Изабелла нагнала его и с силой захлопнула дверцу, которую он уже было открыл. Мужчина, приподняв бровь, изумленно, но с долей усмешки взглянул на нее.
— Тогда советую продумать свои условия поживее, — яростно посоветовала Изабелла. — Потому что играть мы будем сегодня. Если ты думаешь, что я, найдя тебя спустя два года, дам тебе улизнуть, то ты очень ошибаешься.
Эдвард с интересом наблюдал за ней, ожидая продолжения пылкой речи. Помолчав несколько секунд, видимо, удивленная отсутствием реакции и возражений с его стороны, она уже спокойнее произнесла:
— Сегодня в пабе «У Чарли» намечается игра. Начало через полчаса.
Без всяких пояснений было понятно: она предполагает, что они будут играть там. Эдвард на мгновение задумался, а потом, открывая дверь с водительской стороны, коротко бросил:
— Садись. — Изабелла непонимающе посмотрела на него.
Уже оказавшийся в салоне Эдвард сообщил:
— Садись и поехали, я трижды повторять не собираюсь.
Изабелла, на секунду задумавшись, стоит ли ей идти на столь опрометчивый шаг, услышала рев двигателя и, отбросив взвешивание всех «за» и «против», быстро обошла машину и забралась на пассажирское сиденье. Слишком долго она этого ждала, чтобы сейчас, наконец-то найдя Эдварда, остаться ни с чем на пустынной дороге, в темноте, и вновь наблюдать за тем, как авто, оставляя за собой море пыли, скрывается за поворотом.
Как только дверца за девушкой захлопнулась, автомобиль сорвался с места, а Эдвард про себя усмехнулся, предвкушая отличную игру.
Машина подъехала к неприметному входу в игровой клуб, известный не слишком широкому кругу людей.
Заглушив мотор, Эдвард искоса посмотрел на Изабеллу, всю дорогу хранившую молчание.
— Не передумала?
— С чего бы мне передумывать? — тут же ощетинилась девушка. — Это тебе нужно опасаться, что без очередного мухлежа ты не сможешь выиграть и опозоришься, — хмыкнула она.
— Детка, если ты играешь точно так же, как и два года назад, то мне ничего не грозит. — Ослепительно улыбнувшись, Эдвард вышел из машины. Изабелла тут же последовала за ним, не забыв громко хлопнуть дверью. Мужчина уже ждал ее у входа, придерживая дверь.
— Дамы вперед, — он сделал галантный жест рукой.
— Не трать силы на обман, я знаю, что ты тот еще подлец. — Изабелла прошла вперед, заметно виляя бедрами и привлекая этим внимание Эдварда.
В зале было немноголюдно, но в то же время оживленно. За разными столами сидели игроки — и мужчины, и женщины — они смеялись, спорили, просто делились последними новостями и выпивали. Декор не был кричащим, приглушенные тона стен отлично сочетались с насыщенным бордовым цветом сукна игровых столов. Из небольших динамиков, висящих на стенах, лилась легкая мелодия, не отвлекающая посетителей от их занятий.
Как только Эдвард и Изабелла прошли в зал, к ним подошла невысокая девушка приятной внешности с профессиональной улыбкой.
— Белла, добрый вечер, давно тебя здесь не видели, — глаза администратора чуть потеплели.
Эдвард повернулся к девушке, одними губами спрашивая «Белла»? Та лишь отмахнулась.
— Да, я была немного занята. Сара, сегодня у меня очень важная игра.
— Поняла, все организую. Проходите сюда, пожалуйста.
И Сара повела их в отделенную изящной ширмой зону со столом, покрытым бордовым сукном.
— Белла… — начал было Эдвард, но не успел договорить.
— Это для друзей, для тебя я Изабелла, — оборвала его девушка.
— И со многими не-друзьями ты играешь на поцелуи? — поддел ее мужчина, обводя горящим взглядом стройную фигурку. Но тут же стал серьезным: — Твой последний шанс отказаться, Изабелла, — протянул он ее имя.
— Ни за что, мне же нужно вывести тебя на чистую воду и доказать, что женщины умеют играть, — она вздернула подбородок.
— Хорошо, значит, играем. Условия?
— Техасский холдем. Двадцать пять и пятьдесят баксов. — Эдвард слегка приподнял брови. — Максимальный стэк, скажем, пятьсот баксов, идет?
— А как же дополнительный стимул? Денег у меня и так хватает, нужно что-то поинтереснее, понимаешь? — по-кошачьи хитрая улыбка заиграла на губах мужчины.
— Ты и мужчинам предлагаешь то же самое? — язвительно поинтересовалась девушка, выдвигая для себя стул. — Садись, ковбой, сначала посмотрим, чего ты стоишь.
Мужчина хмыкнул, припоминая свои же слова, сказанные два года назад, и занял место напротив.
— Начнем, — только и произнес он.
И игра началась.
Поначалу она была осторожной: давние знакомые прощупывали почву, заново узнавая друг друга… словно шли по топкому болоту, изучая дорогу впереди. Затем стала увереннее; соперники уже представляли, с кем имеют дело, поэтому становились все смелее и смелее, оставаясь в игре и повышая ставки.
Изабелла за два года поисков успела собрать об Эдварде кое-какие сведения. Так, например, помимо его фамилии она узнала, что Эдвард некоторое время играл в самых высших кругах спортивного покера и даже участвовал в чемпионате страны. Поэтому нельзя было сказать, что Изабелла не боялась проиграть — конечно же, присутствовала некоторая нервозность, но девушка была известна своим упрямым характером и стремлением добиваться своих целей. А цель на данный момент у нее была вполне определенная — обыграть мошенника Эдварда и получить за это моральное и материальное вознаграждение.
Естественно, увереннее за игрой вел себя Эдвард, ему было не привыкать играть за одним столом с зарвавшимися дилетантами или любителями. С того самого момента, как эта девушка подловила его на улице и потребовала реванша, ему захотелось проучить ее: видимо, прошлого проигрыша ей не хватило. Также его голову не покидали мысли о дополнительных возможностях, о том, что он может предложить ей в самом конце. Ведь за два года девушка, судя по его не очень четким воспоминаниям, изменилась только в лучшую сторону, стала еще более притягательной и манящей, и он и в этот раз не отказался бы от поцелуя в качестве выигрыша.
С каждым кругом напряжение в игре все нарастало. Успех приходил к игрокам попеременно, нельзя было сказать наверняка, кто из них выйдет победителем, так как многое могло зависеть от банальной удачи. Постепенно действо приближалось к своей кульминации, ставки выросли до максимума, и Изабелла достигла точки невозврата — она поставила все, имея на руках даму и валета, которые вместе с общими картами образовывали две пары, имея пятую старшую карту — туза.
И каково же было ее неверие, разочарование, злость, когда Эдвард продемонстрировал свои карты — туза и даму. Она снова проиграла.
— Да как, черт тебя дери, ты это делаешь? Ну не может тебе так патологически везти, просто не может! Давай, закатывай рукава! — Изабелла потянулась к Эдварду через стол, отчаянно цепляясь за манжеты его рубашки.
— Красотка, успокойся, я выиграл честно, — миролюбиво произнес Эдвард.
— Закатывай! Верить тебе я больше не намерена, — не унималась девушка.
— Белла, детка, научись проигрывать, всякое в жизни бывает. — Эдвард все же слегка засучил рукава, демонстрируя, что там не было никаких карт, а заодно и свою необычную татуировку на правом запястье. Она вновь на какое-то мгновение завладела вниманием девушки.
— Видишь? Ничего, кроме моего талисмана.
— Требую еще один круг, у меня есть деньги, — уверенно заявила девушка, смело глядя прямо в зеленые глаза мужчины.
— Ты должна понимать, что это мне не интересно.
— Я согласна на поцелуй, — Изабелла едва заметно повела плечами.
— Боюсь, на этот раз поцелуя слишком мало, — откровенно ответил он. — Вот если бы ты предложила ночь… Я, возможно, и согласился бы, — Эдвард сделал вид, что задумался.
Изабелла тут же вспыхнула то ли от такой нескрываемой наглости мужчины, то ли от возникших в голове образов — точно она сказать не могла.
— Давай, Изабелла, соглашайся. Обещаю, тебе понравится, ты не пожалеешь даже в случае проигрыша.
Девушка всерьез задумалась. Мысль о том, чтобы согласиться, казалась ей до абсурда возмутительной, но упорство, граничащее с упрямством, не позволяло ей вот так взять и признать свой проигрыш. На этот раз не теша себя самообманом, она искренне, пусть и безосновательно, верила, что ей удастся выиграть, однако, наученная горьким опытом, вариант с проигрышем девушка также не оставила за бортом. Среди аргументов «за» числилась приятная внешность Эдварда и непонятно откуда взявшаяся уверенность в том, что он не сделает ей больно. Среди аргументов «против» — все остальное. Но Изабелла не была бы собой, если бы не поступила вопреки доводам рассудка.
— Хорошо, — прошептала она едва слышно.
Не давая девушке возможности передумать, Эдвард сделал знак крупье, чтобы тот раздавал карты.
— От меня тройная ставка, с повышением до тройного общего банка. Идет? Если ты выигрываешь, обещаю при всех сказать, что тогда я тебя обманул.
Изабелла молча кивнула.
С замиранием сердца девушка следила за появлением новых карт, ни на секунду не забывая, что под рубашкой ее пары скрываются лишь десятка и двойка. Да как вообще можно договариваться о ставках еще до раздачи карт? В какую игру они с Эдвардом играют? Казалось, обоими двигали уже совсем иные желания, чем просто жажда выигрыша, каждый преследовал свои цели и был готов на многое.
Последняя общая карта, ривер, принес сплошное разочарование для девушки. Ни одной комбинации, да еще и самая старшая карта — валет. Изабелла приуныла, хотя и не отказывалась верить, что все еще может измениться, кто знал, может, в этот раз удача отвернулась от Эдварда, хотя по его лицу — как и раньше — ничего нельзя было прочитать.
— На этот раз я внимательно за тобой слежу, Эдвард. Даже не рассчитывай, что сможешь достать карту так, чтобы я не заметила, — предупреждающе высказалась Изабелла. Лучшая защита — нападение, пусть и не догадывается, как плохи ее дела.
— Милая, не спеши, лучше подумай, куда мы с тобой поедем; я, быть может, захочу получить свой выигрыш немедленно, — с привычной дерзкой ухмылкой ответил мужчина.
— Достаточно блефа, открывай карты, — оборвала она его.
И Эдвард открыл. Его карты на удивление тоже не оказались очень удачными, но и их хватило, чтобы заставить Изабеллу открыть рот.
— Старшая карта — туз, мистер Эдвард выигрывает, — безэмоционально произнес крупье и сочувственно, как показалось Белле, посмотрел на нее.
Мир не рухнул, нет, в этот раз он вновь сузился до пределов мужчины, что внимательно и с предвкушением наблюдал за ней, молча ожидая. Девушка не знала, как реагировать; тот факт, что она не отмела возможности проигрыша и даже рассмотрела его плюсы, ничуть не тешил. Она была не готова к такому исходу. И теперь отчаянно пыталась найти выход, наперед зная, что его нет.
Крупье почти сразу же удалился, оставив пару наедине. Сей факт оказался незамеченным Изабеллой и проигнорированным Эдвардом, что не сводил взгляда с девушки, в глазах которой застыли неприкрытая паника и страх. Она сидела, сначала напряженно вглядываясь в карты, а затем безутешно посмотрела на него. В душе он осознавал, что ее чувства можно понять, однако также знал, что силком ее за этот стол никто не тащил и на такие ставки соглашаться не вынуждал. Эйфория победы затуманила мозг, картинки предстоящей ночи заполонили сознание, но вид Изабеллы, чья фигурка все так же будоражила его чувства, не позволял даже в мыслях считать эти образы реальностью.
— Ты проиграла, — сухо констатировал Эдвард, на что девушка лишь яростно и зло сверкнула глазами, не в силах скрыть своих чувств. Не дождавшись никакой определенной реакции, он с небольшой улыбкой пояснил:
— От выигрыша я отказываться не намерен, Изабелла. Или ты вновь примешься обличать меня в нечестности?
— Нет, — скованно ответила Изабелла и, когда мужчина, чуть отклонив голову, приподнял бровь, как бы интересуясь: что «нет»; объясняя, добавила: — Не примусь.
Как ни странно, сомнений в его победе в этот раз не возникало, слишком пристально она за ним следила: он не мог хоть как-то подтасовать карты.
Медленно отодвинув стул, мужчина встал и, растягивая время, бесшумно задвинул его обратно. Девушка не шелохнулась, отрешенно следя за его движениями.
— Пойдем, — сказал Эдвард, обходя стол.
Изабелла точно очнулась, испуганно взглянув на него, и охрипшим, абсолютно безжизненным голосом спросила:
— Сейчас?
На что Эдвард только кивнул. Неосознанно шумно выдохнув, Изабелла поднялась из-за стола, и, когда мужчина убедился, что она последует за ним, он, не говоря ни слова, открыл дверь.
Они в молчании прошли через залы, где вовсю кипела игра, и уже было вышли, как их окликнула администратор:
— Белла, вы уже все?
Девушка натянула улыбку и, повернувшись, стараясь придать своему голосу любезности, ответила:
— Да, Сара, все как всегда отлично.
— Время я записываю на твой счет?
Девушка молча кивнула, переступив с ноги на ногу.
— Нет, — вступил в разговор Эдвард, доставая пачку купюр. — Сколько?
Сара назвала сумму, и Эдвард без лишних церемоний, округлив, отсчитал нужное количество купюр и передал их администратору. Изабелла удивленно на секунду на него взглянула, но в целом по-прежнему осталась безучастной.
— Ты свое еще отдашь, — открывая дверь и пропуская девушку вперед, произнес Эдвард. Но смысл этой фразы каждый расценил по-разному. Если мужчина подразумевал, что она как завсегдатай еще не раз тут появится и заплатит, то девушка в связи с ситуацией решила, что он имеет в виду предстоящую ночь. При мысли об этом Изабелла вновь внутренне сжалась.
К машине они шли в тишине, в молчании же и сели в салон. И лишь когда автомобиль вырулил на центральную улицу, Изабелла, немного совладав с собой, довольно твердым голосом грубо спросила:
— Куда мы едем?
Эдвард, на секунду отвлекшись от дороги, посмотрел на нее, а затем вновь перевел взгляд на магистраль, после чего ответил:
— В отель.
Девушка, ожидавшая именно такого ответа, коротко кивнула — скорее, больше себе.
Когда они подъехали к довольно современному зданию, то без лишних слов покинули салон и направились по ступенькам к входу. Но если Эдвард шел бойко, явно в ожидании предстоящей ночи, то девушка с трудом передвигала ноги, всеми силами умоляя себя не сорваться и не убежать.
На все, что делал Эдвард, Изабелла смотрела глазами стороннего наблюдателя. И только когда они уже подошли с ключ-картой к номеру, девушка негромко окликнула мужчину, внезапно замерев на месте. Услышав свое имя, он тоже остановился, в пол-оборота развернувшись к ней, ожидая:
— Может быть, не надо? — несмело поинтересовалась она, а в ее стеклянных от наворачивающихся слез обиды и злости на него и на себя глазах сквозила надежда с примесью отчаяния. Сделать этот шаг девушке было нелегко, поскольку этой просьбой она признала как свою слабость, так и свой страх.
Эдвард какое-то время смотрел на нее, а потом с какой-то странной извиняющей улыбкой помотал головой, попутно разворачиваясь и проводя картой по слоту.
Эту его улыбку девушка расценила как издевательство и, крепко зажмурившись, дабы унять так и рвущиеся на свободу слезы, глубоко вздохнула. Поняв, что остается только смириться, она тут же для себя решила, что выплатит этот долг, однако на этот раз не вложит и капли чувств. Отдастся ему, не отдавая себя.
— Отлично, — громко и выразительно произнесла она и, проходя через дверной проем, яростно процедила на его джентльменский жест в виде придержанной двери:
— Повторяю: не трать силы на обман, я прекрасно знаю, каков ты на самом деле. И многого от тебя не жду.
— Зря, — коротко сказал Эдвард, усмехаясь и обводя взглядом изгибы ее тела, чувствуя с новой силой вспыхивающее желание. Ее злость и негодование делали ее еще привлекательнее, особенно в свете прежней отрешенности. Закрыв за собой дверь, Эдвард щелкнул выключателем и обнаружил девушку сидящей на кровати и выжидающе смотрящей на него.
— Ну, давай, приступай, — резко и отрывисто проговорила она, подстрекая. Весь ее вид выражал одно: она жаждет побыстрее все это перенести.
— Я смотрю, тебе не терпится. А ты, однако, горячая штучка, Изабелла, — усмехнулся Эдвард. Но заметив ее разъяренный взгляд и то, что она вот-вот сорвется, приподнял руки в защитном жесте:
— Спокойнее, Изабелла. Просто шутка.
— Шутка как минимум должна быть смешной, Эдвард Мейсен, — выплюнула она.
— А девушка должна быть как минимум более сдержанной, — парировал он. — И думать, что ставит на кон, а не строить из себя потом оскорбленное достоинство.