— Конечно, мы с Лорен придём, — выдавила сухую улыбку Стефани и коснулась плеча Марка, пристально всматриваясь в его глаза. Немая грусть мерцала в его взгляде, смешанная с блеклой надеждой.
Паттерсон боялся быть отвергнутым, жутко боялся, и страх читался в каждом мускуле его лица, в каждом движении. Ховард всегда была чрезмерно великодушной и любезной, поэтому обидеть человека для неё было равносильно смертному приговору. Школьница знала, что к ней чувствует Марк, но хоть и не могла ответить ему взаимностью, сделать больно тоже не могла. Знала бы она, что за ней следит пронзительный взгляд ОʼБрайена, действовала бы определённо по-другому.
Дилан сдержанно стоял на месте, буравя счастливую парочку испепеляющим взглядом. Всклокоченные тёмные волосы развевал свежий ветер, но ядовитый ком в горле не давал свободно вздохнуть. Янтарно-карие глаза с каждой секундой всё больше наливались кровью, а лицо кипело от ярости. Сердце, клокочущее в груди, отказывалось отбивать привычный ритм, расплавляя грудную клетку. Несносные мысли ломали черепную коробку пополам, доводя до головокружения.
ОʼБрайену хотелось высказать Стефани всё, что думает о ней, но не решался сдвинуться с места, следуя за ней воспламенёнными глазами. Нервно стуча по сенсорному экрану, парень в десятый раз набирал тот самый номер телефона, но Ховард сбросила звонок прямо у него на глазах. Сколько она может его мучить? Сколько она может доводить его до безумия молчанием? Почему нельзя высказать всю правду в глаза? Но разве не понятно, какое решение для себя приняла Стефани? Его лучшая подруга выбрала Марка. Как иронично, лучшая подруга выбрала лучшего друга. Дилан криво ухмыльнулся и последовал к своей машине.
*
Тёплый вечер неожиданно укрыл улицы Бейкон Хиллс. Как только кроваво-красное солнце закатилось за густую перламутровую ширму горизонта, школьный стадион начала заполнять многочисленная толпа людей: старшеклассники рассаживались с торжествующими возгласами, учителя спокойно занимали свои места в первых рядах, пристально наблюдая за учениками, а родители с интересом рассматривали полупустое поле. Тренер Финсток с самодовольной улыбкой появился на поле, окидывая ликующим взглядом битком забитые трибуны. Схватка с командой из Девенфорда определённо предрекала победу и не стояла бы особых усилий. Только вот ни тренер, ни игроки, ни болельщики не подозревали, во что может обернуться заурядный дружеский матч.
— Идите уже, чёрт возьми, на поле! — прокричал тренер с ехидной ухмылкой, активно размахивая рукой и указывая на поле.
Игроки в красных формах послушно побежали на поле, мысленно выстраивая победную тактику игры. Дилан, как настоящий капитан, жестами показывал последующие действия в матче, а все игроки команды понимающе кивали головами.
Марк находился в странном недоумении из-за того, что лучший друг целый день всячески его игнорировал. Даже теперь, в преддверии игры, они и словом друг с другом не обмолвились, что жутко напрягало Паттерсона. ОʼБрайен с серьёзным видом вышел на центр поля, не обращая внимания на растерянного парня. Сегодня ему было глубоко наплевать на недомолвки с другом и его мнение. Дилан собирался играть в полную силу и как можно жестче.
Когда игроки школьной команды Бейкон Хиллс разбежались по широкому полю, занимая свои позиции, над ними нависла цепочка соперников в зеленой форме. Не чувствуя серьёзной угрозы, хозяева поля украдкой переглядывались между собой и смело улыбались. Гулкий звук тренерского свистка оповестил о начале матча, и игроки с огромной скоростью разбежались по полю, перехватывая в клюшку белый мяч у соперника. Переполненные трибуны резко затихли: болельщики с замиранием сердца наблюдали за ходом игры, не отрывая внимательных взглядов от поля. Девушки воодушевленно трясли над головами плакаты с кричалками.
Стефани с Лорен удачно разместились в третьем ряду, чтобы все напряженные моменты и стычки в матче были видны как на ладони. Ховард ждала этой игры, чтобы получить возможность провести время с Лорен. Серьёзные отношения Стивенс с Диланом охладили крепкую дружбу девушек, но Стефани не хотела терять подругу ни при каких обстоятельствах.
Ховард предпочла надавить себе на горло и зажать зародившуюся влюблённость к ОʼБрайену в кулак. Последние полтора месяца ей постоянно приходилось бороться с собой, закрывая глаза на кипучую в крови ревность и боль, и поддерживать общение с Диланом и Лорен. Борьба с чувствами оказалась неровной, и Ховард потерпела поражение. Не оставалось больше сил для лжи, ведь она постоянно только то и делала, что обманывала — Дилана, Лорен и саму себя. После несостоявшегося поцелуя с ОʼБрайеном возникло множество нешуточных вопросов, ответы на которые Стефани не могла найти самостоятельно, но и с другом говорить боялась.
От лица Стефани
Я слабо обращала внимание на безумолчные выкрикивания Лорен «Дилан, вперёд!», полностью погрузившись в тягостные размышления. Стивенс не могла спокойно усидеть на месте, нависая надо мной с этим злосчастным плакатом, и её сияющее лицо в какой-то момент начало меня гневить.
Марк, одетый в красную футболку с номером «11», постоянно ловил мой взгляд, как будто это добавляло ему решимости и силы. В его карих глазах горела тайная надежда, а я, загадочно улыбаясь в ответ, лишь оправдывала её. Мне было жаль обижать такого хорошего парня, но моё сердце принадлежало Дилану. Чертов ОʼБрайен ураганом ворвался в мою жизнь, разрушая чёткие принципы и законы, которые я возводила последние два года перед поступлением. У меня были идеальные планы на будущее: Калифорнийский лингвистический университет, высокооплачиваемая работа в крупной компании, верный муж и двое детей. Когда в голове неожиданно возникал образ кареглазого засранца, все заветные цели превращались в пыльные мечты. От одной мысли, что через пару месяцев я уеду и больше никогда не увижу Дилан а, становилось до одури тошно.
— Дилан сегодня так жестко играет, — Лорен расплылась в довольной улыбке. Её голос был таким восторженным и сладостным, что я скривилась от отвращения. Изумрудные глаза Стивенс искрились восхищением, а взгляд пристально блуждал за Диланом.
Я боялась смотреть на парня, потому что на душе и так кошки скребли. До конца матча оставалось меньше десяти минут, но трудно было не заметить, что его выражение лица оставалось неизменным на протяжении всей игры. Казалось, словно Дилан был чем-то удручён, но вопреки горечи закидывал точно в ворота соперника. Его напор и злость были на руку команде.
— Похоже, он просто знает, что делает, — подтвердила я без излишних эмоций. Видимо, стальное равнодушие в моём голосе укололо Лорен, потому что она резво повернула голову в мою сторону и как-то настороженно на меня посмотрела.
Я невинно улыбнулась и сделала вид, что сосредоточилась на игре. Хоть я никогда не считала себя талантливой актрисой, но Стивенс мгновенно повелась, без излишних сомнений. Горло пересохло от волнения, сердцебиение участилось, но я по-прежнему не могла найти на поле ОʼБрайена.
На табло красным цветом светился счёт «6:6», но игроки нашей команды бегали подозрительно медленно. Тренер никогда бы не простил им ничью, и по его перекошенному от напряжения лицу отчетливо было видно негодование. Не сдерживая злость, Финсток выкидывал заковыристые словечки, далеко выходившие за рамки приличия и цензуры. Лица возмущённых родителей укрывала гримаса стыда.
Я с облегчением выдохнула, когда отыскала взглядом ОʼБрайена в футболке с номером «24». Пот рекой струился по шее, красная футболка прилипла к телу. Меня немного смущало то, что он слишком часто снимал с головы шлем. Разъяренный, запыхавшийся и явно чем-то встревоженный. Я ненавидела себя за то, что игнорировала его звонки и сообщения. Неизвестно было, что он мог обо мне подумать: «Стефани, как бестолковая школьница, испугалась банального поцелуя, который даже не состоялся». Это звучало так же нелепо, как и выглядело.
— Дилан, вперёд! — неожиданно крикнула я, подрываясь на ноги.
Изумлённые взгляды Лорен, Софии, Криса и Дэвида, которые сидели в нашем ряду, хлынули на меня дикой волной. Я абсолютно не пожалела о своей выходке, потому что смогла привлечь внимание Дилана. Весь матч меня мучили ядовитые сомнения, что он усердно меня игнорирует. Каждый раз, забивая мяч в ворота команды Девенфорда, ОʼБрайен смотрел с победной улыбкой на Лорен. Я же чувствовала себя униженной и брошенной, хотя, по сути, мне было не на что надеяться. Оборванный поцелуй ничего не значил, но Дилан ясно дал понять, что хотел проверить свои чувства. Одно было неясно — есть ли вообще у него ко мне какие-либо чувства?
ОʼБрайен неожиданно сосредоточил свой вопросительный взгляд на мне. Игроки безудержно двигались по полю, передавая друг другу мяч клюшками, а Дилан внимательно смотрел на меня, словно окаменел на месте. Я не могла понять, что он хочет передать в этом взгляде. Ярость? Боль? Сожаление? Или надежду? Нет, наивная дурочка, не смей строить ложных надежд. Но я не могла, потому что его застывшие глаза говорили о многом. Два янтарно-карих осколка сверкали в кромешной тьме, доводя меня до безумия.
Перед глазами, как птицы, проносились воспоминания, связывающие нас. Два несостоявшихся поцелуя — это слишком много. Невыносимо больно смотреть на него, измученного не меньше меня, и просто молчать. Мы должны обязательно поговорить. Только после игры. Дилан должен принести команде победу.
Вдруг на ОʼБрайена налетел парень в зелёной футболке, перехватывая у нашей команды мяч, и пнул его клюшкой прямо в грудь. Дилан, хватаясь за грудь руками, повалился на землю. Лорен в ужасе вскрикнула и ринулась на поле, разгоняя ошарашенных игроков. Иступленный крик Стивенс накатывающей волной разливался по полю, сбивая с ног взбудораженную толпу. Я издала сдавленный вопль, испуганно закрывая лицо руками. Безотрадные слёзы застыли в глазах, а сердце сжалось от щемящей боли. Мама Марка была медсестрой и, не теряя ни минуты, бросилась к пострадавшему на поле.
— Милая, вызовы скорую! — отчеканила мисс Паттерсон, резко обернувшись. Я судорожными движениями набирала на экране нужный номер, тревожно всхлипывая. Буравя спину быстро отдалявшейся женщины тревожным взглядом, я начинала понимать, что всё это случилось из-за меня.
========== 11. Прости ==========
Воспоминания — это важная часть каждого человека, которая не только связывает его с прошлым невидимыми нитями, но и рисует горизонты будущего. Главной ошибкой, которую часто допускают люди, является погружение в водоворот воспоминаний без достаточной дозы «кислорода» — без определённой цели. Не зная причины, по которой возвращаешься мыслями в прошлое, рискуешь потерять связь с настоящим, оборвать пути, ведущие в стоящее будущее.
Человек, который поддаётся терзанию демонов прошлого, собственноручно перекрывает себе воздух, мгновенно отгораживаясь от окружающего мира. Ты просто идёшь с головой под толщь тёмной воды, которая поглощает тебе так быстро, что ты забываешь, как дышать. Сердце сжимается в острый комок, выжигая внутренние органы и отбирая способность трезво мыслить. Голова набухает от жгучего потока воспоминаний, которые невозможно контролировать, и с грохотом взрывается, рассыпая на полотне израненной души сотни осколков. Открытая рана внутри постоянно даёт о себе знать, доводя до безумия, до диких стонов и потери сознания.
Человек теряет себя в непроницаемом омуте прошлого, с которого выбраться практически нереально. Единственный якорь — надежда на спасение — близкие люди. Только они могут одним мимолётным взглядом или кроткой улыбкой скрасить настоящее и вселить веру в светлое будущее, с корнем вырывая стебли мучительного прошлого.
Стефани с недовольным видом перебирала одежду на полках шкафа в поисках бежевого кардигана в коричневую полоску. Тайная злоба змеей засела в её сердце, медленно доводя до точки кипения. Ховард мысленно проклинала лучшую подругу за её навязчивую идею устроить двойное свидание. Девушке с трудом удавалось свыкнуться с мыслью, что она встречается с Марком уже почти неделю. При каждом случайном упоминании об этом Стефани коробило от необъяснимой тревоги. Ховард поняла, что отчаянная надежда на решительность Дилана и любые проявления чувств с его стороны были бесполезной тратой времени.
Паттерсон был вне себя от радости, когда Ховард согласилась стать его девушкой. Он не стал копаться в чувствах девушки, а просто пообещал, что сделает её счастливой. Возможно, в глубине души Марка смущала скованность и холодность девушки, но он явно не собирался обострять на этом внимание. Ему была безумно приятна компания Стефани, которая не стеснялась дарить ему сияющую улыбку и тёплый взгляд. В отличие от Ховард, парень рассчитывал на это двойное свидание, которое упорно взялась организовывать Лорен, поскольку жаждал скорейшего сближения с девушкой. Ни Марк, ни Стивенс даже не догадывались о том, насколько возмущены этой бредовой идеи их возлюбленные.
Ховард облегчённо выдохнула, надевая любимый кардиган. На бледном лице проскочила слабая улыбка, мгновенно сменившаяся маской отчаяния. Смоляные волосы, сплетённые в аккуратную косу, спадали на правое плечо, открывая линию шеи, на которой свисали тёмно-шоколадные бусы. Белое гипюровое платье, расклешенное донизу, облегало точеную фигуру.
Стефани издала приглушённый вопль и присела на кровать, неохотно обуваясь в коричневые ботильоны. В янтарно-медовых глазах тлел неотвязный страх, гложущий душу. Девушка судорожно сжимала пальцами бирюзовое покрывало, пытаясь избавиться от мучительной дрожи. Гнетущие мысли о том, что ей придётся встретиться со Диланом после напряженного молчания, которое стеной стояло между ними целую неделю, стрясали душу. Стефани несколько дней пыталась переубедить Лорен, что устраивать двойное свидание после недели отношений с Марком, было глупейшей затеей, но ту невозможно было остановить, словно скоростной поезд.
Стивенс не хотела ничего слушать, желая познать вкус долгожданной победы. Хитроумный план под названием «Свести Стефани и Марка» сказался успехом, что принесло ей немало удовольствия. К сожалению или к счастью, Лорен не знала, что её изумительные проделки не имели никакого отношения к решению Ховард. Стефани неожиданно для самой себя решила стать девушкой Паттерсона. Она понимала, что может сотню раз пожалеть о таком сумасбродном поступке, но после нешуточного заявления ОʼБрайена просто не видела другого выхода.
Ховард с растрёпанными волосами бежала по длинному коридору больницы, оглядываясь по сторонам. Тусклые стены и непрерывно мигающие подвесные светильники давили на неё с невероятной силой, вызывая жгучую головную боль. Стефани, судорожно растирая пальцами виски, рассматривала бесконечную вереницу белых дверей с табличками, на которых виднелись номера палат. Слёзы туманной пеленой застилали глаза, а в ушах стоял гулкий шум. Ховард начинала трястись от нервного напряжения, поддаваясь давлению страха. Она не помнила, как смогла нормально вести машину и добраться до больницы, когда клубок докучливых мыслей отравлял мозг, кислотой растекаясь в крови. Стефани не сомневалась ни секунды, когда помчалась в больницу к Дилану, в которую его повезла на скорой миссис Паттерсон. Девушка знала, что рядом со ОʼБрайеном обязательно будет Лорен, но ей было плевать. Она хотела увидеть его и убедиться, что всё в порядке.
— Стефани? Что ты здесь делаешь? — раздался за спиной приглушённый голос Дилана.
Сердце девушки упало в пятки, рассыпаясь на сотни острых осколков. Кровь огнём забурлила в крови, зажимая в оковы тонкие запястья. Дыхание перехватило, а лицо потемнело как небо перед могучим ливнем. Стефани обессилено закрыла глаза, пытаясь остановить поток слёз, но они по-прежнему тяжёлыми хрустальными каплями катились по щекам, громко ударяясь о кафель. Ховард нерешительно повернулась на звук до боли знакомого голоса.
— Боже, я так рада, что ты в порядке! — вскрикнула Стефани сквозь слёзы и бросилась к парню, который застыл на месте, как каменная статуя.