– Я с тобой и не спорю! – испуганно воскликнула Пенни, чувствуя, что навязчивое беспокойство Леонарда каким-то образом передалось ей. – Переезжай в другую квартиру, делай, что тебе вздумается! Будь счастлив! Шелдон переживет!
Леонард схватил свою коробку с книгами и не говоря ни слова вылетел вон, Пенни смотрела ему вслед, остолбенев от шока.
*
Позднее Пенни мысленно прокручивала в голове этот разговор. Она никак не могла понять, что из ее слов заставило Леонарда слететь с катушек. Она была так сильно озадачена, что в конце концов решила позвонить своей «лучшей подружке», Эми Фара Фаулер.
– Поведение Леонарда явственно свидетельствует о том, что он испытывает чувство вины по поводу того, что бросает Шелдона на окружающих, – без колебаний сообщила ей Эми.
– Но Леонард не бросает Шелдона.
– Конечно же, бросает.
*
Естественно, Леонард позволил Шелдону оставить диван. Его купил в свое время Леонард, но у Шелдона выработалась нездоровая привязанность к «его месту». Леонард нашел среди объявлений несколько весьма заманчивых предложений и собирался обустроить новую квартиру самостоятельно. Он знал, что Стюарту и так непросто сводить концы с концами. Раньше Стюарт нанимал кого-то для работы в магазине комиксов и зарабатывал дополнительные деньги, рисуя картины. Теперь из-за экономического кризиса он больше не мог позволить себе держать персонал, и ему приходилось все в магазине делать самому. У него больше не было времени заниматься живописью, и это существенно ударило по его доходам и оставило его сердце разбитым.
Леонарду всегда нравился Стюарт, но он никогда не знал его по-настоящему. Он был полной противоположностью Шелдону. Он ненавидел конфликты даже больше, чем Леонард, с ним было поразительно легко общаться и чрезвычайно просто ему угодить. Не желая поставить Стюарта в неудобное положение в плане их текущей финансовой ситуации, Леонард закупился недорогой едой, и они сами себе готовили каждый вечер. Некоторые из блюд оказывались на удивление вкусными. Временами они не утруждались готовкой и ели лапшу быстрого приготовления. Леонард чувствовал себя так, словно вернулся в студенческие годы.
Леонард едва ли мог скучать по Шелдону, поскольку они виделись каждый день на работе за обедом, но его не прекращало преследовать чувство, словно чего-то не хватает. Он на какое-то время выпал из их обыкновенных посиделок за компьютерными играми, но в пятницу устраивал вечеринку, посвященную винтажным компьютерным играм. Он не использовал словосочетание «вечеринка в честь новоселья», не желая отпугнуть Шелдона, но они со Стюартом приглашали всех своих друзей. К облегчению Леонарда, Уил Уитон в тот день был где-то за городом.
– Гм, Леонард? – Стюарт озадаченно выглянул на него из ванной комнаты.
– Да, Стюарт?
Стюарт поморщился, явно чувствуя себя неуютно.
– Ты… Я что, недостаточно хорошо вымыл ванную?
Леонард почувствовал, как к его щекам приливает кровь.
– Я не мыл ванную, просто немного почистил душ… Прости, я жил с Шелдоном слишком долго.
Стюарт пожал плечами, принимая это объяснение с той же легкостью, с которой принимал все его бзики. Судя по всему, работа в магазине комиксов приучила Стюарта спокойно относиться к разного рода заскокам. Это было глупо, но даже начистив душ до блеска, Леонард практически видел на полу свои отмершие клетки кожи. Шелдон засел глубоко в его мозгах и оставил там свой след, и Леонард мог только надеяться, что изменения были обратимыми.
*
Пенни колебалась, что лучше надеть на новоселье к Леонарду и Стюарту: классическую юбку или костюм орионской рабыни, который ей подарил Леонард, когда они встречались. Возможно, она лучше впишется в обстановку в костюме орионской рабыни…
Шелдон уже молотил в ее дверь рукой, так что она запрыгнула в наименее откровенный из нарядов.
Когда она открыла дверь, Шелдон моментально прокомментировал ее внешний вид.
– Сегодня ты выглядишь на удивление хорошо покрытой одеждой. Ты взяла консультацию по вопросам моды у Эми Фара Фаулер? В таком случае, мои аплодисменты.
– Мне просто не хочется, чтобы весь вечер мужики пускали слюни, заглядывая мне под юбку, – огрызнулась на него Пенни, натягивая куртку.
– Странно, мне казалось, что раньше ты не выражала протестов, когда Леонард, Раджеш и Говард пускали слюни, заглядывая тебе в декольте.
– Шелдон!
– Да?
– Заткнись.
*
Когда Пенни заехала за Эми Фара Фаулер, то получила еще один комплимент касательно своего внешнего вида, который сводился к тому, что эта одежда «почти полностью замаскировала ее женственность». Ну вот, ей уже хотелось надавать этим гениям подзатыльников, а они еще даже не успели добраться до вечеринки. Определенно, это будет очень долгий вечер.
– Шелдон, ты не испытываешь ревности по поводу того, что Леонард так быстро адаптировался к жизни со Стюартом? – со свойственной ей прямотой спросила Эми. – Насколько я слышала, они поразительно хорошо ладят, а Говард сообщил, что никогда раньше не видел Леонарда таким счастливым.
Шелдон велел Эми заткнуться. Эми со знающим видом переглянулась с Пенни сквозь зеркало заднего вида. Пенни стало жаль Шелдона, ей самой приходилось быть жертвой фирменных утешительных речей Эми. Она уже проходила через это, когда Леонард встречался с Прией, и позже, когда Прия вернулась обратно в Индию. Тогда Пенни сказала Леонарду, что сожалеет, что рассталась с ним. Он сказал ей в ответ, что она по-настоящему особенная и что он очень ценит ее дружбу. После этого она провела несколько ночей, рыдая у Эми на плече, с присоединенными к голове электродами.
*
Спустя полчаcа после начала вечеринки Пенни решила, что им с Шелдоном придется взять такси, потому что она ни за что в жизни не смогла бы дотянуть до конца вечеринки трезвой. Зак тоже был там, оказалось, они со Стюартом теперь друзья. Зак, Стюарт, Радж и Барри Крипке ожесточенно спорили насчет того, кто лучше: Бетти или Вероника, и по очереди играли в «Супер Марио». Капитан-Треники сделал Пенни комплимент, сказав, что она выглядит «не вконец распущенной девицей». Лесли Уинкл перехватила Эми с Бернадетт, и Пенни обнаружила, что ей было практически нечего добавить к их обсуждению в тематике «Я успешный ученый, занимающий ведущую позицию в своей области». Все стало только хуже, когда Бернадетт решила поддержать Пенни и отметила, как хорошо она умеет держать заполненный доверху поднос «одной мускулистой рукой». Говард был занят тем, что помогал Альбино Бобу и Одинокому Ларри разобраться, кто троллил их фанатский форум, посвященный «Зеленому Фонарю», а Шелдон и Леонард устроились в углу, с головой погрузившись в разговор.
Пенни заткнула нос и выпила еще немного вина из картонной коробки, проглотив его одним махом, словно сироп от кашля. Почувствовав себя слегка навеселе, она направилась к Леонарду и Шелдону. Они стояли очень близко друг к другу, Шелдон склонялся немного вниз, а Леонард смотрел наверх. Если бы Пенни не знала лучше, то подумала бы, что Шелдон его «подцепил». Ей было немного неловко прерывать их личный разговор, но подойдя ближе, она услышала знакомую терминологию World of Warcraft. Пенни испытала странную благодарность, когда они позволили ей присоединиться к беседе, даже несмотря на то, что Шелдон вел себя с ней настолько снисходительно, насколько это было вообще возможно.
Узнав последние новости из жизни Глена-боевого страуса и все о новой игровой стратегии Леонарда, Пенни вспомнила тот день, когда встретила этих странных ребят впервые. Тогда она предположила, что они были парой, исходя из того, как Шелдон стоял у Леонарда за плечом, немного склонившись над ним. Возможно, все дело было в том, что она выпила слишком много вина, но Пенни неожиданно задалась вопросом, а что, если ее самое первое предположение было верным все это время?
*
Забравшись на заднее сидение такси рядом с Шелдоном, Пенни никак не могла решить, с чего начать. Ей до ужаса хотелось выяснить, кем же все-таки интересовался Шелдон, но, вместе с тем, она не могла просто взять и проигнорировать то, чему они только что стали свидетелями.
– О, Господи, Шелдон, с ума можно сойти! Эми и Радж действительно целовались!
Шелдон отпрянул от нее, возможно, потому, что она кричала ему в лицо.
– Да, Пенни, я тоже это видел. Мы все видели.
– Ты сердишься? Ты первым понравился Эми, и она вроде как твоя девушка…
– Эми Фара Фаулер – мой друг, и она девушка, но она не…
– Да-да-да, она не твоя девушка, но могла бы стать твоей девушкой. Она бы стала. Ты хотел бы встречаться с девушкой, Шелдон?
– Я бы ответил на этот вопрос сарказмом, но учитывая, что за сегодняшний вечер ты ассимилировала небольшой виноградник, я просто отвечу «нет».
Пенни наклонилась к нему так близко, что ее губы почти соприкасалась с его.
– Ты хотел бы встречаться со мной?
Шелдон отшатнулся от нее в ужасе, и такого ответа ей вполне хватило. Шелдона не интересовали девушки.
– Ты хотел бы встречаться с парнем?
Шелдон выглядел шокированным ее вопросом, словно такая мысль никогда не приходила в его аномально умную голову.
– Ты хотел бы встречаться с Леонардом? – последний вопрос она задала очень тихо, потому что ей по-настоящему хотелось, чтобы Шелдон был с ней честен.
Его глаза сделались холодными и злыми, и он ответил ей резким голосом:
– Я не хотел бы встречаться ни с девушкой, ни с парнем, и мне этого не нужно. Пожалуйста, прояви к этому уважение и прекрати свои бессмысленные пьяные расспросы.
Пенни решила не давить. У Шелдона покраснели уши и щеки, но она не могла бы сказать, от злости или от стыда. Ей нужно было посоветоваться с каким-нибудь гением, но не с Шелдоном и не с Леонардом. Весьма кстати, что в последнее время вокруг нее было полно гениев.
*
Эми Фара Фаулер постучалась в квартиру Пенни чуть ли не на рассвете, в половину одиннадцатого утра, если быть точной, и ее режим лучшей подружки был включен на полную.
Пенни с трудом проковыляла к двери, ее голова трещала от переизбытка дешевого вина, выпитого накануне.
– Зачем ты пришла? Еще так рано…
– Ты прислала сообщение, что хочешь со мной поговорить. Я примчалась сразу же, как только увидела его, – объяснила Эми, устраиваясь на диване. – Что случилось, подружка? Леонард обзавелся новой девушкой? Готова поспорить, она носит брючные костюмы и не знает меры в макияже.
– Я ценю твою поддержку, но причина не в этом… Эй, почему ты прочитала мое сообщение только утром? Я отправила его прошлой ночью.
Едва задав этот вопрос, Пенни моментально вспомнила события минувшего вечера. На щеках Эми возникли два розовых пятна.
– Эми Фара Фаулер! Ты провела прошлую ночь с Раджем?
– Расскажи, что тебя беспокоит, Пенни, я вся внимание, – сказала Эми, сделав вид, что не слышала вопроса.
– Немного забавно, потому что прошлым вечером все твое внимание было сосредоточено исключительно на Радже…
– Этот разговор можно как-нибудь ускорить, Пенни? У меня сегодня планы на обед, – голос Эми оставался непреклонным, но ее щеки порозовели еще сильнее.
– Эми и Радж! Рами!
Эми просто сказала:
– Нет! – голосом отрывистым и громким, как у дрессировщика собак, так что Пенни решила ненадолго отстать от нее с расспросами.
– Я хотела спросить, ты и Шелдон… Между вами что-нибудь когда-нибудь было? Ну, ты знаешь…
– Ты имеешь в виду секс?
– Или просто поцелуи. Иногда люди просто целуются и не занимаются сексом.
– Однажды я поцеловала Шелдона, находясь в состоянии алкогольного опьянения, но мы договорились никогда не говорить об этом и не позволить этому эпизоду замарать интеллектуальную чистоту нашей дружбы. Почему ты спрашиваешь? Ты рассматриваешь Шелдона, как потенциального сексуального партнера? – спросила Эми, и ее глаза расширились от беспокойства. – Я бы советовала тебе обратить свои взгляды на кого-нибудь другого.
– Я так и знала! Он гей. У Шелдона чувства к Леонарду, тебе не кажется?
Эми покачала головой, но Пенни была просто уверена, что во всем разобралась. Какое еще могло быть разумное объяснение тому, что Шелдон не хотел встречаться с Эми, хотя эти двое, казалось, были созданы друг для друга? На самом деле, Пенни начала задаваться вопросом, а что, если эти двое были в буквальном смысле созданы друг для друга в лаборатории в целях какого-нибудь сверхсекретного эксперимента? Ну вот, кажется, она просмотрела слишком много ночных эпизодов «Секретных материалов» в последнее время. Мальчики заразили ее своими дурными привычками.
– Шелдон не гомосексуалист.
– Но ему не нравятся девчонки…
– Шелдон асексуален.
– Неправда! Он ведет себя так только потому, что…
– Пенни, – перебила ее Эми. – Мы с Шелдоном обсудили этот вопрос довольно-таки всесторонне. Он асексуален. Его не привлекают ни мужчины, ни женщины, и он не испытывает потребности к совокуплению с кем бы то ни было.
У Пенни буквально взорвался мозг. Эми приводила ей ссылки на последние научные статьи по предмету, но Пенни невидяще пялилась в пространство перед собой и не смотрела, что было на сайте, который показывала ей Эми. Пенни обнаружила, что все вопросы до тошноты подробно рассмотрены на форумах. Просто бывают такие люди, которым не хочется, не требуется и не нравится заниматься сексом. Ей и без того достаточно тяжело давалось понимание людей, которым, к примеру, не нравился шоколад, или которые не пили вообще ничего спиртного, просто потому что им «не нравился вкус». Как кому-то мог не нравиться секс?
Собираясь на свою «обеденную встречу», Эми, очевидно, выработала избирательную глухоту, весьма неплохо сочетавшуюся с избирательным мутизмом Раджа, потому что она словно не слышала расспросов Пенни о ее планах.
Весь день до самого вечера Пенни провела за просмотром мыльных опер, задаваясь вопросом, что же делать с Шелдоном. На экране двое прекрасных (и снятых в поразительно удачном освещении) влюбленных сражались против жестокого мира за свою любовь. Кому-то приходилось сражаться с предрассудками, кому-то – с бывшими любовниками, кого-то держали в заточении их злобные близнецы. Но что бы ни происходило, они все до одного знали, что ключ к счастью лежит в том, чтобы найти и удержать «того единственного». Кто был «единственным» для Шелдона? Мог ли вообще в этом мире существовать человек, готовый мириться со всеми его причудами без малейшей надежды получить секс в обмен на свои страдания?
Конечно же, такой человек был.
Она натянула туфли и отправилась в этот огромный безобразный мир, чтобы бороться за настоящую любовь. У Шелдона не было бывших любовников, а его сестра-двойняшка, Мисси, была очень милой девушкой, но, тем не менее, Шелдон явно нуждался в ее помощи.
*
Когда Леонард открыл дверь, Пенни покраснела, потому что он был почти голым. Пенни задалась вопросом, чему она могла случайно помешать.
– Прости, я н-не хотела… – выдавила она. – Это не самое удачное время?
Ну ладно, может быть, он не был почти голым. По факту, он был одет в футболку и джинсы, но на нем не было его обычной толстовки, куртки и носков.
Леонард покачал головой, даже не пытаясь скрыть удивления.
– Нет, я просто читал. Заходи.
Он выглядел расслабленным, когда плюхнулся на левую сторону дивана и сдвинул здоровенную книгу по искусству немного в сторону, чтобы освободить место для Пенни.
Пенни уставилась на книгу: она едва ли могла себе представить, чтобы Леонард читал нечто подобное.
– Я смотрю, Стюарт уже взялся за тебя всерьез.
Леонард улыбнулся ей и пояснил:
– Раньше я увлекался абстрактной живописью. Когда на меня наваливалось слишком многое, я мог часами торчать в музее.
– Ты никогда мне об этом не рассказывал.
Казалось, Леонард чувствовал себя неуютно, словно признавался ей в чем-то постыдном.
– Я не был в музее живописи уже много лет. Я и забыл, как сильно мне нравились картины.
– Тогда почему ты перестал бывать в музеях? – спросила Пенни.
Леонард пожал плечами:
– Я начал бывать там еще в детстве, с отцом, когда он показывал мне, как используются материалы в различных культурах и как по-разному социальные нормы и обычаи находят отражение в искусстве…