— Как-то здесь… тихо, и пустынно… — пробормотала Астрид, словно наслаждаясь ароматами печальных красок этого жестокого и одинокого мира. — Я думала, мы наткнёмся на множество демонов здесь.
— Это место — единственное, куда не ступают нечестивцы без разрешения и призыва. — пробормотал Салеос. — Эта часть Ада является точкой соприкосновения с междумирьями демонов.
— Что такое междумирья? — похлопала глазами Астрид.
— Миры каждого из демонов. Их — бесчисленное множество. Но все они пересекаются в месте, именуемом Предместием или Предвратностью. — пояснил Герцог.
— Это и есть Адские Просторы? — спросила голубоглазая.
— Нет. — пробасил демон. — Они находятся намного дальше. Нам надо пересечь горизонт, пройти за тот дальний действующий вулкан.
— Пошли. Не будем терять времени.
— Времени? Чего здесь полно, так это времени. — вместе с девушкой, воин неспешно поехал на своём зеленокожем крокодиле.
Они шли по спиральному, весьма узкому спуску. Чем ниже спускалась девушка, тем больше странных ощущений испытывала. Она решила поделиться соображениями с Салеосом.
— Мне казалось, что в Аду должно быть… жарко. — пожала плечами Хофферсон. — И чем ниже мы спустимся, тем сильнее на меня накатит чувство невыносимой духоты, жара. Но… мне здесь… комфортно что ли… — удивлялась девушка прежде всего самой себе.
— Ты — демон, хоть и частично. Твоя натура принадлежит к нашему миру ровно на столько, на сколько твоя человеческая сущность относится к Земле. Это уникальная особенность каждого из кшатрий.
— Кшатрий? — почесала затылок Хофферсон, аккуратно следуя за Салеосом по крутому спуску. Осталось спуститься ещё на метров пятьдесят.
— Кшатрии — так в мире Ада зовутся люди, носящие в своих душах демонические зёрна. Проще говоря — полулюди-полудемоны.
— Сколько на Земле таких, как я? — заинтересовалась девушка.
— Немного. Несколько сотен из семи миллиардов. Вы, можно сказать, раритет.
— Тогда зачем ты охотишься на нас? — удивилась девушка. — Разве вы не используете кшатрий в своих целях?
— Нет. Мы собираем их, делая из них полноценных демонов и жителей Ада. — пробормотал воин.
— Разве у вас мало обитателей? — демон в ответ басовито рассмеялся, чуть не упав с крокодила:
— Конечно, нет, Хофферсон. Но за таких полусмертных нам хорошо платят.
— Платят? Ты вроде наёмника, получается? Охотника за головами? — удивилась Астрид.
— В человеческом мире это так называется? Похоже, вы, люди, несильно отличаетесь от нас! — остро подметил демон.
— Видел бы ты зверства, которые творят люди… — печально вздохнула девушка.
— Я видел. Люди, как и демоны — жестоки, эгоистичны и коварны. И также жадно стремятся к власти.
— Но, есть и хорошие. Кто помогают, делают Землю лучше. — начала философствовать Астрид. Внезапно мысль потерялась из-за нарастающего любопытства, порождённого словами демона. — И что же у вас за деньги?
— Посмотри на наш мир, Астрид! Разве в мире, совершенно одиноком и жестоком, есть что-то из звонких монет или бессмысленных бумажек? То, что мы называем «платой», ввергает подобных тебе в ужас и заставляет сильнее ненавидеть демонов. — через две секунды внезапно наступившего безмолвия, он продолжил. — Ты и вправду хочешь знать, что в Аду подразумевается под этим словом? — Астрид слегка передёрнуло от вопроса Герцога. Она решила, что лучше будет действительно не знать этого. Если, конечно, она когда-нибудь не станет жительницей Ада.
На некоторое время они оба замолчали и продолжили совместное путешествие в мрачной тишине. Спутники спустились вниз и побрели по оголённой, давно вымершей пустыне. В лавовых потоках, окружающих обширные, пустынные участки угольно-красноватой земли, слышались тяжёлые, сдавленные всхлопывания пузырей, наполненных обжигающей, желтоватой жидкостью. Жар и пар, исходящие из горящих, огненных рек, создавали некий сернистый туманец.
— Остановись, кшатрия. — пробасил демон. — Этот ядовитый туман опасен даже для нас, не говоря уже о полусмертных. Его лучше обойти. — задумался демон на проурчащей в этот момент зверюге. — Придётся сделать крюк.
Девушка, ничего не сказав, неторопливо последовала за демоном. Они свернули в сторону одиноких, выжженных деревьев на всё той же безжизненной земле. Крокодил медленно ступал. Одинокая пустошь, местами покрытая золой, омрачняла первые впечатления Хофферсон. Чем дальше её ноги ступали по адской земле, тем печальнее ощущалась атмосфера этого мира. Чёрные краски, присутствовавшие в деревьях, угольной почве, тучах, плотных, словно образованных двадцатью источниками крупных пожарищ, запахе серы, исходившем от лавовых густых рек и скалистых выпуклостей, в самой вышине которых находилась широкая округлая дыра, а внутри неё жидкое оранжевое пламя, навеивали в сердце юной красавицы ощущение тоски, забытости, одиночества. Каждый, последующий шаг вытягивал из неё все радостные воспоминания из мира смертных и ещё больше погружал в пучину мрачных раздумий. Вечное тепло мира, как казалось Астрид, окутывающее и проникающее в каждый закоулок пустынных земель — единственное, похоже, что согревало её. Однако раздумья, сочившиеся в голове девушки, погружали её в уныние и отчаяние.
Все её истинные мысли были только об Иккинге. О том, как спасти его, вытащить из этого лишённого радости измерения, атмосфера которого способна была полностью лишить здравого человеческого рассудка. «Если одна пустыня на меня так сдавленно действует, то каково же влияние Ада в отдельных междумирьях демонов?» — задумчиво рассуждала Астрид про себя. Девушка только сейчас начала осознавать последствия заключённой сделки с демоном. Речь не конкретно о Салеосе. В мыслях Хофферсон являлись образы, как люди, не понимая последствий, продавали свои души ради исполнения мелочных и, казалось бы, пустых желаний. Как они после смерти устремляются сюда — в мир, откуда простому смертному никогда не сбежать. Каким бы сильным и волевым человек ни был — он не сможет уйти. Если не демоны его уничтожат, сама аура Ада разрушит человека изнутри. Раздавит его дух, навсегда сломает разум. Такова судьба всех, кто оказывается в этом воистину проклятом мире. Она на мгновение ужаснулась, насколько человек может не ценить то, что у него есть. Только бы исполнились его, чаще всего, низменные, пустые, безжизненные и, порой, бессмысленные желания. Всё это ещё больше расстраивало девушку. Ведь она оказалась здесь не ради обретения материального богатства или получения высших знаний. Астрид всё дальше углублялась в Ад лишь с одной целью — спасти глупого, но полюбившегося ей парнишу. Парнишу, загадавшего желание, которое, как оказалось в действительности, уже исполнилось два месяца назад. Его сомнения, переживания и… её неосторожные слова подтолкнули парня к такому отчаянному и опрометчивому поступку, ценою которого стала его жизнь. Жизнь, от которой он отказался ради спасения возлюбленной. Этот вывод упрямо внушал мысль Астрид следовать за демоном дальше, только вперёд.
Погружённая в раздумья голубоглазая не заметила, как она и демон подошли к подножию вулкана, проходя вдоль огненных рек, в двухстах метрах от их пылающих потоков. Лава стекала по стенкам высоченного отверстия, далеко в стороны от девушки и проводника на рептилии.
— Мы почти пришли, Астрид. — Салеос указал пальцем на небольшую расщелину в основании вулкана. — Чтобы попасть в Адские Просторы, мы обязаны пересечь этот тёмный, извилистый тоннель.
Заглянув издалека внутрь чёрной пещеры, девушка сказала:
— Там очень темно. Как мы пройдём? — задумалась Хофферсон.
— Отломи ветвь ближайшего умершего древа, и зажги её в потоках лавы. Но только в тех, что спускаются по вулкану. К рекам не подходи. — наказал демон.
— Поняла. — сообразив, что это связано с ядовитым паром, образующим токсичный туман, ответила Астрид.
До ближайшего дерева, по мнению Хофферсон, надо было идти метров пятьсот. Она отправилась за ветвью, чтобы пересечь тёмную пещеру. Девушка брела по тихой, неприветливой, раскалённой земле, не причинявшей ей никакого вреда. Ступала медленно, дабы не охватил жар от угольно-скалистой почвы.
Астрид добралась до дерева, как внезапно земля возле погибшего исполина затряслась. На первый взгляд, одинокая атмосфера вокруг сменилась загадочным шумом. Откуда ни возьмись, возникли десятки маленьких глаз, устремлённых на блондинку. Девушка затаила дыхание и замерла. Внимательно и неспешно оглядываясь, Астрид увидела множество уставленных на неё несколько десятков красных зрачков, находящихся в метре друг от дружки. Послышалось тихое, еле уловимое ушами шипение — «Достаточно агрессивное…» — подумала Хофферсон. Салеос заметил это, но вмешиваться не стал.
— Кто ты такая… Что ты такое… Что здесь делает смертная… Она не смертная… это кшатрия… давай мы её зажарим… съедим… затем выплюнем и снова съедим… она такая аппетитная… слюнки потекли… у меня тооооже… — десятки шипений повторялись и перемешивались между собой, образуя неразборчивый, неприятный шум. Внезапно послышался дикий рёв.
Астрид узрела позади себя странное существо. Оно аккуратно, словно шагая по колючкам, подкрадывалось, приближалось к девушке и странным тварям, угрожающим ей. Чёрная, чешуйчатая кожа покрывала всё тело странного создания. Два больших и широких крыла существа распахнулись. Оно напоминало по своим движениям здоровенную кошку. В то же время, внешне больше походило на гигантскую летучую мышь, но с ликом, не похожим ни на кошку, ни на мышь. Скорее на рептилию. Существо выпустило чёрные когти на своих четырёх лапах, демонстрируя перед всеми присутствующими весьма агрессивный настрой. Как потом разглядела Астрид, у него имелся хвост, концы которого напоминали стрелу с оперением с двух сторон. Суженые, зелёные глаза уставились на шипящих плохишей. Те, в свою очередь, не испугались загадочного творения, ответно прищурив глаза и злобно зашипев, словно змеи. Тогда крылатое создание замерло на пару секунд, образовав в своей беззубой пасти, странный фиолетовый заряд. Оно выпустил пару фиолетовых всполохов прямо в сторону невидимых озлобленных «проказников». Те трусливо загалдели, будто побитые шакалы, и умчались прочь.
Астрид по-прежнему не шевелилась, боясь спровоцировать загадочное, только что спасшее её существо. Оно уселось, устремив глаза на девушку, без признаков агрессии. Ему было очень интересно увидеть существо, так по своей внешности напоминающее человека. Глаза слегка расширились у него, раскрывая девушке свою обыкновенную мысль — любопытство.
— А, и ты здесь! Очень кстати ты прибыл, дружище. — довольно пробасил Салеос, спокойно подходя к крылатому товарищу.
— Кто это? — пытаясь скрыть страх, но по-прежнему не совершая движений, спросила Хофферсон.
— Единственный, кто верен самому себе, и обладает человеческим любопытством среди местного сброда. — пробасил демон. — Его зовут Беззубик.
— Он — тоже демон, как и ты? — поинтересовалась Хофферсон.
— Нет. Это — дракон. — гордо произнёс Салеос.
— ДРАКОН? В АДУ? — поразилась девушка.
— Самые могущественные творения наших владык. Единственные среди обитателей Ада, кто предоставлен лишь себе и своим стремлениям. И кто за свою помощь не требует платы. — подчеркнул воин.
— Можно его… потрогать? — понимая глупость сказанного ею вопроса, поинтересовалась Астрид. Дракон словно был в восторге от подобной идеи, и сам подошёл к блондинке, смотря в её небесно-голубые очи. Казалось, что сейчас Беззубик заговорит, и скажет, что никогда не видел таких больших, выразительных глаз. Девушка улыбнулась дракону, будто читала его мысли. Тогда крылатый красавец решился на удивительное — он состроил улыбку, как Астрид. Впервые с момента пребывания в Аду она засмеялась. Затем дракон наклонил свою голову, тем самым позволяя голубоглазой коснуться ладонью. Её нежное прикосновение наполнило Беззубика неведомой энергией. Он прочувствовал это всем чешуйчатым естеством, словно Астрид образовала невидимую связь между ними.
Демон изрядно изумился. Он впервые видел, как дракон позволяет кому-то дотрагиваться до себя. Тем более, когда речь шла об Астрид. «Возможно, на это способны все кшатрии...» — подумал Салеос. Тем не менее, сколько он повидал в своей обители, в других междумирьях и здесь, никогда ещё не лицезрел, чтобы рука создания в смертном обличии так спокойно дотрагивалась до дракона — одного из истинных обитателей Ада. Однако подобными мыслями Салеос предпочёл не делиться с девушкой, посчитав это несвоевременным. «Она узнает обо всём, когда спасёт своего возлюбленного». — думал про себя демон. Ещё большее удивление у Салеоса вызвал следующий вопрос который она задала дракону – весьма опрометчивый и бесполезный:
— Беззубик? — дракон приоткрыл пасть, в которой отсутствовали зубы. Внезапно, что-то щёлкнуло, и зубы «опустились». Астрид поразило это. — Ого! — воскликнула девушка, приятно удивляясь подобной способности дракона. Затем, быстренько собрав мысли в кучку, она продолжила:
— Ты можешь провести нас через непроглядный тоннель под вулканом? — дракон что-то прокричал, подойдя ближе к Хофферсон и позволяя ей взяться за один из чешуйчатых отростков кожи, торчащих из головы, напоминающих небольшие шипы. Она взяла его за один из отростков и они вместе подошли к Салеосу.
— Ну что, Беззубик? Покажешь нам дорогу в Адские Просторы? — дракон что-то пробурчал ему. — Хорошо, дружище. Тогда, в путь! — кивнул демон, пропуская чёрную рептилию вперёд себя. — Теперь нам огонь точно не понадобится. — довольно заметил Салеос.
По меркам кшатрии прошло уже два-три часа с тех пор, как они втроём проходили сквозь слепящую, чёрную, беспросветную пелену. Лишь зелёные глаза дракона могли спокойно видеть во мраке. Пройдя внутрь, Астрид ощутила подступающую дурноту и жуткий обжигающий жар. Каждый шаг, совершаемый Хофферсон, заставлял выходить воду из её организма прямо на кожу. Темнота, лишившая зрения девушку, пробудила внутри Астрид приступы паники и дикого страха. Дракон, услыхав своим небольшим остроугольным ушком изменившееся сердцебиение Астрид (оно участилось и бешено билось), промурчал, чтобы немного успокоить девушку. Благодаря Беззубику, блондинка вырвалась из объятий страха, замещая их новыми мыслями. Мыслями, заставившими её удивиться в который раз: обитатель Ада помог девушке просто так. Без просьбы об этом, без требования чего-то взамен. Она поразилась тем, что дракон, в отличие от демона, повёл себя благороднее и дружелюбнее, чем Салеос, несмотря на принадлежность обоих к Адскому измерению.
— Спасибо, Беззубик! — тихо проговорила девушка.
— Тсссс! — прошипел демон. Внезапно послышался шум хлопающих крыльев откуда-то спереди. — Беззубик, ты слышишь это? — вслушиваясь в приближающиеся звуки, продолжил демон, на что дракон что-то буркнул в ответ. Внезапно дракон оскалился и громогласно зарычал, низко пригнувшись. Девушка едва не упала, когда Беззубик дёрнулся и пригнулся, но ничего не сказала. — Готовься, приятель! Будем отбиваться сейчас.
Раздался яростный, драконий рёв. Беззубик пустил световую волну вперёд себя, чтобы Астрид тоже могла увидеть на долю секунды приближающуюся к ним стаю. Стаю свирепых, чёрных, как ночь, и красноглазых, размером со стаффордширских терьеров, варгов. Летучие, враждебные, пещерные демоны учуяли запах смертной, и, как помойные крысы, устремились за добычей. Высокие, прогрызенные под извергающей лавой горой проходы — дело острых зубов (обычно говорят «рук», но это же были демоны, а не люди) летающих чудищ. Один из варгов завыл, обнаружив в пещерной тьме добычу, тем самым подавая звуковой сигнал остальным, чтобы летели сюда.
Демон слез с зеленокожей рептилии. В правой руке из ниоткуда образовался огненный бич, который немного осветил пространство вокруг спутников. Салеос взмахнул им, и пламенные языки, словно верёвки, скрутили варга-разведчика, сжимая его тело да такой степени, что теперь он взвыл от ужасных мук.
— Беззубик, действуй! — дракон выпустил плазменный залп по крылатому чудовищу, и оно рассыпалось в прах. Другие рычащие демоны услышали это и набрали скорость.
Вскоре показались неподалёку шесть теней, стремительно приближающихся на огненный свет, исходящий от бича. Демон и дракон приготовились отбиваться от тварей. Тройка демонических варгов нацелилась на стоящую возле Беззубика Астрид, жадно желающая её разорвать в своих здоровенных широких пастях. Голубые глаза дрогнули от страха. Но девушка понимала, что нельзя отходить от спутников, иначе пещерные твари настигнут её, и тогда вся эта безумная авантюра окажется напрасной. Она наклонилась, тем самым не позволив крылатой бестии зацепить её своими острыми, белыми, длинными когтями. Демон развернулся к промахнувшемуся варгу и своим хлыстом ударил по нему со всей силы. Варг взорвался на кусочки. Дракон отбивался не хуже. Своими зарядами он приземлил двух тварей, устремившихся прямо на него. Ещё два варга полегли от рассекающих ударов огненного бича Салеоса. Последняя тварь оказалась куда настойчивее и хитрее.