— Это уважаемый мастер Вандар Токайр. — Показал летан на сановитого недомерка неизвестной расы. —
Он глава нашего Совета джедаев.
Солдат слегка поклонился этому могучему существу.
— И, конечно, многознающий архивариус Академии, мастер Дорак, — кивком указал краснокожий на еще одного Учителя джедаев, темнокожего и любопытно подмечавшего каждое движение солдата, — твилек покосился на девушку. — Бастила тебе уже знакома.
— Разве Совет джедаев не на Корусканте? — задал солдат вопрос, казавшийся сейчас вполне уместным.
— Да, Высший Совет джедаев на Корусканте. Мы же в ответе за тренировочный лагерь джедаев здесь, на Дантуине. Бастила рассказала нам о тебе. Ты крайне чувствителен к Силе, поэтому мы хотим предложить тебе обучение в Ордене.
Рядовой сейчас испытал противоречивые чувства. С одной радость, даже можно сказать, некоторую долю гордости — ещё бы! Быть джедаем ведь такой почёт! А вот некий зверь внутри него самого издевательски захохотал над словами летана. Этот неведомый враг в отражении пугал неожиданностью своей природы.
— Мастер Жар, кажется, преувеличивает… сначала мы должны заполучить неоспоримое доказательство того, что ты действительно чувствуешь Силу прежде, чем мы позволим тебе обучаться.
— Доказательство? — возмущенно переспросила его Бастила. — Весь совет чувствует, какие потоки Силы исходят от этого мужчины… и я уже рассказала вам о событиях, имевших быть место на Тарисе…
— Возможно, это просто удача, — отмахнулся, пожав плечами, Врук.
“Удача? Джедаи не верят в удачу! Погоди–ка, откуда я это знаю?”
— Удачи нет, есть только Сила, — вздумалось летану пофилософствовать, — ведь в нем чувствуется Сила, правда, дикая и необузданная! И теперь, когда Сила начала проявлять себя в нём, неужели мы просто так её проигнорируем?
— Он слишком стар! — напомнил коллегам ворчун, — на обучение ребёнка тратится много времени и сил, а теперь только представьте, какого обучить взрослого пути джедая?
— Я буду стараться из–за всех. — Попытался солдат уверить этого старого ворчуна.
— В истории Ордена я знаю редкие случаи, когда на обучение принимались уже взрослые и закоснелые в своих привычках и страхах. — Вступился за рядового темнокожий историк, — у него необыкновенная связь с Силой!
И тут внимание Авнера привлекли фразы, которыми обменялись Врук и Вандар.
— Я согласен с мастером Дораком, — заявил Вандар. — Темная Сторона совратила многих юных учеников нашего Ордена, поэтому нам нужны те, кто ощущает Силу! И теперь, когда Реван мертв…
— Вы всё же уверены, что Дарт Реван действительно умер? — довольно–таки бесцеремонно перебил главу Совета магистр Врук, который наглостью был одарен лучше, чем способностями в обращении с клинком. — А не возвратится ли тёмный лорд, если мы займёмся обучением этого человека?
— Бастила! Нам надо обсудить вопросы, касающиеся только Совета, поэтому ты и твой друг должны выйти сейчас, — повелел “малыш”, испугавшись, что мастер Врук, ляпнув сейчас ещё чего лишнего, окончательно “спалит контору”.
Бастила, понимавшая мастеров с полуслова, сделала низкий поклон и произнесла:
— Как пожелаете, мастер. Мы, если что, переночуем на борту «Чёрного Ястреба».
— Как вам будет угодно…
Развернувшись, они покинули зал, наполненный дум, тяжелых мыслей мастеров–джедаев.
Вернувшись на корабль, Авнер заглянул к Кандерусу. Тот немного развлёк его занятыми байками не так уж и давно минувших дней. Истории про войну и боевую действия очень интересны, про Мандалорскую войну вдвойне интересней. Затем Авнер ушел в свою каюту и заснул.
Ему не хотелось просыпаться, но Бастила была очень настойчива:
— Вставай давай, Совет ждёт нас уже целый час!
— Ладно…
Мастера даже не поприветствовали рядового, но он и не ждал их.
“Дождёшься от них вежливости, слов благодарности. Ага, жди”.
— Сегодняшним утром Бастила поведала Совету об очень неожиданном повороте событий, — вкрадчиво сказал Вандар Токайр. — Она утверждает, что у вас общие сны, видения Малака и Ревана в захоронениях здесь, на Дантуине. В своем сне Бастила чувствовала твое присутствие, поэтому знает, что ты видел такой же сон, как она сама.
— Развалины, которые вы увидели во сне, известны нам уже очень давно, но мы были уверены, что это всего лишь погребальные места. - Пояснил мастер Дорак. - Это может оказаться намного серьезнее, чем мы думали, если Реван и Малак там что-то нашли.
“Мой сон? Бастила видела такой же сон, как и я?”
“Выродки установили связку между твоим сознанием и сознанием Бастилы, чтобы им было проще держать тебя в своих руках. Прими мою помощь, воспользуйся связкой, дабы склонить дурочку к Темной Стороне, и вместе мы вырежем сборище старых дураков! — рёв “внутреннего зверя” оглушил солдата так сильно, что он ответил не сразу.
— Кажется, крышу мы ему не до конца починили, — с хохотом грубо отозвался мастер Врук.
— Да… Кажется, они что–то искали…
— Хм, Ты и Бастила крепко связаны с Силой и между собой. Такая связь часто существует между учителем и его учеником, но мы впервые встречаем, чтобы она развивалась столь стремительно… — в задумчивости проговорил Вандар.
“Эва как всё завертелось”.
— Какие опасности не лежали впереди, мы не вправе отвергать судьбу, которая свела вас с Бастилой. Она свела вас воедино.
— О чем это вы?
— Ты и Бастила, вы едины, так же как едины и ваши судьбы. Вместе вы сможете сокрушить Дарта Малака и ситхов.
— Но не давай голове затуманиться мечтами о славе и величии! — опять встрял в разговор магистр Врук, — такие мысли это путь к Тьме. А вот дорога к Свету долга и терниста, и ты об этом еще узнаешь. Ты готов к подобным трудностям?
— Конечно… — Авнер отчасти солгал, отчасти сказал правду, с полупоклоном. — Я намерен докопаться до правды…
Мастера–джедаи не обратили никакого внимания на двусмысленность этих слов. Врук по–прежнему читал необыкновенно нудные нотации, от которых тошнило “внутреннего зверя”. Тот фыркал и весь съеживался.
— Многие джедаи отрешились от своего призвания и перешли на сторону Тьмы… Объединив свои судьбы с ситхами и Малаком, их темным повелителем…
— Не беспокойтесь, мастера, я не поведу.
Мастер Жар Лестин весь диалог улыбался Авнеру. Во всяком случае смотрел он одобрительно, ободряюще, но потом мрачно сказал:
— Если Малака не остановить, Республика погибнет, и джедаи вымрут. Для Галактики начнется новая эра Тьмы и тирании, неведомой доселе…
Снова взял слово мастер Вендар:
— Было решено, что вы с Бастилой должны провести исследование развалин, которые вы видели во сне… как только Совет решит, что ты готов к этому.
— Возможно… именно там вы отыщете разгадки или объяснения того, почему Реван с Малаком поддались Темной Стороне, — добавил рассудительный мастер Дорак. — И тогда вы найдете способ остановить Тьму и её прислужников.
«Нет, балбесы, никаких разгадок и объяснений! Хотя кое-что мы действительно там найдем…».
— Конечно, мастера. Все, что угодно на благо Света.
— Хм, да, твоя преданность достойна наших похвал. Перед тем, как мы пошлем вас на разведку развалин, тебя следует обучить премудростям джедаев, чтобы ты был способен сопротивляться Тьме внутри себя… Иначе ты обречен на падение.
— Я отдаюсь на волю Совета.
“Внутренний зверь”, недавно разбуженный Бастилой, из темных уголков души Авнера злостно смеялся над обучением, словно давно всё выучил и зазубрил.
Когда «обучение» почти завершилось, мастер Лестин заявил:
— Твои возможности безграничны, твои достижения удивительны. за всю свою жизнь я не видел того, кто бы так быстро справлялся с начальной тренировкой. Ты за недели сделал то, с чем многие не справлялись годами.
Нравоучениям не было конца, наставники неустанно напоминали о трагической судьбах Ревана и Малака, не устоявших перед мощью Тьмы, лучшим соблазном, который подстерегал каждого “зелёного” джедая…
“Какое лицемерие! К моменту своего возвышения они оба были лучше, мудрее и сильнее любого джедая! Я повторюсь: любого! — всё время возмущался “зверь”.
После того, как Авнер, справившийся с кучей лёгких заданий, получил разрешение на ношения светомеча и собственноручно создал его по чертежам, которые ему дала Бастила, Совет джедаев дал ему, наконец, довольно такие сложное задание. Мастера поручили ему очистить лес раздумий от «некого загрязнявшего тёмного пятна». Этим «пятном» оказалась девушка–катарка, которая атаковала близ какой–то древней могилы.
Парализовав всех спутников Авнера, а именно Карта, Миссию, Заалбара и Кандеруса, она, сжимая клинок, пылавший багровым цветом, набросилась на Авнера. Вовремя опомнившись и быстро отскочив вправо, тот избежал участи лишиться конечности.
В отличие от “внутреннего зверя”, который всё время пытался разломать сознание Авнера, ученик не хотел убивать катарку, но если он не станет с ней бороться, то она просто убьёт его, а если он убьёт ее, Совет не одобрит это, поэтому оставалось падавана лишь одно решение: обезоружить противницу. Сделать это было нелегко: девушка была очень ловка. Она непрерывно нападала и не давала ему никакой передышки. Удар следовал за финтом… Проделав мастерский выпад, который Авнер еле смог отразить, и перекинув меч в другую руку и обратно, катарка нанесла новый удар, который чуть не вспорол падавану живот. Призвав к себе на помощь Силу, Авнер отступил так быстро, что алый светоклинок катарки разрезал лишь воздух.
Это мелькание клинков, отражение ударов, попытки отбросить друг друга Силовым пинком продолжалось около трех минут, затем Авнер провёл серию ложных выпадов, заставивший катарку неприятно удивиться и бить наугад, Авнер выбил меч из рук девушки.
— Ты… очень силён, — захрипела упавшая на колени перед ним девушка, когда Авнер направил ей в грудь свой меч. — Ты сильнее, чем я в своей Тьме.
— Кто ты такая? — соблюдая осторожность, падаван не спешил опускать клинок.
— Я Джухани, — ответила ему побежденная, — когда я приняла Тёмную Сторону Силы, нашла в этой роще приют. Это место — источник моей Тёмной силы.
— И почему ты приняла Тёмную Сторону?
— Когда я случайно убила своего мастера, я решила, что никогда не смогу вернуться на к Света, поэтому я стала упиваться этой тёмной властью. Я думала, что я достаточно сильна для убийства кого–то еще, пока ты не пришёл ко мне.
— Тёмная Сторона Силы никогда не бывает сильнее! — повторил падаван вбитую ему в голову мудрость, и его “внутренний зверь” заулюлюкал.
Катарка вздохнула, а затем произнесла:
— Почему вы беспокоите меня?
— Совет послал меня очистить рощу от Тёмных Сил.
— Совет послал вас убить меня? Тогда сделайте это, потому что меня не спасти! Разве это не видно?
— Я не намерен убивать тебя, Джухани.
— Вы…вы не собираетесь меня убивать?
Авнер кивнул.
— Я, наверное, кажусь вам смешной. Да так и есть. Я сидела здесь и боготворила Тёмную Сторону Силы! Я думала, что я великий адепт, а оказалось, я —ничто! Извините, но для меня нет дороги обратно!
— В тебе есть добро, я это ощущаю.
— Возможно, и есть… но я не смогу соответствовать стандартам джедаев… никогда.
— Бросьте это, Джухани. Вы красивая и молодая женщина, у которой есть больший потенциал к Силе.
— Благодарю за добрые слова, но джедаи не простят меня после того, что я сделала! Убить своего мастера это непростительно!
— Не волнуйся! Совет простит тебя и примет обратно в ряды джедаев!
— Вы думаете, Совет простит?
— Конечно же.
— Тогда я предстану перед судом Совета джедаев и буду надеяться, что меня простят… если же простят меня, я вернусь в Орден… мне придётся ещё многому научиться, особенно терпению и выдержке… — у нее накатились слёзы. — Мне жаль, что стоимость моего заблуждения так высока. Мне жаль учителя, который был убит мной. Мне жаль, что так всё обернулось. И если бы мой мастер был жив, то я многое сказала бы ему… за многое извинилась бы…
– Это не ваша ошибка, Джухани.
– Ещё раз благодарю тебя. Я уверена, что в будущем услышу о тебе только положительные отзывы.
Сделав низкий поклон падавану и его спутникам, она вприпрыжку устремилась в сторону Анклава.
— Почему ты не убил её? Она всех нас могла убить!
— Джедаи так не поступают, Кандерус. Не положено убивать беспомощных противников, — мудро, как его научили мастера, ответил падаван.
— Но ведь она покушалась на твою жизнь! — никак не унимался мандалорец.
Авнер хотел ему ответить еще одной мудростью, как тут откликнулся Карт:
— Не думай что все вокруг — такие же монстры, как ты!
Мандалорец внимательно уставился на Карта, словно впервые увидел его, а затем, сделав вид, что ничего не услышал, спросил у республиканского пилота:
— Карт, ты же сражался в Мандалорской войне, ведь так? Мы могли встретиться друг с другом в бою. В каких битвах ты участвовал?
— Я стараюсь не вспоминать всё то, что было в этой войне, — ответил ас, — я не хочу оживлять в своей памяти ужасы войны.
— Ужасы войны? — прогремел на всю округу зычный голос удивленного старого воина. — Мы, мандалорцы знаем только славу войны! Я разочарован в тебе, Карт. Я думал, что воин вроде тебя поймёт меня.
— Успокойтесь. Не стоит ссориться. Сколько прошло времени… — Вмешался Авнер, но Карт и Кандерус не слышали его.
— Я не воин, я солдат. Есть разница, — высокопарно сказал Карт. — Воины атакуют и охотятся на слабых, солдаты же защищают невинных. Причём в основном от воинов.
— Прекрасная речь, — всё таким же хладнокровным голосом разговаривал наемник. — Держу пари, ты её повторяешь каждую ночь, перед тем как заснуть. Но я воспринимаю себя тем, какой я есть. Мне не нужно оправдание! Победа – моё оправдание!
— Оправдание через победу? Хм, а что происходит с тобой, когда ты терпишь неудачу? Как вы проиграли нам.
— Вы превосходили нас числом раз в пять. У вас было больше кораблей, больше войск, больше снаряжения, и джедаи были на вашей стороне… но всё жё мы заставили Республику дрожать от одного нашего имени!
— Прекрасная речь. — Скопировал Карт интонацию мандалорца. —. Бьюсь об заклад, ты её повторяешь каждую ночь, перед тем как заснуть. Всё, Кандерус. Я не хочу больше об этом говорить. Война окончена. Ты проиграл.
И Кандерус не зная, что еще можно сказать в ответ, замолчал.
По дороге к роще Джухани падаван стал нежеланным свидетелем убийства одного фермера шайкой каких–то отморозков. Разбойники накинулись на путников, желая их тоже ограбить, но они легко нокаутировали этих бандитов. Как позже выяснилось, эти мерзавцы терроризировали, держа в страхе всех поселенцев на
Дантуине, у которых вымогали деньги, еду и одежду.
Тех, кто отказывался платить выкуп, они убивали. Об этой банде распространилась дурная слава по всему Дантуину. Их проклинали, но джедаи, как обычно, не считали проблему серьёзной, поэтому они не желали вмешиваться. Даже несмотря, что местные фермеры неоднократно обращались к ним за помощью.
Разбойники, опустошив сундуки и карманы фермеров Севера, начали грабить на юге. Они убили Илзу, дочь местного фермера Йона. Поклявшись отомстить за ее смерть, Йон решил прибегнуть к помощи джедаев, но те ему отказали. Встретив Авнера, фермер стал в его лице обвинять абсолютно всех джедаев за то, что те не помогают ему. Авнер сначала тоже отказал Йону и отправился по своим делам, но после того, как Авнер угодил в засаду, он решил покончить с разбойниками раз и навсегда. Падаван выследил этих разбойников, но не стал сразу вступать c ними в бой, а попытался убедить их прекратить притеснять бедных фермеров. Их жестокосердный главарь, мандалорец Шеррук не стал слушать его, выразил к нему презрение и начал битву. Шеррук сильно удивил Авнера тем, что пустил в световой меч — видать, его жертвами становились
не только фермеры, но джедаи.
Падаван обрушил на мандалорца ловкий удар, но тот проворно отступил в сторону, и смертоносное лезвие пронеслось мимо него. Затем обменявшись с Авнером несколькими ударов, Шеррук снял с пояса и включил