========== Часть Первая. Билет в один конец ==========
Большая серая кошка, как обычно по утрам, сидела на камне в скверике, который раскинулся среди однообразных офисных зданий на углу Сороковой улицы. Прохладный мартовский ветер поднимал вверх прошлогодние сухие листья, но она уже была слишком старой, что бы гонятся за ними. Кошка повеселела и замурлыкала, увидев высокую черноволосую девушку в школьной форме. Девушка погладила животное и как обычно дала ей кусок сырого мяса.
— Мисато! — послышался радостный девичий возглас.
Белокурая курносая школьница с милыми косичками подбежала к любительнице котов и обняла ее за талию.
— Рада тебя видеть, Эльза
Мисато впилась губами в губы подруги. Эльза тут же схватила азиатку за ягодицу
— На людях так делать неприлично! — вспыхнула Мисато, слегка отстранив проказницу
— Прости, но твоя попка такая упругая — лукаво усмехнулась девица
— Какая-то ты мрачная с утра — внимательно взглянула на подругу Эльза
— Лотерея сегодня — вздохнула Мисато
— Неужели боишся? — упрекнула её юная развратница.
Мисато присела на дюралевую скамейку и задумчиво посмотрела вверх, на титанических размеров центральную ось Минерваполиса, вокруг которой и вращался цилиндр двадцатикилометрового диаметра, обеспечивая комфортную гравитацию обитателям космического поселения. Блики солнечного света, направляемый в город сложной системой зеркал задорно отражались в красных зрачках девушки. Патрульные полицейские беспилотники деловито сновали над еще сонными улицами города, пугая синиц стрёкотом пропеллеров. Мисато вдруг подумала как жалко будет улетать отсюда, если…
Эльза тем временем продолжала свои приставания, засунув руку под юбку подруги, она ласково поглаживала её бедра, пытаясь стянуть трусики. Мисато преодолела соблазн занятся любовью прямо на скамейке и крепко сжала ноги
— Тогда я же с тобой расстанусь — с грустью в голосе произнесла она, прикоснувшись губами к нежной шее Эльзы
— ладно, пошли пока в школу не опоздали — ответила подруга
Девушки взялись за руки и побежали к ближайшей трамвайной остановке…
Церемония военного призыва проходила в школьном спортзале, украшенном по такому случаю гирляндами с цветами государственного флага. Мисато вместе с тремя десятками других девушек, достигших пятнадцатилетнего возраста уставилась на панель телевизора, висевшую на противоположной стене. Наконец на экране появилась симпатичная женщина в длинном зеленом платье с смелым декольте. Золотая застежка с крупным рубином в виде цветка лилии подерживала на её плечах плащ темно-фиолетового цвета.
Школьницы в едином порыве встали с своих кресел и подняли правые руки в римском салюте, приветствуя Её Императорское Величество Хилдегарду.
Императрица Человечества небрежным жестом поправила свою русую косу и начала произносить речь.
— Сегодня я хочу обратится к тем молодым девушкам, которым придется покинуть свои семьи, друзей и любимых и взвалить на свои прекрасные плечи нелегкое бремя защиты человеческой расы. Это тяжелое, скучное, а нередко и опасное занятие, и конечно только полная психопатка решится вступить в армию добровольно — Хильдегарда позволила себе слегка улыбнутся — но мы никогда не допустим что бы вернулись темные века варварства, когда женщинам была уготована участь бесправной рабыни, обреченной на тяжелый труд и издевательства в жутком мире, где правили бесполезные отбросы эволюции — самцы!
Прошло полторы тысячи лет с тех пор как святая Урсулла подняла знамя священной войны! Человечество заплатило за свободу десятками миллиардов жизней, сожженых в термоядерном пламени, но на пепелище старого мира мы создали новый! Мир справедливости, всеобщего достатка, постоянного генетического улучшения, освоения космоса!
Я верю в вашу стойкость и мужество, девушки! пройдите же с гордо поднятой головой те испытания что уготованы вам!
Императрица закончила свою речь, и на экране появились таблицы с результатами лотереи.
— Пятнадцатая школа… мы — заволновалась соседка.
Мисато невольно прикусила губу. Конечно шанс один из пятидесяти, но с ее «везением»…
— Исикава Мисато! — с пафосом произнесла директрисса.
— Офигеть — растерянно пробормотала девушка.
Конечно, жизнь девушки вовсе не полетела к чертям — десять лет не такой уж большой срок, а прошедшим военную службу предоставялись хорошие возможности при поступлении в полицию, другие государственные структуры и привелегии при получении земельных участков на фронтире. Но Мисато это не волновало… вот только с университетом придется повременить.
«Нет, еще рано думать о таком…» — оборвала себя Исикава
Остальные школьницы вздохнули с облегчением, а затем сгрудились вокруг новоиспеченного рекрута
— Мисато, просись на флот! у меня тётушка там служила!
— Оторвемся напоследок!
Мисато натуженно улыбалась одноклассницам, но на душе скребли кошки… Расставатся с мамой, младшей сестренкой… и Эльза. Они были неразлучны сколько себя помнили, и год назад, летней ночью во время фестиваля феерверков, Мисато впервые поцеловала свою приятельницу… первый неумелый подростковый секс неделю спустя… как они будут жить друг без дружки?!
Мисато достала из кармана коммуникатор
— Мам… уже знаешь? … ну недельку я еще дома побуду
— Дочка, лучше проведи эту неделю в постели с Эльзой — послышался неестественно спокойный голос матери.
Мисато невольно покраснела…
— Каждый из граждан Империи готов сражатся и если придется, пожертвовать жизнью, защищая человечество от орд агрессивных ксеносов — воскликнула директрисса, с неподдельной жалостью смотря на ученицу — к счастью, благодаря огромной мощи нашей армии, большинству из нас не приходится этого делать. Так что тебе повезло, фроляйн Исикава… смотри не опозорь нашу школу и Минерваполис. О офомлении документов можешь не беспокоится — беги развлекайся… пока есть время! — добавила женщина
Мисато кивнула и вышла из спортзала, набирая на коммуникаторе номер Эльзы…
========== Глава 2 ==========
Мисато степенно попивала кофе, сидя за столиком кафешки в просторном вестибюле космопорта. Школьную форму она сменила на джинсы и клетчатую рубашку, в рюказчке за спиной вместился ворох белья и плюшевая кошка — прощальный подарок младшей сестренки. Позади осталось расставание с Эльзой… она надеялась что девчонка не наделает глупостей от горя.Что же не, надо тащить в новую жизнь тяжелые воспоминания… Куда забросит ее? может быть все десять лет военной службы пройдут в захудалом гарнизоне на самой окраине системы Солар, совсем как в том сериале «Битва за Нептун»?
Шум возни невдалеке отвлек девушку от невеселых мыслей. Несколько развязных девиц в спортивной одежде и с красными шарфиками на шее, популярными среди фанаток местного хоккейного клуба обступили худенькую девочку в очках и старомодной юбке ниже колен. Девчонка вцепилась руками в старинный меч в темных ножнах
— Это настоящий или из сувенирной лавки?
— Дай посмотреть!
Хулиганки видимо решили поиздеватся над тихоней. Мисато уже решила вмешатся в происходящее, но не успела ничего сделать. Рыжая девица в коротком желтом платьице подбежала к фанаткам
— Брысь отсюда, стервы! — надменным тоном произнесла она
— Это еще что? — презрительно взглянула на самозванную защитницу справедливости одна из хулиганок, судя по комплекции обожавшая таскать штангу в спортзале.
Девушка в желтом платье молча ударила ее по голени носком ботинка. Через секунду вторая фанатка с стоном сползла на пол, получив удар кулаком в челюсть, третья попыталась было удрать, но рыжая бестия повалила ее на пол ловкой подсечкой.
— Ты сука, еще ответишь!
Предводительница хулиганок с трудом поднялась на ноги, зажимая ладонью кровоточащий нос
— Еще одно слово и отправитесь в тюрьму за нападение на дворянку! А теперь исчезните! — рассмеялась рыжая вслед улепётывающим хулиганкам.
Мисато улыбнулась и подошла поближе
— И что же делает дворянка в зале ожидания для пассажиров второго класса? — спросила она
— Жду сержанта Горбовски — спокойно ответила девица, поправляя платье
Мисато с изумлением взглянула на собеседницу:
— Тебя тоже призвали?
— Я доброволец! — пафосно заявила девушка
— Акира фон Мекленбург — представилась она и протянула руку.
Её рукопожатие было весьма крепким, как отметила Мисато.
Акира повернулась к девочке с мечом
— Эй, мелкая, так скажешь зачем тебе эта катана? — ухмыльнулась дворянка
— Нет — едва вслышно пробормотала очкастая, не поднимая глаз
— Ну как хочешь… кстати с тебя двадцать марок за защиту
— У меня нет денег — произнесла девочка таким же тихим равнодушным голосом.
Акира криво улыбнулась, сложив руки на груди
— И как ты лететь на шаттле собралась, интересно?
Девочка молча протянула ей лист бумаги. Мисато сразу узнала бланк мобилизационного предписания
— София Меркац… там мы будем служить вместе? Ну просто офигеть! Я бы тебе не доверила даже хомяков кормить! — недовольно пробурчала Акира
— София, ты голодна? хочешь пиццы? — участливо спросила у новой знакомой Мисато.
Девочка отрицательно покачала головой
— А ты, Акира?
Дворянка насупилась
— С чего ты решила, что у меня нет денег?
— Ты же пыталась заработать мелочь — пожала плечами Мисато
— Я восстанавливала справедливость! Это долг каждого дворянина! — ответила фон Мекленбург
— Ясно
Исикава купила большую пиццу и без лишних слов разделила лакомство с новыми знакомыми. Те не стали отказыватся…
— Эй, мелюзга! быстро построились!
Женщина с короткой стрижкой в камуфляжных штанах и темной маечке, открывающей любопытным взорам мускулистые руки и висящий на шее пистолетный патрон смерила девушек тяжелым взглядом. Мисато заметила глубокий шрам на скуле, кое-как закрытый чёлкой
— Вы сержант Горбовски? — поинтересовалась девушка
— Да, это я! и обещаю вам что вы еще проклянете тот день, когда встретились со мной! Добро пожаловать в Ударную Пехоту, соплячки! — рассмеялась Горбовски, затем обернулась к Софии
— Это старинная штука, и лучше тебе её оставить у мамочки, рядовой!
— Я из приюта — тихо ответила девчонка
— Не пытайся меня разжалобить! А теперь пошли к шлюзу!
Девушки похватали свои вещи и направились вслед за Горбовски по коридорам космопорта Минерваполиса.
Мисато восхищенно разглядывала в иллюминатор болтавшийся на окололунной орбите цилиндр Минерваполиса, россыпи огоньков — факелы термоядерных двигателей грузовых и пассажирских кораблей, сноваших между Селеной, Террой и поселениями в ближайшем космосе. Девушка впервые в жизни оказалась за пределами поселения, и смесь возбуждения от новых впечатлений, страха от полета на далеко не новом орбитальном шаттле Мк 15 и томительной неизвестности подстегивали ее нервы. Сидящая на соседнем кресле Акира равнодушно смотрела в иллюминатор, попивая кофейный напиток из пакетика
— Акира… можно тебя спросить? — решилась начать разговор Мисато
— Валяй — бодро ответила рыжая девица
— Ну, дворяне обычно в офицерскую академию поступают…
Акира повернула искаженное злобной гримасой лицо к собеседнице
— Ты намекаешь что я настолько тупа? — грозно произнесла она
— Нет, что ты… но это необычно
фон Мекленбург несколько успокоилась
— Хорошо, обьясню. Я провалила экзамены в Бридфорд, а все что ниже, меня недостойно! А после дембеля у меня будет еще лет сто двадцать для политической карьеры! Как юную героиню Империи меня выберут в Палату Общин, а потом…
Резкий звук сирены прервал поток планов на будущее. У Мисато сердце ушло в пятки. «Неужели авария?!»
— Говорит капитан борта №1409! Мы изменяем курс и направляемся к линкору «Принцесса Альберта»! Задержка составит не более шести часов… — донеслось из динамика
Акира внезапно помрачнела
— Похоже тоннель открылся! Плакала моя Палата Общин…
Мисато имела самое туманное представление о межзвездной навигации, зная лишь про гравитационные аномалии, которые используют для создания червоточин. Это все так небезопасно…
Линкор «Принцесса Альберта», гордость Имперского флота, длиной в тысячу пятьсот сорок метров, массой более двух миллионов тонн, оснащенный самой современной анигиляционной энергетической установкой и электроплазменными двигателями последнего поколения, вооруженный шестью новейшими позитронными пушками главного калибра, шестнадцатью электомагнитными орудиями среднего калибра, несший в своем чреве двадцать четыре орбитальных шаттла и Второй Полк Ударной Пехоты в окружении стаи фрегатов и кораблей снабжения уже закончил предстартовые тесты своих многочисленных систем, готовясь к выходу из плоскости эклиптики системы Солар. Никто из десятков тысяч солдат и офицеров на борту кораблей эскадры не знал цели путешествия, кроме десятка навигаторов, корпевших за панелями своих компьютеров в центральном посту и вице адмирала Анны фон Бентхайм, одной из любимых наложниц Императрицы и ее дальней родственицы. Впрочем права графини фон Бентхайм на престол были чисто номинальные…
========== Глава 3 ==========
Мисато отчаянно крутила головой, разглядывая внутренности линкора. Некрашенные металические стены, трубы и кабеля под потолком, гермодвери, которые приходилось постоянно открывать и еще непривычная невесомость… Новички скользили вслед за сержантом Горбовски, держась за движущийся поручень, вмонтированный в стену, постоянно сталкиваясь с вечно куда-то спешащими девицами в матросских робах. Мисато невольно засмотрелась на женщину в черном мундире с золотыми погонами, короткой узкой юбке и чулках. Её русые волосы были тщательно уложены, разве что небольшие косички болтались у висков, широкое покрытое веснушками лицо и нос картошкой придавали незнакомке не слишком аристократичный вид, подумала Мисато. Горбовски манерно отдала честь офицеру
— Пополнение, госпожа капитан!
— Чего замерла, дура? — раздался яростный шёпот Акиры.
Девушки нестройно подняли правые руки в римском салюте, отдавая честь. Офицер задержалась и подплыла к Акире
— Имя? — спросила она
— Рядовой Акира фон Мелкленбург! — представилась рыжая
— Какая милашка — усмехнулась офицер, ласково ущипнула девчонку за щеку и отправилась дальше по коридору
— Это второй помошник, госпожа фон Брюллов — пояснила Горбовски.
Внезапно корпус корабля мелко задрожал. Из фильмов Мисато знала что так бывает когда включается главный двигатель, поэтому не запаниковала. Через несколько минут новобранцы оказались у массивной двери, которую охраняли существа ростом метра в два с половиной в доспехах черного цвета и глухих шлемах. В широких лапищах они держали зловещего вида топоры.
— Ну вот мы и дома — сказала сержант, открывая гермодверь
— Первичный курс издевательств над новичками вам и без меня обеспечат — усмехнулась Горбовски и втолкнула девушек в дверной проем.
В просторном зале с высоким потолком было полно девиц в штанах и маечках цвета хаки. Солдаты занимались тем что чистили свои доспехи или просто болтали между собой, не обращая внимание на новичков. Мисато заметила что гравитация здесь была. Конечно не 0,8 g как в Минерваполисе, но достатчно что бы всякая мелочь не болталась в пространстве. Акире вскоре надоело молчать
— Эй, девчонки! Мы к вам! — бодро произнесла она.
София вцепилась в свою катану и затравленно озиралась. Несколько пехотинцев оставили свои занятия и подошли к девушкам
— Кто тут у нас!
— Прям из школы, надо же!
Мисато вздогнула, когда чья то рука схватила ее за задницу