- Да, владыка, - поклонилась и розовогривая.
Октавия не знала, что покоробило её в словах Сомбры. Лишь когда король развернулся и цокнул накопытниками, собираясь уйти, она поняла, что именно. “Обсудим ваше будущее”. Он же так сказал! И что же он придумал? Может, предложит ей играть для него? Вот было бы здорово…
На имя кобылки Октавия не обратила ни малейшего внимания. Она и так знала, кто перед ней. Конечно же, платье было отлично сшито, но оно всё же не могло скрыть выпирающих крыльев аликорна. И этот взгляд… Октавия слышала рассказы о том, что взгляд Селестии был способен вселять в души пони смелость и силу, что от него теплеет на сердце - и это была истинная правда. Именно таким взглядом и обладала розовогривая. Она кивнула Октавии, повыше подняла скрипку и прошла в двери, открыв их своей магией. Пони последовала за ней.
Они прошли недлинный коридор, на полу которого лежал удивительно приятный ворсистый ковёр. Слева и справа в стенах находились двери; одну из них Селестия открыла, отдала Октавии скрипку, пожелала спокойной ночи и вышла.
Пони осмотрелась по сторонам. Эта комната была под стать всему дворцу! Пол выложен багровыми плитами, стены ярко-вишнёвого цвета, на единственном окне красные занавески. Под потолком, стоило нажать копытом на выключатель, зажглась лампа, выполненная под стиль средневековой и с осветительными кристаллами вместо свечей. Рядом с окном стоял крепкий чёрный стол с гнутыми ножками, перед ним - стул, обыкновенный деревянный стул. И ещё в комнате была кровать… Поистине огромная кровать, на которой с лёгкостью уместятся пять кобылок с комплекцией Октавии, да и ещё место останется. Тончайшая простыня, мягкое, но чрезвычайно лёгкое одеяло, две подушки, каждая из которых как средний матрас… Октавия и не представляла себе, что такие кровати могут существовать в природе. Более ничего примечательного в комнате не было, ну разве что на столе лежал уже кем-то принесённый футляр для скрипки. И кем, интересно? Неужели Сомбра заранее знал о ней… Ну конечно же знал! Конечно же! Стражи рассказали ему и даже наверняка показали фотографию! Да и что, столь мощному магу трудно вызвать из памяти слуг мысленный образ? Ну и ладно, узнал и узнал.
Октавия села за стол и вложила скрипку в футляр. Мысли её путались, но одно радовало пони - свою работу она выполнила как полагается. Может, поэтому Сомбра её и пригласил, оказывая этим честь? Кто знает мысли короля? Только королева, но ведь у него королевы нет… Она широко зевнула, прикрывая ротик копытцем. Всё же день у неё был не из лёгких…
Сон всё сильнее завладевал ею. Октавия сняла с шеи галстук-бабочку и положила её на стол. Сняла платье, после чего аккуратно сложила его на стуле. Позёвывая, пони распустила гриву, легла на кровать и тут же заснула. Она даже не подозревала, что завтрашний день изменит её жизнь навсегда…
*
Празднование закончилось целый час назад, и в замке наконец-то воцарились тишина и покой. Бывшая правительница Эквестрии, а ныне служанка Сомбры, Селестия, стояла у окна в личных покоях короля и смотрела в ночное небо, по которому уже начал двигаться сияющий диск луны. Сложно было сказать, какие мысли сейчас одолевали эту пони. Может, она думала о своей участи, или о сестре, такой далёкой, но всё же такой родной…
Кобылица сняла с себя платье и при слабом свете ночного спутника можно было разглядеть пёрышки её огромных крыльев - а также страшные шрамы на месте исчезнувших навсегда кьютимарок. Королю незачем было убивать её, обращать в камень или делать ещё что-либо. Селестия продолжала управлять светилами, но даже всех её магических сил не хватило бы, чтобы справиться с Сомброй и Луной. Она смирилась с поражением и была не опаснее любой другой пони. Но в этот час Селестия чувствовала, как странная сила охватывает её, пробегая от кончиков перьев до кончика хвоста.
- Зачем тебе нужна эта пони? - вдруг спросила она.
Лежавший в роскошной кровати Сомбра неотрывно смотрел на аликорна и по его морде казалось, что он ждёт этого вопроса, но всё же жеребец вдруг дёрнулся. Селестия обернулась к нему и смотрела таким взглядом, каким уже давно не позволяла себе глядеть на могучего короля. Но ведь бунт от неё был не то что невозможен - нереален в принципе! Стараясь скрыть тревогу, он перевернулся на спину и несколько секунд разглядывал потолок, после чего вновь развернулся к кобылице. Решительность в её глазах угасла, но она ждала ответа.
- Зачем? - оскалился криворогий единорог. - Ну, если просто отвечать - я хочу с ней поиграть. У меня ещё не было столь талантливых земнопони, ты же знаешь мои вкусы… Думаю, роль игрушки эта нищенка примет с радостью. Не нужно будет никаких усилий, чтобы эта кобылка оказалась в моей власти.
- Зря ты так думаешь, - усмехнулась Селестия. - Я чувствую, что у Октавии достаточно смелости, чтобы дать тебе отпор.
- О, но в этом случае ей придётся познакомиться со мной в гневе. А я помню, что даже ты старалась избежать такого знакомства.
- Меня просто бесила твоя манера рычать через слово и рас-с-с-стягивать букву “с”.
Сомбра нахмурился.
- Не забывай, что я великодушно оставил тебе жизнь и относительную свободу! Если ты не будешь ценить столь щедрый дар, - в его глазах заблестел угрожающий огонь. - Тебе придётся испытать всю мою злобу!
- Меня это никогда не пугало, - храбро ответила Селестия и взмахнула хвостом. - И уж тем более я никогда не боялась тебя.
- Ха-ха, я оценил эту шутку!
Эту фразу Сомбра произнёс бесчувственным голосом, но внутри у него всё закипело от ярости, которая в тот же миг вырвалась наружу. Селестия громко закричала, когда зелёные молнии охватили её тело, причиняя боль каждой клеточке, от крупа до мордочки. Слёзы брызнули из её глаз - кобылица вытянулась и рухнула на пол. Сомбра прекратил испускать магию, и его покои наполнились зловонием жжёной шерсти. Дело было сделано - он вновь сломал её, так же, как и давным-давно.
- И я надеюсь, что больше от тебя подобной “шутки” не услышу, - закончил единорог, наблюдая за тем, как кобылица поднимается на подрагивающие ноги. - Не смей спорить со мной. Ясно? - наконец-то вставшая Селестия ничего не ответила, и Сомбра добавил в свой голос силы. - Тебе всё ясно?!!
- Да, повелитель.
Король фыркнул. “Повелитель”.
- Так ты будешь меня слушаться?
- Да, повелитель, - склонила голову пони. - Я полностью в вашей власти.
- И не смей мне перечить. Никогда!
- Конечно, повелитель. Ваша воля для меня закон.
Сомбра довольно зажмурился и вдруг зашёлся мерзким частым смехом. Он вновь одержал победу над великой Селестией!
А Селестия в свою очередь втайне посмеивалась над королём. Да, ей было больно и страшно. Но злоба Сомбры веселила её. Воля белого аликорна собралась в единое копыто, и королю нужно было применить что-то большее, чтобы сломать её снова.
- Спокойной ночи, ваше высочество, - сказала она, пройдя к двери. Сомбра промолчал.
Открыв дверь своей магией, кобылица вышла в тёмный коридор и пошла в свою небольшую комнатушку, также находившуюся на втором этаже. Кивнув стражам-единорогам, она вошла в свои покои, легла на скрипучую старую кровать и задумалась. Мысли её витали по разным направлениям, но всё же так или иначе возвращались к одной - что-то изменилось в её сердце и это изменение создала музыка Октавии.
- В ней много силы, - прошептала кобылица сама себе. - Посмотрим, как ты справишься с нею, Сомбра…
Селестия перевернулась на бок, аккуратно расправив крыло. Завтра ей предстоит тяжёлый день. Она расскажет Октавии все планы Сомбры и, может быть, с её помощью этой пони удастся преодолеть всё, что приготовил для неё король Эквистрайна!
========== Глава вторая ==========
Октавия открыла глаза. Ничего себе! Уже наступило пусть и раннее, но всё же утро - сквозь занавески пробивались лучи восходящего солнца. Октавия сладко зевнула, потянулась и осторожно спустила передние копытца с кровати. Вновь вытянувшись, она встала на все четыре копыта и поцокала к окну.
Только теперь, смотря через тонкое оконное стекло на залитый солнцем сад, Октавия вдруг до конца осознала, где она находится и по какой причине. Эйфория вчерашнего выступления отступала, вместо неё приходило осознание действительности. Конечно, она хорошо играет - и возможно, что Сомбра просто предложит ей развлекать его вечерами. Но и это не отменяет теневой составляющей его предложения. У Сомбры всегда было много кобылок… И навряд ли он как-то особо выделит Октавию. А с другой стороны, что она может? Бежать? Глупо. У Сомбры армия из земнопони, пегасов, единорогов и фестралов, они её легко разыщут, да и куда бежать? Ни семьи, ни друзей у пони не было. А перечить королю Октавия просто не осмелилась бы. Значит, придётся покориться судьбе и надеяться, что король просто хочет слушать её музыку, а не… Эм… Целовать её.
Наконец, Октавия вздохнула и направилась к двери. В конце концов, стоило поблагодарить короля за его доброту. И узнать, что ему нужно. Кобылка оглянулась, ещё раз осматривая комнату - как было бы хорошо ещё хотя бы ночь также спокойно поспать! - и отворила дверь.
- Ой!
За дверью стояла молодая пони в форме служанки и аккуратных накопытниках. Её Октавия случайно ударила дверью.
- Простите, - извинилась пони. - Я не знала, что за дверью кто-то есть.
- А я знала, что ты выйдешь. Так что обе виноваты, - ответила служанка. - Ты ведь Октавия Мелоди, которая вчера наполнила музыкой весь наш замок?
- Ну… Да.
- Король ждёт тебя в тронном зале для совместного завтрака. Я уже шла тебя будить, а ты сама встала.
- Да-да, я встала… Так я пойду?
Пони кивнула. Октавия обошла её и поспешила к двери, ведущей в тронный зал. Приоткрыв её копытцем, она огляделась по сторонам и открыла во всю ширь. Но от увиденного кобылка не смогла и шага сделать, и застыла в дверях.
Король Сомбра, одетый в обычный серебристый доспех и с короной на голове восседал за уже видимым Октавией длинным столом, уставленном различными яствами в соответствии с размахом и роскошью правителя Эквистрайна. Октавия даже не могла представить во сне столько разнообразной еды сразу. Чего только не было на том столе! Салаты, фрукты, варёные и тушёные овощи, мучные изделия от белоснежных булок до пирогов, и всё это на серебряной посуде. Из напитков - чай и кофе, а также кубок красного вина, впрочем, предложенный лишь Сомбре. По левое копыто от него сидела одетая в новое зелёное платье Селестия, и нарезала себе грушу. По правое копыто находился Шайнинг Армор, снявший свои боевые латы. Белоснежный единорог явно пользовался у короля расположением - в бокале у пони плескалось вино. Из четырёх превосходных кресел осталось одно-единственное - напротив короля, на противоположном ему конце стола.
- Присаживайтесь, мисс Мелоди, - с улыбкой сказал Сомбра. - Вам салат или сразу чай?
Октавия растерялась. Она знала кое-что об этикете, но этикет за столом у короля особый, более сложный. И как же ответить на такой вопрос?
- Я… Я… - земнопони замялась. - Только чай, повелитель, если можно.
- Только чай? Не думаю, что вы будете в состоянии держать скрипку, если вам наливать только чаю, - оскалился король. - Мистер Армор, будьте так добры…
Рог единорога вспыхнул голубоватой магией и тут же на тарелку Октавии опустился порядочный кусок шоколадного торта с настоящей клубникой. Селестия тоже использовала магию, перенеся для пони кружку горячего чёрного чая. Какое внимание! Октавия со смущённой улыбкой села на стул, просунув хвостик между спинкой и сидением, и вытянув задние ноги почти до пола. Постаравшись успокоиться, она взяла в копытце вилку и взяла себе кусочек тортика. Сомбра смотрел на неё чуть насмешливым взглядом, и пони чувствовала себя крайне неуютно, но всё же отправила кусочек в рот. По вкусу торт был выше всяких похвал.
- Вам нравится? - поинтересовался Сомбра. - Мой повар долго трудился над его приготовлением.
- Очень, очень вкусно! - восторженно ответила Октавия, решив, что хватит играть в этикет. - Огромное ему спасибо.
- Тогда уж не “ему”, а “ей”. Мой повар - кобылка. И да, Пинки Пай всегда удаются сладости, - он вздохнул. - А вот тушить капусту она явно не умеет…
Он вдруг рассмеялся, однако ни Армор, ни Селестия его не поддержали. Октавия тактично хихикнула, но увидев, что реакции от ближайших к Сомбре пони нет, тоже замолчала. Король тем временем отсмеялся и приложился к вину.
- Как так вышло, что такая пони, как вы, оказалась на улице? - спросил Шайнинг.
- Это печальная история.
- Расскажите.
Октавия положила вилку на тарелку. От воспоминаний даже шоколадный торт приобрёл горький вкус.
- Своего отца я не знала. Мама говорила, что он оставил нас, когда я была ещё маленьким жеребёнком, - начала она. - Мы жили на краю Понивилля у одного очень хорошего пони. Мама работала уборщицей в больнице, я ходила в школу - всё было хорошо… До поры. А однажды зимой мама сильно заболела. Она несколько дней провела дома, пытаясь лечиться, потом её повезли в больницу… Я не знаю, врачи ли допустили какую ошибку, или болезнь развилась так, что её уже нельзя было остановить. Но мама умерла… Умерла под звуки моей музыки, как она меня когда-то попросила.
Октавия замолчала, пытаясь совладать со своими чувствами. Реакция её слушателей была разнообразной. Сомбра не сменил каменного выражения морды, спокойно доедая свой салат. Ему было малоинтересно прошлое какой-то бродяжки, гораздо больше королю нравилось настоящее. Шайнинг Армор бесцельно тыкал вилкой в тарелку, причём магическое поле, окутавшее прибор, было уже не синим, а бледно-голубым. Взгляд его был туманным. Селестия опечалилась. Октавия решилась продолжить.
- После смерти мамы я бросила школу. К тому времени я уже умела играть на виолончели, старой виолончели того пони, у которого мы жили. Я решила, что буду зарабатывать деньги игрой на ней. Но тогда я ещё не смирилась со смертью мамы и не захотела оставаться в Понивилле. Скопив немного битов, я поехала в Эплузу и стала играть уже там. Добрые пони давали мне монеты, кто-то приглашал к себе домой… Так я и жила. Зимой было тяжелее всего - два года назад я играла в Мэйнхеттене, пони там щедрые, но грязную оборванку никто не приглашал к себе, - она зажмурилась, чтобы не расплакаться. Воспоминания о прошлом, о смерти мамы, о нищенстве, они были слишком тяжелы для неё. - Поэтому я часто голодала, только бы получить за заработанные деньги пучок соломы у кого-нибудь в подвале. Наконец, я решилась. В Ночь Согревающего Очага я играла на улице до рассвета, подхватила воспаление лёгких, но всё же смогла скопить денег и уехать. В больницу меня никто бы не принял, но в одном городе грифонов за мной ухаживала пожилая самка… Она выходила меня и разрешила остаться до весны. А потом всё началось сначала, пока я, наконец, не попала к вам.
В тронном зале воцарилось молчание. Октавия отвернулась и смахнула всё-таки выступившую слезинку. Только бы не расплакаться перед королём!
- Мы все были удивлены вчера вашей игрой, - продолжил вдруг Сомбра как ни в чём не бывало. Рассказ Октавии его особо не тронул. - Я подумал, что вас привезли из Кантерлота - ваше мастерство поразительно!
Октавия потёрла глаза копытцами.
- У пони хороший слух. За нормальную музыку и платят нормально, повелитель. Будешь играть плохо - ничего не получишь.
- Верно! - вставил Армор, радуясь возможности сменить тему. Он же и продолжил:
- Признаюсь, я не думал, что идея моей сестры удачна - пригласить бродяжку вместо кантерлотских исполнителей. Но услышав вашу игру я убедился в том, что Твайлайт опять оказалась права.
- Ваша сестра редко ошибается, - хмыкнул Сомбра. - Она достаточно умная и чуткая пони. А вы, мисс Октавия, как считаете - вам повезло попасть сюда?
- Конечно же, повелитель! - кивнула кобылка, наконец-то выпутавшаяся из паутины печальных воспоминаний. - Выступать перед вами - высочайшая честь для меня!
- Я говорю не о том. Как вы думаете, вас выбрали случайно или ваше мастерство настолько высоко, что вы обязаны были попасть во дворец?