Тем более что, похоже, ее хотят взять просто на всякий случай. Иначе бы послали ни его одного с флаером - ловушкой, а группу "копий" с допуском в корпуса кампуса. И взяли бы ее еще спящей в кроватке.
Лонни посмотрел на часы и выругался - эта сучка опаздывает уже на 10 минут. Ну, сколько можно копаться? Неужели что-то заподозрила? В планах мужчины было приехать домой к двенадцати часам и поздравить младшую дочь с днем рождения. Илона, его восьмилетняя прелесть, родилась как раз в двенадцать ноль три. И папа всегда находил возможность не пропустить это время. Не хотелось бы нарушать добрую традицию из-за какой-то суки, которая не может вовремя собраться.
Тем более что в этот раз нашелся особенный подарок - мини-коллекция реплик средневековых кукол Барби. Дочка почему-то очень любила эту древность, предпочитая ее современным нормальным игрушкам.
Рыча, он отправил сообщение диспетчеру. По идиотскому планетарному закону последний мог звонить клиенту только после десяти минут ожидания.
Но звонок ничего не дал. На него элементарно никто не ответил. Спустя еще пятнадцать минут с Лонни связался лейтенант и дал отбой. Где-то произошла накладка, и ждать дальше было не только бессмысленно, но и чревато раскрытием подмены флаера. Конечно, полиция и суды куплены, однако на пустом месте подставляться станет только полный дурак.
Обложив матом всех хитрых сучек, крадущих у честных парней время, Лонни на максимально допустимой скорости погнал флаер - ловушку на специальную стоянку, прикидывая, успеет ли к заветному времени или нет. По всему выходило, что шансы пятьдесят на пятьдесят, как повезет.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
8:05 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, кампус Дэнберского планетарного университета, корпус 12, подвалы.
В подземной части двенадцатого корпуса было темно и сыро. А так же здесь отчетливо веяло той вкрадчивой потусторонней жутью, что заставляет даже смелых людей бежать прочь из "нехороших" мест, не помня себя от ужаса. Ректорат, озабоченный экономией, не собирался тратиться на дорогостоящую антималисовую защиту, вместо этого содержа на копеечной ставке небольшую службу изгоняющих. Только вот за предлагаемые руководством планетарного университета деньги нанять можно было только шарлатана с полулиповым сертификатом, выданным каким-нибудь Ужгородским обществом борцов с демонами, а не полноценно обученного и вооруженного экспульсива. Собственно таких и нанимали - неспособных отличить умора от белой дамы или грейвиса от серого вестника. Зато вполне пригодных для написания успокоительных отчетов.
Результаты такой политики, естественно, периодически напоминали о себе, в виде "случайных" самовозгораний, исчезновений, самоубийств, мутаций. И тогда из резервных фондов, с вздохами и слезами, выделяли несколько тысяч универсальных платежных единиц для найма нормального изгоняющего, который решал возникшую проблему, рискуя жизнью.
Такое поведение власть предержащих не было редкостью на многих планетах. В первую очередь на таких, как Дэнбер, расположенных довольно далеко от основных потоков проявления паранормальных сил. Плохо только то, что потусторонний феномен за время, которое чиновникам требовалось на то, чтобы осознать всю серьезность положения, успевал набрать немало сил и его изгнание или уничтожение зачастую превращалось в соревнование кто кого успеет первым достать. Особенно, если монстр был разумным.
Подземный коридор, неведомо зачем выстроенный пару веков назад, разветвлялся надвое, и нужно было решить в который из них идти. Оба они выглядели, мягко говоря, непривлекательно. Но ни чутье изгоняющего, усиленное эликсирами и плавающими в крови бесчисленными виртботами, ни телепатические способности не давали подсказок.
И это еще раз подтверждало догадку Мейдока о том, что там, впереди его ждет именно логово скрута, не самой сильной, но очень сложной для уничтожения нечисти. И еще одной проблемой было то, что времени остается совсем немного - тварь успела съесть уборщицу и студента, а после трех жертв скрут может отложить яйцо. А это означало, что пять лет спустя все повторится заново - кладку найти почти невозможно.
Парень быстро нарисовал кинжалом на полу небольшую пентаграмму, в каждом угле которой положил по гравированной пластинке - печати. Потом достал из одного из многочисленных внутренних карманов небольшой флакончик и вылил его содержимое на получившийся рисунок.
Пентаграмма задымилась, потом вспыхнула и, наконец, спустя пару минут, из пламени выбрался мелкий уродливый крылатый человечек, высотой сантиметров тридцать, зато с внушительным брюхом, обтянутым сиреневой тканью балахона.
- Мейдок, как же я рад тебя видеть! - радостно распахнул объятия человечек, взлетая так, чтобы оказаться на одном уровне с призвавшим его экспульсивом. Фальшь в его голосе не заметил бы только глухой.
- А уж я-то как тебе рад, мой старый добрый друг, - зло и многообещающе улыбнулся парень. - Думаю, давно не видел ненаглядного Илли, надо бы призвать, проверить, не заскучал ли.
- Нет, ты что, какая скука?! - уже искренне запротестовал призванный.
- Так ты не скучал по мне? - злая насмешка в голосе и взгляде, - а ведь я уже почти год даже крылья тебе не отрывал. О, а может, ты хочешь поиграть с Тиссилем?
От последнего предложения Илли шарахнулся в сторону так резво, что едва не врезался в сырую стену коридора. Его желтые глаза наполнились непередаваемым ужасом, а руки затряслись.
- Пожалуйста, молю, не надо, - он рухнул на пол и на животе подполз к сапогу парня. Потом приподнял голову и со слезами продолжил: - только не к Тиссилю! Прости, я плохой раб, я заслуживаю самого страшного наказания, но не отдавай меня ему.
Мейдок наступил ему на левое крыло, безжалостно ломая тонкие косточки. Илли тихонько завыл от боли и ненависти, но даже не дернулся, только слезы обильнее потекли из глаз. Они падали на пол, выжигая в грязи обугленные точки.
- Если ты, падаль, еще раз попробуешь наглеть, я сам поразвлекусь с тобой, - голос парня звучал глухо, - и тогда, поверь, ты пожалеешь, что я не отдал тебя Тиссилю. Ты понял меня?
- Да, Господин, - простонал Илли. Он не смел поднять взгляд на своего мучителя, ужас затмил в нем даже его почти безграничную ненависть, - я буду почтителен и послушен. Вы будете довольны своим ничтожным рабом.
- Покажи мне дорогу к скруту, - Мейдок убрал ногу с измочаленного крыла и тут же ею пнул измученного уродца так, что тот отлетел на метр.
Парню было противно видеть, как тот, с трудом встав, униженно кланяется, что-то лепеча о своей безграничной преданности. Даже не будь он телепатом, никогда бы не поверил нечистому духу, пусть и столь слабому, как это убожество, неспособное уберечься от физического воздействия. Он щелкнул пальцами, обрывая поток торопливых лживых слов, и бросил короткое:
- Веди.
Нечистый избрал правое ответвление. Сломанное крыло доставляло ему немало проблем, поэтому, его полет был очень кривым и неуверенным, но Мейдок не чувствовал вины за то, что так поступил. Он помнил, как впервые увидел Илли - радостно выдавливающего глаза сведенной им с умасовсем молоденькой девушке - шэре. На свою беду крылатый уродец тогда так увлекся кровавым развлечением, что не успел помешать экспульсиву набросить на него узы, сделавшие его рабом. А несчастная шэра недавно умерла в клинике для умалишенных, так и не придя в сознание. Ее мать - полутораметровая черная крыса, говорят, целиком поседела, когда увидела, что во что превратилась ее жизнерадостная вторая дочь.
Так что, никаких угрызений совести по поводу страданий нечистика парень не испытывал. Тот получал ровно то, что заслуживал, особенно если учесть, что малейшую вежливость со стороны хозяина он воспринимал, как проявление слабости.
Илли шел к логову скрута, будто по навигатору. Это было не удивительно - порождения зла всегда чувствовали друг друга намного лучше, чем самые чувствительные из приборов. Предать он не мог - узы держали крепко, а на случай если все-таки найдет в них лазейку, была неплохая страховка: пентаграмма призыва включала в себя печать, которая навсегда запрет его в этом слое реальности, обездвижив и заблокировав Силу. А такому слабому нечистому духу здесь не продержаться долго - он просто истает, испытав перед окончательной гибелью жуткие мучения, подобные тем, которые достались бы на долю человека, растворяемого в кислоте. Стоит ему только от мыслей перейти к делу, которое могло бы навредить хозяину и печать тут же активируется. Причем вредное бездействие приравнивалось к действию со всеми вытекающими последствиями.
Поэтому, Илли предупреждал хозяина о каждой ловушке скрута, не "забывая" и о сигнальных арканах, которые тот оставил на пути к своему логову.
Западни были не очень опасны, но искусно замаскированы и оснащены множеством сюрпризов. Без проводника экспульсив легко мог даже погибнуть или того хуже, оказаться беспомощным и обездвиженным при появлении создателя ловушек. Как минимум, двое знакомых Мейдоку изгоняющих закончили карьеру и жизнь в качестве корма для подобных тварей.
- Масса Мейдок, - неожиданно мысленно заговорил Тиссиль, - простите за то, что отвлекаю Вас, но одна невоспитанная негритянка настойчиво требует разговора с Вами, говорит, что у нее есть сведения о скруте.
- Даже так, - парень беззвучно хмыкнул, подныривая под тонкую прозрачную нить, способную разрезать надвое даже слона, - кто она такая?
- Она не представилась, а сам я еще не успел вычислить ее имя, - виновато ответил Тиссиль, - но ее квалификация, как минимум, Таэр Маск, - его тон был полон неодобрения. Будь его воля, нахалку бы послали далеко и надолго, а то и наказали за такое неуважение. Но решать, что с ней сделать предстояло хозяину - это его прерогатива.
- Соедини нас, - Мейдок сделал знак Илли, чтобы тот притормозил и застыл на месте. Он не хотел напрасно рисковать, разговаривая и одновременно прорываясь к логову нечисти. Здесь малейшая ошибка может закончиться очень плохо.
- Я слушаю вас, - бросил он, не тратя время на пустые приветствия, едва установилась связь.
- Скрут несколько минут назад похитил мою подругу, я не смогла ему помешать, - в том же духе ответила ему незнакомка, - зато отследила, что он открыл портал в этот подвал. И нашла здесь вас.
- Буду иметь в виду, спасибо, - Мейдок собрался оборвать связь, - но собеседница торопливо продолжила, сбрасывая ему неожиданно грамотно сделанные инфраграфии скрута.
- Я хочу заключить контракт, - добавила она, - вы даете клятву, что сделаете все возможное, чтобы вытащить эту девушку живой, а я плачу вам стандартную двойную ставку за это задание.
- Согласен, - парень и так собирался не допустить смерти новой жертвы, чтобы нечисть не смог отложить яйцо, поэтому, ничего не терял. А деньги лишними не бывают. На регистрацию анонимного контракта, в котором не было названо ни одного имени, и клятву ушло от силы секунд двадцать. А потом мысленная связь оборвалась. Обе стороны получили, что хотели, смысла дальше попусту общаться, тратя бесценное время, не было.
И пусть Мейдоку не очень нравилась вся эта таинственность вокруг заказчика, он привык к такому. Как правило, даже фермеры - сектанты, привязанные к своей земле, и кристально чистые в юридическом плане, предпочитали заключать с экспульсивами именно анонимные контракты. Просто потому, что ни один изгоняющий не может похвастаться тем, что полностью соблюдает букву закона во время работы. Правда, обманывают заказчики крайне редко. По Ойкумене ходит немало баек о том, как таких обманщиков сжирали неожиданно явившиеся к ним нечисти.
И не всегда эти побасенки чистая ложь. Ведь доказать, что порождение Малиса было натравлено специально, а не явилось само по себе можно разве, что случайно. И даже сканирование подозреваемого может ничего не дать - если это будет не банальный призыв, а просто услуга от нечистого духа "по знакомству". А чтобы у практикующего экспульсива не было таких знакомств - такое можно встретить в фантастике, но не в жизни.
Полученные инфраграфии были очень неплохими подспорьем - по ним можно определить, насколько силен и стар нечистый дух, есть ли в его инфернальном теле какие-то аномалии, сулящие наличие каких-то дополнительных способностей. В данном случае тварь была крупной и сытой, но без каких-либо заметных отклонений от нормы. С одной стороны плохо - справиться с такой очень не просто. А с другой хорошо - ее способности довольно предсказуемы.
Немного отдохнувший за время внеплановой остановки Илли поспешил вперед по первому же знаку. Ему тоже хотелось, чтобы все побыстрее закончилось и его отпустили до следующего призыва. Да, цепи уз будут держать его, как бы он далеко не был от своего хозяина, сильно ограничивая свободу, но вдали от последнего, это не так остро чувствовалось. А потому он был готов сам придавить "собрата", которого смертельно ненавидел за то, что тот стал причиной нового призыва.
Коридор с ловушками закончился буквально через пару минут. Как всегда, медленно вращающаяся против часовой стрелки непрозрачная темная дыра, ведущая в пространство скрута, появилась неожиданно. Только, что ее не было, а еще один шаг вперед и она прямо перед тобой.
Мейдок недовольно поморщился - судя по размерам входа - метр на метр, тварь была сильной. А чем больше могущества накопил нечистый дух, тем лучше он контролирует собственное пространство, которое и без того очень опасно для жителей реального мира. Впрочем, сложно было ожидать лучшего - даже на инфраграфиях было видно, что нечисть крупный и полный сил.
- Тиссиль, останешься якорем здесь, - тихий мысленный приказ. И в ответ столь же тихое:
- Конечно, масса Мейдок, - и рядом с парнем возникает столб черного тумана, в котором танцуют алые искры.
Тиссиль был искусственным интеллектом, имеющим квалификацию Таэр Маск, а значит, практически не зависел от материальных носителей. Он достиг уровня, на котором сгусток информации способен сам создавать себе воплощения. Но предпочитал обычно мирно дремать в теле своего хозяина, используя часть виртботов последнего в качестве опорных точек. Однако сейчас последнему требовалась помощь, и искин с радостью ее оказал, воплотившись в отдельном физическом объекте. Это позволило ему стать точкой опоры для экспульсива, которая не даст тому потеряться в изломанном кусочке мира, который превратил в свое логово скрут. И, что самое главное, поможет вернуться обратно, когда все закончится.
Мейдок шагнул в дыру - вход, всем телом ощущая, как его сначала растягивает, потом скручивает и, наконец, выжимает. Одновременно в сознание рвалась серая муть, наполненная бессмысленными, но отвратительными видениями, каждое из которых стремилось стать единственным, что могла воспринимать его жертва. Невероятно противный коктейль, полностью дезориентирующий человека. И только многочисленные технические усовершенствования тела не дали изгоняющему потерять сознание, что было бы автоматическим поражением, с последующим попаданием на праздничный стол победителя в качестве главного блюда. Скруты не самые сильные твари среди нечисти, но защита их логова, пожалуй, наиболее надежная. Они сплетают ее годами, утаскивая свою нору за собой, когда перебираются в другие охотничьи угодья.
Нечистый дух атаковал сразу же, не давая изгоняющему опомниться: полыхнуло болотно - зеленое пламя, обжигающее не тело, но душу. Оно несло с собой тоску и апатию, казалось, съедало все силы. Сложнейший мастерски сплетенный морок.
Татуировки, скрывающиеся под волосами Мейдока, заледенели, разрушая наваждение. Вслед за этим активировались колдовские узоры, выгравированные на костях рук, порождая ало-черные диски, тут же полетевшие в глубину логова.
Обычный человек, даже самый обученный и подготовленный, не может противостоять нежити в средоточии ее Силы. Только экспульсив, чье тело изменено морфингом, или экзорцист, берущий силой духа и помощью своего бога, способен на такое.