Каждый человек имеет свои слабости: кто-то не может устоять перед новым платьем из летней коллекции знаменитого дизайнера, у кого-то никак не получается воздержаться от лакомого кусочка после шести, а кто-то уже несколько месяцев пытается завязать с алкоголем, но каждый раз откладывает роковую дату на завтра. Слабость Такумы Кацу была несколько иной: он не мог устоять, когда с ним затевали спор. Одно лишь слово “спор” мгновенно пробуждало внутри парня неконтролируемый азарт. Но самым удивительным являлось то, что Кацу был настолько целеустремленным и упрямым парнем, что еще ни разу в жизни не проиграл ни одного спора. Его совсем не интересовали награды за выигрыш, для парня главным был сам процесс и победа в конце, которая укрепляла его репутацию. Такума был довольно популярен в школе, отвязный хулиган, обожающий веселье и шумные компании. Он любил, когда о нем говорили, когда им восхищались остальные ученики их школы, когда девчонки провожали его восторженными взглядами. Кацу даже внешне все время старался выделиться из толпы. Свои волосы парень еще в третьем классе средней школы перекрасил в красный, оставив лишь пару черных прядок. Конечно же, учителя от такой выходки в восторг не пришли, но переубедить мальчишку с бунтарским духом им не удалось. Еще Кацу не очень нравилась школьная форма, потому что в ней он сливался с остальной толпой школьников. Но и здесь неугомонный парень смог отыскать для себя выход: его галстук всегда был заметно ослаблен, а пиджак расстегнут или же вовсе забыт дома.
Совсем недавно Кацу исполнилось семнадцать, но он даже и не думал становиться хоть капельку серьезней. И вот, сегодня он как обычно сидел в классе, дожидаясь прихода учителя, и весело болтал с друзьями, постоянно одаривая их ослепительной улыбкой. К слову, когда Такума улыбался, он выглядел чертовски милым, ни одна девчонка не смогла бы устоять. Только вот… только вот рядом с Кацу они никогда подолгу не задерживались. А все потому, что узнав его поближе, девчонки разочаровывались и уходили. Слишком легкомысленный, неспособный быть серьезным, воспринимающий все, как какую-то шутку, без труда бросающий свою спутницу прямо на середине свидания, получив смс от друзей о новом споре или еще о каком-то “сверх важном” деле. Такой парень им был не нужен. Внешность часто бывает обманчива, но самого Кацу эти расставания не сильно огорчали, он просто пожимал плечами, говорил себе “ну и ладно” и шел дальше.
- Слушай, Кацу! - воскликнул парень, который сидел позади Такумы. - Ты вчера так классно уделал этого Маэду, над ним до сих пор половина школы ржет!
- Да ладно, это было проще пареной репы, - наигранно отмахнулся любитель споров. - Я же не виноват, что бегаю быстрее, чем он. То, что я часто прогуливаю физкультуру, вовсе не значит, что у меня слабая физическая форма.
- Но самый прикол был, когда ты ему незаметно подножку поставил и Маэда пропахал лицом всю беговую дорожку, а в самом конце приземлился на собачье говно! Ахах! Как вспоминаю этот момент, не могу удержаться!
- Ты смотри только, чтобы он тебя после школы не подкараулил с дружками, а то придется тебе устраивать марафон прямо до дверей своего дома, - подколол друга второй одноклассник.
- Да ничего он не сделает, - фыркнул Кацу, откидываясь на спинку стула. - Сам виноват, нечего было со мной спорить. Вся школа знает, что я никогда не проигрываю.
- Ага, знает, - прищурился парень с задней парты. - Но от этого им только сильнее хочется стать тем, кому ты наконец-то проиграешь.
- Этого не произойдет, - Такума оставался невозмутим.
В этот момент дверь в класс открылась, и на пороге показался Хиро Юкитоки, еще один очень хороший друг Кацу. Хиро имел нехорошую привычку все время опаздывать, но на этот раз ему повезло, и он успел зайти в класс до прихода учителя. Парень огляделся и облегченно вздохнул:
- Фух! Успел.
- Хиро! - Такума окликнул друга через весь класс, радостно улыбаясь и махая ему рукой.
- Это, наверное, первый раз за всю историю школы, когда ты пришел вовремя, - хихикнул Эйчиро, который стоял рядом с партой Кацу. - Каваджо-сэнсэй упадет в обморок.
- Это же круто! Занятие отменят, - рассмеялся Канджу.
- Так! Кто это там вздумал шутить про отмену занятий?! - из-за спины Хиро, нахмурившись, выглянул Каваджо-сэнсэй.
Класс тут же заткнулся и бросился занимать свои места. Учитель английского языка был крайне строгим человеком и очень не любил шутки про отмену своих драгоценных занятий. Окинув недовольным взглядом вечно опаздывающего Хиро, он пробормотал что-то про плохие манеры и приказал ему сесть на место.
Ничего интересного больше не происходило, и Кацу откровенно заскучал. Он не любил слушать длинные и скучные лекции, именно поэтому парень все время получал низкие оценки. И как его вообще еще не выгнали? Порой этому даже сам Кацу удивлялся. Хотелось, чтобы что-нибудь произошло, что-нибудь интересное. Конечно, Такума и сам мог затеять заварушку, но провести пару часов в кабинете директора, выслушивая нотации, его как-то не воодушевляло.
И вот, на большой перемене случилось то, чего так ждал Кацу. Он и его друзья не любили обедать в столовой, там было слишком шумно, поэтому они тайком пробирались на крышу и наслаждались своими бэнто, попутно делясь друг с другом новостями. Кацу как раз отправлял в рот сосиску в виде осьминожки из своего бэнто, которое любила готовить сыну-оболтусу мама, когда Хиро и Эйчиро завели разговор на тему одной набирающий популярность он-лайн игры. Называлась она “Taste of Power”, что означало в переводе “Вкус Власти”. Сокращенно ребята называли ее T.O.P. Кроме этого Кацу больше ничего об этом не знал.
- Представь, я вчера все-таки взял восьмидесятый уровень в T.O.P.! - восторженно воскликнул Хиро.
- Ты вызвал его, да? - глаза Эйчиро загорелись нездоровым огнем.
- Ага, вызвал, - Хиро сразу же потускнел. - Этот Правитель вообще неубиваем! Не представляю, как его можно свергнуть! К тому же такое желание еще загадал за мой проигрыш, что я еле смог его выполнить!
- И что он тебе загадал?
- Навернуть десять кругов вокруг ВСЕЙ карты! - Хиро схватился за волосы. - Представляешь! Я всю ночь не спал, выполняя этот бред!
- Знаешь, мне иногда кажется, что там вообще не человек играет, - сокрушенно вздохнул Эйчиро.
- Вот-вот! Во всем мире не найдется человека, который его сможет свергнуть! Я даже готов на это поспорить! - не подумав, в сердцах произнес Юкитоки, но было слишком поздно. Услышав заветное слово “спор”, Кацу тут же загорелся азартом.
- Готов поспорить, говоришь? - ехидно ухмыльнулся Такума, поднимаясь на ноги.
- Кацу? - Хиро удивленно захлопал глазами.
- Я принимаю вызов, - Такума подошел к друзьям и сел между ними. - Валяй, рассказывай, что там от меня требуется. Побить какого-то парня в он-лайн игре?
- Опять ты за свое, Кацу? - хихикнул Эйчиро. - Все почти так, как ты сказал, но… Знаешь, это даже для тебя слишком. Ты не сможешь, потому что Правитель настоящий монстр.
- Не смогу? - Кацу выгнул одну бровь. - Хех! Я и не такое проворачивал! Ребята, вы просто не знаете, я же профи в он-лайн играх. Год назад даже играл в одну, но мне быстро надоело. Скучно это: прокачался, оделся и всех там перебил. Ни одного достойного противника! Меня там даже прозвали адским демоном!
- Ну, раз ты так хвалишься, - на лице Хиро появилась нехорошая ухмылка. - Давай, я спорю с тобой на что угодно, что ты не сможешь свергнуть Правителя.
- Во-во! Я придумал! - торжествующе воскликнул Эйчиро. - Если Кацу проиграет спор, то он наденет женскую форму и перед началом занятий три раза прокричит о том, что нам продул!
- Представляю, какой переполох это вызовет, - хихикнул Юкитоки.
- Пф! Тоже мне, напугали, - фыркнул уверенный в своей победе парень. - Я не проиграю!
Впоследствии в душе Кацу еще не раз пожалеет о том, что согласился на этот спор, но признавать этого даже самому себе не захочет. Друзья вкратце рассказали ему о правилах этой игры. Ничего сложного не было, стандартная картина: прокачал персонажа, одел его в хороший шмот, набрался опыта и специальных очков силы в дуэлях и вызвал на бой Правителя этого он-лайн мира. Но подвох здесь все же был и заключался он в неких желаниях. Когда ты проигрываешь в дуэлях даже обычным игрокам, то обязан выполнить желание победителя, иначе выбываешь из игры. По словам Хиро, отказавшийся получает статус “травоядного” и лишается возможности с кем-либо драться. Некоторые игроки, которые не любят сражения, делают это специально, чтобы обеспечить себе спокойный кач на мобах. Кацу это казалось бессмыслицей. Что интересного в том, чтобы бегать и убивать всяких монстриков, выполняя кучу однотипных заданий? Они портят весь смысл игры!
Эти желания заинтересовали Такуму, такого еще он не встречал ни в одной он-лайн игре. Конечно, загадывать желания можно было только в пределах разумного. Никаких “купи мне в реале Феррари” или “подари мне своего персонажа”. Хиро сказал, что приятней всего проводить дуэли с девчонками, у них довольно легкие и порой приятные желания. В основном девчонки просят поносить их на ручках по улицам одного из игровых городов или же помочь с выполнением очередного задания. Кацу нравилась идея этой игры, определенно нравилась. Раз он решил выиграть, то уже ни за что не отступит. Держись, Правитель!
========== Глава 2. ==========
Как только Кацу переступил порог своего дома, то, даже не успев раздеться, сразу же бросился в свою комнату, игнорируя крики разгневанной матери. Адреналин кипел в крови парня, а в его глазах полыхали отблески азарта. Новый спор! Сложный противник! Хех! Кацу уже представлял, как его друзья с широко открытыми ртами выслушивают его речь о поражении легендарного Правителя. Если у него это получится, а парень в успехе не сомневался, то его авторитет взлетит до небес.
Оказавшись в своей комнате, Такума первым делом закрыл дверь на замок, чтобы мать или еще кто из домашних не докучал ему своим присутствием или чтением очередных нотаций, а только потом нажал на заветную кнопку включения своего компьютера. Чем раньше он приступит к игре, тем быстрее сможет выиграть спор. Пока компьютер неспешно оживал после долгого сна, Кацу поспешно скинул школьную сумку и переоделся в домашнюю одежду, оставив школьную форму беспорядочно валяться на полу. Если бы мать это увидела, то непременно наградила бы своего проблемного сыночка хорошей оплеухой.
Плюхнувшись в удобное кресло, Кацу схватил мышку и навел курсор на иконку браузера. Что ж, пора отыскать столь популярную игру и установить ее себе. Официальная страница встретила парня красочными скриншотами, яркими картинками персонажей и заманчивыми обещаниями в красивых рамочках. Пока игра скачивалась, Такума убивал время тем, что лениво листал руководство к игре. Ничего нового он в нем не нашел - все по стандартам. Разве что титул Правителя и желания… Да, такого Кацу еще не видел. У Правителя столько всяких привилегий и вкусных плюшек, что просто невозможно не захотеть получить это место. Но даже так, человек, играющий за правителя, должен обладать просто поразительным мастерством, чтобы достаточно долго удерживаться на своей должности. Из прочитанного Кацу понял, что Правитель вовсе не бессмертный персонаж с неимоверной силой и побить его вполне реально почти любому высокоуровневому персонажу с прямыми руками. Вызывать Правителя на бой можно каждую субботу в час дня. К сожалению, сражаться с ним могут лишь пять человек, которые успеют вовремя подать заявку. Такуму больше беспокоили именно заявки, нежели сама дуэль с Правителем. Нахмурившись, парень постучал ногтями по столу, раздумывая над своей проблемой. Если он не будет успевать подавать заявки в числе первых, то спор может затянуться на недели или месяцы, а это совсем не круто. Надо будет посоветоваться с Хиро, который вроде как уже вызывал Правителя на бой.
Как только установка закончилась, Кацу тут же кликнул на появившийся на рабочем столе ярлык в виде богатой короны. Итак, пришло время выбрать персонажа и ник. Над этим Такума долго заморачиваться не стал. Эльфы - самые прекрасные и выделяющиеся персонажи во многих играх, а, значит, в этой они исключением тоже не станут. К тому же из них получаются великолепные лучники. Вроде бы упоминалось, что Правитель - маг, а, как известно, лучники для мага являются самым худшим ночным кошмаром. Хех! Вот и ник заодно придумался. “Nightmare”! Осталось только вникнуть в суть игры, прокачаться, экипировать своего персонажа и можно будет вызвать Правителя на долгожданную дуэль!
Только Кацу собирался нажать на кнопку “готово”, чтобы перейти наконец-то к самой игре, как в его наушниках раздалась мелодия вызова. Выругавшись, парень свернул окно и нажал на иконку с зеленой трубкой. В любой другой ситуации он непременно сбросил бы вызов, а потом и вовсе вышел бы из скайпа, но сейчас Такума даже обрадовался внезапному звонку Хиро. Этот парень мог стать неплохим гидом на первое время.
- Привет! - на том конце раздался веселый голос Хиро. - Дай угадаю, ты уже скачал Т.О.Р.?
- Даже больше, - усмехнулся Кацу, нажимая заветную кнопку для входа в мир, в котором ему придется провести, по меньшей мере, несколько почти безвылазных недель. - Я создал персонажа и уже вошел.
- О! Тогда я сейчас примчусь в зону для новичков, чтобы поприветствовать твою обожающую споры задницу, - бодро отозвался Юкитоки. - Как тебя найти?
- О, поверь мне, ты не ошибешься, - Такума еле сдержал дьявольский смех, уж очень он гордился своей оригинальностью в подборе расы и ника. Пока Кацу ждал прибытие друга, он успел поднять себе пару уровней, яростно вырезая несчастных розовых кроликов, которые скакали по красочной лесной полянке, где появлялись все новички. Что ж, графика ему нравилась, а об остальном говорить было пока еще слишком рано. Когда Хиро наконец-то соизволил появиться, его друг уже взял третий уровень.
- Снежинка?! - Кацу прыснул от смеха, когда на поляну выехал воин в блестящих доспехах верхом на брутальном гнедом коне.
- Зато оригинально, - пробурчал в ответ Юкитоки, задетый реакцией друга. - С моей фамилией ассоциируется, а вот ты… - парень обвел снующих туда-сюда новичков и, остановившись на эльфе с подозрительным ником, недоверчиво спросил. - Ночной кошмар что ли?
- О, да! - Кацу растянулся в довольной улыбке, откидываясь на спинку компьютерного кресла. - Здорово, правда? Я лучник и я ночной кошмар нашего знаменитого Правителя!
- Мне бы твое самомнение, - хмыкнул Хиро, добавляя в друзья нерадивого эльфа.
- Что? Завидуешь?
- Знаешь, иногда мне кажется, что первая буква в твоей фамилии лишняя.
- Ой, перестань меня смущать.
- Ты неисправим, - вздохнул Юкитоки, разворачивая своего коня.
- Снежинка, погоди, - хихикнул Кацу, пытаясь догнать друга на своих двоих. - Мне от тебя нужна информация, чтобы я быстрее смог надрать вашему Правителю его толстый зад.
- И что же тебя конкретно интересует? - конь перешел на шаг.
- Естественно, все самое лучшее, чтобы я не тратил зря время на тестирование всех имеющихся здесь плюшек.
Весь остаток дня Хиро провел в компании Кацу, просвещая его и помогая прокачиваться. Упорству любителя споров можно было позавидовать, информацию он впитывал в себя словно губка, а к поставленной цели шел напролом. Он быстро вник в основную суть игры и приловчился убивать мобов до того, как они успевали его хотя бы один раз укусить. Ровно в полночь Такума взял двадцатый уровень. Дабы это отпраздновать, оба парня залезли на пик Свободы, откуда открывался очень красивый вид на леса и утопающие в них деревеньки. Они сели на землю и поставили перед собой бутылочки исцеляющего зелья, принимаясь имитировать попойку.
- Ты уже совсем взрослый стал, - хихикнул Хиро. - Уже можешь участвовать в дуэлях. Только смотри, не вызови случайно кого-нибудь левла эдак пятидесятого.
- Я не настолько идиот, - рассмеялся в ответ Кацу. - Кстати, а что обычно загадывают проигравшему? Ты что-то упоминал о пробежках по карте и таскании девчонок на руках.
- Ну… Пробежки по карте - это извращенное желание Правителя, - Юкитоки нервно усмехнулся, вспоминая столь неприятное приключение, длившееся почти всю ночь. - Нормальные люди требуют отдать им понравившийся шмот, так что будь предельно осмотрителен, когда принимаешь вызов, иначе можешь лишиться полученной кровью и потом шмотки в один момент. Кстати, это еще один из вариантов быстро и хорошо одеться.
- Слушай, а мне определенно нравится этот вариант, - хмыкнул Такума, прикидывая в уме план дальнейших действий. - Пожалуй, я так и сделаю. Вот увидишь, через неделю я стану здесь знаменитостью, которая разденет половину сервера!
- Смотри, чтобы ты не оказался знаменитостью, которую раздела половина сервера, - Хиро снова хихикнул.