“Я умер?” - Посетила его крамольная мысль, но вампир тут же посмеялся над собой. Он искренне верил в то, что, в соответствии с известным высказыванием, мыслит, а значит - существует. Вот только что же с ним случилось?! Без сомнений, он попал в какую-то хитроумную ловушку, однако не имел никакого представления, кто из его врагов мог бы сподобиться на такое.
- Не ломайте голову понапрасну, господин вампир, - вдруг раздался знакомый приятный голос. Айрон мог бы поклясться, что он звучит прямо в его голове, а это означало только одно - его неведомый враг телепат. И очень сильный. Словно в подтверждение его мыслей, голос сообщил: - Я сильнее кого бы то ни было в этой Вселенной по части взлома сознания и уж подавно для меня не стали преградой те щиты, что Лайтонен навесил вам. Правда, готов признать - он стал гораздо сильнее с нашей последней встречи… Но начнём по порядку. Полагаю, мне нужно представится. Меня зовут Кан Сатор и я был Императором Галактики задолго до того, как мой трон подлым образом захватил жалкий, ничтожный предатель. - Невидимый собеседник Айрона едва ли не зарычал от негодования и ярости, но тут же взял себя в руки, вернувшись к прежнему доброжелательному тону беседы. - Ваше имя я знаю и пусть вам кажется, что вы тщательно сохранили его тайну, в определённых кругах оно вполне известно.
- Что вы сделали со мной?
- Всего лишь на время занял ваше тело. О, не беспокойтесь. Как только я выполню то, зачем пришёл сюда, я немедленно оставлю вас, выплатив контрибуцию за столь внезапный захват.
- Какова ваша цель? - Спросил Айрон, начиная смутно догадываться. Из ценностей, что имели для него истинное значение, в особняке находилась лишь одна и имя ей было Тимо Лайтонен.
- Думаю, вы сами можете с лёгкостью ответить на свой вопрос. - Прошелестел голос Кана. - Мне нужен только тот, кто носит алмазный венец, принадлежащий мне по праву.
- Но почему я? Если вы такой непревзойдённый мастер, почему бы вам не взломать мозг кого-то из сыновей Тимо, ведь они…
- Это исключено! - Резко перебил Айрона пленитель. Потом, уже мягче, с нотками мечтательности в голосе добавил: - Я ждал подходящего момента так долго… пока не появится тот, кого Лайтонен подпустил к себе ближе всех. Надо отдать ему должное - он веками не приносил мне такого удовольствия, предпочитая держать на расстоянии даже членов собственной семьи, но, наконец-то, в его жизни появился некто, кто послужит мне наилучшим инструментом.
- В каком смысле? - Насторожился Айрон.
- Ну, вы же должны понимать… ничто не причиняет такой истинной, ни с чем не сравнимой боли, как предательство того, кого любишь. Самого близкого.
- Что, если я помешаю вам? - Мысленно выкрикнул Айрон, объятый запредельным ужасом и страхом, сильнее которых испытывать ему ещё не доводилось.
- Вы не сможете, - мягко рассмеялся Кан Сатор. - Но я позволю вам насладиться его агонией… в самом конце. А пока - спите, ещё не время.
…И Айрон спал и видел сны, в которых проживал чужие жизни и видел глазами других, как вершилась история великого противостояния двух Императоров.
***
…Руководство рудников было в панике – инспекция из Центральных Миров совсем не входила в их ближайшие планы (а подкупленные чиновники клятвенно заверяли, что ничего подобного не могло случиться!) и Асмор Роол, как мог, тянул время, развлекая во всех смыслах нежданных гостей суетливым гостеприимством и рассказами о бедной жизни заключённых, и, что было важнее всего – персонала, вынужденного обслуживать комплекс по добыче невероятно популярной в Галактике пряности, расположенный под поверхностью крупного планетоида, почти не имеющего собственной атмосферы. Условия были просто ужасающими – невероятный холод, тьма подземных переходов, постоянная опасность лишится воздуха из-за перебоя на станциях, генерирующих кислород… Но инспекторы лишь кивали и обшаривали слишком внимательными взглядами заключённых, выстроенных на плацу, словно в злой пародии на военные смотры.
Однако, господин Роол в этот раз не имел ничего против странных предпочтений проверяющих и лишних хлопотах вокруг импровизированного парада (ну захотелось аудиторам посмотреть на разношёрстный сброд зэков!) – в это время бухгалтера спешно кодировали информацию о незаконных сделках и чёрных продажах ценного спайса на сторону как в главной базе рудников, так и в своих мозговых имплантах, ибо в состав инспекции входили те, кого больше всего на свете боялись нечистые на руку дельцы – телепаты!
Чёрная униформа, застёгнутая на все пуговицы, крошечными алмазами сверкавшими на тёмном бархате, медальоны с изображением оливковой ветви, “миролюбивым” символом военной организации Великого Дома Эшли… Холодные глаза и равнодушные улыбки, безукоризненная вежливость и неумолимость - визитная карточка воспитанников Лиги Одарённых. Телепаты производили незабываемое впечатление! Они двигались плавно, почти грациозно, отличаясь от имперских чиновников так, как истинная драгоценность разнится с безыскусной подделкой, и было видно – сами инспектора отнюдь не в восторге от подобного «партнёрства».
Но даже среди одарённых, поражающих своим спокойным достоинством и грациозностью, выделялся необыкновенной статью и красотой сам Директор Лиги – Тейн Лорас, супруг Леди Элеоноры Эшли, главы Великого Дома Леопарда. Высокий, стройный, с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами прекрасный настолько, как только может быть восхитителен светлый лучик солнца, заглянувший в мрачную подземную обитель!
Его взгляд скользил по стройным шеренгам заключённых, с ног до головы покрытых серой каменной крошкой. Беспощадная серость въелась в кожу и волосы, в одежду и мысли, превратила разных людей в близнецов-клонов – многочисленных, но одинаково несчастных и измученных. Тяжёлая усталость тысяч людей давила гранитной плитой на плечи Тейна, заставляла его сбиваться с шага, с трудом вдыхать отравленный ядом бесконечной боли и печали воздух, вызывала тьму перед глазами… Так сильны были чувства обречённых на медленную смерть в темноте каменных тоннелей, что Тейн мог почувствовать их на вкус, ощутить всем своим существом, даже не прикасаясь ни к одному из заключённых! Всё внутри него трепетало от желания вырваться из этого ада, оказаться в спокойном, чистом космосе, вновь наполнить себя привычными и размеренными мыслями экипажа корабля… Но Тейн не мог отступить – Элли надеялась на него, ждала, что он справится и найдёт мальчика. Она не потребовала бы от него невозможного!
Ему приходилось прилагать титанические усилия к тому, чтобы заглушить в себе голоса заключённых, не слушать, не видеть, не допустить и толики сочувствия. Он убивал что-то внутри себя, когда шёл мимо людей, бессильно свесивших головы, позволял равнодушию оплести своё сердце ледяными цепями. В его голубых глазах застыл арктический лёд. Он спокойно, бездушно улыбался, беспечно разговаривая с начальником рудника, умело заставляя Роола обливаться липким потом холодного ужаса, и продолжая искать. Одного-единственного мальчика, раздавленного безжалостными жерновами Судьбы, брошенного во тьму и холод безысходности. Возможно, он уже давно погиб под обвалом или медленно умер от голода, затерявшись в бесконечных лабиринтах подземных штолен… Или же, что ещё хуже, мог сойти с ума, не выдержав тяжести горя и предательства, что взвалили на его хрупкие, юные плечи враги, притворившиеся друзьями…
Но Тейн верил, что наследник Великого Дома Ттар не сдастся так просто, потому что сам он никогда не сделал бы этого. Выжить, вопреки всему, стать сильнее и непременно победить, ибо нельзя по-другому. И он ждал того же от Кана Сатора.
И вдруг, словно порыв ледяного ветра, он почувствовал взгляд.
Мальчик стоял в третьей шеренге и он не опускал глаз, наполненных теплом и светом. Его каштановые мягкие волосы превратились в слипшиеся от грязи, полуседые сосульки, но каким-то образом Кан Сатор смог сохранить в себе достоинство и гордость дворянского рода. Тейн остановился, впившись требовательным взглядом в юное лицо наследника Великого Дома и, к его удовольствию, Кан ответил на вызов – ещё выше задрав узкий подбородок, сжав в тонкую прямую линию губы.
Директор Лиги мягко улыбнулся, но эта обманчивая нежность уже не могла ослепить юношу. Кан ни на секунду не допустил мысли о том, что этот человек действительно желает помочь ему. Скорее всего, думал он, - телепату просто заплатили и Кана в будущем ждут ещё более изощрённые пытки, но только уже не тела, а души. Он был готов к любой боли, его не пугали страдания. Кан Сатор смертельно устал бояться.
Всё произошло очень быстро – телепаты объявили, что нашли тех, за кем приехали, толком не объяснив, почему именно этих людей и за какие страшные преступления разыскивает их Лига, а руководство рудника лишь облегчённо перевело дух, не задавая лишних вопросов. Таким образом, опальный губернатор Флири Весс, знаменитый в прошлом флотоводец и стратег Маар Каяк, и наследник Великого Дома Ттар Кан Сатор покинули рудники Диорами, чтобы впоследствии верно служить возвышению Дома Эшли.
Кан только успел смыть с себя грязь и кровь рудников, когда в каюту, отведённую ему на корабле, уносившем юношу подальше от тюрьмы, вошёл сам Тейн Лорас. Юноша встал, словно преступник на эшафоте, спокойно выслушивающий свой приговор, но телепат быстрым шагом подошёл к нему… И вдруг обнял, словно был отцом, нашедшим, наконец, своё блудное дитя. От этого простого, человеческого жеста, к глазам юноши подступили слёзы, но он не мог позволить себе разрыдаться в присутствии мужчины и тогда Тейн, продолжавший сжимать его в объятиях, прошептал:
- Ради Великих Небес, Кан Сатор… Плачь, позволь своему горю покинуть тебя и очисти душу для тех свершений, что тебе предстоят!
Юноша всхлипнул, а в следующий момент все преграды, которыми он старательно отгораживался от мира, рухнули и он, вцепившись в чёрный китель Тейна, тихо заскулил, не в силах выразить иначе ту боль, что сводила его с ума дни и ночи напролёт. Он был готов в самый последний раз поверить в человеческую доброту.
Тёплые ладони обняли лицо Кана, залитое слезами, и голубые глаза, наполненные любовью и лаской, заглянули к нему в душу. И как он мог счесть взгляд телепата холодным и безжизненным?! В его сильных руках было столько тепла, а в глазах – света, что Кан зачарованно выдохнул:
- Кто вы?.. Что вам за дело до меня?
Тейн усадил мальчишку в кресло и бережно укрыл шерстяным покрывалом. Устроившись напротив, мужчина безмятежно улыбнулся:
- Я отвечу на все твои вопросы, но сначала…
Повинуясь незаметному сигналу, двери каюты распахнулись и слуги внесли подносы с аппетитно пахнущей едой и горячими напитками, поставив всё это изобилие на стол между двумя господами. После того, как все эти люди удалились, Лорас предложил:
- Разговоры на голодный желудок – дурной тон. Прошу…
И Кан, позабыв обо всём, накинулся на вожделенную еду, совсем не замечая того, что синий взгляд Тейна вновь стал жёстким и ледяным. Таким взглядом хищник оценивает доставшуюся ему добычу.
- Скажи мне, хотел бы ты отомстить за свою семью и вернуть титул, земли, владения? – Спросил Лорд Тейн много позже, внимательно разглядывая раскрасневшегося Кана.
- Я сделаю это, - твёрдо ответил юноша, и в его словах не было даже намёка на нерешительность.
- Прекрасно, - похвалил Тейн и неяркий, трепетный свет отразился в его глазах двумя золотыми язычками пламени. – Значит, ты готов к испытанию.
- Но как?! – Воскликнул Кан, схватив мужчину за рукав кителя. – Как мне это сделать?! Я ничего не знаю, и всё, что у меня есть – это свобода, подаренная вами, Лорд Тейн!
- Так распорядись ею наилучшим образом. – Директор Лиги Одарённых наклонился к самому лицу Кана и сердце юноши пропустило удар. Длинные, золотистые волосы телепата мягкой волной коснулись его лица и Тейн вкрадчиво прошептал:
- Я сделаю из тебя Императора. И тогда ты будешь обладать достаточной силой, для того, чтобы сокрушить тех, кто предал тебя. Ты согласен, Кан Сатор? Хочешь стать моим учеником?
- Я… - Кан, задыхаясь, рванул ворот рубашки. Стало вдруг нестерпимо жарко, а синий взгляд продолжал жечь душу, вызывая непонятное, постыдное волнение. – Согласен, Лорд.
Тейн улыбнулся – мягко и легко, и Кану вновь показалось, что в эту комнату заглянуло солнце.
- Тогда мы начнём твоё обучение сразу по приезде в Столицу. Ты будешь жить в фамильном особняке Дома Эшли, так как твой дом был разрушен захватчиками в ходе войны.
- Но… - Кан вынужденно, так как ему очень хотелось принять приглашение Лорда, сказал: - Я не имею права так обременять вас и кузину Элеонору…
- Поверь, это совсем не то, о чём тебе следует беспокоиться, молодой господин. Гораздо важнее – сосредоточится на том, что я попытаюсь объяснить тебе. Уроки будут… несколько отличны от тех, что ты привык получать, будучи наследником Великого Дома Ттар. Порой тебе будет казаться, что мы занимаемся просто времяпрепровождением, но всегда помни – для тебя не будет отдыха. То, что ты посчитаешь таковым, на самом деле в любую секунду сможет обернуться жестоким испытанием. Ибо становление Императоров обычно не происходит по учебникам и методикам.
- Понимаю… - Юноша поднял взгляд на Тейна и спросил: - Но почему вы занимаетесь этим? Почему я?!.
- После войны Галактика погрузилась в хаос и беззаконие, сейчас как никогда нужно сплотиться вокруг великого лидера, которому под силу было бы остановить разрушения и бесконечные конфликты Домов. Они никак не могут решить, кто из них более всего достоин встать у руля и спорам этим нет конца, тогда как неуправляемый корабль мчится, подчиняясь лишь воле волн и ветра. Ты - юн и силён, в тебе спит могучая, древняя мощь, способная поставить врагов на колени и по мнению моего Дома только ты один достоин стать Императором Галактики. Ты спросил, почему я занимаюсь этим? Канн, посмотри на меня. Что ты видишь?
- Блистательного Лорда-аристократа, - со смущением выдавил мальчик, трогательно покраснев. Тейн тихо рассмеялся:
- Красивая обложка, не больше. На самом деле это я буду учиться у тебя тому, как выстоять перед лицом ужасных лишений. В тебе я обрету ту силу, что ещё не подвластна мне. Силу, необходимую, чтобы защитить Элли. Как видишь, мои уроки не совсем бескорыстны…
- Я… Буду рад хоть чем-то вам помочь в благодарность за моё спасение.
Тейн вдруг встал из-за стола и опустился перед Каном на одно колено. Мальчик озадаченно выдохнул:
- За-зачем?..
- Император отметил мою полезность.
- Н-но я… Я ещё не…
- Император не должен говорить о том, чего он не может, ибо Повелителю Галактики подвластно всё.
Так началось обучение Кана Сатора.
***
Кан ещё нежился в постели, когда кто-то вошёл в его комнату и бесцеремонно раздвинул плотные шторы, впустив в комнату золотой поток света, пробившийся даже сквозь закрытые веки юноши. Кан, протестующее пробормотав что-то, попытался скрыться от затопившего спальню сияния, натянув на голову одеяло, однако ласковые, но твёрдые руки удержали его от этого.
- Подумай, сколько всего ты успеешь узнать и сделать, не укорачивая свой день бессмысленной ленью!
При звуках этого знакомого, глубокого и бархатного голоса остатки сна покинули мальчика и он резко сел в кровати, зная, что в этот момент выглядит нелепо и жалко – с заспанным лицом, всклокоченными волосами и мутными глазами. Сожаление, что Наставник видит его таким, огненной волной пробежало по венам, болью вонзившись в каждую клеточку его тела. Кан хрипло выдохнул:
- Простите, Лорд! Я… Этого больше не повториться!
Тейн, сидевший на краешке кровати, предпочёл оставить при себе критику внешнего вида юноши, потому что видел – Кан и без того взволнован и смущён. Будь подросток менее восприимчивым, пришлось бы сделать соответствующие замечания. Но Кан отлично справлялся с ролью убитого горем ученика и поэтому Тимо лишь добродушно улыбнулся – как всегда, безупречный, в тщательно выглаженной униформе Лиги, золотистые волосы расчёсаны волосок к волоску… Кан в который раз признал, что ему, при всём старании, даже близко не удастся подойти к подобному совершенству.