«Ну, это, конечно, грязная работенка. Но кто-то же должен ее делать». Эта фраза заставила Никки улыбнуться, и она не удержалась, чтобы не приникнуть к Хелен в поцелуе. «Ты что-то начинала говорить, – сказала Хелен, когда нехватка воздуха заставила их прерваться. – Что думала о нас и том, что мы собираемся делать. Что ты имела в виду?»
«Да это все по поводу нашей ситуации с работами». Никки приподнялась на руках и села так, чтобы видеть глаза Хелен. «Похоже, будет сложно».
«Но нет ничего невозможного, – напомнила Хелен. – Посмотрим, как пойдет. Как только все утрясется, сообразим, как лучше спланировать наше время».
«Сейчас ты говоришь прямо как одна управляющая, с которой я была знакома. – Никки широко ухмыльнулась. – Мне записаться к Вам на встречу, мисс Стюарт?»
Хелен приподняла бровь, вспоминая их время в Ларкхолле. «Не знаю, стоит ли. Каждый раз, когда ты была у меня в кабинете, я орала на тебя, а ты постоянно посылала меня подальше».
«Не каждый, – возразила Никки. – Как-то раз ты позвала меня, чтобы предложить поучиться в Открытом Университете». Она легонько чмокнула Хелен в щеку. «И чтобы заставить меня попробовать, ты фактически флиртовала со мной».
Хелен нахмурилась, копаясь в воспоминаниях. «Вовсе нет».
Никки скептически поглядела на нее. «Ну как же, “в качестве личного одолжения”. Многих девушек ты уговаривала подобным образом?»
«Похоже, только одну. – Хелен обняла ее за шею и, притянув к себе, поцеловала. – Честно, Никки, ты весь мой мир наизнанку вывернула. Я тогда просто не знала, за что хвататься и куда бежать».
«А сейчас?»
Хелен нахально ухмыльнулась. «Ну, теперь я вроде бы знаю, за что хвататься».
«Только вроде бы?»
Хелен с любовью провела пальцем по нижней губе Никки. «Ты знаешь, что ты делаешь со мной. И продолжаешь это делать снова и снова».
Никки улыбнулась и поцеловала кончик ее пальца. «Это же самое лучше в женщинах, Хелен. Мы продолжаем, продолжаем и продолжаем…» Она раздвинула коленом бедра Хелен начала прокладывать поцелуями дорожку вниз от шеи к животу.
Выдохнув, Хелен откинулась на подушки и наслаждалась игрой языка и губ на ее коже. Возбуждение нарастало в ней, как пламя костра, раздуваемого ветром. Ее взгляд затуманился, и в этот момент она совершила самую ужасную ошибку – посмотрела на часы, стоявшие на прикроватном столике. Она выругалась и с неимоверным усилием заставила себя вырваться из искусно ласкающих ее рук. «Никки, я не могу. Мне домой надо ехать».
Никки приподняла голову. Она просто олицетворяла собой недовольство. Ее волосы торчали в разные стороны. «Чего?»
Хелен вздохнула. «Ты уж прости, милая. – Сказала она с искренним сожалением в голосе. – Просто есть несколько дел, с которыми мне надо разобраться до завтра, я не могу их больше откладывать».
«Вот оно что. Ладно». Никки чуть нахмурилась, но спокойно и нежно поцеловала Хелен в губы. «Уверена, ты будешь лучшей на новой работе. Им просто повезло, что они заполучили тебя в штат».
Хелен и так это знала, но услышать еще раз было приятно. «А ты?»
«А что я? – Никки пожала плечами. – Может, приберу чуток». Она с широкой усмешкой огляделась. «Хотя здесь скорее понадобится не тряпка, а бульдозер».
«Ну, я-то имела в виду, поедешь ли ты со мной».
«Ой, Хелен, ну зачем я поеду путаться у тебя под ногами».
Хелен удивленно уставилась на нее, не понимая, как Никки все еще может так думать. «Ты и не будешь, – настойчиво сказала она. – Пожалуйста, Никки. Я хочу проснуться завтра вместе с тобой. Хочу, чтобы ты была рядом, пока я собираюсь на работу в свой первый день». Она прервалась, поскольку слова давались ей с трудом, но все же произнесла: «Ты нужна мне там, Никки».
Никки была приятно удивлена. «Хорошо, я поеду с тобой. Тебе всего лишь нужно попросить меня об этом».
«Мне не хотелось бы ПРОСИТЬ. Мне хотелось бы, чтобы ты сама этого хотела».
Слегка нахмурив брови, Никки заглянула в ее глаза. «Я хочу быть там с тобой. Просто… Не так уж часто я чувствую, что нужна в твоей жизни именно таким образом. И меня всегда удивляет, когда ты говоришь об этом».
«Вообще, не должно бы. Ты нужна мне так же, как я нужна тебе. – Хелен легонько подтолкнула ее. – А теперь слезай с меня, пока я не передумала».
«Пока не передумала брать меня с собой?»
«Пока не передумала насчет того, чтобы ты с меня слезла».
«Что ж, я всегда могу взобраться на тебя обратно, когда мы доедем до твоего дома», – резонно предложила Никки.
«Обещаешь?»
Никки ухмыльнулась и поцеловала ее медленно, с поразительной сосредоточенностью. Когда они прервались, чтобы глотнуть воздуха, Хелен, конечно же, передумала. Но Никки уже перекатилась на кровать и вскочила с нее одним легким движением, наслаждаясь возможностью размяться. Хелен приглушенно вздохнула и дожидалась, пока она соберет вещи и направится в ванную. Комнатка явно была слишком мала, чтобы передвигаться по ней вдвоем одновременно. Разве только в постели.
Дорога до квартиры Хелен в южной части Лондона не заняла много времени. Несмотря на остановку в кафе, чтобы перекусить, к середине дня они уже добрались до места. Закинув сумку со сменой одежды в спальню, Никки забрела в гостиную, где Хелен раскладывала свои старые папки на журнальном столике.
«Ну что, теперь я могу на тебя взобраться?»
Хелен взглянула на нее и усмехнулась. «Позже, – сказала она. – Может, ты себя чем-нибудь в саду займешь? К нему никто не прикасался с тех пор, как Шон ушел. Соседский мальчишка только подстригал траву на газоне».
«Представляю себе, насколько там все запущено. – Никки сделала паузу. – Так вот реальная причина, почему ты привезла меня сюда. Бесплатный уход за садом».
Хелен медленно оглядела Никки сверху вниз. «О, нет. Труд будет ОПЛАЧЕН».
«Вы еще не знаете, какова будет моя цена, мисс».
«Думаю, я в состоянии согласиться с любой ценой, которую ты назовешь».
«Хмм, посмотрим. – Никки посерьезнела и кивнула в сторону папок, разложенных перед Хелен на столе. – Чем конкретно ты будешь заниматься на своей новой работе?»
«Я буду координатором тюремной службы, – объяснила Хелен. – Предназначение нашего отдела в том, чтобы запускать разнообразные программы поддержки для женщин-заключенных. По идее, эти программы будут помогать им справиться с их проблемами, от наркозависимости до домашнего насилия. Что-то вроде того, чем я занималась, когда вела занятия в группе осужденных пожизненно, только более детально. Собственно, именно благодаря работе, которую я проводила в группе, меня и взяли на это место. Нужна больше, чем одна программа, ведь у каждой из этих женщин свои индивидуальные особенности и потребности. Я хочу создать специальные руководства, которые позволят достичь цели в каждом конкретном случае».
Никки прислонилась к косяку дверного проема, ведущего в спальню. Выражение ее лица стало очень серьезным. «Тебе для этого придется ездить по тюрьмам?»
«Скорее всего, нет». Хелен оглядела все записи о программах, над которыми она работала в течение всей профессиональной деятельности, и пожала плечами. «Я же не буду проводить программы непосредственно, я буду только координировать процесс. Если мне и придется выезжать на места, то только для того, чтобы обрисовать общую схему действий и провести тренинги для персонала».
«А в Ларкхолл тебе тоже придется выезжать?»
«Нет, если это будет от меня зависеть». Эти слова вылетели из ее рта раньше, чем она успела их обдумать. Но как только она осознала, о чем идет речь, Хелен аккуратно положила на стол папку, которую держала в руках, чтобы не показывать, что ее руки заметно затряслись. Чувствуя себя не в своей тарелке, она встретилась глазами с пристальным взглядом Никки. Каково же было ее облегчение, когда она увидела в нем только участие и сочувствие.
Через пару секунд Никки выпрямилась. «Итак, ты даешь мне полную свободу делать с твоим садом все, что мне захочется?»
Хелен перевела дыхание, пытаясь вернуть потерянное спокойствие. Она не была уверена в том, почему так растерялась, но обдумывать это детально ей было страшно. Хелен вымученно улыбнулась и развела руками. «Он полностью в твоем распоряжении. Только не забывай о соседях, так что никакой тяжелой техники».
«Как, ты не хочешь поставить статуи обнаженных нимф, резвящихся вокруг фонтана?»
Хелен расхохоталась, и последние следы ее тревоги исчезли. «Единственная обнаженная нимфа, которую я хочу, это ты. И сад не то место, где мне бы хотелось, чтобы ты резвилась».
Никки расплылась в улыбке и исчезла на кухне, где находилась задняя дверь. Хелен проследила за ней взглядом, довольная энтузиазмом, с которым Никки принялась за работу. Она надеялась, что это даст ей чувство причастности к жизни Хелен, которой пока так не хватало в их отношениях.
Хелен вернулась к своим папкам. Если повезет, Никки начнет чувствовать себя здесь как дома, и это послужит поводом для того, чтобы переехать из той ужасной маленькой квартирки над клубом.
3.
Никки обозрела руины того, что когда-то было довольно симпатичным маленьким садом. Здесь все еще присутствовали некоторые признаки того, сколько времени и заботы в него было вложено. К тому же, она точно помнила, что Шон довольно хороший садовник. Она действительно научилась паре новых вещей, когда Хелен чуть не на веревке притащила его прочесть лекцию в Ларкхолле. Этакий худосочный молодой человек, от которого просто веяло нервозностью, когда он вошел в кабинет. Когда остальные заключенные стали доставать его, именно она заставила их вернуться в рамки приличия, чтобы он мог продолжить рассказ. Конечно, Никки тогда еще не знала, что он – жених Хелен. Она до сих пор помнила это тошнотворное ощущение, когда услышала об этом. Может быть, именно в тот самый момент она поняла, что влюблена в Хелен?
Никки встряхнула головой. То, что в текущий момент казалось совершенно ужасным, со временем потеряло свою резкость, и теперь она могла вспоминать это с улыбкой. Почти сразу после лекции Шона Хелен явилась в сарай Никки, желая узнать, почему же ее так расстроила новость о помолвке. И та ситуация, когда Никки заставила ее прикоснуться к груди, и более чем щекотливый диалог в кабинете, последовавший за ней, породили в Никки первые подозрения о том, что Хелен, возможно, не так гетеросексуальна, как ей хотелось бы думать. Когда из уст Хелен вылетела та роковая фраза «Даже если бы ты привлекала меня, а это не так, то у нас все равно не могло бы быть никаких отношений», Никки начала подозревать, что у нее есть шанс. Шанс был весьма мал, но определенно он был. Потому что ни одна истинная натуралка никогда бы не задумалась даже о возможности таких отношений. И уж тем более не стала бы так активно сопротивляться мыслям об этом.
С улыбкой на лице Никки обошла дворик, рассматривая клумбы и неопрятные кустарники. Она пыталась определить, что стоит сохранить в том же виде, а что нужно полностью повыдергать и переделать. К началу весны здесь можно будет опробовать массу разных вариантов. Подойдя к маленькому сараю, она увидела навесной замок на двери. Судя по тому, насколько он проржавел, было совершенно очевидно, что его давным-давно никто не отпирал. Никки догадывалась, что нежелание Хелен ухаживать за садом было напрямую связано с Шоном. Точнее с тем, как он оскорбил ее своим появлением в Ларкхолле, когда на глазах у всех заключенных и охранников крыла G сжег свой свадебный костюм. Возможно, это было ее последним словом – не имея возможности отплатить Шону тем же, она просто позволила результатам его труда медленно превращаться в развалины. Невозможно было недооценить характер Хелен Стюарт и ее способность затаить обиду. И эта картина показывала ее характер более чем наглядно. Громко вздохнув, Никки потащилась обратно в дом.
«Хелен, у тебя есть лом?»
Хелен оторвала взгляд от бумаг и слегка нахмурилась. «Думаю, он должен быть где-то в сарае».
Никки сдержала едкий комментарий, который моментально возник в ее голове. «Тогда у нас проблема. Потому что именно в сарай я и пытаюсь попасть. Там замок на двери висит».
«Уверена, здесь где-то есть ключ».
Именно этого Никки и опасалась, и вместо того, чтобы пускаться в тщетные поиски того, что вряд ли найдется в течение ближайшего десятилетия, помотала головой. «Он все равно не поможет – замок насквозь проржавел. – Чуток приврала Никки. – Собственно, я собиралась его взломать».
Некоторое время Хелен внимательно разглядывала ее, гадая, зачем Никки беспокоит ее этим. И вообще, почему это ее так взволновало, учитывая то, что вся эта идея с садом была ничем более, кроме как поводом удержать Никки подальше от нее какое-то время. Это намерение было настолько очевидным, что Никки, похоже, затеяла полное переустройство сада только чтобы позлить ее. С другой стороны, благоустроенный сад будет дополнительным поводом поднять цену, когда придет время продать это жилье и переехать в квартиру побольше.
«Где-то в багажнике есть монтировка», – после некоторых раздумий сказала Хелен.
«Пойдет».
Хелен достала из кармана пиджака ключи и бросила их Никки, после чего снова углубилась в бумаги.
Никки сдержала ухмылку и вышла на улицу, где рядом с тротуаром был припаркован красный Пежо 306. Когда она начала рыться в багажнике, то прежде чем найти завалившуюся в дальний угол монтировку, ей пришлось передвинуть коробку полупустых бутылок с жидкостью для стеклоочистителя и кучу каких-то совершенно неожиданных для такого места вещей.
Поглядев на солнце, Никки пришла к выводу, что до заката у нее есть еще несколько часов и зашла внутрь, недовольная тем, что приходится топать через весь дом, чтобы попасть в сад. Каким бы ни было новое место, которое они приобретут, в нем непременно должно быть не только достаточно комнат, но и отдельные воротца, чтобы попасть на задний дворик, минуя дом.
Заметив, что Хелен даже не подняла взгляд, когда она проходила мимо, Никки задумалась о том, что вот так, наверное, будет всегда, если они начнут жить вместе. Она знала, что карьера в тюремной службе очень важна для Хелен. И то, что она пожертвовала ей ради Никки, говорило о многом. Однако даже не вопрос, что рано или поздно Хелен уйдет в очередной проект с головой и будет ой как не легко ее оттуда вытащить для действительно важных в жизни вещей. В ней, должно быть, что-то сломалось за эти несколько месяцев после ухода из Ларкхолла, решила Никки. Иначе, почему Хелен сконцентрировалась только на ней. Что-то в ней изменилось, и только время покажет насколько сильно. И сколько усилий им придется приложить, чтобы исправить это.
Взлом замка не потребовал особого напряжения, и когда Никки открыла дверь, то удивилась тому, зачем вообще этот замок повесили. Внутри царила полная разруха. Вокруг валялся поломанный садовый инвентарь, разбитые горшки, полупустые мешки с заплесневелым торфом и лом, сильно изъеденный ржой. По углам висела паутина и клубилась пыль, а через маленькое грязное окошко едва пробивался слабый лучик света.
«Боже», – тихо произнесла она. Тряхнув головой, развернулась и направилась обратно в дом. Остановившись в дверях гостиной, она молча смотрела на Хелен, просто потому что ей нравилось смотреть на нее.
Как только ее присутствие было замечено, Хелен подняла глаза и удивлено приподняла бровь. «Что-то не так, Никки?»
«Помнишь, как ты приводила Шона в тюрьму, чтобы он прочел лекцию?»
Хелен колебалась с ответом, и ее внезапная осторожность была так очевидна, что Никки едва сдержала смех. «Ага, помню».
«Он тебе рассказывал, что Докли его доставала?»
«Да, он говорил об этом. А еще он рассказал мне, что именно ты прервала ее и спасла его лекцию от полного провала. – Хелен надула губы. – Надо полагать, что ты это сделала только потому, что еще не знала, что он мой парень».
Никки предпочла пропустить это мимо ушей. «После он поблагодарил меня и сказал, что с него несколько часов прополки, когда я, наконец, заведу себе садик. У тебя, случаем, его номера не осталось?»
Хелен уставилась на нее. «Что?»
«Его номер телефона. У тебя он есть?» – терпеливо повторила Никки с абсолютно серьезным лицом. Ей безумно хотелось сделать фото Хелен с таким выражением лица и поставить его в рамочку. Кадр был бы просто бесценным. «Он мой должник. Очистка сада может занять недели, а так он поможет мне, раз уж обещал. К тому же он профессионал, так ведь? Я найму его. Он уже знает местную землю, так что мне не придется заново рисовать план посадок».