В памяти императора всплыла картина последней встречи с Дилией…
– Мы не можем больше так рисковать. Они проникли в замок. Няню ранили. Ватула могла пострадать, окажись жрицы немного проворнее.
Радьен молча обдумывал слова дочери. На его лице появилась тревога, быстро сменившаяся тихой яростью.
– Замок всегда был самым безопасным местом. Не думаю, что жрицам было легко подобраться к Ватуле. Может, виной тому допущенная ошибка и мы в силах её исправить? Люди, охраняющие девочку, все без исключения обладают даром. Они должны были предвидеть приход жриц. Что-то явно пошло не так. Но мы разберёмся что именно и закроем брешь в обороне.
– Мы не вправе рисковать. Жрицам удалось неожиданно напасть, и прямо в замке. – Дилия сложила руки на груди. – Не впервые убийцы ордена застали нас врасплох, но сейчас они подошли слишком близко… Всякий раз ты утверждал, что можно устранить опасность, но признай: все наши попытки оказались тщетными.
Щёки Дилии вспыхнули.
– Наверное, ты права, я просто не хочу вас отпускать.
Некоторое время он напряжённо всматривался в её глаза и добавил, опустив голову:
– Боюсь, из-за своего эгоизма я неспособен мыслить здраво. Прости меня.
Дилия, отвернувшись, неторопливо подошла к фонтану, всматриваясь в завораживающую игру воды.
– Отец, я не виню тебя, но пришло время серьёзного разговора.
Радьен приблизился к дочери и взял её за руку.
– Ты хочешь уйти?
– Я считаю, что Ватулу надо спрятать так, чтобы её не смогли найти. Ты один из моих лучших друзей и мой отец. Поэтому я знаю: ты отринешь эгоизм. Прошу, выслушай меня.
Дилия пристально посмотрела на Радьена тяжёлым, вневременным, коронным взглядом. Руки избранной выдавали волнение, теребя зелёный кристалл, свисавший с шеи на длинном шнурке. Она хотела что-то сказать, но вместо этого вновь повернулась к фонтану.
Упругие струи воды, поблёскивая, падали в бассейн. Сквозь стеклянную крышу ниспадали солнечные лучи, пронизывая помещение неуместной радостью. Несколько мгновений Дилия, словно раздумывая, не отводила глаз от искрящейся на свету воды. Радьен замер в ожидании неумолимого приговора. Струи устремились к стеклянному куполу, но, упав в бассейн после непродолжительного полёта, исчезли вместе с бурным плеском фонтана. Множество прозрачных ручейков устремились по округлостям мраморных ярусов в бассейн и затихли.
Радьен не без гордости любовался дочерью, его поражало, насколько внешность Дилии соответствует её магической сути. И сейчас избранная напоминала свинцовую тучу перед неминуемой бурей.
– Фонтан производит очень много шума, а ты должен услышать меня, – объяснила свои действия Дилия, обернувшись.
Радьен сцепил пальцы за спиной.
– Я слушаю, – ответил он голосом, прозвучавшим так, словно он уже был готов ко всему.
– Решение только одно. Ватула должна покинуть Сайво. Чтобы её не смогли найти, никто в среднем мире не должен знать, где она. Этой информацией буду владеть только я. Значит, мне надо исчезнуть, и единственное место, подходящее для этой цели, – это подземелья хранителей. Как ты понимаешь, девочке там находиться нельзя. Полагаю, будет излишним вдаваться в детали.
Радьен сдержал нахлынувшие на него эмоции и уточнил безжизненным голосом:
– Ты уйдёшь к хранителям?
– Да, а Халфас вернётся. Он будет просто необходим и во время моего отсутствия, и когда Ватула прибудет в Сайво.
Радьен опустил глаза в пол, потом, вздохнув, оглядел затихший фонтан и аккуратно задал вопрос:
– Ты уверена, что это единственный выход?
Дилия одарила отца недобрым взглядом.
– Если бы были варианты, поверь, этот был бы последним. У меня есть подозрение, что за жрицами грядущего стоит неведомая нам сила. И, похоже, опасность, исходящая от неё, слишком велика.
– У тебя есть конкретные предположения?
– Нет. Но я чувствую, что угроза возрастёт, – надо спешить.
Звук неторопливых шагов заставил обоих обернуться.
– Агара, ты вовремя. Скажи, мои предчувствия и предположения верны? – вопросила избранная.
Рыжеволосая, плотного телосложения женщина почти сразу ответила:
– Как мне известно, пророчество имеет два ответвления. И неприемлемое сбудется, если бездействовать.
Взгляд Дилии остановился на Радьене, словно они были только вдвоём, и она заговорила, обращаясь только к нему:
– Если мы оставим всё как есть, вполне возможно, что станем очевидцами гибели тех, кого любим.
Лицо Дилии сделалось неподвижным.
– Хорошо, – подчёркнуто решительно произнёс Радьен. – Я могу быть полезен?
Глава 4
Темнело, дорогу освещали лишь огни догорающих костров. Ватула и Ронове подходили к воротам крепостной стены императорского замка.
– Дурацкий способ действий. Почему нам надо было вообще перемещаться в Дарту? Можно подумать, что другие способы передачи срочных сообщений больше не существуют, – недовольно пробормотала Ронове.
– Давай начистоту: я тебя просто не узнаю. В чём дело? – останавливаясь, спросила Ватула.
Подруга ответила не сразу, усердно избегая зрительного контакта.
– Я – внучка Халфаса, похоже, пришло время сказать тебе об этом. Все годы, что я его знаю, он твердил мне о предназначении, пророчестве, полубогах, героях и прочем. Я же надеялась, что это лишь бред старика. И вот, когда я зажила своей счастливой жизнью, не думая о войне и долге великого мага, это проклятье упало мне на голову. Всё изменилось, и, заметь, не в лучшую сторону. Мы на пути в новую жизнь, которая исключает всё, кроме грядущих сражений, неминуемых потерь и бесконечно тяжёлого долга.
Ватула бросила укоризненный взгляд на подругу и, втянув прохладный воздух носом, произнесла:
– И ты, моя подруга, говоришь мне, что являешься наследницей великого мага, только сейчас?
– Мне было нелегко хранить от тебя тайны, но я дала обещание, это меня оправдывает, – ответила Ронове.
Встретившись глазами с виноватым взглядом подруги, Ватула поспешила сменить тон диалога и спокойно поинтересовалась:
– Так, значит, ты унаследовала способности великого мага?
– Да, но великий маг – это не только способности, а ещё и годы учёбы и практики. Так что я не отвечаю требованиям и ума не приложу, как буду справляться с возложенными на меня задачами.
Тем временем они подошли к страже, и внучка Халфаса уверенным, даже властным голосом обратилась к двум сурового вида кёнам.
– Передайте императору, что к нему пришли из академии магии, у нас срочное послание от директора. – И Ронове, протягивая солдату чёрный камень, добавила: – Если увидите великого мага Халфаса, ему тоже скажите, что пришли Ронове и Ватула.
Солдат немного опасливо сжал в кулаке артефакт, кивнул и удалился.
Девушки остались снаружи, и Ватула, пользуясь ожиданием, обратилась к подруге:
– Прости меня, теперь я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас. Ведь для меня это просто приключение, а тебе может сломать всю жизнь. Хотя, беря во внимание ситуацию, мы квиты. Ты, моя подруга, не сочла меня достойной доверия.
Ронове, слегка улыбнувшись, заговорила вполголоса:
– Допустим, однако сейчас мы должны думать о другом. Ведь первый шаг уже сделан, а если принять во внимание биографию легендарной Дилии, то несмотря на то, что она редко напрямую ввязывалась в сражение, война сама приходила к ней. Так что, выходит, чему быть, того не миновать.
Наконец появился стражник и предложил войти.
Ватула, шагнув за солдатом, приглушённо произнесла:
– Давай верить в лучшее, может, этот переполох и не является тем, чем кажется.
– Поживём – увидим, выживем – узнаем, – печально улыбаясь, ответила Ронове.
В лабиринтах чёрного замка Ватула почувствовала себя неловко; она не понимала почему, но ощущение было такое, будто она явилась незваной в священное место.
Они поднялись по ступенькам и оказались в просторном коридоре. Пахло какими-то травами и воском свечей. Стражник направился к ближайшей двери, девушки последовали за ним.
Ватула огляделась по сторонам. Кроме них, поблизости не было ни одной живой души. Провожатый, открыв дверь, проскользнул в помещение.
Внутри обе девушки рефлекторно встали в боевую стойку. Но в комнате никого не оказалось. Первым бросалось в глаза деревянное кресло, и только оно освещалось льющимся с потолка светом. В помещении было довольно темно, каменные стены плавно переходили в невысокий сводчатый потолок. В дальнем углу, недалеко от камина, стоял массивный секретер. Справа – словно нарисованная на холсте деревянная дверь, украшенная искусной резьбой. Самым главным атрибутом скромного интерьера, бесспорно, являлось узкое окно, по обе стороны которого располагались два гобелена. Сердце Ватулы бешено стучало, взгляд в растерянности скользил по комнате. Внезапно дверь, оказавшись вполне реальной, отворилась, и в комнату вошёл император.
Не дав им и рта раскрыть, он заговорил сам:
– Рад видеть вас, прошу – никаких церемоний. Вы принесли известие из академии?
– Да, ваше императорское величество! – почти хором отрапортовали пришедшие.
Император скривился и поправил:
– Радьен.
Ватула не могла сказать ни слова и просто протянула ему свиток.
Глаза Радьена резво заскользили по бумаге, и вскоре его лицо исказила тревога.
– Не думал, что сейчас… – покачав головой, словно размышляя вслух, сказал он, кидая свиток в огонь, и, кивком отпустив стража, продолжил: – Могу я узнать ваши имена?
– Я Ронове, это моя подруга Ватула.
– Ты – внучка Халфаса? – уточнил император, не спуская взгляда с Ватулы.
– Да, – подтвердила Ронове.
– Рад знакомству! Ватула, подойди ко мне ближе.
Девушка подчинилась, сделав шаг вперёд.
Взгляд императора скользнул по белой мантии, потом по светлым волосам и, наконец, остановился на её зелёных глазах. Очевидность того, что это не праздное любопытство, уже не вызывала сомнений.
– Ты похожа на мать, – вдруг произнёс император.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел Халфас. Перёд его балахона был мокрым и чёрным, похоже, от крови. Лицо старика источало тревогу. Он ахнул, когда увидел девушек, и поспешил к ним.
Старик вцепился внучке в плечо, схватил за руку и, словно проверяя, всё ли у неё на месте, воскликнул:
– Радьен, я убью Рухнаса. Мало того что он всех нас в это втравил, так ещё от него вообще никакого толку. Как я понимаю, на академию напали, дети подверглись опасности…
Император кивнул и поинтересовался:
– Ты из госпиталя?
– Да, всё в порядке, – только кинул он и продолжил, обращаясь к внучке: – Больше в академию ни ногой, я сам займусь вашим образованием. Уверен, и Радьен поможет с радостью.
Потом переведя взгляд на Ватулу, он улыбнулся и произнёс:
– Ты на деда похожа, раньше не замечал.
– Вы знали моего деда? – удивлённо поинтересовалась она.
Кинув слегка виноватый взгляд на Радьена, старик поспешно ушёл от ответа:
– Думаю, мы пойдём, – торопливо сообщил он, утягивая Ронове за собой.
Дед и внучка покинули помещение. Стремительность происходящего заставила Ватулу застыть в полном недоумении и неожиданно смело уставиться на императора.
Он не заставил её ждать, начав своё повествование:
– Я прекрасно помню тот день, когда ты появилась на свет. Ты сразу стала смыслом жизни твоей матери. Она так гордилась тобой, несмотря на то что ты умела тогда только громко кричать. Для меня этот день стал самым счастливым в жизни! День, когда родилась моя прекрасная внучка. Судьба разлучила нас, но я считал мгновенья до встречи с тобой.
Ватула отказывалась верить в реальность происходящего, чувства смешались, в голове запульсировало.
Но император продолжал:
– Ватула, я понимаю твои чувства. Судьба была несправедлива. Надеюсь, мы наверстаем потерянные годы. Я пошлю запрос в академию. Благодаря прогрессивным методам обучения и, наверное, удаче новые великие хранители займут своё место в подземелье. Твоя мама сможет вернуться к нам. Ты даже не представляешь, как я рад и как ждала Дилия встречи с тобой. Впереди нелёгкие времена, но мы вместе, и теперь я верю: мы справимся.
Больше ему ничего и не надо было говорить, всё и так стало понятно, и он заключил обескураженную Ватулу в объятья. В голове новоиспечённой внучки выстраивались в нескончаемые ряды терзавшие её всю жизнь вопросы. Но сейчас ей просто было приятно почувствовать себя важной и любимой. И она совсем расслабилась, поддавшись этим новым для себя ощущениям.
Глава 5
Ронове пришла в покои подруги почти сразу, как только Ватула успела оглядеться по сторонам. Некоторое время она изучала растерянное лицо дочери избранной, и ей понравилось то, что она увидела.
– Похоже, мы в одинаковой ситуации, – улыбаясь, обратилась она к подруге, устраиваясь в кресле. – Дед мне наконец-то всё рассказал. Получается, тебя мне подсунули не просто так, – улыбаясь, закончила она.
– Это точно, и выбора у нас с тобой нет и не было, – проговорила Ватула, опустив глаза.
– Халфас уже расписания занятий составляет. Но для начала надо всё поподробнее выспросить, а то многое непонятно. Например, про этот странный магический орден. Откуда они взялись? Раньше ходили слухи, что в Кебуне есть невидимый дворец. Вроде бы там находится тайное общество магов-пророков. Может быть, оттуда и явились жрицы?
– Думаю, наш директор знает гораздо больше, чем рассказал, – задумчиво предположила Ватула, внимательно изучая не сходящую с губ подруги загадочную улыбку.
– А с чего ты это взяла? – поинтересовалась Ронове, не без труда возвращая серьёзное выражение лица.
– Не знаю, – задумчиво ответила Ватула и добавила: – Просто такое впечатление.
Ронове подняла глаза к потолку, переваривая услышанное, и вновь не смогла удержаться от улыбки.
– Директор Заган тебе нравится…
– С чего ты это взяла? – возмущённо воскликнула подруга.
– Известное дело, когда ты говоришь о нём, я вижу, насколько он тебе небезразличен.
Хитрый взгляд собеседницы заставил Ватулу опять потупить взгляд.
– Глупости. Да, он мне нравится, но не так, как ты себе вообразила… И вообще, если бы не он, жрицы наверняка убили бы всех нас.
Закончив, она бросила на Ронове сердитый взгляд, быстро охладив её пыл.
– Ладно тебе, не горячись, я ведь с тобой не спорю.
Обогнув высокий деревянный стол, придвинутый к стене под пейзажем с изображением озера, Ватула остановила взгляд на картине. Вдали возвышались укутанные снежным покрывалом величественные горы. В низине, расцвеченная закатом, игриво поблёскивала вода. Картина заманивала, приглашая пройти по извилистой тропе прямо к чудесному озеру. В голове сменялись образы необычайно реалистичных событий, произошедших в этом великолепном оазисе, где её никогда не было.
– Ватула, ты ещё здесь? – окликнула её Ронове, подымаясь на ноги.
– Прости, похоже, я немного устала. И знаешь, мне кажется, я уже встречалась с одной из жриц раньше. В тот самый день, когда прибыла в Сайво. Она угрожала мне, но я, благополучно избежав её общества, выбросила инцидент из головы, – поспешила ответить Ватула.
– Ты уверена?
Девушка кивнула.
– Понимаю… Пожалуй, я пойду спать, завтра обсудим…
Ронове вышла за дверь, и только когда звуки шагов стихли, Ватула вновь осмотрела холст. Девушке снова отчаянно захотелось туда, что-то неодолимое завладело её существом, заставляя желать несбыточного. Да так сильно, словно жизненно важно было попасть в картину, чтобы, подобно жидкой магии озёрной воды, сверкающей в лучах заходящего солнца, осветить потерянное прошлое и разгадать тайну своего истинного предназначения.
Глава 6
Обожжённая беспощадным солнцем долина простиралась до самого горизонта, за чертой подрагивающего марева, казалось, кончается известный Дилии мир. Раскалённый воздух трепетал в заторможенном скольжении, стирая границу между небом и землёй.