— Л-ладно, — взглянув вниз, Олфорд, наверное, совершил одну из основных ошибок — в одну секунду земля будто закружилась под ним, однако, благодаря язвительному словечку Хогарт, парень быстро пришел в себя. Бояться высоты в столь — как сам он считал — большом возрасте слишком глупо. Кто он такой? Пятилетний ребенок? Отнюдь.
— Та-а-к, — умело схватившись за ветку, чтобы не упасть, девочка огляделась. Черт, черных волос подруги как назло нигде не было видно. Тогда где она сумела спрятаться? Хотя, этот участок полностью принадлежал семье Милсон — следовательно, Маргарет знала его куда лучше наивной Изабеллы, — где они?
— Маргарет спряталась в сарае, за ограждениями. Ну, знаешь, такие, которые… — начал тараторить Алан, удерживаясь на такой неудобной жердочке, что проще было спрыгнуть головой вниз и понадеяться на то, что ничего не случится, нежели сохранять равновесие на этой ерундовине. — А Джейдн в озеро залез. Сидит под водой, даже маску умудрился стащить, чтобы не задохнуться. Меня всегда поражал этот засранец.
— Как же все просто? — удивилась Изабелла, вдруг резко спрыгнув с дерева, на что Алан лишь обреченно закатил глаза — а ему сползай теперь. Ну, не научился он еще таким тонкостям, да и Хогарт куда чаще бывала в лесу, чем он. Наверное, надо будет как-нибудь ему упроститься на дачу к родителям этой шустрой девчонки. А, может, и отца с собой привезти — Олфорд старший уважал природу, да и всякие приятные, загадочные места.
— Только не говори им, что это я! — как можно тише крикнул Алан, аккуратно передвигаясь вдоль ствола.
— Как скажешь, солнышко! — махнув рукой, Изабелла поспешила к полуразрушенному сараю, куда, на самом деле, было очень трудно войти: родители Маргарет уж очень сильно заботились о благополучии доченьки, из-за чего любые места, в которых она могла повредиться, закрывались на несколько замочков, а иногда и обносились не совсем серьезным забором.
Несколько аккуратных движений, легкий толчок двери — и правда, замок был абсолютно разломлен –Хогарт уже стояла в полутемном помещении, оглядываясь и постепенно привыкая к отсутствию солнца. И почему Маргарет всегда тянуло в такие непонятные места? А что-то случится с ней — отвечать же всем, кроме этой маленькой брюнеточки. Но это делало все только намного веселее.
— Защищайся! — услышав щебечущий голос, Изабелла мгновенно обернулась, но опоздала — через секунду она уже лежала на полу, а Маргарет приставляла ей к горлу какую-то палку.
— Эй, ну, нельзя же так! — Изабелла изобразила обиду, но сразу же рассмеялась, а за ней рассмеялась и сама Маргарет — и снова искренняя радость распахнулась.
— Мне все можно! — слишком по-взрослому, сквозь смех, произнесла Маргарет, а затем встала и помогла подняться подруге. — Как ты додумалась тут искать? Мне же сюда нельзя?
— Кажется, мы уже привыкли нарушать все правила. Родители рассказывали, что все правила придумал какой-то скучный и унылый дядька, ровно как и все устройство этого Панема, — по-детски наивно выложила Изабелла, возвращаясь на улицу. Алан сидел уже возле дерева, потирая, кажется, ушибленное место. Оставался только Джейдн.
— А разве тебе не нравится? — подняв аккуратные бровки и чуть вздернув носик, поинтересовалась Марго, следуя за подружкой. — Мне кажется, что сейчас все просто замечательно. Неверных убивают, напоминают о нашей силе и могуществе. Или ты бы лучше жила среди этих глупых обитателей дистриктов? Они же просто скот…
— Такой же, как и ты, — фыркнула Изабелла, подбежав к озеру и прокричав во все горло имя Джейдна. Несколько непонятных всплесков — и полностью мокрый, но счастливый мальчишка стоял у берега реки, изображая какое-то странное существо.
— Бойтесь меня! И покорю вас своими песнями! — покачиваясь из стороны в сторону, Джейдн приближался к девочкам, одновременно накидывая на себя водоросли. Из-за маски его милое лицо казалось слишком забавным и ни капельки не пугающим — но для приличия и Маргарет, и Изабелла наигранно завизжали, чтобы Алан незаметно подбежал к Куинси сзади и повалил его обратно в воду.
Дети наслаждались беззаботностью, тем мимолетным моментом свободы, который казался вечностью.
***
Пламя. Чертово пламя, выстрелы пушки, звук рушащихся деревьев, крики птиц, запах сожженной плоти и бульканье смертельных волн — все смешивалось в единую симфонию ненависти, злобы, ужаса. Трибуты стояли у Рога Изобилия, наблюдая за тем, как огненное море пожирало собой буквально все то, что создавалось, разрушалось, жило и существовало, пускай даже в выдуманном, ложном мире.
Сколько было времени, что именно происходило — никто не понимал, да и, в общем-то, понимать не было смысла: пепел застилал собой все небо, захватывая кислород, удушающими парами вынуждая глаза слезиться, а мысли выплескиваться истеричными выкриками. Лишь у Рога все было странно-спокойно — энергетическое поле удерживало собой смерть. Или же наоборот ее таило.
— Завершающий этап? — дрожащим голосом спросила Изабелла, стараясь наладить свое дыхание. Не успей они вовремя забежать в Рог — кости обоих были бы расплавлены, сожжены, а на головы Маргарет и Джейдна возлагались бы короны. Хогарт чувствовала — остались лишь два дистрикта.
— Именно, — откашлявшись, Алан сделал шаг в здание. Где-то здесь должны были находиться поджидающие свою добычу монстры. Все усложняло то, что Марго орудовала луком и стрелами — значит, ничего не мешало проткнуть соперников с дальнего расстояния. Но радовало только одно — Алан понимал, что Марго не захочет такой легкой победы. Она слишком сильно любила сюрпризы.
— Нам надо быть осторожными, — закусив губу, Изабелла вновь прокалывала ладонь сюрикэнами, чтобы хоть как-то себя сдержать и не совершить глупость. Теплые капли на пальцах, следы на полу — успокоение. Стереть все воспоминания, все прошлое — жить, доживать настоящим, — я не имею и малейшего понятия, что этим двоим взбредет голову, но я, кажется, даже ощущаю их дыхание.
Заметив краем глаза маленький водоем, Алан мгновенно закрыл рот Изабеллы рукой, прижав ту к себе и спрятавшись за одной и колонн. Слишком тихо и спокойно. Слишком наигранно и глупо. Слишком предсказуемо.
— Ты что? — прошептала Изабелла, когда мимо ее носа пронеслась стрела. Кажется, сейчас девушка замерла каждой частичкой своего тела, стараясь даже не дышать — однако она прекрасно чувствовала сбитое, неровное, прерывистое дыхание Алана, который, всматриваясь в черноту зала, надеялся увидеть стрелка.
— Джейдн в озере. Это точно. Приманка — весьма в стиле Маргарет. Но где сама шлюха? — как можно тише произнес парень, слегка ослабляя хватку. Он знал, что Изабелле сейчас все равно, а он — как ни странно — единственная ее защита. По крайней мере, пока у той снова не начнется срыв. Или он уже начался? А, может, он и не кончался?
— Она убьет меня, умрешь и ты. Может, это к лучшему? — прошептала Изабелла, но вдруг глубоко вздохнула, встряхнув головой. — Думал, что я так скажу?
— Что ты несешь? — Олфорд уставился на девушку, когда пролетела еще одна стрела. — Мы не можем сейчас просто взять и выйти — нас пристрелит Марго. Тебе это надо?
— Ты же сам был уверен — она так просто не хочет победить, — Изабелла рассмеялась, но сразу замолчала, провертев в руке ножи и опустившись на землю, внимательно высматривая Маргарет, — сможешь вычислить траекторию полета стрел?
— Пусть стрельнет…еще раз, — Алан прищурился, сконцентрировавшись на вбитых в землю стрелах — наконечники на них чем-то слишком сильно напрягали парня. Слишком объемные, не совсем заточенные — он уже вдел похожие, но — где?
О, нет.
Слишком поздно — парень лишь успел оттолкнуть в сторону Изабеллу, как в эту же секунду, после третьего выстрела, стрелы взорвались. Разом, все три, отбросив волной Алана непонятно куда, обрушив стены и колонны. Вновь перепел забился в нос, вместе с остатками мелких камешек, слишком больно ударив в лицо и живот. Несколько мгновений непонятной тишины, звон в ушах, потерянное зрение и кровь на ладонях — Алан не понимал, что вообще происходит. А еще хуже было то, что он не знал, где находится Изабелла.
Несколько неправильно длительных минут восстановления слуха и ориентации в пространстве — выстрелов пушки не было. Уже хоть что-то.
— Какой же ты жалкий, — услышав мерзкую усмешку, Алан инстинктивно поднялся, вытянув саи из ножен. Джейдн.
— Кто еще тут жалкий, — сплюнув накопившуюся во рту кровь, Олфорд осмотрелся. Мысли мгновенно смешались в единую кучу, мешая любым соображениям. Единственное, что четко ощущалось — холод в районе ног, которого, по идее, не должно было быть. Нет, он чувствовал конечности, ничего не было капитально поврежденным, только… Черт подери, он в воде. И правда — озеро. Но как он здесь оказался? А вокруг лишь руины и силовое поле, удерживающее лаву. — Все еще служишь у Маргарет в помощниках?
— Заткнись, — развернувшись, Джейдн постарался ударить Алана топором, но парень увернулся, однако в эту же секунду оказался под гладью, не сумев нормально устоять и захлебнувшись от резкой боли в боку. Блять, только не сейчас, — ты ведь не сможешь сражаться, так что лучше сдайся.
— Ну, нет, — вновь поднявшись на ноги, Алан старался воспроизвести в голове все прошедшие тренировки. Как можно противостоять топору? Слишком большой замах, а у Джейдна слишком много силы. Тонкими саи он не смог бы удержать весь напор, мечи бы просто сломались, не выдержав всего удара. Однако Джейдну было то только на руку — вновь замахиваясь, он загонял уворачивающегося Алана в угол без возможности выбраться.
Олфорд не имел права на проигрыш.
— Умри, вместе со своей тупой подругой, как и ее чертовы родители, просто сотрись с лица земли! — Джейдн, казалось, только разогревался. Ударив еще раз, он попал в обрушившиеся камни, на несколько секунд замявшись и вытаскивая острие из расщелины.
— Мы же были хорошими друзьями, — задыхаясь, Алан, вывернулся и смог провести саи вдоль предплечья Джейдна, одновременно обойдя его со спины. Каждое движение Олфорду давалось с невыносимой болью, от которой невольно на глазах появлялись слезы, а реальность затормаживалась серой пеленой.
— Не были, — практически прорычал Джейдн, вновь попробовав напасть, но порезанная Олфордом рука подвела парня, от чего Куинси не смог нормально поднять оружие, но не терял желания раздробить череп или позвоночник сопернику, — вы все промывали нам мозги, да и ты точно не такой! Изабелла лишь тобой воспользовалась!
— Да пошел ты куда подальше, — поборов режущие плоть толчки, Алан все же удержал топор Джейдна между саи, молясь всем богам — которых уж точно нет — о том, чтобы ничего не сломилось. Только несколько атак и метких ударов — Джейдн будет мертв.
Уничтожен тот, с кем прошло все детство.
Тот, кто подавал бешеные, непонятные, странные идеи, от которых влетало каждому, но которыми наслаждался любой.
Единственный по-настоящему близкий друг. И все разрушено.
Но Алан должен был победить, ведь сейчас он боролся не только за себя. Он желал спасти Изабеллу. Будь другая возможность, не будь этих чертовых правил, пропади все пропадом — однако это убийство могло дать шанс Четвертому Дистрикту. По крайней мере, Алан мог хотя бы попытаться — он не имел и малейшего понятия, что сейчас происходило с Изабеллой. И это разрывало все изнутри.
***
Закашлявшись, девушка первым делом шагнула вперед, но ноги предательски подкашивались, не давая хозяйке возможности нормально двигаться. Несколько секунд в ушах стоял писк, практически такой же, как в начале Игр — но это только казалось. Если честно, Изабелла даже не успела нормально понять, что произошло — только толчок Алана, волна, ударяющая по ребрам и пыль. Слишком много буквально всего — только все еще сжатое оружие продолжало впиваться в плоть, лишая руку нормального движения.
— Твою ж, — услышав еле заметные шаги, девушка извлекла лезвие из ладони, положив его на место. Несколько секунд смотря на окровавленную руку, Изабелла облизнула ее, после чего стряхнула оставшиеся капли. Соленая. Как обычно. Хоть что-то не меняется. Но сейчас абсолютно не было времени.
Наконец-то осмотревшись, Хогарт поняла, что находится за Рогом, хотя, на данный момент даже трудно было сказать, где точно: лишь руины, да и стена, преграждающая путь. Получается, она была здесь заперта, по крайней мере, пока не найдет другой выход. Однако в ловушке находилась не только она — Марго была рядом. Изабелла чувствовала лучницу.
«Раз-два-три-четыре-пять, пришло время умирать»
Изабелла вздохнула полной грудью. Кажется, сейчас должно было все решиться — наконец-то. Спустя столько лет, преодолев ложь, предательства — хотя, кто еще был лжецом — Хогарт вновь играла в прятки, такие детские и наивные, только обретающие новые краски. Она найдет, справится, только вот проигравший должен будет умереть.
Сдавленный воздух, еще не восстановившийся после обрушения, неприятно ломил легкие, вынуждая двигаться в поисках выхода. Марго не могла поступить настолько глупо, чтобы замуровать себя в старом здании — у девчонки точно был план. Ну, или та и правда не рассчитала свои силы. Такое, на самом деле, случалось частенько: Марго, привыкшая к тому, что родители или слуги все за нее сделают, попадала впросак. А сейчас…ей некому было помочь. Только сама себе — да и то, не вариант — Милсон же была уверена в том, что не попадет на Арену?
— Солнышко, выходи? — протянула Изабелла, спрятав между пальцев лезвия, а другой рукой сжимая окровавленный нож. Игра приобретала новые, донельзя приятные, манящие черты. И это было прекрасно.
Ответа не последовало — чего, впрочем, стоило ожидать. Хогарт даже сама улыбнулась своим действиям: наивно было полагать, что Милсон выйдет навстречу своей судьбе с распростертыми объятьями. Так или иначе, но Марго привыкла сбегать. А Изабелла умела преследовать.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и Хогарт уже легко могла различать силуэты, даже чуть видимые тени. Среди ледяных стен чувствовался приятный ветерок с примесью пепла — отсюда есть выход, куда, собственно, точно и направилась Маргарет. Осталось лишь его найти?
— Ну, зайчонок, куда же ты ушла? Это игра не совсем по нашим с тобой правилам, — продолжая разговаривать с пустотой, Изабелла аккуратно шла вдоль стен, выщупывая каждый камешек, пока ладонь, наконец, не потеряла опору. Вперед, никак иначе — пускай там таилась опасность. Вряд ли у Маргарет были очки, позволяющие смотреть сквозь тьму, значит, где-то там должно быть освещенное, хорошо просматриваемое место, чтобы лучнице ничего не помешало прицелиться и убить свою соперницу.
И правда: спустя несколько минут медленного пути, во время которого, казалось, Хогарт слышала каждое дуновение ветра, впереди начал падать свет. Однако Изабелле сейчас было куда выгоднее оставаться в полутемном укрытии. Сделай она шаг — девушку просто пронзят стрелами, при том, черт их знает, какими именно — как уже было понятно, в арсенале Маргарет их было невообразимое разнообразие.
— Эй, чего ты там стоишь? Где твоя уверенность? — услышав голос Марго, Изабель прижалась к стене. В одно мгновенье внутри девушки что-то перевернулось: как? Ненавидит? Все еще? Или просто себя настроила? Сейчас Изабелла, к сожалению, уже ничего не понимала.
— А зачем? — как можно спокойнее спросила Хогарт, еще сильнее удерживая оружие. Спокойно, девчонка. Обычная Игра. А ты обязана победить. И не из таких ситуаций выворачивалась. Правда вот Иззи напрягло одно: почему Маргарет не выстрелила, раз была уверена, что Изабелла внутри тоннеля? Могла бы давно прикончить сучку, а дело с концом. Если только…
— Так ты выходишь? — Маргарет звучала уже более грубо и настойчиво, словно ее терпение было давно вымотано.
— Выхожу, как иначе, дорогая, — проверив наличие на поясе метательных приспособлений, Изабелла шагнула в свет, зажмурившись от перепадов яркости. В данный момент она была донельзя легкой добычей, но удара ледяного острия не последовало — значит, у Марго были проблемы с луком. Или же его вовсе уже не было.
— Защищайся, сука, — услышав щебечущий голос, Изабелла мгновенно обернулась, но опоздала — через секунду она уже лежала на полу, а Маргарет сидела на трибуте, приставляя к горлу девушки клинок, от которого несло чем-то неприятным. Тот же самый яд, что и на стреле, предназначенной Адриану? Как умно и продумано.