Эстер закрыла лицо руками:
— Неужели он угрожал Вам? Это же папа. Он хороший!
— Угрозы – далеко не самый страшный грех, который совершил Джек Миллер. Прости, Эстер. Мне очень жаль.
— Какой кошмар! — На глаза снова наворачивались слезы. — Он делал все это ради денег?
— Не только. Я ведь уже сказал, что ему нравился сам процесс. Он получал от этого истинное удовольствие. Эстер, я дам тебе успокоительное, – он подошел к одному из шкафов, в которых стояли склянки с зельями.
Какой кошмар! Эстер не ожидала, что у отца все настолько плохо. Она думала, что это вроде приступов, а оказывается, он все это делал сознательно. Снейп вернулся от шкафчиков со стаканом успокоительного и протянул его всхлипывающей девушке.
— Спасибо, — она залпом выпила содержимое стакана.
— У этого зелья снотворный и успокаивающий эффект. Скоро ты уснешь, и боль от мыслей ненадолго отступит. — Снейп присел на край стола. — Наверное, Вам лучше пойти к себе.
Настойка с травами начинала действовать невероятно быстро. Вместо истерики наступила апатия, глаза начали слипаться, а в голове появился туман. Девушка встала, но пошатнулась, ухватившись за руку директора.
— Эстер, вам нехорошо? — Снейп прикоснулся к ее плечу.
Девушка в сомнении покачала головой, не решаясь отпускать руку профессора зельеварения, которую использовала в качестве опоры.
И тут Снейп позволил себе то, чего бы никогда не решился сделать с другими учениками. Он обнял Эстер. Прижимая хрупкую девичью фигурку к себе, он чувствовал счастье. Это было облегчением. Эстер не сопротивлялась. В этот миг они были не студенткой и преподавателем. Они стали чем-то большим.
========== Глава 12 «Да ты влюбилась!» ==========
В Общей гостиной Фред не находил себе места:
— Где же ее носит? До отбоя осталось полчаса, а ее все нет! Мы же везде искали. Где она, черт возьми?!
Джордж волновался, но был более сдержанным в проявлении эмоций. Хватало активности Фреда.
— Фред, заканчивай метания по комнате. Ты становишься похож на заводной паровозик. Не ты один за нее переживаешь, — не выдержал Джордж.
Габриэль и сама волновалась не меньше близнецов, к тому же винила себя за то, что не побежала вслед за Эстер.
— Ребята, а что, если Эстер у директора? — предположила блондинка.
Фред замер. Его глаза сузились, а по щекам пополз румянец:
— С чего бы ей у него быть? – процедил он.
Предположение Габриэль ему очень не понравилось.
— Эстер была ужасно расстроена после чтения статьи, — пояснила девушка. — Да ты и сам ее прочитал. Можешь ведь представить, что она чувствовала.
— И, конечно, не нашла ничего лучше, чем искать утешения у директора, – фыркнул Фред.
— Может, пойдем и проверим? — Джордж поднялся с дивана.
— Ладно. Пойдем.
Но только ребята добрались до портретного проема, как он сам распахнулся, являя взглядам Эстер. Габи тут же обняла подругу:
— Ты как? Мы переживали!
— Где ты была? — Фред тоже оказался рядом.
Эстер подняла глаза на Фреда и высвободилась из объятий Габриэль.
— О, нет, Фред, не так. Где был ты, когда я тебя искала?
Фред опустил глаза в пол:
— Мы с Джорджем сразу после занятий пошли на поле для квиддича. Скоро матч, и нам захотелось посмотреть тренировку. Все-таки мы раньше отлично играли. Вот и решили поностальгировать.
— А у меня посадили отца, – глаза Эстер вновь наполнились слезами. – Я искала тебя по всей школе, но так и не нашла. А, оказывается, все дело в квиддиче.
Эстер всплеснула руками и опустилась в кресло. Ее взгляд был прикован к огню. Фред присел рядом:
— Эстер, прости меня. Я ведь не знал. Я просто не мог этого знать.
— Ладно, мы пойдем. У нас еще сочинение недописанное, — Габи и Джордж тактично удалились.
Эстер обхватила голову руками:
— Ты был мне нужен. Я ведь как дура бегала и искала тебя.
Фред попробовал обнять Эстер.
— Не нужно, — девушка отстранилась. — Не нужно, Фред.
Фред поколебался, прежде чем спросить:
— Эстер, могу я спросить? А где ты была?
— Можешь. У профессора Снейпа, – спокойно сказала Эстер.
— У Снейпа?! – самые худшие опасения Фреда подтвердились.
— А что тебя так возмущает?
— Эстер! — Фред вскочил. — Это же переходит все границы! Как ты вообще догадалась отправиться к Снейпу?! И сколько времени ты там провела? Ты хоть на часы-то смотрела?
Эстер молча встала и направилась к спальням девочек.
— Эстер! – окликнул ее парень.
Девушка обернулась.
— Прости, Фред, но у меня нет ни малейшего желания выслушивать твои обвинения и продолжать разговор в таком тоне.
И она скрылась в спальне, оставив парня подумать над своим поведением.
***
Высокий темноволосый мужчина стоял у окна своего кабинета, отрешенно глядя на гладь Черного озера, по поверхности которого серебрилась лунная дорожка. Горечь и усталость сквозили в резких движениях Северуса Снейпа, когда он дернул узел, ослабляя галстук. Северус поднял бокал виски и одним глотком осушил его наполовину.
Снейп закрывал глаза и возвращался в тот момент, когда он обнял Эстер. Он позволял себе это горько-сладкое наслаждение — думать о ней.
Наверное, стоило еще выпить.
Он почувствовал, как в кабинет кто-то вошел. Почти бесшумно, по-кошачьи. Минерва.
— Северус, что-то случилось? Ты пьешь? — беспокойно поинтересовалась женщина.
Отвернувшись от окна, Снейп прислонился спиной к оконной раме. Какое-то мгновение он смотрел на остававшийся в бокале виски, а затем залпом допил его.
— Ты читала сегодняшний «Пророк»?
— Ты об этом Миллере? Да, я в курсе. Новость ужасна. Ты ведь знаком с ним?
— Да, знаком, но дело не в этом. Ко мне приходила Эстер. Она очень переживает.
— Эстер?
— Да, — Северус почувствовал изменения в голосе Минервы, но не придал этому значения. — Ей очень сложно сейчас. Узнать такое о близком человеке. Наверное, это страшно.
— Северус, а ты собираешься продолжать занятия с мисс Миллер? — как бы невзначай спросила МакГонагалл.
Снейп поднял бровь:
— А какое это имеет отношение к ее отцу? Да, занятия будут продолжаться.
«Она меня не послушала. Дрянь! Еще и приходила плакаться к нему!» — подумала МакГонагалл.
— Я, наверное, пойду, — произнесла женщина вслух.
— Минерва, зачем ты приходила?
— Пустяки, Северус, пустяки…
***
Утром, когда девочки собирались на уроки, обсуждение вчерашнего дня все еще продолжалось.
— Ты проспала почти шесть часов в кабинете Снейпа. Ты уверена, что это нормально? Ты себя со стороны послушай, — возмущалась Габи.
— Да знаю я. Конечно, это ненормально, — не могла не согласиться Эстер.
— Ты уверена, что то, что он тебе дал, точно было успокоительным?
— Конечно. Что за вопросы, Габи?! Не драматизируй, прошу. Профессор Снейп не такой уж плохой, как все о нем думают.
— Да?! И какой же он на самом деле? Чуткий и ранимый? — закатила глаза Габриэль.
— Нет. Но… он хороший. Он умеет поддержать и не бросит в трудную минуту. Мне многое стало понятно после нашего разговора. И про папу. И про самого Снейпа.
Габи стояла посередине комнаты как вкопанная.
— Да ты влюбилась! – ошеломленно прошептала она.
— Что? – вскинулась Эстер. – Нет! Конечно, нет!
— Да! Конечно да! Он хороший! Он не бросит! – передразнила Эстер подруга. — Ты с Фредом мириться будешь?
— Буду. Но не сейчас. Я хочу спуститься в подземелье чуть раньше, чтобы поблагодарить профессора Снейпа за вчерашнее.
— Потому что он хороший и не бросит, — не унималась Габи.
— Перестань! — Эстер фыркнула и вышла из спальни.
========== Глава 13 Поцелуй ==========
Спускаясь в подземелье, Эстер думала о том, почему ее так манят подземелья, почему она находит успокоение в этих сумрачных лабиринтах, почему ей так нравится запах влажных холодных стен. Она вдохнула полной грудью. Дело ведь не может быть в главном обитателе этих коридоров? Просто ее подсознанию почему-то нравится эта атмосфера.
Эстер посчитала, что будет правильным поблагодарить профессора Снейпа. Он терпеливо возился с ней вчера, старался успокоить, позволил остаться в своем кабинете. Она мысленно застонала. Как же слащаво все это звучало со стороны!
Может, все же не стоит туда идти? У Снейпа наверняка куча дел, ему будет не до ее мелких проблем.
Эстер остановилась.
Разум ее вопил, что нужно вернуться, однако что-то необъяснимое подталкивало девушку все ближе и ближе к заветной двери.
— Профессор, — Эстер тихо отворила дверь, — разрешите?
Снейп переставлял колбочки на полках у стены. Он аккуратно брал одну за другой, поднося их к свету, проверяя прозрачность, и осторожно взбалтывая, проверяя консистенцию. Если его что-то не устраивало, он отставлял колбу в сторону, а остальные возвращал на место. Была в его движениях какая-то магия. Ритм его движений зачаровывал. Он был настолько погружен в работу, что не услышал вопроса девушки. Она повторила вопрос, входя в кабинет, и закрыла за собой дверь. Услышав ее голос, Снейп вздрогнул и прервал работу.
Надо же, она пришла…
— Мисс Миллер, входите, — голос его не выдавал внутренних переживаний. — Вы рано. А хотя нет, урок скоро начнется.
Эстер подошла ближе к Снейпу. Почему она робеет только перед ним?! Ему же она казалась воплощением женственности, несмотря на черную форменную мантию. И она так мило смущалась.
— Профессор, я пришла поблагодарить Вас за вчерашнее, — Эстер замялась. — Я не знаю, как бы выдержала все это, не окажись вы рядом. Вы ведь помогаете мне не в первый раз.
Снейп едва заметно улыбнулся:
— Выдержали бы. Вы сильная, Эстер, просто пока этого не осознаете.
Эстер тоже улыбнулась.
Его бархатный голос зачаровал ее; словно загипнотизированная она встретилась с ним взглядом. Они стояли близко-близко, его тихое дыхание едва заметно шевелило ее волосы. Высокий худощавый мужчина и маленькая хрупкая девушка. Никто не проронил ни слова, и от этого оба почувствовали себя не в своей тарелке.
«Есть ли смысл в том, что я пришла?» — подумала Эстер.
«В ее появлении наверняка есть скрытый смысл», — сделал вывод Северус.
— Я, наверное, помешала Вам,—девушка отступила на шаг. — Вы ведь готовились к уроку. Простите.
— Не стоит извиняться. Я уже все подготовил. Кстати, насчет занятий, вы ведь планируете продолжать их?
— Конечно.
— Отлично. Тогда в среду в восемь. Вас устроит?
— Не вижу никаких преград.
— Прекрасно. Я тоже стараюсь не замечать этих преград.
— Получается? — Эстер посмотрела Снейпу прямо в глаза.
— Спорный вопрос. Зависит от обстоятельств.
— А если отбросить обстоятельства, профессор?
— Если отбросить…
Он преодолел разделявшее их расстояние и заключил ее в объятия. Снейп положил одну руку на талию девушки, другой чуть приподнял ее голову. Эстер не сопротивлялась, продолжая смотреть в глаза директору.
Мужчина на мгновение замер, но уже в следующий миг его губы обрушились на губы Эстер. В его поцелуе были одновременно и неистовый голод, и мольба. Она позволила ему вести себя, подстраиваясь под его движения, и упивалась его прикосновениями. Но как только ее руки скользнули ему на плечи, Снейп словно сбросил морок наваждения и отступил от нее, смотря затуманенным от страсти взглядом.
— Простите, мисс Миллер, я не сдержался. — Снейп отвернулся и быстро отошел в другой конец кабинета.
Эстер никак не ожидала, что будет настолько покорена им. Она все еще приходила в себя. Кожа горела в тех местах, где ее касались губы зельевара.
Девушка стояла на том же месте, боясь пошевелиться.
Он ее поцеловал…
Снейп не оборачивался. Эстер не могла видеть его лица, но будто чувствовала его мысли.
Внезапно раздался звонок на урок, и Эстер подскочила. В кабинет стали заходить однокурсники. Первыми вошли Эльза и Луиза, презрительно посмотрев на Эстер.
Габи громко смеялась, держа Джорджа за руку. Фред же выглядел уставшим, будто не спал всю ночь. Он подошел к Эстер.
— Не откажешься сесть со мной?
Эстер согласилась. Нужно было вернуться к занятиям, однако мысли ее витали далеко от сушеных пауков и жабьих селезенок. Она не могла понять, как относиться к тому, что только что произошло. Она огляделась. И зачем они все пришли? Смеются, раскладывают свои книжки. Оставшаяся недосказанность между ней и Снейпом обжигала. Какой, к черту, урок!
А если бы их увидели? О, Мерлин! Та же Эльза или Фред! Да кто угодно! Какой бы мог быть скандал!
Она взглянула на Снейпа и поняла, что он думает о том же. Надо отдать должное, держался он куда лучше нее.
Урок по обыкновению начался с колких замечаний. Не повезло на этот раз Когтеврану. На Эстер директор не смотрел вообще, будто она была пустым местом.
Они целовались пять минут назад, а сейчас он ее игнорирует!
Наверное, ему так проще.
Естественно, сосредоточиться на уроке у Эстер не получилось. В голове прокручивался поцелуй. Он отличался от поцелуев Фреда. От прикосновений Фреда кружилась голова, он старался подстраиваться под Эстер. Снейп же точно знал, чего хотел. И тогда уже Эстер приходилось подстраиваться под него.
Значит ли все это, что она нравится ему? Конечно, значит.
Но он же педагог! Он директор! Он вдвое старше ее, в конце концов. Как это возможно?
Неплохо бы разобраться и в своих чувствах…
— Может, поговорим? — голос Фреда вырвал Эстер из омута собственных мыслей.
— Что? Да, поговорим. А все..?
— Урок закончился. Ты, видно, задумалась. Наверное, ты сама не своя из-за отца. Пойдем, Эстер, — Фред протянул ей руку.
— Да. Пойдем, — Эстер взяла Фреда за руку. — пойдем.
========== Глава 14 «Я люблю Фреда!» ==========
— Так о чем ты хотел поговорить? — Эстер остановилась у одного из окон, повернувшись к парню.
Фред глубоко вздохнул, словно перед прыжком, и заговорил:
— Я хотел попросить прощения за свое поведение. Мне не стоило так с тобой разговаривать.
Эстер не смотрела на него. Просто не могла. В голове ее засела предательская мысль о поцелуе со Снейпом. Просить прощения должна она, а не Фред!
— Я… я, наверное, не достоин тебя. Тебе и так несладко, учитывая ситуацию с твоим отцом, а тут еще я со своей ревностью. Это было по-детски. Прости меня. — Фред взял ее руку и прикоснулся к ней губами.
Эстер чувствовала себя настоящей предательницей. Какой же Фред хороший!
Ей так захотелось рассказать ему о Снейпе всю правду, не скрывая абсолютно ничего! Но будет ли он ее тогда любить по-прежнему?
Она ласково взъерошила его волосы.
— Фред, я давно простила тебя. Давай не будем больше об этом.
Фред поднял свои чистые голубые глаза на Эстер:
— Просто меня пугает его нездоровый интерес к тебе. Я беспокоюсь.
— Фред, хватит.
Эстер было не по себе; она и сама поняла, что Снейп испытывает к ней некие чувства. Это давило на нее, а находиться рядом с Фредом — да еще говорить об этом — было слишком тяжело.
— Мне нелегко, Фред.
— Расскажи мне, — попросил он. — Расскажи все, я попытаюсь понять.
— Попробую, — Эстер присела на широкий подоконник и начала говорить о вчерашнем разговоре с директором.
Она рассказала, как узнала от Эльзы о статье, как не могла найти Фреда, как оказалась у Снейпа. И самое главное, как узнала тайное о своем отце. Только о сегодняшней выходке Снейпа она решила умолчать.
— Стоит отдать найденную палочку Снейпу, как ты считаешь? — поинтересовалась она.
— Я считаю, что не стоит.
— Почему, Фред?
— Эстер, ну посуди сама, ведь Снейп – бывший Пожиратель, — Фред сделал паузу. — Палочка была найдена в тот вечер, когда он встречался с твоим отцом. Тебе это не кажется странным? Палочка принадлежит либо Снейпу, либо твоему отцу. Вряд ли есть кто-то третий, у кого они ее забрали. И что-то мне подсказывает, что хозяин той палочки не Снейп.