— Можно задать один вопрос?
— Задавайте.
— Как вы спаслись? Маттео мне сказал, что вы мертвы.
— Честолюбие довело Маттео до безумия. Закованный в цепи, я оказался беспомощным, а он получил огромное наслаждение, рассказывая мне обо всем с мельчайшими подробностями. По размышлении я пришел к выводу, что он оставил мне жизнь только ради этого удовольствия. В любом случае я не собирался сгнивать в тюрьме. Слава Богу, многие слуги остались преданными мне. Один из них, Чезаре, спас меня, и я сразу же поскакал вам на помощь.
Марианна кивнула и, сделав реверанс, вышла. Её чувства окончательно смешались. С одной стороны, она чувствовала радость перед побежденным Маттео. С другой стороны, она почувствовала необъяснимую грусть. Ей почему-то не хотелось расставаться с князем. С ним ей было спокойно и легко. Как будто она знакома с ним много лет. Странно… Почему?
========== Глава 10 ==========
Марианна остановила лошадь, дав ей передохнуть. Если раньше Марианна ликовала, вспоминая поверженного врага, то сейчас ощутила тяжесть на сердце. Нет, не из-за смерти Маттео. Марианна до сих пор твердо уверена, что такой негодяй, как Маттео, заслужил свою смерть.
Сердце екнуло при воспоминании о Коррадо. Как он там? Успел ли скрыть следы убийства? Может в этот самый момент его арестовывают? «Не волнуйтесь за меня, мадам. Я уже всё придумал…» — сказал он.
Но что именно он придумал? Никто никогда не видел князя в лицо, и ему будет очень трудно доказать, что он — князь Сант-Анна на случай, если его поймают. Тогда его ждет только одна участь — тюрьма. Марианна мысленно себя отругала. Не надо было ей уходить. Лучше бы она осталась рядом с Коррадо, и сейчас бы не терзалась угрызениями совести. Но тогда Марианна ещё не пришла в себя полностью, чтобы о чем-то думать или что-то предпринимать.
И вот сейчас Марианна попыталась убедить себя, что с Коррадо всё будет в порядке и не надо о нём так волноваться. Он умнее, сильнее да и старше её на восемь лет. Но как она себя не успокаивала, а всё равно думала и переживала всю дорогу.
Солнце уже опускалось, уступая власть луне. Марианна остановила лошадь, осматривая местность. Перед молодой женщиной простирались маленькие и бедные домики, зеленая сочная трава, а неподалеку — огромный лес. Именно в сторону леса шла какая-то старуха в белом чепчике. Марианна к ней подошла и при приближении увидела, что лицо покрыто множеством морщин, кожа бледна, а платье местами оборвано.
— Извините, вы не знаете, кто-то из сельчан может дать мне ночлег? — обратилась Марианна к женщине.
— Только я и могу. Идем за мной.
Старуха направилась в глубь леса. После минутного замешательства Марианна последовала за ней, ведя под уздцы лошадь. В лесу перекликались птицы. Их голоса наполняли сердце Марианны чувством тревоги и надвигающейся беды. Но молодая женщина попыталась себя успокоить.
Сейчас она поест, поспит и отправится в путь, в Париж. Ах, как же она соскучилась по Аркадиусу Жоливалю, по кузине Аделаиде и даже по Наполеону. Как там её родной дом, особняк д’Ассельна? Может судьба пожалеет Марианну, и молодая женщина вновь встретит Язона, Готье де Шазея, Гракха, Агату… Так она, наверное, стала бы скучать и по Франсису Кранмеру, и по первой жене Наполеона Жозефине, и даже по Коррадо, если бы старуха, идущая впереди, резко не остановилась. Оказывается, они уже пришли.
Дом старухи ничем не отличался от других сельских домов: те же полугнилые бревна, крыша из соломы, ажурные снаружи окна. По двору бегали десять детей, ловя бабочек. Вдруг перед Марианной выросла девушка в оборванном зеленом платье. Её цвет волос из-за грязи был непонятен, но по оттенку можно было предположить, что она светловолосая.
— Мари, иди отведи гостью в комнату, — велела старуха этой девушке.
— Гостью? — не поняла Мари.
— Да, она наша гостья.
Старуха пристальней взглянула на Мари, а та смутилась от её взгляда:
— Да, конечно… Гостья… Пойдем, сударыня.
Ночью Марианна ворочалась на жесткой деревенской кровати. Спать совершенно не хотелось. Вместе сна в голову упорно шли разные мысли вкупе со странным чувством. Оно с каждой секундой усиливалось. Марианна села, вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Что это с ней? Откуда это чувство, похожее на тревогу, на ощущение, что что-то неминуемое произойдет?
Нужно взять себя в руки. Так не дело. Сколько бед и опасностей она пережила, чтобы именно сейчас сдаться, в последний момент спасовать. Сейчас она возьмет стакан воды, выпьет его и с легким сердцем ляжет спать. Эти мысли немного приободрили Марианну. Она встала и направилась на кухню.
На кухне на столе одиноко горела свеча. Её свет распространялся на дубовый стол и на двух сидящих: молодого, худого лица Мари и морщинистого — старухиного. Чуть дальше виднелись очертания двух шкафов. Они ровно стояли, словно стражники, и охраняли своих хозяев.
Марианна спряталась за дверью, решив подождать пока старуха с Мари уйдут. Попадаться на глаза совершенно не хотелось.
— Ну что там? Спит барышня? — спросила старуха, прищурившись.
От этого прищура её лицо сморщилось, а взгляд стал более острым.
— Спит, бабушка. А когда начнем?
— Да хоть сейчас. Чего тянуть? Иди зови Пьетро, пусть поможет привязать барышню, чтобы не рыпалась, когда начнем её ножиком.
Старуха противно загоготала. От этого смеха у Марианны кровь застыла в жилах. Мари смущенно улыбнулась, но её слова заставили снова побледнеть молодую женщину.
— Чур, мне сердце. Пьетро уже ел его в прошлый раз.
— Посмотрим. Всем хватит — с голоду не умрем.
Тем временем Марианна вжалась в стену, боясь выдать свое присутствие. От услышанного мурашки поползли по телу. Она попала к людоедам. И эти люди обсуждают, как разделываться, а затем делить добычу, словно находились на балу у губернатора и делились рецептами вкусных блюд. Самое страшное, что Марианна и является той самой добычей. Её собирается съесть. Видимо, они не впервые наслаждаются человеческим мясом.
Марианна запоздало стала всё осознавать. Неудивительно, что их дом находится в лесной чаще, подальше от других домов. Кто станет жить рядом с людоедами. И чувство… Чувство, похожее на тревогу. Оно появилось вследствие многих бед и несчастий, выпавших на долю Марианны. Это была интуция, которая подсказывала — надо бежать.
Марианна очнулась, мысленно встряхнулась и тихо направилась в свою комнату. Слава богу, людоеды не знают, что их жертва только что всё слышала. Значит, они до сих пор уверены, что Марианна безмятежно находится во власти сна. Это облегчает задачу.
Молодая женщина стала быстро переодеваться. Она твердо решила спастись бегством. Коррадо уже не поможет, как в случае с Маттео. Вдруг за дверью скрипнули старые половицы. Марианна схватила швабру, стоящую в углу.
Дверь со скрипом открылась. «Им нужно смазать дверь, чтобы своих жертв не будить,» — пришла в голову нелепая мысль, как часто бывает в минуту опасности. Марианна сжала швабру, и прежде чем посетитель успел сделать хоть один шаг, на него обрушился мощный удар.
Молодая женщина машинально посмотрела на упавшего плашмя и быстро убежала. Худой высокий мужчина, покачиваясь, встал и заорал на весь дом:
— Мари! Сюда! Эта стерва убегает!
Марианна бежала, не глядя. Она об что-то ударялась, чуть не споткнулась, но инстинкт самосохранения работал. Вдруг она столкнулась с чем-то мягким.
— Я её поймала! Поймала! Пьетро! Бабушка! — закричала с радостью Мари.
Марианна попыталась вырваться из цепких рук, но они держали её железной хваткой. Вдруг раздался громкий выстрел. Разбилась ваза с цветами. Мелкие черепки рассыпались по полу. Мари взвизгнула и испуганно отпустила Марианну.
Молодая женщина увидела черную тень, промелькнувшую в окне, и уловила запах шафрана и лаванды. Запах оказался до боли знакомым, но сейчас не время — нужно спасаться. Благодаря секундному замешательству Мари Марианна успела вырваться и добежать до конюшни.
Она села на коня и натянула поводья. Вдалеке возмущались преследователи, лаяла потревоженная собака, а Марианна ничего не слышала. Из головы не выходил её спаситель, весьма вовремя стрельнувший в вазу. Кто же он? И почему запах лаванды и шафрана кажется таким знакомым?
========== Глава 11 ==========
Ночь прошла незаметно. Солнце уже встало, щедро даря свой свет и тепло и своими лучами разгоняя все переживания прошедшего дня. Марианна взглянула в окно какой-то гостиницы. Прошлая ночь не оставила никаких следов на душе у молодой женщины. Она подумывала, а не приснилось ли ей всё это? Уж больно быстро все события развернулись. Но синяки от рук Мари на запястьях доказывали обратное. Да и запах лаванды и шафрана невозможно было забыть. Он затаился где-то в глубинах памяти, готовый вот-вот вырваться наружу. А тень… Тень показалась до боли знакомой. Или это всего лишь игра воображения?
Размышления Марианны прервал стук в дверь.
— Кто там?
— Мадам, я Жаннет, жена хозяина гостиницы.
— Входите.
В комнату вошла бедно-одетая молодая женщина с красивыми голубыми глазами. Она воровски оглядела комнату, словно лань, загнанная охотником в ловушку.
— Мадам, у меня к вам одна просьба.
— Какая же?
— У меня есть муж… Он старый и сварливый.
— Хорошо, — кивнула Марианна, не понимая, зачем эта женщина рассказывает ей о своей личной жизни.
— Вы поймите меня правильно, я не могу жить с таким стариком. К сожалению, родители не прислушивались к моему мнению и выдали меня за него замуж. А мне хотелось любви, ласки… И тут пришел он!
— Кто? — не поняла Марианна, окончательно растерявшись.
— Постоялец гостиницы. Жерар обаятельный, умный, красивый… Как в такого не влюбиться?
— Но я тут причем? Я даже с ним не знакома.
— Скажите, что Жерар — ваш любовник, когда мой муж вас спросит, — выпалила вдруг Жаннет.
— Не пойму, мне это зачем?
— Меня муж убьет, когда узнает, что я изменяю ему. Он уже начал что-то подозревать. Только вы в силах мне помочь. Узнав, что Жерар имеет возлюбленную, он успокоится.
— Я не собираюсь вам помогать. Это ваши проблемы, и мне они без надобности. Идите и найдите кого-то другого, кто не откажется вам помочь. У вас всё?
— Да, — прошептала Жаннет и повернулась, чтобы уйти.
Как только женщина ушла, Марианна встала и начала одеваться. Она остановила свой выбор на синем платье из парчи с белыми кружевами, решив не одеваться слишком броско. Зачем ей лишнее внимание окружающих?
Но не успела молодая женщина застегнуть пуговицы, как постучались. «Слишком много гостей для сегодняшнего дня,» — подумала она, открывая дверь.
В нос ударил цветочный запах. Первым делом она увидела огромный букет роз. Он поразил своим изобилием. Какие только цвета там не были! Начиная от красного и заканчивая нежно-розовым. Но он так близко находился к Марианне, что та чихнула. Она отступила на шаг и только сейчас заметила белокурого мужчину с резко-выделенными скулами.
— Вы ко мне? — уточнила Марианна, подумав, что мужчина мог ошибиться дверью. Его лицо она видела впервые.
— Вы княгиня Марианна Сант-Анна? — ответил вопросом на вопрос мужчина.
— Я.
— Тогда я к вам. Можно зайти? Мне нужно срочно вам кое-что сказать.
Марианна посторонилась, и мужчина зашел в комнату, бросая:
— Меня зовут Жерар. Видите ли, вчера вечером я увидел вас впервые и сразу же влюбился. Понял, что красивее вас никого не встречал…
— Послушайте, Жерар, — перебила его Марианна, наплевав на все светские приличия, — мне ваши признания ни к чему. И если вы действительно хотите помочь Жаннет, то не обязательно приходить к неизвестной даме и клясться ей в вечной любви.
— Как вы догадались? — растерялся горе-Ромео.
— Просто Жаннет приходила ко мне и всё рассказала, — пожала плечами Марианна. — Мне бы хотелось поесть, если вы не против?
— Ах да! Простите, ещё раз простите. Тысяча извинений. Простите, что побеспокоил.
Жерар ушел, а Марианна спустилась в столовую. Мужчина не вызвал гнев, а наоборот, с букетом роз он показался смешным и неловким. «Как бы я поступила на месте Жаннет, имея старого сварливого мужа? Тоже бы наставляла ему рога?» — подумала Марианна.
Вернувшись после сытного обеда, Марианна заметила на столе букет роз. Наверное, Жерар забыл. Молодая женщина усмехнулась мыслям. Почему эта Жаннет именно к ней подошла? Или просто приключения везде настигают Марианну?
Молодая женщина вспомнила, что в свои двадцать лет много чего успела увидеть и узнать. С семнадцати лет судьба ставила ей разные подножки. Сначала дуэль со собственным мужем, убийство кузины мужа, побег во Францию, роль шпионки французской полиции, похищения и побеги. Судьба как будто испытывала Марианну.
Иногда молодая женщина думала, что жизнь без приключений скучна. Но при появлении трудности понимала, что это отнюдь не так. Просто без приключений людям живется счастливее и спокойнее. Ну что ж поделать. Такова её судьба.
Марианна села на кровать и уже хотела снять чулки, как вдруг дверца шкафа тоненько скрипнула. Молодая женщина насторожилась. Жизнь, полная опасностей, научила Марианну прислушиваться к любому скрипу и шороху.
Марианна подошла к шкафу и резко открыла его.
— Вы? — удивилась Марианна.
Меньше всего она ожидала увидеть Жерара в шкафу.
— Да, это я. Здравствуйте, — смущенно кивнул Жерар, выбираясь из шкафа, — я хотел ещё раз с вами поговорить насчет Жаннет. Но вас долго не было, и я решил переждать в шкафу.
— В шкафу? — этот ответ не удивил Марианну. На сегодня весь запас её удивления уже исчерпан. — Но вы понимаете, что я начала бы переодеваться… Ох!
Только сейчас молодая женщина поняла, что Жерар мог бы увидеть её голой. Как хорошо, что она заглянула в шкаф!
— Я и не думал за вами следить, — Жерар догадался, куда перетекли мысли Марианны, поэтому поспешил оправдаться, прежде чем молодая женщина превратиться в разьяренную фурию. — Я вообще не выходил из шкафа, а когда вы пришли, я уже хотел выйти. Но вы меня опередили.
— И чем же? Что преждевременно обнаружила ваше присутствие? — съязвила Марианна.
— В некотором смысле, — кивнул Жерар, немного успокоившись.
Он даже позволил себе несмело улыбнуться. Молодая женщина вела себя более или менее адекватно и по-видимому не собиралась превращаться в фурию. Вон как шутит.
— Я могу идти? Простите, что побеспокоил.
Жерар поспешил ретироваться. В коридоре он столкнулся с Жаннет, но был слишком обеспокоен, чтобы обратить на это внимание. Жаннет провела его недоуменным взглядом. Она успела заметить, как он выходил из комнаты Марианны. Её глаза полыхнули ревнивым огнем.
Марианна собрала всё свои вещи, чтобы отправиться в путь. Воспоминания об Париже, особняке и таких родных людях подогревали сердце и желание как можно быстрее приехать.
Она повернулась к двери и наткнулась взглядом на дуло револьвера. Жаннет стояла лицом к ней, направив оружие.
— Вот и попалась. Таких шлюх надо сразу же расстрелять. Решила любовника у меня украсть — не получиться! Он мой! Жерар только мой!
Марианна почувствовала, как чувство гнева растеклось по жилам. Это придало силы, и молодая женщина не выдержала:
— Мне той Жерар не нужен. Единственное, что я желаю, так это оказаться от вас подальше. У меня другая цель, и я не претендую быть с Жераром. Если тебе так интересно, то у нас ничего не было. Теперь можешь опустить оружие, и я спокойно уйду.
— Нет, не уйдешь! Знаю, ты заберешь у меня Жерара.
Марианна вздохнула. Эта девушка стала раздражать своими мифическими подозрениями.
— Жаннет? Что ты здесь делаешь?
Марианна увидела подходящую к ним саму причину конфликта — Жерара.
— - Уйди, я пристрелю эту тварь! Она посмела разлучить нас! — крикнула Жаннет, находясь на грани истерики.
— Жаннет, что ты говоришь. У нас ничего и не было. Отдай лучше пистолет.