Трофиму Георгиевичу все, что он желал знать.
– Я понимаю, – кивнул отец. – И потому не требую, чтобы ты вела себя так, как будто не происходит ничего ужасного.
– Спасибо, отец.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Анечка. Князь Леонид очень хороший человек. Я уверен, в его доме тебе будет… уютно.
Девушка нашла в себе силы все-таки посмотреть в глаза Трофима Георгиевича.
– Спасибо, отец, – едва сдерживая слезы, проговорила девушка.
В отличие от многих он всегда говорил именно то, что думал и чувствовал. Он желал ей счастья и сделал все, что было в его силах, чтобы доставить ей радость. Именно отец настоял на пышном торжестве, чтобы у его малышки была свадьба, о которой она мечтала, а не просто листок бумаги с подтверждением ее нового статуса.
* * *
К десяти часам утра Анна уже была одета, причесана и накрашена подобающе предстоящему дню. Она стояла в одиночестве посреди комнаты и ждала вестей от матери или Марины, которые убежали встречать дорогих гостей – князя Леонида и его сына Олега – уже полчаса назад.
В одиночестве не было ничего страшного, но неизвестность томила Анну. Хотелось подойти к окну и посмотреть, что происходит во дворе. Хотелось спуститься вниз и поздороваться с будущим мужем. Хотелось хотя бы присесть, но даже это не было ей позволено, из опасения помять платье.
Наконец, дверь в комнату открылась и вошла младшая сестра. Притворив дверь, девушка тяжело вздохнула, сбрасывая напряжение. Марина пристально оглядела старшую сестру, слегка прикусив губу, и улыбнулась.
– Хороша. Очень хороша! Жениху понравишься. Он, кстати, тоже весьма не плох. Смотрится даже лучше, чем его сын.
Марина прошла вглубь комнаты, передала сестре небольшую шкатулку с подарками от жениха. И пока Анна открывала ее и изучала содержимое, младшая сестра пододвинула стул поближе к старшей и присела на край, чтобы не повредить свой наряд. Содержимое шкатулки ее ничуть не интересовало, и Анна поняла, что и ее мать, и Марина уже заглянули внутрь.
– Странный он, этот князь Олег. Вроде молодой, но какой-то… И костюм на нем плохо сидит, и волосы криво убраны. И сутулится, словно старик.
– Зато умный, как говорят, – заметила Анна.
Марина ничего не ответила. Она вновь прикусила губу, но уже не из-за задумчивости. Девушка тщетно пыталась сделать все, чтобы сестра не заметила предательских капелек в уголках глаз. Но у нее ничего не вышло. Глаза очень быстро залились слезами, когда повисла пауза и не на что было отвлечься от грустных мыслей.
Анна ничего не спросила. Младшей сестре хватило ее взгляда, чтобы сдаться и рассказать о своих тревогах.
– Я не хочу, чтобы ты уезжала. В последнее время мы сильно отдалились друг от друга, но… ты ведь моя сестра Анна и я не представляю, как буду жить без тебя!
Невеста осторожно опустилась на колени. Глаза ее оказались на одном уровне с глазами сестры. Анна погладила Марину по щеке, стирая соленые капли.
– После того, как я уеду, тебе не придется больше ходить за мной на причал, сидеть на холодном ветру. Тебе не придется докладывать маменьке о моих визитах к Вениамину Степановичу. Тебе…
– Мне придется выйти замуж! – пуще прежнего заревела Марина.
Подобного Анна никак не ожидала. Никогда прежде в разговорах о свадьбе младшая сестра не выказывала страха. Анна на миг задумалась, опустив руки. Марина воспользовалась этим, чтобы перестать себя контролировать окончательно, закрыть лицо руками и зареветь так, как она не плакала ни разу после того случая с разбитой коленкой, когда ей было четыре года.
– Марина… Мариночка! Но ты ведь всегда хотела выйти замуж?
Девушка вскинула заплаканное лицо. Макияж у нее сильно смазался, но Анна этого даже не заметила, всерьез испугавшись безумного взгляда сестры.
– А что, если меня продадут так же, как тебя? И что если отец найдет мне мужа, который не будет так любезен, как князь? Что если мой муж будет лишь тугим кошельком без роду и племени? И манер у него не будет никаких? И красота моя его не пленит?..
– Разве может твоя красота не пленить? – попыталась утешить Анна сестру. – Ведь ты красавица!
Марина никак не отреагировала на эти слова. Тогда Анна попыталась зайти с другой стороны:
– Да и не допустит отец твоего брака с плохим человеком. Этого просто не может быть!
Девушки просидели так еще почти полчаса. Потом снизу послышался голос Дарьи Емельяновны, звавшей младшую дочь. Марина ответила, что идет. Оправив платье, она быстро привела в порядок свое лицо. Она уже собралась выйти, когда Анна вдруг схватила ее за руку и притянула к себе. И нежно обняла.
* * *
В полдень все отправились к церкви.
Посаженым отцом невесты вызвался быть добрый друг и дальний родственник Трофима Георгиевича – Павел Борисович. Он ехал в одной карете с невестой, ее младшей сестрой и теткой Катериной – свахой, по характеру и поведению очень похожей на Дарью Емельяновну. Едва увидев знакомую, Анна сразу поняла, что пригласили ее для того, чтобы во время венчания приглядеть за непутевой невестой не хуже матери.
Жених с сыном и парой собственных слуг ехали в другой карете и другой дорогой. За каждой из карет шли несколько десятков приглашенных друзей и знакомых. Замыкала процессию орава босоногих ребятишек. Они кричали и визжали так, что даже самые неосведомленные в городке люди вскоре узнали: купец Трофим Георгиевич выдает дочь замуж.
Священник и еще несколько гостей, не пожелавших участвовать в процессии, ждали молодых на пороге церкви. Увидев кареты, они заулыбались, стали махать руками, приветствуя прибывших. Карета невесты остановилась, пропуская вперед карету жениха. Через окно, чуть отодвинув шторку, Анна смогла увидеть, как князь спускается на землю, потирает спину и переминается с ноги на ногу, разминая затекшие конечности. Следом за князем показался Олег.
"А Марина-то верно его описала. Не чета своему отцу", – подумала девушка, заметив, как молодой человек украдкой подтянул брюки, съехавшие вниз по округленному животу.
Когда князь с сыном и гости скрылись в помещении церкви, тетка Катерина подтолкнула Павла Борисовича к выходу. Следом за ним сваха выскользнула из кареты и протянула руку, чтобы помочь Анне.
– Не медли. Нас уже ждут. Аккуратнее ступай – платье не помни, – то и дело делала она замечания невесте. Убедившись, что Анна не испортила своего внешнего вида, тетка Катерина взяла ее под руку и подтолкнула к посаженому отцу. – Идите, я Марине сама помогу.
Анна и Павел Борисович не спеша направились к ступеням массивного крыльца.
– И к чему эта спешка? – спросил мужчина. – Такое чувство, что свадьба может отмениться из-за нашего промедления.