Парень сам подошел к ней:
— Беттс, ты пришла, — Арчи остановился напротив нее.
— Арчи… Прости меня. Ты влез в драку из-за меня, мне очень жаль. Я не должна была тебя впутывать во все это. Вы с Джагги близкие друзья, ваша дружба прошла через много трудностей, и вот наконец, когда вы снова начали нормально общаться, по моей вине ты и Джагхед поссорились. От меня одни проблемы, я знаю, Арчи. Пожалуйста, извини меня за все те неудобства, что я причинила тебе.
— Не извиняйся. Ты не виновата, потому что ты поступила так, как чувствовала. Быть честной с самой собой — это самое главное. Я не жалею о том, что произошло. И не жалею о том, что сейчас скажу.
Бетти молчала, затаив дыхание. Ее немного удивляло то, с какой интонацией говорил парень. Не было типичной веселости, беспечности и шутливых манер. Он был нетипично серьезен и, кажется, хотел сказать что-то очень важное.
— …Я люблю тебя, Бетти.
Девушка стояла, шокированная его признанием, оно было словно громом среди ясного неба.
— Но …как? — смогла только выдавить из себя Бетти.
Год назад она была бы на седьмом небе от счастья, услышав эти заветные слова, которых ждала всю свою жизнь. Но не сейчас. После того дня, как она в том кафе встретилась с Джагхедом, ее сердце безвозвратно и всецело полюбило этого нахального, апатичного, немного безумного парня. Она действительно любила Джагхеда всем своим существом и ни на секунду не сомневалась в своих чувствах. Его бесстыдная ухмылка, небесные глаза, его чертов сарказм и черный юмор, его правдивые, искренние статьи, которые они вместе писали по ночам, его невероятная редкая улыбка, которую он посвящал лишь ей… Она могла перечислять бесконечно, но все равно никогда не сумеет передать словами, насколько сильно любит этого парня. Это чувство заполняло всю ее душу, все уголки ее сердца, не оставляя места для кого-то еще. Джагхед Джонс был ее родственной душой, и Бетти знала, что они предназначены друг другу. Но сейчас перед ней стоял тот человек, который был рядом на протяжении многих лет, который вытирал ее слезы, когда она разбивала коленки, падая с велосипеда, который держал ее за руку, когда ей было одиноко, который строил с ней снежные замки, который провел месяцы, не покидая ее палату, когда у девушки воспалились легкие, который всегда был рядом с ней. Всегда. Перед ней стоял один из самых важных людей в ее жизни, и она не знала, что ему ответить, чтобы не причинить боль, какую она пережила когда-то при его отказе. Бетти понимала, каково это и потому судорожно соображала, что сейчас ответить парню.
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Не надо. Я не требую от тебя ответа, и я не хочу на тебя давить, Бетти. Ты не обязана отвечать на мои слова взаимностью. Думаю, тебе нужно время, чтобы осмыслить услышанное.
— Когда ты понял, что любишь меня? — прошептала Бетти.
— Год назад, как ни странно, — усмехнулся Арчи. — Твое признание открыло мне глаза на мои истинные чувства.
— Почему ты мне не сказал тогда? — Бетти сорвалась с места и нервно начала расхаживать по комнате.
— Ты начала встречаться с Джагхедом, и вы были очень счастливы. Как я мог признаться тебе тогда?
— А потом?
— Потом папа погиб, Джагхед уехал, все завертелось… Я не знаю. Ты страдала по нему, я не хотел стать простой заменой. Не знаю, как это тебе это объяснить…
— Нет, я все понимаю, не нужно объяснять. Черт, Арчи, ты столько времени держал это в себе… — девушка с сочувствием посмотрела на него.
— Мне стало легче после того, как я рассказал тебе.
— Арчи…
— Я не требую взаимности, Беттс. Я просто люблю тебя. Вне зависимости от твоего ответа, мы останемся друзьями, как были раньше, — он ласково улыбнулся ей и продолжил: — В четыре годика ты впервые подошла ко мне в то время, как я забил гол в свои же ворота, и остальные дети смеялись надо мной… Помнишь свои слова? Ты сказала: «Когда-нибудь у тебя получится». И у меня получилось. Меня взяли в школьную команду, и я стал одним из лучших игроков. В тринадцать, когда я стал носить брекеты, многие одноклассники смеялись надо мной, но ты снова подошла и сказала: «Это круто. Я тоже хочу такие». Полтора года назад, когда я только начал сочинять песни, мне было жутко страшно кому-то их показывать. Казалось, что у меня получается плохо, и мое творчество никому не понравится… Я показал тебе свою первую песню. Ты сказала: «Это лучшее, что я слышала». Бетти, ты позволила мне поверить в себя, дала мне уверенность, была моей опорой и поддержкой все эти годы, с того самого дня, как мы встретились в детском саду. Что бы ни случилось, ты останешься самым близким для меня человеком.
— Арчи, — смогла только произнести Бетти, тронутая его словами. Девушка обняла Арчи, уткнувшись лицом в его плечо. — Я… — Бетти, не удержавшись, тихо заплакала. — Такая плакса.
— Знаю, ты всегда была плаксой, — начал дразнить ее Арчи, засмеявшись.
— Ты должен был сказать, что я не плакса-а-а, — засмеялась сквозь слезы Бетти, чувствуя, как на душе становится легче.
— С чего бы мне утаивать правду? — поднял брови парень, продолжая дразнить девушку, — Бетти Купер — нытик номер один.
— Ну все, тебе конец, — она засмеялась и бросилась к нему.
— Кажется, я влип, — захохотал Арчи, убегая от нее.
Сейчас Бетти и Арчи беззаботно веселились, словно забыв о недавнем разговоре. Как сложатся дальше эти отношения — покажет лишь время.
— Бетти, ну сколько это будет продолжаться? Ты не можешь все время убегать от него, — укоризненно сказала Вероника, когда девушки вошли в класс химии.
— Как видишь, могу, — усмехнулась Бетти.
— Арчи ждет твоего ответа.
— Ронни, я не готова дать ему то, что он жаждет услышать. Также я не готова смотреть в его глаза, полные надежды. Я не могу все это вынести. Пока морально я не готова к этому.
— Бетти, ты говоришь одни и те же слова на протяжении недели, — закатила глаза брюнетка.
— Ронни, давай сменим тему.
— Ну хорошо, если тебе от этого станет легче, — девушка пожала плечами. — Как Полли?
— Все в порядке, — Бетти заерзала на стуле.
— Ты уверена?
— Да, — голос Бетти был напряженным. — Давай-ка лучше начнем разбирать материалы, через минуту начнется лабораторная. Я не могу ее завалить. Мои оценки упали, и это дало повод маме снести мне мозг вчера, — Бетти скривила лицо, вспоминая об этом.
— Оу, понятно. Я была бы рада, если бы мои родители хоть немного интересовались моей жизнью.
— Боже, давай поменяемся семьями! — отшутилась Бетти. — Поверь мне, их гиперопека даже отдаленно не похожа на заботу или любовь. Они думают лишь о себе, и никогда — о моих чувствах. Им нужна идеальная дочь и плевать, что Бетти Купер не восковая кукла, а человек, — девушка уныло опустила голову.
— Бетти, Вероника, первое замечание, — учитель строго сверкнул очками.
— Занудство, — пробурчала Вероника, освобождая место на парте для расположения склянок химических реактивов.
После окончания занятий за Вероникой приехали. Кто именно — Бетти не смогла разглядеть, но зато заметила очень странную реакцию брюнетки. Когда Лодж увидела, кто сидит за рулем, то как-то изменилась в лице, побледнела. Вероника была напугана, но, тем не менее, покорно села в автомобиль и сразу уехала так, что Бетти даже не успела глазом моргнуть. Все это озадачило Купер, автомобиль не принадлежал семье Лодж, тогда кто приехал за Ронни? Почему она так испугалась? И почему все-таки уехала, если ей была неприятна компания этого человека?
«Что-то непонятное творится с Вероникой. Нужно разобраться с этим… Это было явно не похищение. Ронни сама села в автомобиль. Вдруг ей угрожали? Черт, я не успела даже подойти к ней… Все произошло слишком быстро», — с этими мыслями девушка покидала школьный двор, как вдруг на ее пути возникла вторая проблема.
— Привет, — Тиффани стояла перед Бетти, как всегда превосходно выглядящая, широко улыбаясь, словно последнего инцидента между ними и не было.
— Привет, — Бетти нервно сглотнула.
Что-то ей не позволяло нормально воспринимать Тиффани, до сих пор девушка ощущала нечто неуловимо-отталкивающее в этой девушке. Подводит ли ее интуиция?
— Слушай, я хотела напомнить тебе о том, что в эту пятницу, то есть завтра, День рождения Джагхеда.
«Боже, я совсем забыла об этом…» — промелькнуло в мыслях Бетти.
— И?
— Я решила организовать для него вечеринку, пригласив всех его друзей, — ответила Тиффани, поправляя туго завязанный хвост.
— Он согласился? — удивленно спросила Бетти.
— Да, конечно, мы это с ним обсуждали. Джагхед ненавидит сюрпризы, как и я, потому мы никогда не совершаем чего-то, не посоветовавшись друг с другом, — слащаво улыбнулась Тиффани.
«Поверить не могу! Когда я устроила ему мини-вечеринку, он закатил истерику, обвинил меня в том, что я не забочусь о его чувствах и назвал эгоисткой!» — подумала обиженно Бетти.
— Ну так вот, вечеринка будет завтра в восемь, приходи, — Тиффани поджала губы. — И передай приглашение Арчи и Веронике, они ведь тоже его друзья. Остальных я уже уведомила, — закончила девушка.
— Хорошо, я передам им.
— И обязательно приходи. Джагхед ведь тебя, вроде как, любит, — неожиданно ответила Тиффани, и в ее глазах промелькнул недобрый огонек.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Бетти, напрягаясь.
— Абсолютно ничего, кроме того, что сказала, — на лице Тиффани появилась та самая хищная улыбка, напоминающая Бетти оскал.
— Тифф, ты долго? — послышался недовольный голос Шерил, которая начала приближаться к девушкам.
— Уже иду, — ответила ей Тиффани. — Ладно, до завтра, — попрощалась она с Бетти.
Девушка ничего не ответила, провожая ее взглядом. Тиффани присоединилась к рыжеволосой, и они, над чем-то рассмеявшись, ушли.
— Тиффани дружит с Шерил, еще один минус в ее копилку, — усмехнулась Бетти.
— Ты ведь понимаешь, крошка, что придется платить за свои ошибки, — какой-то парень стоял перед Вероникой в ее гостиной.
— Что было в Нью-Йорке, там и осталось, — Вероника нахмурилась.
— Как наивно с твоей стороны так считать, — он скривился. — За свои ошибки платят даже такие элитные сучки, как ты, — брюнет усмехнулся.
— Оставь меня в покое. Мы поклялись больше не вспоминать о произошедшем, — девушка понизила голос, нервно оглядываясь. Она боялась что их разговор кто-то услышит, хотя дом был абсолютно пуст.
— Ох, мы клялись на мизинчиках? — он захохотал. — Ты меня развеселила, Вероника. Давно так не смеялся. Мне придется тебя огорчить: я не выполняю своих обещаний, Вероника. Ты ведь знаешь, что я плохой парень, под стать такой лицемерной стервочке.
— У меня новая жизнь. Я оставила все в прошлом, — ответила девушка, сжимая пальцами виски.
— Легко начать все заново, Лодж. Но содеянное не пропадает бесследно. За грехи придется платить, хочешь ты того, или нет. Я посоветовал бы тебе не оказывать сопротивление, но, зная твой дрянной характер… — парень сощурил хитрые болотные глаза, — непременно окажешь сопротивление… Впрочем, это в тебе мне и нравится. Пускай. Тем безумнее и острее будет наша маленькая игра, — парень вцепился в ее плечи.
— Не смей прикасаться ко мне, — Вероника с отвращением скинула его руки с себя.
— Не строй из себя недотрогу, я ведь знаю твое истинное лицо, Вероника. При мне можно не притворяться, — парень обнажил зубы. — Ах, я уже предвкушаю реакцию Бетти и Арчи на твое разоблачение.
— Что мне сделать, чтобы остановить тебя? Деньги?
— Ты предлагаешь сыну олигарха деньги? Как банально и неизобретательно, — парень недовольно фыркнул. — Мне не нужны финансы.
— Тогда что? — нервно спросила Вероника.
— Милая, времена, когда я шел на компромиссы и уступки, давно прошли. Теперь меня ничто не остановит. Мне ничего не нужно, я не собираюсь тебя шантажировать за выкуп, как в дешевых боевиках. Я приехал к тебе лишь за тем, чтобы предупредить о своих действиях.
— Как непредусмотрительно с твоей стороны, — усмехнулась Вероника.
— Я люблю играть в открытую, Вероника, и я клянусь, что превращу твою жизнь в ад. Ты будешь знать, кто за всем этим стоит, но не сможешь ничего поделать, Вероника. Не сумеешь мне помешать. Лишь ради того момента, когда ты будешь ощущать бессилие и страх неизбежности, лишь ради этого момента я готов сделать, что угодно.
— Ты чертов псих, — выплюнула злобно девушка.
— Даже моим демонам не сравниться с твоими, — ответил парень, поднимая руки в знак поражения. — Ведь до твоей жестокости мне нужно еще сильно опуститься — он захохотал, и ядовито-зеленые глаза, казалось, вспыхнули безумным, диким огнем.
— Ты ничего не сделаешь, — Вероника пыталась успокоить себя этими словами. — Ничего.
— Милая, милая Вероника! Ты и глазом моргнуть не успеешь, как твоя жалкая жизнь разрушится. Просто наблюдай и наслаждайся, — с этими словами он покинул помещение, оставив Веронику морально раздавленной.
«Я должна ему помешать… Я не хочу терять своих друзей… Если Бетти и Арчи узнают правду о моей прежней жизни, то никогда не простят меня. Я знаю, что они точно разочаруются во мне. Да, я упоминала вскользь о том, что раньше делала неправильные вещи, но они и не предполагают, насколько я была отвратительна… Я ненавижу прежнюю себя, ненавижу… Что мне сейчас делать? — в отчаянии думала Вероника, — необходимо срочно что-то предпринять, иначе моя жизнь и вправду разрушится… Я не могу этого допустить, ведь я так старалась измениться, построить все заново, начать новую жизнь… Они не должны узнать о моем злодеянии!»
Бетти, собиравшаяся вздремнуть всего пару минут, проспала пол дня и теперь сидела на кровати, соображая, что ей делать. Время было уже восемь, и она явно опаздывала. Однако, девушка твердо собиралась пойти на вечеринку. Из головы не выходили слова Тиффани:
»…Джагхед ведь тебя, вроде как, любит».
— Как она может так спокойно об этом говорить? Ее ничего не смущает в этой нелепой ситуации? Боже, все, я скоро точно сойду с ума! Надо перестать думать об этой странной Тиффани. Лучше выберу то, в чем пойду на День рождения Джагхеда», — девушка подошла к шкафу и стала перебирать имеющиеся у нее наряды.
— Не черное, нет, это тоже не подойдет, слишком яркое… Это слишком длинное, а к этому я не знаю что надеть из обуви, так, а тут у нас что? — бессвязно бормотала она. — Да, вот оно мне прекрасно подойдет, — Бетти остановила свой выбор на коротком шелковом платье нежно-розового цвета.
Она быстро переоделась и подошла к зеркалу.
— А что? Миленько, — девушка довольно улыбнулась.
Волосы она трогать не стала, лишь тщательно расчесала.
Бетти подкрасила губы полюбившейся ей темно-красной помадой, подвела глаза и слегка подкрасила ресницы.
После этого она выдвинула ящик комода и достала оттуда небольшую коробочку, которую хранила давно.
— Вот теперь все готово, — Бетти стала спускаться вниз по лестнице и встретилась с матерью:
— Куда собралась?
— Сегодня День рождения Джагхеда, — ответила Бетти, стараясь говорить ровным тоном.
— И ты собираешься туда вот так? — мать строго выделила последние слова.
— Да, вот так, — тихо ответила Бетти, сдерживая новый порыв повысить голос.
Нельзя. Маме сейчас трудно. Просто нужно как-то уйти отсюда.
— Бетти, в таком виде ты никуда не пойдешь, — Элис Купер скрестила руки на груди, устремляя укоризненный взгляд на дочь.
— Мама, пожалуйста, позволь мне хоть один день провести спокойно, так, как я хочу. Без ссор, без криков, без споров, без замечаний. Я прошу у тебя слишком многого? Пожалуйста.
Женщина поджала губы:
— Ладно, Бетти. Пусть сегодня будет по-твоему. Не задерживайся.
— Мам, я не маленькая, — девушка устало закатила глаза, — Мне семнадцать.
— Это не имеет никакого значения, Бетти.
— Боже, я сдаюсь. Пока, — Бетти открыла дверь и выбежала на улицу.
Девушка вызвала такси и набрала номер Вероники. Лодж ответила ей сразу.
— Привет, Би, — голос Вероники был уставшим и каким-то странным.