========== Глава 1 ==========
Тёмный лес напряжённо застыл. Сумрак ночи разбавляли ручейки огненных светлячков, что текли меж старых дубов ярким потоком. Тихая ночь становилась шумной и пахла горьким огнём. Из деревни в глубину леса спешили местные жители, вооружённые вилами, лопатами и даже осиновыми кольями. Тёмные и легковерные люди из искры способны были разжечь серьёзное пламя, лишь бы повод нашёлся. Шествуя по лесу в поисках правды и расправы над нечестивцем, деревенские жители устремились в самое сердце дубового леса, где тихо и мирно, словно чёрный ведьмин кот возле камина, скрутилось и тихо посапывало зло.
Никто уже и не вспомнит, что идейный вдохновитель предпринятого похода не назвал своего имени, проходя в паб, где под вечер обитали многие местные. Он не показал своего лица под тёмным капюшоном, но быстро распустил слух, что в дубовом лесу поселился кровожадный колдун. Незнакомец не был голословен: недавно юная дочь местного охотника заболела и умерла от неведомой хвори, а в озере вдруг перевелась вся рыба, местные дети давно не видели лягушек, а в лесу кто-то слышал посторонние голоса или стоны. Вспомнили множество небылиц и, воодушевлённые своими россказнями, многие деревенские направились среди ночи в лес, дабы расправиться с мерзким колдуном, которого никто никогда не видел. Глупый народец, всерьёз окрылённый численным перевесом, на что-то надеялся.
Тихий зачинщик шёл в самом конце воинственно настроенной процессии, нашёптывал то одному, то другому, что дом колдуна стоило сжечь без промедления. И чем ближе они подбирались к сердцу зла в тихом лесу, тем больше людей знали, что следовало делать.
Дом колдуна оказался небольшим. Человек, скрывающий капюшоном своё лицо, а длинной мантией — сильный стан, уже чувствовал вкус очередной победы. Он знал, что, когда дом поджигали со всех сторон, колдуну некуда было деваться, и он выбирал единственный путь: обернувшись зверем, рвался на улицу через окна. От избравшего свою цель охотника ещё никто не уходил, и этот не уйдёт. Охотник на колдунов обладал феноменальным для человека чутьём, за что нередко среди своих его называли «Тёмный глаз». Он не обижался, лишь чувствовал собственное превосходство в такие моменты. Он многое знал о дьявольских прислужниках, собственно, по рассказам оных. В пытках многие раскрывали свои секреты. Взамен на жизнь ему отдавали талисманы и золото. Охотник принимал любые дары, но исход для мучеников был один — смерть.
Тот, что жил в дубовом лесу, не исключение.
Его друг Огун шепнул охотнику об этом доме. Тор целую неделю наблюдал за колдуном, правда, ни разу ему не удалось увидеть хозяина дома в лицо. Тот всегда скрывал свой лик под капюшоном и кутался в накидку. В том, что живущий в глуши загадочный персонаж — колдун, не было никакого сомнения: одинокий, скрытный, на двери его дома нанесён странный символ, напоминающий одну из печатей Соломона — для вынесения смертного приговора этого было достаточно.
«Тёмный глаз» знал, что колдуны-одиночки не так уж сильны, как мнят о себе; если знать, как правильно нанести удар, охота становилась лёгкой и ненавязчивой. Они могли выделывать разные вещи, но бессмертными не были.
Охотник вдохнул полной грудью, насыщаясь прохладным ночным воздухом. Он скинул капюшон, открывая своё волевое лицо. В доме колдуна за плотными светлыми шторами горел свет. Между людей пронёсся настороженный шёпот: «Окружай!»
Шорох осенних листьев под ногами деревенских, отчётливый хруст дряхлых сучков в гробовой тишине. Белокурый заводила вдруг ощутил странный привкус на губах, словно густой туман увлажнил уста, на ресницах возникли капли росы. Что-то было не так, охотник сразу это понял, а ещё его смутил странный шелест листьев в высоте. Тор резко вскинул голову вверх, отводя факел в сторону и всматриваясь в жёлто-зелёные кроны. Наконец охотник, которого многие знали под именем Тор Одинсон, понял, что в кронах деревьев скрывалось чёрное вороньё, птицы вели себя подозрительно тихо. Это настораживало. Асвальд — одна из его жертв — мог повелевать воронами, заставляя их выполнять свои приказы: окружать, нападать. Под пытками он поведал, что есть высшая колдовская каста, обладающая небывалой силой. Сам Асвальд не встречал на своём пути таких колдунов, но слышал о них.
— Поджигай! — выкрикнул деревенский мужик, поднося свой факел к древесине дома и призывая других поступить так же.
Тор любил эти моменты, когда колдовские дома облизывал безжалостный огонь, уничтожая рукотворные строения, заставая жертву врасплох, приводя в ужас и панику. Огненный язык облизнул тёмный дом с горящими глазами окон. Деревенские жители стали дружно поджигать чужой дом, бросая в него факелы, а Одинсон вытащил из-за пазухи любопытное изобретение Асвальда, заряженное скорострельными тонкими пиками. Изобретение было куда компактнее и удобнее арбалета, собственно, в лаборатории Асвальда нашлось множество любопытных вещиц и книг, даже его собственный дневник.
За считанные минуты дом охватило пламенем, народ бесновался, выкрикивая проклятья, кто-то победно танцевал, топча листву, упивался своей мнимой властью. Тор подобрался в ожидании появления колдуна, но ничего не происходило, кроме пылающего среди лесной глуши дома. Охотник наблюдал, находясь в некотором отдалении от толпы, но, всё же не утерпев, подошёл ближе, он ведь точно знал, что внутри кто-то был и вот-вот он вырвется наружу.
Всё стихло в один миг, когда пылающий дом дыхнул влажным туманом и затух, как фитиль. Лес погрузился во тьму, а вместе с ним и безумные люди. Обескураженный охотник прильнул к одному из деревьев спиной. Факел в его руке потух, теперь от него не было никакого прока, Одинсон отбросил его в сторону и замер, слушая тишину и смутный шорох.
Истошный вопль разорвал ночную пелену. Паника разразилась небывалая, люди пытались в ужасе бежать. Спасая свои жизни, они с боем прорывались через туманное марево зла, размахивая лопатами и вилами. Крики затопили лес. Звуки пронзённой плоти, хлюпанье, и отвратительный запах крови ударил в нос.
Тор сглотнул, прижимаясь к мощному стволу дерева. Он нещадно вцепился в рукоятку скорострельного изобретения Асвальда. Одинсон впервые столкнулся с кем-то достойным, обладающим превосходством выше иных. Во тьме густого леса ничего нельзя было толком разглядеть — сплошная чёрная гуща. Охотник не предпринимал каких-то шагов, просто ждал, пока крики стихнут и колдун явит себя. Сердце в груди колотилось как бешенное, но то был не страх, а возбуждение, животный инстинкт. Тор был готов к сильному броску, он способен был и голыми руками побороться с колдуном, победа всё равно будет за ним. Но в этот раз охота выдалась странная.
Застывший в ожидании лес отмер, когда во тьме вспыхнул яркий факел. Тор замер, его взгляд сразу же натолкнулся на бесформенную кучу окровавленных тел. Пронзённые вилами грудные клетки, сочащиеся кровью, оторванные лопатами головы, изувеченные тела, среди которых Одинсон увидел человека с факелом в руке. Высокий и жилистый, с ладной фигурой и графской осанкой мужчина стоял к нему спиной, в чёрном сюртуке, штанах и высоких сапогах, жгучий брюнет с вьющимися на концах локонами небрежно осветил поле брани.
Откуда он явился — загадка.
Тор смотрел на него, словно змея, пытаясь загипнотизировать свою жертву, но, похоже, на колдуна его пристальный взгляд подействовал как-то иначе. Слуга дьявола медленно обернулся и посмотрел прямо на него — единственного выжившего глупца, осмелившегося явиться к порогу его дома в надежде уничтожить.
В этот момент Тор оцепенел: прислужник дьявола оказался гораздо моложе множества других, ему едва ли было двадцать лет. Молодой и необычайно красивый муж, словно сам дьявол, скрывающий мерзкую натуру за маской утончённости, оказался обезоруживающе прекрасен: весь свой серебристый блеск луна подарила его лицу, ночь вплеталась в его локоны, а его глаза мерцали в свете факела ярчайшими изумрудами.
Тор взволнованно сглотнул, а колдун в ответ лишь тонко улыбнулся и заговорил:
— А ты не глуп, — произнёс незнакомец, в большей степени насмехаясь, чем радуя похвалой. — Охотник? Ну конечно…— колдун развёл руками, факелом освещая смрад под своими ногами. Он жестоко надавил на кисть одного из мертвецов, послышался отвратительный хруст пальцев, этот звук и вывел Тора из оцепенения. — Что ж… если ты не оказался в этой вонючей куче дерьма, стоит воспользоваться моментом и убраться отсюда.
Одинсон оскалился и отрицательно покачал головой, давая понять, сколь серьёзно настроен. Он собрался, вскинул руку, направляя на колдуна дуло скорострелки, а тот лишь хищно ухмыльнулся, сверкая дьявольской зеленью глаз, и скомандовал:
— Фенрир!
Тотчас земля под ногами задрожала и вздыбилась. Тор увидел перед собой огромную волчью морду с горящими жёлтыми глазами и понял, что его оружие — детская игрушка в сравнении с питомцем колдуна. Одинсон рванул наутёк. Мечась меж деревьев, он бежал куда глаза глядят сквозь тьму в поисках спасения. К такому он был совершенно не готов. Демоническая тварь гнала его через лес, словно забавлялась. Одинсон то чувствовал горячее дыхание у взмокшего затылка, то слышал лязг зубов и рык зверя. Яростное биение сердца перемежалась с топотом его ног, хрустом сухих веток и жёлтой листвы.
На губах Локи играла самодовольная улыбка. Он проводил Фенрира тёплым взглядом и поднял голову, рассматривая собравшихся в ветвях деревьях чёрных птиц. Колдун, как радушный хозяин, обвёл рукой поляну, предлагая птицам отведать падали. В считанные минуты поле брани усеяли множество птиц, рвущих мёртвую плоть глупых и ведомых людей. Вскоре вернулся Фенрир, его глаза блестели янтарём, шерсть переливалась в свете единственного факела, что Локи держал в руке.
— Полагаю, нам лучше оставить этот дом, охотник непременно вернётся, — задумчиво произнёс Локи, обращаясь к своему потустороннему помощнику.
Фенрир фыркнул, будто не соглашаясь, но разубедить Лафейсона в этом не смог бы никто. Колдун ощутил этот взгляд на себе — жадный, любопытный и возбуждённый. Спасаясь от волка-гиганта, охотник шлейфом разносил по лесу животный страх, но отчего-то Локи почувствовал устремлённость охотника, одного мимолётного мига ему хватило, чтобы понять: незнакомец — человек волевой и упёртый.
***
Встреча с колдуном стала для Тора судьбоносной. Ничего подобного он не видел прежде. Неужели юнец входил в ту самую касту, о которой перед смертью рассказал Асвальд? Чудом Одинсону удалось остаться в живых в ту ночь. Дьявольский зверь гнал его по лесу, как кот мышонка. Он забавлялся, нагоняя свою добычу, но не нападая. Несколько раз волк толкал его в бок мощной головой, пару раз Одинсон падал на холодную лесную землю, катился по листве, поднимался и снова бросался бежать. Он не позволял себе думать. Нужно было спасаться, времени анализировать поведение монстра не было. Наконец волк, которого колдун назвал Фенрир, отстал так внезапно, словно ушёл под землю таким же путём, каким и явил себя. Тор, не останавливаясь, бежал до самой деревни. Среди деревенских были и те, кого не обеспокоило соседство с колдуном, кто-то ещё распивал горячительное в пабе, в нескольких домах горел свет, и через окна можно наблюдать фигуры домоседов — счастливых и полных семей. У них были дома, пусть нередко скудные и простые, и, что самое важное, они были друг у друга: матери и отцы, братья и сёстры, жёны и мужья. У Тора не было ничего, кроме охоты и погони за призраками прошлого — этим он жил, завидуя другим: семьям и любовникам, супругам и братьям.
Этой промозглой ночью, когда охотник уже едва стоял на ногах, вымотанный своим спасительным побегом, он согласился бы с тем, что его можно назвать дураком, удачливым дураком, ведь он спасся от верной гибели. Любой нормальный человек воспользовался бы шансом и бросил опасную охоту на колдунов, но Тор вдруг почувствовал, что обрёл новую цель, но для её достижения ему нужно было больше сведений о высшей касте, а ещё оружие, с помощью которого можно одолеть дьявольскую тварь и её хозяина.
У Одинсона был остаток ночи, чтобы перевести дух, немного прийти в себя и отдохнуть. Охотник забрался в пустую конюшню возле дома, где не горел в окнах свет, и устроился в самом дальнем углу на сухом сене, привалившись спиной к стене. Оставалось только догадываться, спят ли хозяева дома, которым принадлежала конюшня, или их тела топтал в тёмной глуши огромный чёрный волк, разрывая плоть на куски и пожирая всласть. Тор укутался в свою накидку. Сейчас в темноте и относительной безопасности его вдруг начало трясти, словно холод и страх пробрались под кожу именно сейчас.
Одинсон закрыл глаза и стал потирать ладони друг об друга, пытаясь согреться.
«Стоит убраться отсюда», — память воспроизвела слова колдуна против воли, но так отчётлив был самодовольный голос юнца, что Тор резко открыл глаза, заозирался по сторонам и снова ощутил себя в лесу под кронами старых дубов, в кромешной тьме.
Да, Тор столкнулся с явлением непонятным и загадочным, этот колдун был совсем другим и действовал на него как-то иначе. Быть может, с первыми лучами солнца странная магия рассеется, и всё случившееся покажется ему нелепостью, но охотник знал, что видел, глаза не обмануть.
Разум твердил ему одно: «Беги из этой деревни и забудь о том, что видел». Обманув себя, можно будет и дальше жить и притворяться сильным охотником, с которым не сладит ни один колдун в этом мире. Выбрать куда более лёгкую добычу и дальше упиваться своей властью над чужими жизнями. Тор делал правое дело, он убивал зло, и пусть то зло таилось в сердцах, свернувших с праведного пути людей — да, они тоже люди, но в то же время исчадия ада и прислужники дьявола.
Одинсон снова прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему нечего было терять, некуда и не к кому возвращаться. Идти вперёд — вот его жизнь, гнаться за своей судьбой. Так тому и быть.
Охотник провалился в беспокойный сон, будто ушёл под землю, где холод сковал его руки и ноги. Сквозь зловещий туман к нему подбиралось нечто невидимое и опасное, но сил открыть глаза или вступить в противоборство со злом у него не было совсем. Холод ледяной тюрьмой сковал его тело, мощными тисками удерживая даже от малейшего движения.
«Вот и всё», — проскользнула шальная мысль и тут же потухла.
Наутро Тор очнулся там же, где заснул, с первым криком петуха, слышным с улицы. Гонимый любопытством, охотник снова отправился в лес. Холодное утро немного взбодрило и придало ему решимости, но Тор не нашёл того, что искал. На что он, собственно, надеялся? Колдун покинул свои владения. Дом пустовал, тела людей словно испарились. Ни следа птиц или других животных. Как такое возможно?! Не иначе у волка был пир этой ночью. Тора бросило в дрожь, он оскалился зверем, злясь на себя. Он упустил свою добычу. Впрочем, это ещё не конец. Одинсон огляделся и теперь с уверенностью мог сказать, что это только начало.
Колдуны, подобные этому, не имели права на существование, и Тор исправит оплошность небесного отца, он истребит зловещий клан и выполнит свой долг. В этот долг он влез сам, призраки прошлого не забывали напоминать ему об этом.
========== Глава 2 ==========
Собрать сведения о высшей касте оказалось не так просто, как ожидал Тор. Мало кто из друзей-охотников смог прояснить ситуацию, пришлось искать куда более древние источники — старинные фолианты. Проблема состояла в том, что языкам Тор обучен не был. К счастью, его жертвы могли и охотно соглашались перевести для него старинные тексты под страхом смерти. Одинсон многое успел узнать о магах, обладающих высшими силами, но этого оказалось мало для возможности им противостоять или даже найти оных. Собственно, охотники редко искали встречи с нечистой силой в таких её проявлениях. Повергать в ужас деревенских колдунов было куда проще, тут совсем другой уровень. Однако Тор попытался узнать, видел ли хоть кто-то, помимо него самого, молодого колдуна с чёрными волосами и зелёными глазами. Среди знакомых таковых не оказалось, но нашёлся осведомитель. Его звали грозный Вольштагг, должно быть, из-за высоченного роста. Охотник больше напоминал добродушного медведя, чем жестокого убийцу, и часто выполнял заказы святого ордена. Впрочем, внешность обманчива. Грузный здоровяк с рыжей бородой и силищей гиганта превосходил в росте даже Тора, а тот был достаточно силён и высок.