-Всем постам и орудиям зенитной артиллерии. Полная боевая готовность. Проверить все системы и орудия и доложить. Ауспексы наведения пока не активировать.
-Так точно.
-Реакторный отсек, поднять мощность реакторов. Обеспечить питание всех корабельных систем. Включить пустотные щиты на половинную мощность.
-Приказ принят.
-Двигательный отсек. Готовьтесь к запуску маневровых и маршевых двигателей. Запуск по моей команде.
-Вас поняли, работаем.
После того, как все приказы были розданы, капитан подозвал дежурного астропата, сидевшего на табурете между располагавшимися у стены пультами связистов, не довольных таким соседством. А ведь это Маркус, штурмовик инквизиции, настоял на связи через астропатов, для маскировки в ходе разведывательной операции. Оно то и не мудрено, ведь если портативные вокс-передатчики достаточно слабы, и могут остаться незамеченными, то мощность орбитальной связи скрыть ну никак не удастся. Вот потому-то он и забрал одного из трёх корабельных астропатов с собой, на поверхность.
Бледная, худощавая, закутанная в грубую серую робу фигура человека, опирающегося на посох с навершием в виде декоративного глаза, носящего белую повязку с выцветшим желтоватым рисунком распахнутого глаза поверх пустых глазниц, склонилась в поклоне прямо перед кафедрой с капитанским пультом. Поприветствовав астропата, капитан начал зачитывать сообщение.
"Корабль готов к предстоящей операции. Челнок с подкреплением стартует через 2 минуты после вашего сигнала. Если противник попытается сбежать с планеты, мы его встретим. Жду вас всех на борту с победой. Напоминаю, что согласно распоряжению старшего инквизитора Шниперсона, в случае вашей неудачи я обязан провести орбитальную бомбардировку данной местности. Надеюсь, что до этого не дойдёт. И да направит вас Император.
Аргос Уебб, капитан "Звёздной Стрелы"".
Когда астропат с поклоном отошёл прочь, возвращаясь на свой табурет, капитан отдал приказ подготовить челнок с бойцами абордажной команды к вылету. После этого оставалось только получать рапорты о выполнении приказов и ждать.
Но ждать долго не пришлось. Один из техножрецов, отвечающих за работу корабельных ауспексов, заявил, что принимает странный сигнал из космоса.
-Немедленно локализовать и определить источник сигнала! Всему кораблю полная боевая готовность! Пустотные щиты на полную мощность! Зарядить все орудия!
Непонятный сигнал из глубин космоса? Очень похоже на рейдера Эльдар, готовящегося к атаке. Ещё в академии Аргосу рассказывали о некоторых приёмах ведения космического боя разными ксеносами, но сам он сталкивался с подобным впервые. За четверть века, проведённых на службе в Имперском Флоте, Уебб успел полетать на пяти кораблях. На трёх он был капитаном. И если начинал он свою карьеру как офицер артиллерист на эсминце класса Кобра, то на эсминце класса Меч он уже был командиром. За годы службы Аргос не раз вступал в бой с пиратами и контрабандистами, нечистыми на руку вольными торговцами, а однажды даже с рейдерами Хаоса, но сражаться с Эльдарами ему ещё не доводилось. Тем более что лёгким крейсером он командовал только три года.
-Что за переполох? Отставить панику! - Подал голос старший корабельный комиссар Лютик. Старый и опытный, он был неоспоримым примером для двух кадет-комиссаров под его началом, которые уже было, потянулись к кобурам болт пистолетов, когда их начальник продолжил.
-Не потрудитесь ли вы объяснить свои действия, капитан?
-Я полагаю, что замеченный нами сигнал исходит от корабля или кораблей Эльдар, которые известны своей маскировкой, а так же хитростью и атаками из засады. По-моему, это они, и они готовятся к атаке.
-В таком случае не буду больше вам мешать. - Сказал Лютик, садясь обратно на своё место. Кадеты тоже вернулись на свои стулья и принялись расспрашивать комиссара об особенностях и методах борьбы с данным видом ксеносов.
Внимание Аргоса в этот момент было приковано к главному монитору, куда техножрец вывел изображение с телескопа дальнего обзора. Картинка сперва дёргалась среди звёзд, а потом вдруг резко замерла, показывая один слегка вытянутый, серебристый силуэт, пару еле заметный точек и ещё 4 достаточно яркие объекта, которые плавно перемещались относительно звёзд и друг друга, выстраиваясь в некое подобие клина, направленного на наблюдателя.
-Вижу 7 объектов, расстояние 5 миллионов километров. Движутся к нам на высокой скорости. - Доложил техножрец.
А вот это было дурной новостью. Ведь корабль висел на орбите, направленный носом к планете. Это сделали для уменьшения заметности с поверхности, да и техножрецы сказали, что в таком положении корабль будет лучше всего удерживаться гравитацией планеты. Да и пуск торпед можно было провести значительно оперативней, если что. Но теперь это преимущество превратилось в помеху, ведь новая угроза не внизу, а сбоку. Теперь нужно будет сперва развернуть корабль, потом вырваться из гравитационного колодца планеты и только потом можно будет принять бой на более менее приемлемых условиях, по крайней мере, обладая свободой манёвра.
-Я думаю ни для кого не секрет, что нас уже обнаружили и дальнейшее промедление бессмысленно и смертельно.- Комиссар Лютик согласно кивнул и продолжил лекцию о коварстве Эльдар для своих Кадетов.
-Машинное, активировать маневровые и маршевые двигатели, мы покидаем орбиту. Магос Протей, не будет ли Омниссия столь добр к нам, чтобы помочь рассчитать траекторию нашего облёта планеты так, чтобы её гравитация развернула и ускорила нас, когда мы её обогнём? Раз мы и так в гравитационном колодце, то пусть он нам немножечко поможет. Астропат, передайте на поверхность сообщение, текст: "Вступили в бой в космосе, дольше находиться на орбите не можем, Да хранит вас Император. Капитан Аргос Уебб." Думаю, нашего манёвра Эльдары не ожидают, они же считают нас всех тупыми как Орков. И да поможет нам всем Император.
С залитой светом поверхности планеты не было видно, как "Звёздная Стрела", лёгкий крейсер класса Донтлесс Имперского флота, начал движение вниз, в направлении на закат.
Огневой контакт
-Говорит командор Мидлон. Как меня слышно? Повторяю, это командор Мидлон. Вы меня слышите?
Планеты всегда были серьезной преградой для радиосвязи, но не для межзвёздных передач, и голограмма наконец-то выровнялась, явив образ командира штурмовиков. Фигура в белом с жёлтой полосой на каске и наплечниках стояла по стойке смирно, приветствуя старшего по званию.
-Слышу вас хорошо, командор. Рады вас снова видеть, сэр! Мы вас уже заждались. Учёные собрали кучу информации, но боюсь, что вам их доклады не понравятся.
Элезу такое начало разговора пришлось не по нутру. Что могло случиться за три месяца? Вода вдруг стала ядовитой, из леса вылезли опасные хищники, а в лагере бушует чума? Но ведь когда его корабль улетал отсюда, всё было в порядке! Хотя вид у лейтенанта вполне здоровый, вот только какие-то странные нотки в голосе. Паника? У закалённого в боях штурмовика?!
-Что у вас там стряслось? Все в порядке? Потерь нет?
-Потерь нет, сэр. Но вокруг лагеря последние две недели творятся странные вещи, техника сбоит, солдаты твердят о призраках.
-Что? Какие призраки? Вы же цивилизованный человек, лейтенант! Отставить панику! Мне нужны факты, а не домыслы. У меня на шее висят сорок тысяч колонистов, и я должен знать, могу ли я их высаживать на поверхность, или нет.
Командора начинало раздражать странное поведение штурмовика. Если все целы, то в чём дело? Техника может сбоить по сотне причин. Ну а "призраки", это же форменный бред.
-Факты таковы, сэр. За последние две недели мы потеряли всех разведывательных дроидов, половина сломана, остальные пропали без вести. Два боевых дроида вышли из строя и открыли огонь, после чего были уничтожены, ещё три в ремонте. Вышел из строя определитель свой-чужой. У личного состава экспедиции наблюдается невроз, переходящий в панику. Система сигнализации вышла из строя, и срабатывает каждые полчаса. Пятеро рабочих, двое солдат и один пилот шагателя в лазарете с нервными срывами и острыми приступами параноидальной шизофрении. Над лагерем регулярно видят неопознанные летающие объекты, которые все называют призраками. Один из них утащил портативный голопроэктор у одного из рабочих. Им же был оставлен кусок материала, идентифицированного как выделанная кожа, с нанесёнными на него письменами, дешифровать которые не удалось. Так же археологами была установлена причина и время гибели местной цивилизации. Коренное население было уничтожено примерно десять - одиннадцать тысяч лет назад в результате атаки из космоса другой расой. Согласно их версии, это были...
-Хватит. Больше половины из того, что вы только что сказали, является форменным бредом! Жду вас на борту через пять часов вместе с научными руководителями экспедиции. Я требую полный отчёт о событиях, случившихся с момента вашей высадки в письменной форме. И прекратите панику, это приказ!
-Есть, сэр!
-Я задерживаю высадку колонистов до выяснения всех подробностей. Так же я объявляю о полной эвакуации вашей экспедиции, нам не нужны психопаты на этой планете.
-Вас понял, сэр! Готовимся к отправке, сэр! Прошу сообщить ориентировочное время прибытия челноков, сэр.
-Они будут у вас через четыре часа, лейтенант, а пока приготовьте ваших пациентов к транспортировке. Надеюсь, они не буйные. И если у вас там и в правду творится не пойми что, не снимайте охрану с периметра. Вы меня поняли?
-Так точно, сэр! Вас понял, сэр!
-Конец связи.
Элез поспешил нажать кнопку отключения голопроэктора на своём столе. Новости были, говоря прямо, невесёлые. Уничтоженная непонятно кем цивилизация, сбои техники, нервные расстройства у персонала... Тут с наскока не разобраться. Нужно как следует подумать, предварительно собрав всю возможную информацию. Одно Элез знал точно. Всё это ему не нравилось. Однако, раз он главный, то и вся ответственность лежит на нём, и губить задание и жизни своей поспешностью он был не намерен. Пара нажатых кнопок, и вот уже на связи с командором все корабли эскадры.
-Командирам всех судов. Говорит Командор Мидлон. Отставить высадку! Повторяю, отставить высадку!
Получив подтверждение своего приказа, он перешёл на внутрикорабельную связь.
-Десантный отсек, приготовиться к высадке.
-Есть, сэр!
Отключив связь, Элез повернулся к капитану Роппу.
-Капитан, приготовьте три челнока к высадке десанта. Остальные готовьте к эвакуации личного состава экспедиции. И поднимите первую эскадрилью истребителей. Что бы тут не происходило, мы должны быть готовы к этому.
-Вас понял, командор!
Капитан коротко козырнул и отошёл к пульту связи, отдавая приказания. Мидлон же встал из своего любимого кресла, и подошёл к панорамному стеклу. Присмотревшись, он разглядел движущуюся параллельно звезду - один из эскортных фрегатов.
-И ещё, передайте нашим фрегатам, пусть готовят своих истребителей к взлёту. На всякий случай.
-Да, сэр.
Немного успокоившись, Мидлон перешёл к центру обзорного окна, выискивая взглядом планету, к которой он летел весь этот месяц. А вот и она - тонкий красноватый серп и пятно мрака на фоне звёзд. До неё осталось всего - ничего, каких-то пять-шесть миллионов километров. Что это по сравнению с миллионами световых лет, разделяющими галактики? Но сейчас эти километры отделяли командора от проблем, возникших в его отсутствие. Проблем, которые ему очень скоро придётся решать.
Размышления прервал голос одного из операторов радаров из левой ямы управления.
-Вижу сигнал, прямо по курсу, расстояние четыре с половиной миллиона километров!
Элез даже вздрогнул от неожиданности. Кто-то посмел оспаривать его первенство в освоении новой галактики? Или же это местные, прибыли проверить свои владения? И как назло, на шее висит этот балласт колонистов. Их же просто так не бросишь, и в бой с ними не вступишь.
-Немедленно определить параметры цели и направление движения. Дайте мне всю возможную информацию об этом объекте!
Мидлон Элез понял, что нервничает. Во время долгих одиноких патрулей он мечтал, что встретиться в глубине космоса с какими-нибудь пришельцами, или на худой конец пиратами, и разобьёт их в битве. Но теперь, когда неизвестность встала у него на пути, он был совсем не рад. Хорошо было бы сперва определить, сколько этих врагов, какого класса у них корабль, сколько истребителей и бомбардировщиков на борту, а уже потом можно ввязываться в драку. Или удирать, ведь бросать колонистов на верную смерть тоже нельзя. Разозлённый собственными мыслями, столь недостойными офицера имперского флота, Мидлон опять обратился к операторам.
-Ну чего вы там копаетесь? Докладывайте!
-Вижу единичную цель, командор. Не могу определить тип цели, сэр. Спектр излучения не соответствует ни одному из имеющихся в памяти компьютера. Но судя по мощности излучения, этот корабль можно приравнять к звёздному разрушителю типа Венатор.
-Направление движения?
-Цель движется к планете, сэр. Медленно, но с возрастающим ускорением.
Ну, хоть какая-то хорошая новость. Чужак не хочет ввязываться в бой, и пытается укрыться за диском планеты. Может он принял транспортники за боевые корабли и думает, что против него сейчас идёт достаточно большая эскадра? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, нас уже распознали, а прятаться они будут на низкой орбите, поджидая, когда мы войдём в гравитационное поле планеты.
Если это и в правду Венатор или что-то подобное, то бой предстоит не шуточный. Империал то его выдержит, а вот фрегатам и транспортам будет несдобровать. Особенно, если враг засядет на низкой орбите, чтобы компенсировать возможное превосходство звёздного разрушителя в дальнобойности.
Расклад не самый радужный. По авиации будет в лучшем случае паритет, в худшем - превосходство противника, но на средней дистанции Империя-1 превосходит Венатора и ему подобные суда огневой мощью и щитами, да и запас живучести позволит выдержать огневую дуэль и даже победить.
Ладно, если враг решил поиграть в прятки, ему же будет хуже. Раз он ждёт, что мы зайдём со стороны восхода, чтобы пустить свои торпеды, или что у него там, нам в брюхо, то мы атакуем со стороны заката.
-Всем кораблям, изменить курс, обогнуть планету со стороны заката! Транспортам, увеличить дистанцию до флагмана, вам лучше держаться позади, особенно если станет жарко. Фрегатам выделить по одной эскадрильи истребителей для прикрытия транспортов. Пусть взлетают, как только будут готовы. Основной ангар, готовьте истребителей к вылету, всех, какие есть. Потом пойдут бомбардировщики, так что пусть тоже будут готовы. Орудийным расчётам полная готовность! Все орудия к бою! Зенитчики, не зевать, от вашей меткости будут зависеть наши жизни.
Мостик, а следом и весь корабль, наполнился суетой подготовки к предстоящему бою, и если снаружи это может остаться и не замеченным, то горе тому, кто посмеет напасть на эскадру.
До планеты оставалось всего полтора миллиона километров, когда оператор радара нарушил напряжённую тишину мостика готового к бою корабля.
-Вижу цель на экране, расстояние полтора миллиона километров. Она только что вынырнула из-за диска планеты. Движется курсом на сближение с набором скорости.
-Смелые ублюдки, ну что ж, посмотрим, чего вы стоите! Уточнить параметры цели.
Потянулись долгие минуты ожидания. И лучше бы они тянулись дальше.
-Эээ, сэр, это не Венатор. Я не могу идентифицировать этот корабль! В базе данных нет ничего даже отдалённо похожего на это!
-Выведите картинку на мой экран.
Командор Мидлон поспешно плюхнулся в своё кресло, активируя голопроэктор. На развернувшейся над столом плоскости экрана он увидел странный контур, перемещавшийся на фоне звёзд. Двигавшийся почти, что со стороны солнца, корабль был погружён в глубокие тени, и единственное, что можно было разобрать, это блеск небольших надстроек по краям здоровенной бронированной туши.
-Силы вселенной! Никогда в жизни не видел ничего подобного.
Только и выдавил из себя Мидлон. Но затем быстро взял себя в руки.
-Какой размер у этой штуки?
-Лобовая проекция имеет ориентировочный размер 500 на 500 метров!
-А эта штука не меньше чем наш красавец.
Элез сумел выдавить из себя кривую ухмылку, хотя уверенности в нём заметно поубавилось.
-Посмотрим, что может этот здоровяк. Расстояние?
-Миллион километров.
-Пошлите ему запрос с требованием назвать себя.
-Есть, сэр.
И опять потянулись минуты тягостного ожидания. А корабли всё продолжали сближаться в мрачной тишине космоса.