Горестно вздохнув, с задумчивым видом пожевал кончик остро отточенного пера. Потом макнул его в чернильницу и написал: «О бедном инкубе замолвите слово, или Кошмар в потёртых джинсах».
Шепот сердца
Я снова и снова приходила на берег озера на рассвете. Кто бы ещё мне сказал, зачем мне, современной городской девушке, приехавшей на отдых в небольшую деревеньку, тосковать и мучиться ожиданием, сама не зная, почему?
Прошла всего неделя с того момента, как приехала в эти почти не тронутые цивилизацией места на берегу моря. Всего полчаса уходило на то, чтобы неспешным шагом прийти на пляж с тёплым песком. Травница Аксинья, у которой я снимала комнату, предупредила, чтобы слишком рано не выходила из дома.
– Видишь ли, дочка. Странные дела творятся у нас последние года три. Молодые девицы, которые утром оказываются на берегу Мавкиного Озера, либо совсем пропадают, либо сходят с ума. Они бродят по окрестностям и стенают о каком-то Шёпоте Сердца, и о том, что они не прошли испытания. Сиди-ка ты в первой половине дня дома, а то, не ровён час, в беду попадёшь.
– Мне это не грозит, бабушка Аксинья, – весело рассмеялась я, – отпуск – это такое роскошное время, когда можно проспать до самого обеда, позавтракать, а потом ещё и поваляться в постели с миской клубники и интересным романом, – встаю частенько после полудня.
– Смотри, егоза, не накликай беды.
– Спасибо за заботу, постараюсь.
Травница что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, и ушла на базар в соседнее село, взяв с меня обещание, что за время её отсутствия ничего плохого со мной не случится. Успокоив пожилую хозяйку, взяла пляжную сумку и тоненькое покрывало вместо подстилки. Денёк был достаточно хорош, чтобы до вечера проваляться на пляже.
Идти мне пришлось мимо того самого злополучного Мавкиного Озера, которого местные боялись как огня за дурную славу. Впрочем, неделю проходила по тропке мимо густо заросшего кувшинками водоёма, но ничего странного до сих пор не происходило. На этот раз всё было уже иначе.
Из прибрежных тростников выглядывала стройная босая девичья ножка и край ситцевого платья в весёленький цветочек. Не соображая, что делаю, я бросилась к телу и попыталась вытащить. Куда там!
Неведомая сила не отпускала потерявшую сознание темноволосую незнакомку. Складывалось ощущение, точно столкнулась с зыбучим песком. Швырнув сумку подальше от кромки озера, намертво вцепилась в тёплую лодыжку и, изо всех сил упёршись ногами в землю, потянула с удвоенной силой. Нечто совсем не ожидало, что вместо того, чтобы с воплями умчаться прочь, посмею перечить его воле.
Поняв, что если дёргать резко и прикладывать усилие в соответствии с чуть иным направлением, дело идёт на лад, принялась за работу, проявив собственное упрямство во всей красе. Неведомый противник изумлённо охнул. Мне показалось, что голос принадлежал женщине. Я шустро оттащила несостоявшуюся утопленницу подальше от воды и позвонила местному фельдшеру, описав ситуацию в максимально сжатой форме.
– Алиса, мы скоро будем, ни в коем случае не приближайтесь к кромке воды, как бы вам ни хотелось, и не позволяйте девушке наделать непоправимых глупостей.
– Вряд ли она в состоянии причинить кому-то хлопоты. Состояние очень похоже на глубокий обморок.
– Мы так одну девушку не уберегли: вырвалась и в омут сиганула, шепча о каком-то «Шёпоте Сердца» и не пройденном испытании. Так что, прошу вас не терять бдительности. Та тоже была в состоянии «бесчувственное полено», а потом вскочила и резво так побежала к озеру.
– Спасибо, что предупредили, Иван. Наша неудавшаяся утопленница зашевелилась.
– Мы скоро. Если полотенце длинное, привяжите её к дереву и не дайте вырваться.
Я на совесть прикрутила бесноватую к стволу ясеня (помнится, где-то читала, что нечисть не жалует именно это дерево). Сама же села прямо на землю, перекинула согнутое по диагонали покрывало через дерево той же породы и, основательно обмотав вокруг пояса, завязала ткань узлом на бедре. Оставалось только ждать помощи из деревни.
Незнакомка открыла васильковые глаза, в которых не было и искры разума и бесцветным голосом, точно молитву принялась стенать:
– Шёпот Сердца, Шёпот Сердца.
Как ни билась, чтобы вызнать, что с ней случилось, получила лишь полный ненависти взгляд. Потом девушка попыталась броситься на меня, в уголках губ показалась пена. Хорошо ещё, что я оказалась достаточно далеко, чтобы избежать ран от ногтей превратившейся в разъярённую фурию девицы.
Потом мои уши уловили недовольное бормотание, а затем ощущение чужого присутствия пропало. Точно мыльный пузырь лопнул. Через несколько минут к нам подошли два санитара со смирительной рубашкой в сопровождении местного фельдшера. Девушка снова впала в прострацию и покорно дала себя спеленать.
Иван, семейный мужчина с четырьмя сыновьями, посмотрел на меня с беспокойством, но, не обнаружив признаков начинающего помешательства, облегчённо вздохнул и отёр рукавом рубахи испарину с разгладившегося лба. На пути к больнице, куда настоятельно зазывал местный лекарь, я подверглась такому суровому допросу с пристрастием, что из меня вытянули даже те подробности, на которые иначе бы и внимания не обратила.
– Слушай внимательно, Алиса, ты в большой беде. Три года назад приехали к нам из города парень с девушкой, как и ты, на отдых. Поселились, по незнанию, в доме у деревенской ведьмы Ядвиги. Места тут у нас заповедные. В Листвянке, как и в каждом окрестном селении, обязательно есть своя собственная ведьма. На беду, приглянулся чужак её дочке, Тамаре. Томка до того злая и завистливая всегда была до чужого счастья, что решила приворожить парня. Только вот, если любовь настоящая, никакое колдовство не поможет. Решилась она тогда на чёрное и злое дело, в глухую безлунную ночь пошла к озеру и отдала мавке в руки шарфик шёлковый соперницы. Та обещала в обмен на живую душу утопить приезжую в озере. Дала ведьминой дочке красивый деревянный гребень и велела девушке его под подушку положить. Предупредила, что если до следующего новолуния не добьётся любви парня, то сама к ней придёт и сгинет в водах озера. Тамара выполнила всё, что велено было, да не учла, что соперницу спасут. Парень себя взамен любимой предложил мавке. Та рассмеялась, сказала, что ни к чему такого красавца топить. Денис, увидев, как Лада сначала потеряла сознание, а потом очнулась в том же состоянии, что и спасённая тобой селянка. Пытался уехать, да точно невидимая граница пролегла между ним и остальным миром. Лада, увы, испугалась и сама бросила жениха, рассудив, что здоровье, а то и жизнь дороже. Тамара так ничего и не добилась, парень совсем окаменел от горя. Работал в мастерской в фермерском хозяйстве, стал неулыбчивым и нелюдимым. Через месяц настал черёд ведьминой дочке платить за разбитое счастье. Мавкин Омут сомкнулся над её головой. Хорошо, что у Ядвиги и её покойного нынче мужа было ещё две дочки и четверо сыновей. Погоревала она, да делать нечего, смирилась с утратой. А потом начались странные дела: если на рассвете молодая незамужняя девушка проходила мимо озера, то сходила с ума и сама кидалась в прозрачные воды. А однажды приманила мавка и Дениса, да предложила себя в качестве невесты. Тот наотрез отказался, сказал, что не верит в женскую любовь больше, а она даже не человек. Рассмеялась хозяйка озера и прокляла его, сказав, что вернётся он к людям только тогда, когда его полюбит молодая девушка и не польстится на богатства подводные и мороки красавцев успешных. Канул парень как в воду. Сколько ни искали, даже следов не нашли. С той поры каждое новолуние в предрассветный час мавка призывает девушку, чтобы она проявила редкостный талант любить бескорыстно. Те, кто не смогли пройти испытание, в течение недели сходили с ума и сами бросались в Мавкин Омут, едва разборчиво бормоча странные слова: «Шёпот Сердца». Когда разобрались что к чему, стали дежурить, и как только появлялись верные признаки помрачения рассудка, пеленали несчастную и увозили в город от греха подальше. Увы, как ни старались, мерзкая нежить заполучила уже десяток жизней. Так что, гляди, не попади в их число, Алиса.
– Спасибо, что рассказали всё. Я уже, честно говоря, думала, что просто голову напекло на солнышке, – торопливо попрощавшись, прихватила свои вещи и опрометью домой помчалась. Сердце бешено колотилось в груди, в голове никак не укладывалось, что подобная чертовщина происходит именно со мной.
На полпути меня остановила женщина в чёрном платье, украшенном алым кружевом.
– Здравствуй, Алиса, это из-за моей старшей дочери в наши места нагрянула беда. Мавка от каждой загубленной жизни становится сильнее. Вот, возьми амулет, он не позволит чары навести, и гребень, который Ладе под подушку клали. Мавка тебя призовёт в первую же безлунную ночь, чтобы испытать. Послушай меня, дочка. Будет она тебе предлагать и богатства несметные, и жизнь счастливую, и мужа богатого да красивого. Только вот это всё – наглая ложь. На всё отвечай категорическое нет, иначе сгинешь, скорее всего. В последнее время никого спасти не удавалось. Больно уж сильна стала Ксения от загубленных жизней. Теперь у тебя только один путь уцелеть: вызволить парня из глубин озера. Потом будет подводная красавица просить у тебя поменять гребень на что-нибудь. Требуй свободы для себя и Дениса. Что между вами будет, мне неведомо. Больно уж сильно любил он негодницу Ладу. Выгорели и сердце, и душа дотла. Уж и не знаю, сможет ли он ещё кому-то поверить. А теперь ступай и помни, что всему, что сейчас до новолуния будет происходить, верить нельзя. Амулет не снимай, я, чем смогу, помогу, но и мои силы не безграничны. Большая часть этой ноши ляжет на твои плечи.
Без возражений позволила накинуть себе на шею цепочку от янтарного кулона. Вот ни в жизнь бы не поверила раньше, что это не обычное женское украшение, поблагодарила Ядвигу и сломя голову помчалась в сторону дома.
Проснулась уже за полдень, приготовила завтрак и часа четыре провалялась в постели с интересной книгой из тех, что прикупила перед отпуском в городе.
Потом опять на пляж направилась, умоляя судьбу, чтобы лично не познакомиться с ещё одной ополоумевшей от чар мавки девушкой. Лежу я на пляже спиной вверх, соломенная шляпа с широкими полями затеняет лицо, читаю, никого не трогаю. Тут какая-то девица умудрилась опрокинуть на меня свой молочный коктейль. Попросив соседей присмотреть за вещами, отправилась смыть липкую мерзость с кожи. Видимо, в состав напитка ещё и мёд или сироп входил, потому и пришлось бежать сломя голову к кромке прибоя, убегая от особо назойливой осы.
– А, чтоб тебя! – взвыла я и опрометью бросилась в воду.
Минут пятнадцать отмывалась от мерзкого пойла, а у моего уха, ни на миг ни переставая жужжать, кружилась надоедливая оса, слава богу, всего одна, а не целая стая.
Амулет вдруг нагрелся на моей груди, и тут из-за спины раздался вальяжный мужской голос:
– Эй, красотка городская, пошли что ли, скупнёмся?
Я обернулась и чуть ли не нос к носу столкнулась с крепко сбитым деревенским парнем, который рассматривал меня точно неведомую зверушку, угодившую в капкан.
– Пожалуй, откажусь, – даже не знаю почему, но больше всего мне в этот момент хотелось пулей выскочить из воды и бежать как можно скорее и дальше.
– Это ещё почему, али не хорош показался? – парень улыбнулся, и тут стало понятно, что меня так напугало: в глазах его цвета февральского неба не было ни искры жизни, зубы раскрошились от времени, а когда он схватил меня за руку, это была рука мертвеца, а не живого человека.
– Терпеть не могу голубоглазых шатенов! – брякнула я первое, что пришло на ум, хлестнула амулетом по намертво вцепившимся в меня пальцам, вырвалась, да со всех ног помчалась к своему покрывалу.
«Плохо дело. Что к Мавкину Озеру, что к морю придётся теперь с большой оглядкой ходить. А от отпуска всего две недели и осталось», – подумала я и окончательно скисла. Только сейчас до меня дошло, что «скупнуться» меня звал оживший вопреки здравому смыслу утопленник.
Тут я с ужасом поняла, что если бы не подаренный деревенской ведьмой амулет, неизвестно, что бы со мной вообще стало. Находиться рядом с любым водоёмом становилось неоправданно опасно. Поблагодарив немолодую уже чету за помощь, собрала свои вещи и вернулась в дом к хозяйке. Подумав, здраво рассудила, что позагорать смогу и там, а за невозможностью купания вполне подойдёт и садовая лейка.
Остаток дня прошёл без потрясений, но с наступлением сумерек я сочла за благо запереться дома. Гребень, которым несчастную Ладу околдовали, Ядвига положила в холщовый мешочек, расшитый охранными рунами, чтобы не навредил временной хозяйке. Расчесала я волосы, натянула кружевную ночную сорочку, открыла книжку там, где вчера закончила читать и углубилась в увлекательное чтение. На моё счастье, ночь прошла спокойно, хотя долго не могла уснуть после того происшествия с ожившим утопленником, который ко мне подкатывать вздумал.
Проснулась, как обычно, уже за полдень. Смотрю, девчонка какая-то у плетня крутится. Молоденькая совсем. Улыбнулась мне и передаёт записку. Развернула лист бумаги, на таком обычно в офисах на принтере печатают. Внутри уверенным мужским почерком было написано признание в любви и предложение прогуляться вдвоём вечером за околицей. Я пожала плечами и сказала девушке, что скоро уезжаю, поэтому знакомств никаких заводить смысла не вижу. Вернула ей письмо обратно и в дом вернулась. Подумала про себя: «Слава богу, девица живая, а не утопшая невесть сколько лет тому назад».
Взяла корзинку, собрала поспевшую клубнику и отнесла в прохладный погреб, чтобы не испортилась. Бабушка Аксинья велела сильно не модничать, есть ягод сколько душе угодно. Хозяйка моя чем-то напоминала бабушкину сестру, спорить с которой никто в родне не рисковал. Боевая была, хоть и лет ей уже много в то время было. Поэтому помогала, чем могла: грядки полола, воду носила, по дому хлопотала, а в результате жила совершенно бесплатно, ещё и кормили так вкусно, что жаловаться было грех.
Стою в пикантной позе, задрав к нежаркому ещё солнышку нижние девяносто два, с сорняками воюю, которые так и норовили заглушить морковку. Лето выдалось тёплое, а почти каждую ночь шли небольшие дожди. Так что в этом году можно было рассчитывать на роскошный урожай. Тут слышу, под чьими-то ногами гравий дороги зашуршал, пришлось прервать работу и пойти посмотреть, кого там ещё черти принесли на мою бедовую голову.
К забору пружинистой походкой, напоминая дикого зверя на охоте, подошёл местный «первый парень на деревне», который с самого моего приезда мозолил глаза при каждом уместном и не очень случае, пытаясь завязать знакомство. За излишнюю назойливость бабушка Аксинья его иначе как «Клещ», не называла, как и другие местные старушки.
– Что же я вам такого сделал, Алиса, что вы даже прогуляться со мной не желаете? Антон, – представился он, сверкнув белозубой улыбкой на холёном лице.
Было видно, что сей образчик сильной половины человечества в настоящее время твёрдо стоял на ногах и мог практически ни в чём себе не отказывать. Мужчина был одет в довольно дорогой летний костюм и вертел на пальце ключи от иномарки.
– Абсолютно ничего, – честно ответила я, вернувшись к прерванному занятию и вовсю уже воюя с особо зловредным осотом, который никак не желал покидать поле боя на многострадальной грядке с морковкой, что порядком меня разозлило и заставило удвоить усилия.