========== Глава 1 ==========
Она сидела в своей комнате, уютно устроившись у камина, и невидящим взором смотрела на догорающие поленья. Сегодня утром, когда она, как обычно, пряталась ото всех (и главным образом - от цесаревича) во фрейлинских покоях, ей принесли письмо от родителей, которые помимо вопросов о её здоровье, слезно молили приехать погостить в Италию.
«Тебе необходимо отвлечься, дитя моё» — писала матушка Зинаида Гавриловна — Нам с папенькой безумно жаль Андрея Петровича, но ты не должна ни в чём себя винить! Это был несчастный случай - значит, нашему Господу Богу так было угодно… А ты приезжай к нам, дорогая Наташа. Здесь, под тёплым итальянским солнцем, ты сможешь отдохнуть и залечить свои душевные раны! А мы с papа́ не дадим тебе скучать!». Княжна Наталья Репнина уже не в первый раз то перечитывала эти строки, то откладывала письмо на колени. Неизменным оставалось лишь одно - задумчивый взгляд её прекрасных глаз.
Их последнее объяснение с Александром Николаевичем, наследником русского престола, Наташа помнила наизусть, и от этих воспоминаний отнюдь не становилось легче. Ведь она обещала разобраться в своих чувствах, а после дать Его Высочеству ответ: либо она покинет двор (и, видимо, навсегда), либо останется, рискуя опорочить доброе имя Репниных, а также причинить боль невесте цесаревича — принцессе Марии Гессен-Дармштадтской.
«Сомнения убивают любовь» - сказала она совсем недавно Александру. За те несколько дней, что Наташа провела в своем добровольном затворничестве, сославшись на сильную мигрень, она смогла, наконец, поговорить с собой начистоту и с холодной головой разложить всё по полочкам. Именно недоверие убило их любовь с Андреем Долгоруким, который изменил ей с крепостной Татьяной, а затем слёзно клялся, что любит только её, Наташу. Но это была не любовь, а долг, который Андрей намеревался исполнить, во что бы то ни стало. И с каким упорством Натали прощала все его ошибки, как уверенно старалась не замечать очевидного! Она хваталась, как за спасительную соломинку, за этот брак, и это при том, что их с князем Долгоруким уже давно не связывало ничего, кроме разочарования от рухнувших надежд на счастье.
Свадьба с Андреем… Этот день она помнит так отчётливо, как будто он был вчера. Они стоят плечом к плечу у алтаря, держа красивые большие свечи. Её руки дрожат, отчего пламя свечи колышется и всё норовит погаснуть. Многочисленные родственники заполнили почти всю церковь. Невыносимо душно. Сама не зная – почему, Наташа смотрит по сторонам, задерживается на лицах гостей. И видит Лизу, которая находиться за спиной, в небольшом отдалении от венчающихся. Сестра Андрея глядит на священное таинство с сияющими глазами, с надеждой и мольбой так же стоять перед иконами с любимым мужчиной. И вот – появляется Миша — успел в последний момент вырваться со службы при дворе. Он тихо подходит к Лизе и их взгляды, направленные друг на друга, полны любви и нежности. Наташа переводит взгляд на Андрея, чьё спокойное лицо преисполнено собственного достоинства, и вдруг понимает, что их глаза никогда не будут так светиться! Потому что Андрей любит другую, и его сердце всегда будет принадлежать Тане и её ребенку.
А священник, тем временем, поворачивается к её жениху и начинает свою речь. В этот миг полные слез глаза Натали замирают на иконе Всех Святых — и перед ней встает образ Александра, который несколько дней назад молился о ней в этой церкви. «Я очень хочу, чтобы Вы иногда меня вспоминали» - сказал он ей тогда. И она вспомнила, как была счастлива всякий раз, находясь рядом с ним. Как легко и просто им было вдвоем, как они понимали друг друга с полуслова… Но вот уже батюшка многозначительно смотрит на неё, ожидая ответа: согласна ли она стать женой Андрея?
Нет. Она не согласна. Этот брак не будет счастливым.
Наташа разворачивается к толпе, несколько раз шепчет «простите» - своим родителям, Марье Алексеевне, Петру Михайловичу. Затем ещё раз смотрит на Лизу с Мишей, как бы подтверждая собственное решение, и убегает прочь из церкви, оставив ошарашенного Андрея наедине со своими мыслями и чувствами.
Чуть позже, немного придя в себя в Двугорском у Корфов, она не изменит своего решения, а только ещё твёрже убедится, что поступила правильно. Но ей захочется увидеть своего, теперь уже бывшего, жениха, чтобы извиниться. Её будет мучить чувство вины: не нужно было дотягивать дело до свадьбы. Она должна была намного раньше понять, что невозможно построить счастье с человеком, с которым так мало общего, чувства к которому угасли и который, в конце концов, всю жизнь будет думать о другой женщине!
Конечно, когда-то она любила Андрея, но потом, под грузом его холодности и непонимания, всё постепенно сошло на «нет». Да и была ли это любовь? Нет, скорее влюбленность: в своем воображении она нарисовала портрет идеального мужчины, такого, каким бы ей хотелось видеть Андрея, но каким он никогда не был. И даже если не было бы Татьяны, и она бы вышла-таки замуж, всё равно они с князем Долгоруким неминуемо разочаровались друг в друге и их брак обернулся бы невыносимой пыткой для обоих!
Она намеревалась, не откладывая, вернуться в поместье Долгоруких и найти Андрея, но появившийся Миша принес страшную весть: Андрей мертв — в него случайно выстрелил один из дуэльных пистолетов.
Дальше все было как в тумане: слезы, горе и огромное чувство вины…
А еще она много думала об Александре Николаевиче. Ей вспомнилось, как не так давно печальный цесаревич читал ей стихи «господина Лермонтова» и прощался с ней, как ему казалось, навсегда. А незадолго до этого они так тепло и душевно прогуливались в Двугорском, наслаждаясь прекрасной морозной погодой. «Мы с ним похожи. - Думала Наташа, поуютнее закутываясь в шаль. Грустная улыбка коснулась её губ. - Оба невыносимые романтики. Оба бываем жуткими упрямцами. Умеем дружить и защищать своих друзей до конца. И оба, чего греха таить, любим приключения и риск. Мы как две половинки одного целого и с полуслова понимаем друг друга. Две половинки, которые должны быть вместе».
«Должны, но…» - Натали резко встала, письмо от родителей упало на пушистый ковер. Не обращая внимания, она подошла к окну, вгляделась в тусклое серое небо. Да, в своих чувствах она не сомневалась, но как быть с чувствами Александра? Дело было в том, что она не верила ему, и от этого становилось горько! Ей виделось, что его сердечная привязанность по отношению к ней не что иное, как всего лишь страсть, желание обладать ещё одной прекрасной женщиной. Как тут не вспомнить Ольгу Калиновскую, чью несчастливую судьбу втайне так боялась повторить Репнина? Ведь Ольге цесаревич тоже когда-то говорил о любви, а совсем недавно сам же отправил подальше с глаз долой — обратно в Польшу.
«К тому же принцесса Мария, которая вот-вот должна вернуться обратно в Петербург, как быть с её чувствами? – Натали закусила губу. - Императрица права, своим пребыванием во дворце я только дам пищу для новых слухов о себе и Александре. Даже если между нами ничего не произойдет, злобным фрейлинам не составит особого труда поделиться «исключительно из лучших побуждений» своими умозаключениями насчёт наших отношений с принцессой. Конечно, она будет делать вид, что ничему не верит, но в глубине души невыносимо страдать и переживать. А она такая добрая и милая, что совсем не заслуживает этого!»
Наташа вздохнула и вернулась к камину. Подобрала письмо и вновь уселась с ним в кресло. Ей предстоял нелегкий выбор. «Поэтому уехать - единственный разумный выход, - сказала она себе. - Я не смогу разрываться между любовью и долгом, причинять боль и страдания, быть в двусмысленном положении. Это судьба послала мне приглашение от родителей, а значит, так тому и быть: уеду прочь из Петербурга, подальше от Зимнего, подальше от Александра. И чем скорее, тем лучше!» - приняла решение она, гордо вскинув голову. Затем увидела среди тлевших в камине дров один сверкающий, словно драгоценный рубин, уголек. Он отчаянно сопротивлялся и не хотел гаснуть. «Прямо, как моя любовь к Александру, — с горечью подумалось Натали — разгорелась вопреки всему, но, увы, слишком поздно».
Решив не откладывать свой отъезд, она встала и направилась прямо к императрице, чтобы просить, а если понадобиться — умолять разрешить добровольно отлучиться от двора.
========== Глава 2 ==========
Александре Фёдоровне, с одной стороны, было жаль отпускать свою любимицу, к которой она так привыкла. С другой же – отъезд Наташи под благовидным предлогом погостить у родителей в Италии виделся государыне единственно разумным выходом в данной ситуации. Она рассуждала не только как императрица, но и как мать, которая видела, что чувства Александра к Наташе — не то же самое, что его чувства к Калиновской. С Ольгой была страсть, первая юношеская влюбленность, которая быстро развеялась под влиянием произошедших событий. Её сын любил завоёвывать, но вовсе не жаждал, чтобы кто-то брал его штурмом, словно крепость. Калиновская была слишком настойчива, а порой и жестока, что в итоге и оттолкнуло от неё цесаревича.
С Наташей же всё было по-другому. От проницательного взора Александры Фёдоровны не могло скрыться, что её сын испытывает к Репниной действительно сильное чувство, и это отнюдь не дружба. Она видела его горящий взгляд и счастливые глаза в тот день, когда Натали вернулась ко двору после смерти своего жениха. И помнила, как всякий раз, когда речь заходила о Наташе, её сын краснел и смущался, как мальчишка, и старался перевести разговор на другую тему. Материнское сердце невозможно обмануть: да, он любит её. И возможно, как мать, она не желала бы другого для своего сына, нежели брака с любимой женщиной. Но Александра Федоровна была ещё и императрицей, поэтому понимала, что у таких отношений нет будущего: Александр никогда не сможет быть открыто с Репниной, и уж тем более — жениться на ней. А уж потакать этой связи — верх безумия, так как если император узнает, а он непременно узнает — пощады не будет ни для кого!
Поэтому императрице пришлось дать согласие на этот отъезд. Обнимая на прощание Наташу, она сказала следующее: «Я буду рада твоему возвращению, моя дорогая, но не торопись обратно! Обещай, что хорошо отдохнёшь в компании своих родителей и вернёшься другим человеком: той веселой Натали, которую мы всегда знали! Уверена, что после свадьбы с моим сыном, принцесса будет так же рада видеть тебя в кругу своих ближайших подруг!».
И Репнина, скрепя сердце, обещала всё исполнить, а также когда-нибудь вернуться. Однако про себя подумала: прежней Наташи не будет никогда и что лишь мысль о том, как Александр, в парадном мундире, красивый и мужественный, будет стоять перед алтарём с другой женщиной, заставляет её сердце сжиматься от боли…
Тем не менее, она сердечно попрощалась с Александрой Фёдоровной и поспешила покинуть комнаты, оставив императрицу в глубокой задумчивости, ведь она приняла решение не говорить своему сыну об отъезде Натали Репниной.
***
Вернувшись в свои покои, Натали отдала распоряжение собрать вещи, а так же подготовить экипаж для длительной поездки. И вскоре села писа́ть короткий ответ родителям, что выезжает из Петербурга завтра же на рассвете, надеется прибыть в Рим через несколько недель и застать там дорогих mamа́n и papа́ в добром здравии.
Через пару часов багаж был уложен, а кучер Тимофей пришёл доложить, что карета и лошади будут готовы к утру. Так что оставалась одна ночь — последняя перед отъездом.
Наташа попыталась поспать хоть несколько часов, но у неё не получилось даже задремать. Её мучили сомнения: должна ли она попрощаться с Александром Николаевичем? Стоит ли ей зайти к нему, чтобы известить о своём отъезде? Но сможет ли она при этом сохранять спокойствие? Репнина боялась, что сдержанность, которую она так мастерски выдрессировала за последнее время, оставит её, и в какой-то момент, забыв обо всём, она бросится на шею цесаревичу и скажет ему те самые слова, которые он так ждет. «Нет, этого я никак не могу допустить! - мысленно произнесла Натали, вскакивая с подушек, - Но ведь и не попрощаться тоже нельзя. Это будет похоже на тайный побег! Хотя, по сути, это так и есть!»
«Что же мне делать? - уже вслух прошептала она, поднимаясь с кровати и начиная мерить шагами комнату. «Кажется, придумала! - воскликнула Наташа через некоторое время, - Я напишу Их Высочеству прощальную записку. И попрошу её передать… Жуковского! Василий Андреевич хороший человек и добрый друг. Ему я могу доверить моё письмо и не сомневаться, что оно попадёт в руки Александра, а не императрицы или, не дай Бог, одной из фрейлин, которая потом разнесёт слова письма по всему дворцу!».
Приняв это решение, княжна Репнина села за маленький столик у окна, зажгла большую свечу, взяла перо, чернильницу и замерла перед чистым листом бумаги. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким тиканьем каминных часов. Неспешно (она, как могла, боролась с дрожанием руки), на бумаге стали появляться следующие строки:
Александр Николаевич!
Спешу сообщить Вам о своём скором отъезде. Прошу простить, что не смогла попрощаться лично. У Вас скоро свадьба, и я желаю Вам счастья в браке с принцессой Марией. Она очень любит Вас и станет прекрасной женой и матерью!
Прощайте!
И будьте счастливы!
Натали Репнина
Наташа несколько раз пробегала глазами письмо. И несколько раз порывалась скомкать лист бумаги, выбросить и переписать всё заново. Ей казалось, что текст получился чересчур официальным, как будто она прощалась со случайным знакомым, а не с человеком, который был так до́рог, с которым столько всего связывало. Но вдоволь нахмурившись, она приняла окончательное решение ничего не менять, поэтому отложила перо, а затем аккуратно сложила лист вчетверо. «Вместе с этим письмом я как будто навсегда закрываю своё сердце, - подумалось Репниной. - Прощайте, Александр Николаевич! Так будет лучше для нас. Так будет лучше для всех».
На глаза отчего-то навернулись слёзы, но сильная духом Натали не дала им воли. Она встала, расправила плечи и решила, что, поскольку ложиться спать уже бессмысленно — за окном светало (а это значит, что через несколько часов ей пора в путь), надобно одеться, привести себя в порядок и найти Жуковского, чтобы вручить ему письмо.
***
Утренний туалет не занял у неё и получаса: за время придворной жизни она привыкла делать всё быстро — императрица не любила медлительность и нерасторопность. Взглянув в большое красивое зеркало, стоявшее у входа в спальню, она увидела высокую, стройную молодую особу с большими печальными глазами, одетую в простое серо-зеленое дорожное платье. Наспех поправив выбившиеся локоны из причёски, Наташа собралась с силами и выдохнула, а затем взяла письмо, и аккуратно притворив дверь, отправилась через весь дворец к покоям Жуковского. Она шла так тихо, как только могла, практически на цыпочках, сквозь череду пустынных коридоров Зимнего. Она боялась кого-нибудь разбудить или, не дай Бог, встретить! Особенно страшилась Натали ненароком увидеть Александра, так как его комнаты были в том же крыле, что и комнаты Василия Андреевича. Единственная мысль, которая хоть как-то могла её успокоить, это то, что сейчас ещё слишком раннее утро и Александр Николаевич, должно быть, спит беспробудным сном.
Пытаясь избавиться от дрожи и волнения, Репнина стала осматривать залы и комнаты, которые встречала на своем пути. Вот здесь, когда-то, они с Ольгой любили прогуливаться, спасаясь от ядовитых языков других фрейлин; а здесь они же впервые были представлены императрице. Помещения сменяли друг друга, а вместе с ними менялись и воспоминания о былом. «А в этом коридоре, вот в эту самую вазу я бросала любовные письма в стихах Александру от нерешительной принцессы Марии! А он-то думал, что письма от меня.»
Наташа резко остановилась, испугавшись безумных мыслей, возникших в голове: сейчас она была совсем рядом с покоями наследника - от них отделяла всего одна дверь, и её сердце застучало с такой силой, что показалось, будто она слышит эти удары. Все мысли о чём бы то ни было мгновенно улетучились. Все, кроме одной: «Войти к нему и посмотреть на спящего - хоть так попрощаться с ним! Просто взглянуть в последний раз, потому что: когда мы теперь увидимся? И увидимся ли вообще? А записку можно было бы оставить на столе в кабинете, как когда-то я оставила любовное послание…»