Кэролайн минут пять озабоченно вглядывалась ей в лицо, и наконец та приоткрыла глаза, которые ужасная катаракта заволокла так, что не было видно зрачков. Шершавые пальцы под её ладонью дёрнулись, и старуха изобразила некое подобие улыбки.
— Я знала, что когда-нибудь ты придёшь, последняя из пяти, — проскрежетала старуха свистящим голосом, — я ждала тебя.
— Что тебе известно о прахе моих родных, Миранда? — с придыханием спросила её Кэролайн. — Ты знаешь, куда он пропал?
— Альма его забрала, — прошептала старуха, и Кэролайн увидела, как по морщинистой щеке потекла слеза. — Она всех нас предала. Гореть ей в Аду.
— Я не понимаю… — Кэролайн смотрела на неё с явным недоверием. Как та, что приютила её и вырастила, могла быть такой подлой, как утверждает сейчас Миранда?
— Я открою тебе свой разум. Хоть ты мне помогла, но это долгая история, дорогая, я не выдержу рассказать все подробности. Хочу сэкономить силы для своей дочери и Жульена, чтобы попрощаться.
Миранда прикрыла глаза, и Кэролайн приложила дрожащие ладони к её вискам. То, что она увидела, заставило её сердце сжаться от невыносимой боли предательства. Оказывается, Миранда прожила долгую жизнь. Она была подростком и довольно любопытной, когда сжигали на кострах её братьев и сестёр. Зачинщиками были вовсе не вампиры и оборотни, а не кто другой, как Альма, — лживая тварь. Это она подбила все ковены ведьм на уничтожение её ковена, взывая тех к тому, что безупречные погубят их и вызовут гнев Марселя. Он в действительности ни о чём не знал, когда всё происходило. Миранда показала ей другой момент, где Марсель с её сестрой встречались украдкой на чердаке маленькой заброшенной церквушки. Он любил её? А потом она показала момент, когда на руках короля умирала Зои и он плакал над ней. Маленькой Катарине, конечно, было не видно этого, так как Марсель сидел на земле с Зои спиной к ней. А вот любопытной Миранде было прекрасно это видно из своего убежища. Всё это было настолько невыносимо и больно, что Кэролайн убрала руки от головы старухи. Откуда только у Миранды взялись силы, но она перехватила её руки и приложила опять к своим вискам.
Затем Миранда показывала уже отрывками свою долгую жизнь после смерти Катарины, что была плотно переплетена с Альмой. После того как подлая предательница не возродила Катарину через месяц, Альма преобразилась чудесным образом в молодую девушку лет двадцати пяти и возненавидела Миранду, сующую вечно нос не в своё дело. Отсюда вечное соперничество, несколько выкидышей у Миранды, смерть мужа тоже была делом рук Альмы. И затем молодой, влюблённый в Миранду Жульен. Ревность и подлость Альмы не знали границ, когда она решилась покалечить свою соперницу. В окончательном итоге Альма умерла всего тридцать лет назад. Устроив бунт между ведьмами Французского квартала и вампирами, желая свергнуть Марселя, она погибла от рук своей же дочери, что не вынесла подлости и тщеславия своей матери.
— Я так желала завершить ритуал возрождения, Катарина, но никак не могла найти нужного заклинания. Но я пыталась, поверь мне. — Кэролайн открыла глаза и, обхватив ладони старухи, поцеловала их по очереди.
— Ты так страдала. Мне очень жаль, Миранда, — прошептала она сквозь слёзы. — Я помогу тебе, только нужно завершить ритуал с помощью пепла. Ты не дала мне информацию, куда он пропал.
— Я знаю только то, что Альма смешала прах воедино, и при помощи него её колдовство стало сильнее. Поэтому она ждала, когда ты наберёшься сил, чтобы через тебя мёртвую, как проводника, пользоваться силой твоих родных. Тебе нужна Давина Клэр. Она последняя из рода Альмы, это её правнучка.
— Спасибо, Миранда, — Кэролайн легонько сжала ладони старушки. — Я вернусь, обещаю.
— Могу я попросить тебя, Катарина?
— Этого имени больше нет. Оно умерло со мной тогда, теперь меня зовут Кэролайн, — улыбнулась грустно она. — Проси, что хочешь.
— Не сильно отличаются твои имена, — фыркнула Миранда, — это твоё дело. Позови Жульена, пока я полна дарованными тобой силами, Кэролайн. Хочу прикоснуться к нему и услышать его голос.
— Конечно, — Кэролайн приобняла старушку и поднялась. — Прямо сейчас пойду и скажу. Помни, Миранда, ты должна меня дождаться. И не вздумай мне умирать.
Но по-видимому, Миранда её так и не услышала, устав окончательно, и уже спала безмятежным сном.
А в голове теперь настойчиво прокручивалось лишь одно имя — Давина Клэр…
========== Глава 8 ==========
Кэролайн вышла из комнатушки на ватных ногах. Казалось, вот-вот всё её тело парализует и она свалится на пол. Ей бы радоваться, что так приблизилась к своей цели, но хоть она не так сильно и любила Альму, бывало, что ведьма иногда просто до невозможности раздражала, предательство сильно ударило по чувствам Кэролайн. Альма уничтожила её ковен, сожгла всех дотла, а потом воспользовалась их магией и ресурсами, чтобы испортить жизни ещё нескольким. Невообразимое коварство! Как они все могли быть так слепы?
— Плохие новости? — Только сейчас Кэролайн поняла, что прислонилась к стене и переводила дыхание от новостей.
— Скорее нет, чем да. — Она открыла глаза и увидела перед собой Максин.
— Я всё слышала, — пожала плечами та, — захочешь больше подробностей, могу рассказать. Мама много поведала мне про те времена. Я знаю, кто ты, и никому не скажу.
— Пока хватает этих, — поморщилась Кэролайн, отрываясь от двери. — Твоё молчание уже не важно. Теперь я буду действовать в открытую. У меня слишком мало времени осталось. — Кэролайн направилась к двери.
— Погоди, — неуверенно окликнула её Максин, — я знаю, кто может тебе помочь в поисках Давины.
— Говори, — Кэролайн нетерпеливо приподняла бровь. Максин подошла к ней и взяла её ладонь в свою.
— Обещай мне, что не причинишь вреда этому человеку и Давине. — Максин посмотрела проникновенно в её глаза, отчего Кэролайн стало неудобно. Она хотела убрать свою ладонь из её руки, но та лишь сильнее её сжала.
— Ты ведь понимаешь, от кого просишь обещание? — уточнила для верности она. — Если их души будут темны, то я вряд ли смогу сдержаться.
— Ты сможешь, Кэролайн, — улыбнулась доверчиво Максин. — Скоро ты научишься различать истинное зло от безысходных поступков, что сподвигнули тех или иных свернуть на другую тропу, залитую тьмой, но которые смогли из неё выбраться.
— Такого не бывает, Максин, — назидательно ответила ей Кэролайн, — свет — это свет, а тьма есть тьма, так и со всеми нами.
— Совсем скоро ты будешь счастлива. — Максин перевернула её ладонь внутренней стороной к себе и провела по длинной линии судьбы ноготком, а потом по другой, что пересекалась с первой. — Но сначала тебе нужно будет принять обратное и искоренить своих демонов. Твоя судьба переплетена с такой же раненой душой, что и твоя. Вы с ним похожи в этом… с вашими демонами… Хочешь, покажу тебе кое-что?
Кэролайн замешкалась. Открыть разум ведьме с чистой душой было безопасно, но всё же, может, хватит с неё на сегодня? Но конечно, любопытство взяло верх.
Она прикрыла глаза и открылась перед Максин, открывая ей только часть своего разума, которой должно было хватить для ведьмы.
Они сидели на траве с мужчиной; вокруг всё зелёное и цветущее, неподалеку был слышен шум прибоя. Лица его она не видела, так как он сидел спиной к ней; ноги вытянуты на траве. Он был светловолос, крепкого телосложения. Кэролайн послышался детский смех, и она увидела двух девчушек лет пяти — шести. Лиц их она тоже не видела. Они бежали к ним, и мужчина, подскочив, кинулся детям навстречу. Словив обеих, он закружил их, смеясь с ними в унисон. Это вызвало счастливую улыбку у неё. Не удержавшись, Кэролайн тоже встала с травы и направилась к ним. Она так желала увидеть его лицо, что прибавила шаг. Когда она подошла к ним, мужчина отпустил девочек на землю, и те опрометью бросились бежать к беседке. Он опять стоял к ней спиной и теперь наблюдал за ними. Но не успела она подойти к нему, как Максин вышла из её разума.
— Верни меня! — воскликнула отчаянно Кэролайн.
— Ещё рано. — Максин отпустила её ладонь. — Будущее может быть под угрозой, если знать наперёд слишком многое. Так ты обещаешь мне, что они будут в безопасности, Кэролайн.
— Похоже, у меня нет выбора, — недовольно нахмурилась она. Боже, после этих видений она чувствовала себя намного лучше. Теперь, благодаря Максин, Кэролайн понимала, за что стоит бороться. Это для неё было таким необычным, но, бесспорно, приятным фактом, что немного согрело её душу. Конечно, она понимала, для чего ведьма показала ей это. Похоже, эти двое, что были замешаны в её игре, были дороги Максин.
— Тебе нужно найти Винсента, — наконец сообщила Максин, — Винсента Гриффита. Он регент ведьм квартала и мой муж. Его можно найти вечером в соборе Святого Людовика.
— Очень полезная информация, — усмехнулась Кэролайн и направилась на выход. — Надеюсь, я успею, пока всё не полетит к чёртовой матери.
========== Глава 9 ==========
Она вышла на улицу и, прикрыв глаза, вдохнула свежий воздух. Как же было хорошо на улице без ненавистных ей запахов.
— Довольно странно видеть тебя здесь, — услышала она совсем рядом бархатистый голос с британским акцентом. Кэролайн вздрогнула от вторжения в её личное пространство. Встретить его после стольких новостей и впечатлений было сверх кощунством над её психикой.
— Что вас так удивляет, мистер Майклсон? — Он стоял привалившись плечом к углу дома, в котором находился магазинчик, и насмешливо наблюдал за её состоянием.
— Твоя безмятежность, приятные улыбки, что ты так щедро раздариваешь тем, кого знаешь, вмиг исчезают при виде меня, и ты становишься, словно ёжик, опять колючей. Это более чем странно, дорогуша. — Клаус оторвался от дома и подошёл к озадаченной Кэролайн. Пока она была в состоянии аффекта от его монолога, Клаус выхватил из её рук пустую корзинку. — Прогуляемся?
Кэролайн с сожалением посмотрела на плетёную корзинку в его руке. Если бы не обещание, данное Жульену, что она вернёт эту чёртову вещицу в целости и сохранности, то плевать бы она на неё хотела. Но не вырывать ведь у него её. Это выглядело уже комически смешно даже для неё.
— Я спешу и не ищу себе сопровождающего. — Она стрельнула в него самым холодным взглядом, на который только была способна, но, конечно, Майклсон был не из тех, кого бы это могло прошибить. Он, по мнению Кэролайн, был совсем не пробиваем и, естественно, опасным. Чувство самосохранения пока в ней присутствовало. ПОКА. Она быстро направилась вдоль улицы, нисколько не заботясь о том, следует ли он за ней.
— Я быстрый, — усмехнулся Клаус, появившись прямо перед ней, и Кэролайн чуть не врезалась при этом ему в грудь, — одна из моих любимых вампирских способностей.
— Это уже смахивает на шутовство, — возмутилась Кэролайн, делая шаг назад оттого, что почувствовала его запах: мужской, с дорогим одеколоном. Приятный и совсем не противный, что был в лавке. Его хотелось вдыхать и вдыхать! Кэролайн ужаснулась от внезапных желаний и сделала с опаской ещё шаг назад.
— Да ладно тебе. Я не кусаюсь, — поднял руки перед собой Клаус, успокаивая её этим. Взгляд Кэролайн опять упал на корзинку. И он засмеялся над её жадным взглядом. Этот смех! Господи! Да не может этого просто быть! Его смех был таким схожим с тем, что она услышала в видениях, вернее сказать, точно таким же, что захотелось вернуться к Максин и потребовать ответов. Кэролайн невольно повернула голову в сторону лавки. — Могу вернуть тебе корзинку, дорогуша. — Кэролайн непонимающе посмотрела на Клауса. — Ты смотришь на неё так, как будто у тебя забрали самое сокровенное в жизни.
— Нет… Вернее… — Кэролайн в отчаянии закусила губу, и его взгляд вмиг метнулся туда. Он так смотрел, как будто поцеловать её было для Клауса сейчас самым главным. И Кэролайн ждала неизбежного несколько мгновений, пока не смогла очнуться от своих ненормальных грёз. Да что с ней происходит? — Жульен просил её вернуть, только и всего.
Клаус посмотрел на неё с таким же сожалением, как несколько минут назад Кэролайн на корзинку.
— На самом деле я хотел спросить у тебя кое о ком. — Он наконец отошёл в сторону и галантно пропустил вперёд. Пока они шли, Кэролайн ожидала его вопрос, но он продолжал молчать.
— О ком же? — не удержалась она. Её мысли должны были быть заняты другими, более важными для неё делами, но, похоже, Кэролайн открыла в себе легкомыслие всех женщин. Да не дай Бог!
— Джен Энн. Откуда ты знаешь о ней? — спросил Клаус, когда они почти подошли к Рикардо. Он с таким воодушевлением продолжал рисовать, что не обратил внимания на подошедших к его мольберту.
— Вы следили и подслушивали, мистер Майклсон? — упрекнула она, про себя стремительно подбирая нужный ответ, который бы отмёл все подозрения.
— Времена неспокойные, дорогуша, приходится быть начеку, — хмыкнул Клаус, смотря оценивающим взглядом на картину. — Просто идеально, как будто это было вчера. Я как-то сидел вон за тем столиком с Элайджей и Ребеккой. Энн действительно была так хороша, что невозможно было оторвать от неё взгляда. — Клаус указал на нарисованный стол возле пианино. Похоже, я нашёл ещё одну странность в тебе, Кэролайн.
— Ошибаетесь, — Кэролайн нервно сглотнула, — это всё фантазия художника. Про эту певицу я знаю от моей прабабки. Она любила в подробностях рассказывать, как провела несколько дней в Новом Орлеане. И даже показывала фотографии, — для верности сообщила она ему. — Так что опять мимо, Клаус. — Кэролайн направилась к особняку, уже и вовсе забыв про корзинку.
— Как изменила твоё мнение обо мне всего лишь пятиминутная прогулка. — Кэролайн непонимающе посмотрела на него, когда он догнал её. — Ты только что назвала меня по имени, дорогуша, — пояснил он, на что она закатила глаза в раздражении.
— Оговорилась, — буркнула она, вырвав наконец злосчастную корзину из его рук, и вздохнула с облегчением, так как они уже почти дошли до дверей особняка Джонатана. — Это ничего не меняет. Вы всё так же меня раздражаете, и моё мнение нисколько не поменялось о вас, мистер Майклсон, — Кэролайн нарочито сделала ударение на официальном обращении к нему.
— Может, пригласишь на чай, Кэролайн? — нахально улыбнулся ей в лицо Клаус. — Кто знает…
— У меня много дел. В другой раз…
Швейцар открыл ей входную дверь, и Кэролайн юркнула в особняк. С облегчением вздохнув, она прислонилась спиной к закрытой двери. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди, выбивая бешеный ритм. Такое с ней происходило в первый раз. А в ушах всё назойливо продолжал звенеть его смех. Этого просто не могло быть! Клаус никак не мог быть её судьбой! Только не он!
========== Глава 10 ==========
Этим вечером в соборе Святого Людовика было совсем безлюдно. Кэролайн не спеша шла между рядами к алтарю с играющей улыбкой на лице. Мужчина, стоявший у алтаря, не спешил оборачиваться на её появление, а она не спешила его окликать. Она чувствовала неуверенность и смятение, исходящие от него. В нём будто боролись два противоречивых чувства, и он не мог принять правильное решение.
— Ты ведь Винсент? Ведь так? — вкрадчивым голосом спросила Кэролайн, останавливаясь напротив него. — И сейчас ты думаешь, как правильней всего поступить. Пойти со мной на сделку или же сдать меня Клаусу с Марселем.
— А ты одна из безупречных? — Ведьмак повернулся к ней и окинул оценивающим взглядом. — Скажи, почему я должен тебе помогать?
— У тебя нет выбора, Винсент, — закатила в раздражении глаза Кэролайн. — Сейчас не время для шуток. У меня слишком мало времени.
— А значит, ты сейчас слаба до завершения ритуала, — подытожил Винсент, и Кэролайн насмешливо приподняла бровь.
— Достаточно для того, чтобы забрать твою магию, ведьмак. И её мне хватит, чтобы продержаться ещё какое-то время. С тобой или без тебя я найду Давину Клэр, а вот как я это сделаю, зависит сейчас именно от тебя. Могут пострадать дорогие тебе люди. — Кэролайн подошла к лавке и присела, положив ногу на ногу, она сложила руки на груди. — Похоже, нам предстоит долгий разговор.