========== Часть первая ==========
В баре «Под крылом дракона» всегда царило весёлое оживление. Хмельная выпивка и малые порции закуски в сочетании с красотками, задирающими хвосты, делали своё дело: не было ни одного вечера, чтобы из накуренного и закопчённого бара не вытащили какого-нибудь подвыпившего дурака, которому только что более трезвый противник обломал рога. Иногда вытаскивали сразу двоих, чаще всего кидая в грязь возле свинарника, изредка — подзывая подводу и отправляя пострадавших домой, если они были в состоянии вознаградить за эту услугу. Нужно отдать должное, охранная гвардия предпринимала рейды на это проклятое место, но два раза хозяин просто откупился, а на третий сами посетители так надрали подхвостья гвардейцам, что больше они сюда не совались. Так в Пятой Республике появилась ещё и внутренняя республика — маленькая, вонючая, жестокая, но при этом абсолютно свободная. Абсолютно свободная как от власти, так и от моральных принципов…
Разный контингент собирался в баре. Близость порта обеспечивала наплыв грифонов, зебр, пони, лошадей, алмазных псов и сапфировых лисов. Некоторые из них щеголяли выглаженными брюками и разжигали в глазах других посетителей алчный огонь своим богато украшенным оружием. Другие ничем не отличались от обыкновенных пропойц, хотя бы и имели собственный корабль — грязное платье, всклоченная шерсть, пустой взгляд… Приходили сюда группами и поодиночке, заходили совсем юные жеребята и седогривые старики, крикуны и задиры, тихони, влюблённые, любители поножовщины… В общем, в этом анклаве раскрепощения души и тела можно встретить кого угодно. Однако даже видавшего виды барпони, а по совместительству ещё и хозяина бара, удивил новый посетитель, пришедший в его заведение одним ненастным вечером. За десять лет своей деятельности этот пройдоха научился распознавать обеспеченность посетителей и их нынешнее настроение, поэтому всегда знал, когда нужно предложить дешёвое пойло, а когда предоставить целительный эликсир для сердечных ран. Сейчас же он ничего не мог сказать о своём новом госте — слишком странно тот выглядел.
Новый посетитель оказался высоким пони-единорогом, но очень странным на вид. Худощавое тело его покрыто короткой тёмно-синей шерстью, хорошо вычищенной и расчёсанной. Тонкие, но мускулистые ноги, и выраженные копыта явственно говорят о том, что в родне у этого пони были лошади, причём их гены оказались чрезвычайно сильными. Пушистый хвост чёрного цвета был обрезан до средней длины и держался ровно, почти не двигаясь. На чуть вытянутой и притупленной мордочке посетителя, которую природа тем не менее наделила приятными формами, примостились изумрудно-зелёные глаза, кстати, достаточно небольшие для пони. Грива посетителя тоже подстрижена и причёсана так, что густые волосы спадают только с затылка и на брови, оставляя свободными уши. Этот факт, на первый взгляд абсолютно бесполезный, окончательно сбил барпони с толку — в Пятой Республике давно вошли в моду парики, а этот пони не только не скрывает свои собственные волосы, но и выставляет напоказ причёску! При этом одежда пони оказалась ещё удивительней его внешности: на худом теле был лёгкий жилет и недлинный плащ иссиня-чёрного цвета, не закрывающий бока и достающий лишь до крупа. Глядя на этот предмет одежды, барпони сделал вывод, что жеребец предпочитает стоять на задних ногах. Чёрная шляпа с плюмажем из красных перьев была надвинута на лоб, придавая посетителю одновременно и несколько диковатый, и несколько аристократичный вид. Чуть пониже живота тело единорога перетягивал широкий кожаный ремень, к которому с левой стороны были пристёгнуты белоснежные ножны. Когда посетитель пробирался к барпони, обходя столики, тот смог разглядеть серебристое кольцо-копытоять офицерской шпаги. Я замечу, что эта последняя деталь подействовала на хозяина больше всего остального — он так и расплылся в немного настороженной, но всё же гостеприимной улыбке. Офицеры всегда готовы щедро заплатить за выпивку и развлечения.
- Добрый вечер, - сказал обладатель оружия, чуть склонив при этом голову и отклонив хвост на сорок пять градусов. Это поведение ещё раз показало барпони, что новый посетитель действительно является военнослужащим.
- Добрый вечер. Что будете заказывать, месье?
- Овсяную кашу с яблоками и яблочный сидр средней выдержки.
- Сию минуту, месье. Займите пока свободный столик.
Жеребец кивнул и повернулся, окидывая взглядом бар, насквозь провонявший табаком и конским потом. Посетители при этом старательно делали вид, что занимаются исключительно собой и своими блюдами, но единорог сразу же определил фальшь в их действиях. Курящие не затягивались, выпивающие не делали глотки, кидающие кости не могли отличить единицу от шестёрки и груда монет перетаскивалась копытами и когтями только для вида. Крупный жеребец-пегас сиреневого окраса с сине-красной гривой и вовсе внимательно разглядывал единорога, как будто бы примеривая его силы и свои собственные. Угроза во взгляде красных глаз была такой явной, что не всякий смог бы её выдержать, но Леон и ухом не повёл. Увидев свободный столик, один из немногих, оставшихся в баре, единорог пошёл к нему и сел на табурет, ловко подложив под себя хвост. Копытом смахнув со стола крошки, пони положил на него свою шляпу, а ножны со шпагой взял в копыта и огляделся. Последний жест заставил любопытных вернуться к своим прерванным занятиям.
- Какой-то странный тип, - вдруг услышал он хриплый шёпот позади себя. - То ли конь, то ли пони…
- По-моему, просто мутант какой-то, - громко сказал другой голос. - Пони и так некрасивы, а этот вообще урод!
Жеребец чуть повернулся. За соседним столиком сидели двое грифонов, один с коричневыми перьями и серой шерстью, другой с чёрной шерстью и чёрными крыльями. Оба одеты в серебристые панцири и вооружённые короткими палашами. Всё понятно. Обыкновенная матросня с какого-нибудь грифонского корабля, вставшего на якорь в порту. Их нахальное поведение объяснить Леон пока не мог, но причины, породившие его, понимал хорошо: в сотнях морских миль от Республики находилось Южное море, на просторах которого сходятся в битвах корабли пони Эквестрии и Кристальной Империи, лошадей Седельской Арабии, грифонов и зебр… Республика лишь недавно создала несколько колоний в Южном море, и все они находились в непосредственной близости от владений грифонов, так что те считали себя полными хозяевами территорий Республики. Только вот эти двое явно перепутали стороны света.
- А ты знаешь, как отличить коня от пони? - тем временем продолжал один из грифонов, серый. Он явно хотел драки, поэтому и старался задеть Леона, которого принял за молодого щеголя с какого-нибудь торгового судна. Сынки богатых купцов часто бросались в драки сломя голову, совершенно не думая, как уроки «джентльпоньского» фехтования помогут им в битве с настоящими бандитами. Грифоны не слишком ошиблись насчёт того, что Леон достаточно богат, только зря они решили, что будут иметь дело с молокососом… Впрочем, пока они продолжали веселиться:
- И как же отличить коня от пони? - спросил другой грифон.
- Если при взгляде на шерсть тебе её цвет глаза не режет — перед тобой конь! А если тебя затошнило при виде всех оттенков радуги, то перед тобой точно пони!
Их громкий смех разнёсся по залу и в этот момент к их столику подошла юная земнопони, кобылка-официант. Она имела нежно-голубой окрас шерсти и светло-синюю гриву, подвязанную чёрным бантиком, а её светло-синий хвостик опутывала разноцветная лента.
- Что будете заказывать? - мелодичным голосом спросила она. Грифоны переглянулись и я могу поклясться хвостом, что в глазах этих негодяев вспыхнул похотливый огонёк.
- Мне два конских окорочка! - рассмеялся чёрный грифон. - Можешь отрезать их от себя, красоточка!
Леон, до этого пытавшийся не обращать внимания на грифонов, до боли сжал зубы и дёрнул ушами. В его глазах тоже появился огонь — но он был другого свойства, и означал не похоть, а ярость. Неимоверным трудом он заставил себя усидеть на месте, но заткнуть уши себе он не мог.
- Простите… - запинаясь, проговорила напуганная пони. - Я вас не понимаю…
- Чего тут понимать? Вон у тебя какие ножки сочные! Давай-ка пойдём с тобой наверх и я тебе покажу, чем отличаются грифоны от пони, ха-ха!
- Я… Я…
- Знаешь, милашка, твой круп такой аппетитный, что я его прямо сейчас клюну! Ну-ка повернись!
- Эй, я её первый заметил! Ты только после меня дотронешься до её крупа, ясно?
- Давай-ка дотронемся вместе? - расхохотался чёрный грифон и неожиданно хлопнул своей лапой кобылку по крупу.
Поняшка ещё не успела прийти в себя от грубости грифонов, а Леон уже вскочил — поднявшись на задние ноги и положив копыто на копытоять шпаги, единорог обернулся к грифонам. Всё его благодушие как ветром сдуло.
- Здесь вам не Южное море, господа! - громко, но с сделанным спокойствием крикнул он. - Так что сейчас вы либо извинитесь перед этой пони сами, либо я заставлю вас просить у неё прощения с того света!
- Ты посмотри-ка! Мутант встал на защиту дамы! - осклабился серый грифон. Не спеша он поднялся, вышел из-за стола и вытащил свой палаш. - Посиди пока, Мор, я сам с ним разберусь. Этому Донкихоту пора напороться на свою мельницу!
- Так вы не желаете извиняться перед этой пони? - оскалился Леон. - Что же, тогда извинитесь перед Цербером в Тартаре! Защищайтесь!
Грифон решил предупредить атаку единорога и первым кинулся в бой. Леон сделал шаг назад, одновременно выхватывая шпагу и успевая парировать неловкий выпад противника. Пока грифон восстанавливал равновесие, Леон изловчился и кольнул противника в панцирь, заставив того попятиться к столу. За своей спиной единорог услышал удивлённые и восхищённые вопли — посетители бара получили новое развлечение. Их крики подбодрили Леона — сделав обманный выпад, он ударил шпагой влево и вверх. Этот приём жеребец провёл так стремительно, что заставил пернатого снова пошатнуться и потерять равновесие, благодаря чему жеребец получил новую возможность атаковать. Неумело парируя его удар, грифон открылся и остриё шпаги немедленно вонзилось в его правую переднюю лапу. Вскрикнув от боли, противник отступил, но Леон порадоваться этому не смог, потому что в этот момент Мор решил прийти на помощь другу кинулся в бой. Его палаш пролетел в опасной близости от передней ноги Леона, однако тот успел отступить и прикрылся шпагой в тот самый момент, когда грифон попытался рубануть его по груди, ударив клинком справа налево. Приём вышел на славу — сверкающая шпага отлетела в толпу зрителей, сгрудившуюся вокруг сражающихся. Леон отошёл назад, стиснув зубы от боли в копыте.
- Молись, жеребёнок! - взвизгнул Мор, прыгнув на единорога.
Леон резко опустился на передние ноги и тут же повернулся к противнику крупом, причём сделал это он так стремительно, что грифон успел разглядеть лишь смутное синее пятно. Затем пятно увеличилось до размера копыта, которое вонзилось в клюв грифону, ломая его и сворачивая голову противника набок: это Леон со всей силы лягнул врага.
- Сначала бей, потом говори! - крикнул пони и обернулся к толпе, при этом снова ловко вскакивая на задние ноги. - Шпагу! Шпагу, чёрт вас подери!
Приятель Мора, видя, как тот валится на землю, не выдержал. Перехватив оружие в левую лапу, он кинулся на Леона, но в этот момент красноглазый пегас кинул пони шпагу. Тот просунул копыто в копытоять и повернулся как раз вовремя: со скрежетом палаш встретился со шпагой. Леон выдержал давление грифона, а затем сам всем телом навалился на врага, отчего тот отлетел в сторону и ударился спиной об стол. Вскрикнув, грифон наотмашь взмахнул палашом, но Леон поднырнул под его удар и его шпага немедленно пошла вверх. Бедный грифон успел только открыть клюв в отчаянном вопле, когда хищная сталь пробила ему горло и крик превратился с судорожный хрип. Продолжая движение клинка, Леон чуть повернул копыто и выдернул оружие из шеи противника, после чего тот беззвучно завалился на стол. Его приятель ещё шевелился, открывая и закрывая клюв, когда Леон подошёл к нему и ударил в горло, прекратив дальнейшие мучения грифона.
- И так будет с каждым, кто задерёт свой нос, - заметил Леон, вытирая шпагу об тело одного из противников. - Я уже говорил, что здесь вам не Южное море.
Толпа зрителей дрогнула — кто-то поспешил сесть за стол, другие направились к выходу, стараясь не смотреть на Леона. Несколько пони и одна зебра принялись убирать тела убитых. Лишь пони-официантка подошла к победителю и тронула его за копыто.
- Благодарю вас, господин, но теперь вам необходимо уходить отсюда, - прошептала она. - У грифонов стоит корабль в пристани, и они наверняка захотят отомстить вам за смерть товарищей.
- Клянусь хвостом, я успею ещё поесть и выпить, - улыбнулся единорог. Однако пони быстро-быстро замотала головой и умоляюще зашептала:
- Я боюсь, что вы ошибаетесь. Кто-нибудь из только что ушедших дураков мог побежать прямо к кораблю грифонов, чтобы передать им сведения о вас. Вы спасли меня, но это может вам дорого стоить! Пожалуйста, уходите отсюда! Они не пощадят вас.
Леон помрачнел и в голосе у него появилась сталь.
- А я сам грифонов щадить не собираюсь.
Внезапным прыжком пони перемахнул на ближайший стол и поднялся на задние ноги, приковав к себе внимание всех посетителей бара.
- Слушайте меня! Меня зовут Леон Д’Амбруаз, я капитан сорокапушечного военного корабля «Скарборо»! Я пришёл сюда в поисках тех, кто готов отправиться со мной в Южное море и послать на тот свет побольше грифонов и зебр, а ещё — заработать несколько сотен тысяч битов! Хватит вам, господа, петь пьяные песни или продавать последнюю рубашку для того, чтобы вечером залить в свою глотку побольше вонючего пойла! - он неожиданно вытащил шпагу и опёрся на неё, воткнув клинок в столешницу. - Если вы хотите со мной попытать счастье и показать грифонам, что Республика тоже умеет драться, я жду вас на борту своего корабля до полуночи. Ровно в двенадцать часов ночи мы снимаемся с якоря и уходим в Южное море! А если вы ещё сомневаетесь, то взгляните на трупы этих негодяев — и поверьте мне, что это не последние грифоны, которые заходят в этот бар и ведут себя, словно хозяева нашей Республики! Мы должны сбить с них спесь — и, клянусь своим хвостом, шпагой и рогом, я это сделаю!
Он легко спрыгнул на пол, при этом подкинув саблю в воздух и, поймав её магией, сунул в ножны. Оставив посетителей бара сколько угодно переваривать полученную информацию, Леон быстро прошёл к дверям и вышел на улицу. Дождь, накрапывавший всё это время, закончился, но тучи всё ещё затягивали небеса и свет луны не мог пробиться сквозь них. Пустив немного магии в рог, Леон растворился во тьме, но слабый синий огонёк показывал, что он направился к пристани. Вскоре в ту же сторону зашагали ещё несколько пони, по одному покидавшие бар «Под крылом дракона».
*
Леон Д’Амбруаз был представителем двух миров. Его отец всю жизнь провёл в Республике, понемногу собирая значительное состояние, а вот мать была эмигранткой из Эспаньолы без гроша в кармане. Имя «Леон» на самом деле — старая фамилия его матери, которую та и передала сыну в виде имени. Стоит заметить, что поначалу жизнь жеребёнка была самой обыкновенной для пони из семьи высокого достатка: прекрасное образование, куча друзей и надменное поведение по отношению к слугам и простопони. Однако походы в море на рыбачьей яхте, добывающей рыбу для грифонов и фестралов Республики, смягчили дрянной характер Леона и в то же время привили ему любовь к морю. Вскоре он поступил в военно-морскую академию, затем участвовал в одной из войн с Си Эмпайр, и… И на этом отрезке времени путь Леона нас не интересует до тех пор, пока Республика не создала несколько колоний в Южном море.
С первого же дня эти колонии оказались в зависимости от грифонов и зебр, которые установили просто невозможные пошлины на проход торговых судов по своей акватории. Обходя их владения, Республиканские корабли оказывались в опасных водах лошадей, и ещё сильно повезёт, если жители Седельской Арабии отпустят корабль, а не сделают его экипаж гребцами на своих галерах… Республика, занятая войной с Си Эмпайр, не обладала достаточными силами в Южном море для защиты своих колоний, а отношения с Эквестрией и Кристальной Империей, противниками зебр и грифонов, так и не были налажены. Всё это майор Леон Д’Амбруаз учитывал, когда тратил своё собственное состояние на покупку и оснащение «Скарборо». Однако он не собирался продолжать войну с империей. Воевать непонятно ради чего, когда далёкие колонии стонут под гнётом грифонов? Лучше взять и проложить курс до Южного моря, чтобы защищать тех, кому действительно нужна помощь! Именно так думал Леон, закупая припасы и набирая матросов. Ему не хватало всего нескольких пони до полного укомплектования, и сейчас они парами и поодиночке стекались на его корабль. Битва в баре ясно показала им, что Леон может получить богатство и славу.