Том молча перелистал энциклопедию.
– Вот, я нашёл про козлиное копыто. – Он посмотрел на друзей.
– Читай тогда. – Эдвин встал рядом.
– Вслух?
– Ну, да.
– Хорошо… – Том склонился над книгой. – «Козлиное копыто – ядовитое растение, обладающее сильным усыпляющим эффектом. Произрастает в лесах около пней и упавших деревьев, паразитирует на деревьях. По преданию появилось в том месте, где пролилась кровь любимой козы великой чародейки Лютеры в тысяча… так ладно, это нам не нужно… – Том пробежал глазами страницу. – … поэтому странники и знающие люди так смело… Ах, вот, нашёл… Сок козлиного копыта обычно используют как сильное снотворное при бессоннице. Передозировка может привести к смерти. (Мирком испуганно сглотнул). Стебель после засыхания применяют как средство от мух и других насекомых. Растение имеет толстый мохнатый корень и овальные тёмно-зелёные листья (рисунок 1120567). Цветки ярко-жёлтые, плотные, по форме напоминающие копыта козы. При срывании на одну секунду приобретают кроваво-красный оттенок и издают запах гнили. При сборе цветков рекомендуется задержать дыхание на несколько минут (иначе запах этого растения может привести к потере сознания) и после того, как они поменяют цвет, следует отдалиться от растения минимум на метр, поскольку сок, выделяющийся из него также опасен. Через десять минут сок высыхает и к растению снова можно приблизиться.
Если же вам нужен именно сок, завяжите рот и нос плотной ватной повязкой, наденьте рукавицы и наполняйте сосуд, наклонив стебель от себя, а потом закройте сосуд резиновой пробкой и немедленно уходите. В случае попадания сока на повязку или рукавицы, следует немедленно избавиться от них, так как запах растения оказывает мгновенное усыпляющее действие.
Примечание: после сбора цветки становятся совершенно безвредными. О приготовлении зелий и порошков смотрите ниже…
– Да, весёлая история… – Эдвин издал нервный смешок. – Если тут, – он потряс в воздухе списком ингредиентов, – все травки такие «безобидные», ещё не факт что мы после их сбора вообще вернёмся из леса.
– Вот иллюстрация. – Том развернул книгу и продемонстрировал всем рисунок под которым значилось «козлиное копыто».
– Супер. – Проворчал Эдвин, мельком глянув на картинку. – Что там дальше?
– Дальше, дальше… – Том задумчиво перевернул страницу. – Зубчатый лук нам нужен? – Он поднял голову.
– Нет. – Ответил Эдвин, заглянув в список.
– А змеиный зев?
– О, Боже… – Еле слышно простонал Мирком, хватаясь за горло.
– Да, тут он есть. – Сказал Эдвин, не обращая на Миркома никакого внимания. Эльвин и Эмили обменялись обречёнными взглядами. Эльвин села рядом с Томом и тоже склонилась над книгой.
– Так… – Том увидев её, на секунду забыл что делал, – ах, да… змеиный зев… Очень редкое лекарственное растение семейства трубкоцветковых… Произрастает на открытых местах с песчаной почвой. Основное назначение: служит как лекарство от укусов любых видов змей. Имеет очень толстый гладкий стебель жёлто-зелёного окраса с множеством синих или голубых (в зависимости от возраста растения) точек и крапинок. Верхние листья бледные, круглые. Цветёт весной…
– Понятно. – Эдвин снова развернул список и быстро пробежал глазами. Том поднял книгу.
– Посмотрите рисунок.
Все повернули головы и внимательно изучили иллюстрацию на большом, чуть помятом листе.
– Какое интересное растение. – Задумчиво произнесла Эмили, проводя пальцем по странице.
– Да уж, очень. – Вставил Эдвин. – Особенно название у него отменное! Что там дальше?
– Я вот тут нашёл… – Том снова принялся листать энциклопедию. – Фарфоровые розы и ноготки. Про что читать?
– Давай про розы. Ноготки все знают. – Предложила Эмили.
– А розы не все знают? – Усмехнулся Эдвин.
– Про фарфоровые нет. – Эмили обиделась.
– Ну, хорошо, хорошо. – Успокоил её Эдвин. – Давайте про розы, всё равно до конца не успеем… – Он пожал плечами.
– Фарфоровые розы считаются одними из самых красивых цветов на Земле. В древности за их росток можно было выменять мешок гранёных бриллиантов или золотые башмачки ювелирной работы. По сей день носят второе название «Щёчки феи», так как по цвету напоминают румянец фей, которые по преданию обнаружили у себя в саду маленькое золотое зёрнышко. Посадив его, через некоторое время они увидели, что вырос куст, усыпанный белоснежными цветами с розовым отливом… – Том запустил руку в волосы, – … рассадили их по всему свету…Та-ак…Фарфоровая роза – высокое кустовидное растение высотой от 1,5 до 2 метров, безвредное. Почти всегда в цвету…
– Подожди, пожалуйста. – Обратилась к Тому Эльвин, тронув его за руку.
– Да?
– В списке значатся фарфоровые розы с двумя серединками. Посмотри, говорится ли в книге что-нибудь об этом?
– Конечно, дорогая, сейчас. – Промурлыкал он как кот и тот час же принялся искать в тексте ответ на вопрос. – Вот, здесь есть. – Через минуту сказал он, разглаживая рукой нужную страницу. – Слушайте… Люди верят, что можно встретить фарфоровую розу с двумя серединками. Это феномен, невозможный в природе. Однако есть поверье, что найти такой цветок сможет только тот, кто по-настоящему влюблён. Если вы влюблены, просто подойдите к кусту, вспомните того, кого любите, и ищите. Помните: тот, кто любит, всегда находит то, что не могут найти другие.
Том поднял голову.
– Да, уже знаю, кому придётся найти это чудо. – Сказал Эдвин, взглянув на Эльвин. – И догадываюсь, кто этого сделать никогда не сможет…
– Кто же? – Поинтересовалась Эми.
– Да так…
В эту секунду из-за шатров быстрым шагом вышли Мистер Гриф и Лиам с шестью корзинами. Все, кто сидел, поспешно встали.
– Ну что? – Спросил Учитель, подходя к Избранным. – Всё выучили?
Команда промолчала. Естественно, за двадцать минут они не могли выучить всё. Лиам поставил корзины на землю. Он был грустный, понурый. Мистер Гриф всё время хмурился и недобро сверкал глазами.
– Ладно, – сказал он, – что знаете, то и будете искать. Больше времени задерживаться у нас нет. Собираются тучи. Через час или два начнётся дождь, может даже гроза.
Избранные разобрали корзины.
– У кого список? – Гриф оглядел учеников. Эдвин поднял руку. – Не потеряй…
Глава 9. За чертой
– Последнее напутствие вам от меня перед тем как переступите черту. – Начал Учитель, вставая перед Избранными. – Будьте внимательны, будьте осторожны, будьте незаметны. Лес – это самое таинственное и загадочное место на земле. Особенно старый и особенно в Морвинии. Я разрешаю вам пользоваться силами для защиты лишь в случае нападения. Это касается и перевоплощений, так как принимая облик животного, вы излучаете очень мощную волну энергии. Слуги Тёмного Принца чувствуют её, и чем больше вы её излучаете, тем ближе они к вам. Сейчас для вас главное подружиться с лесом, а это, я думаю, у всех вас получится. Он любит светлые силы, а вы и есть – свет. Сегодня я иду с вами. В последующие дни у меня не будет на это времени. Верьте в себя и ничего не бойтесь. Идёмте…
В лесу было чудесно, просто волшебно. Ни разу в жизни Эльвин не видела таких красивых старинных деревьев, таких необычных, совершенно незнакомых растений. Повсюду росли разноцветные грибы и ягоды, где-то неподалёку журчала вода. Даже птицы здесь пели совершенно другие песни.
Как только Избранные вошли в лес, всё вокруг мгновенно затихло, как будто кто-то выключил звук.
– Лес прислушивается к вам. – Полушёпотом произнёс Мистер Гриф, поднимая руку и жестом подзывая всех к себе. – Вы незнакомцы. Лес никого из вас не знает, ну только Эдвина. Он ходил за брёвнами вместе со мной и уже успел подружиться с лесным духом. Теперь ваша очередь. Оглянитесь, посмотрите на деревья и траву и скажите про себя: «Я пришёл сюда с миром. Я пришёл помочь. Я служитель Света и несу Свет». Дух леса ответит вам.
Наступила тишина. Избранные старательно произносили про себя нужные слова, обращая почтительный, но в тоже время гордый взор на окружающие их деревья, кусты и землю под ногами.
И только Мирком, у которого от волнения кружилась голова, никак не мог сосредоточиться и даже зажмурился, но всё равно напутал со словами, забыл последнее предложение и очень разнервничался.
– Ну что, готово? – Спросил Гриф через несколько минут.
Все закивали. Мирком нервно встряхнул головой и с испугом уставился на Учителя.
– Ждите знака. – Мистер Гриф затих.
Избранные застыли в ожидании.
– Извините, сэр, – чуть не плача, позвал Мирком, – я забыл последнее предложение. Не могли бы Вы пов…
– Смотрите! – Вдруг воскликнула Эмили, восхищённо указывая на что-то. – Там радуга!
И правда, всего в нескольких шагах, из плотной листвы, поросшего мхом дерева, прямо к ногам Избранных падала яркая радуга.
– Волшебство просто! – Девушки были в восторге.
– Все видят радугу? – Спросил Учитель. – Это очень важно. Говорите честно.
Раздалось дружное «да».
– Подождите! – Пискнул Мирком. – Я не успел договорить нужные слова. Кажется, я ничего не вижу.
– Ты не видишь радугу? – Забеспокоился Мистер Гриф. – Это очень странно. – Он сдвинул брови, но через секунду задумчиво посмотрел на испуганного юношу. – Не волнуйся. Наверное, для тебя будет послан другой знак. Потерпи немного.
– А что, если лес меня не принял? – У Миркома ещё сильнее закружилась голова. – Неужели я всё-таки…
Он не успел договорить. К удивлению остальных и невероятному потрясению самого Миркома, ему на голову ни с того ни с сего вдруг упала большая золотая шишка. Наступила тишина, но потом все засмеялись.
– Вот тебе и знак, паникёр. – Весело сказал Мистер Гриф, упирая руки в боки.
Мирком молча потёр ушибленный затылок.
Лес снова ожил, и снова запели птицы.
– Теперь всё в порядке. – Успокоил Избранных Учитель. – Лес принял вас и можно смело пускаться на поиски.
– А я уже кое-что нашёл. – Лиам опустился на корточки и осторожно приподнял огромный синий лопух. – Зонтичный гриб.
Избранные наклонились чтобы лучше видеть: и правда, там в тенёчке рос ярко-рыжий гриб с маслянистой шляпкой. Лиам достал из кармана нож. На солнце блеснуло остро наточенное лезвие, и непонятно от чего, но Эльвин вдруг стало очень не по себе.
– Ты носишь его с собой? – На лице Мистера Грифа возникла устрашающая гримаса. – Всё время?
Его голос совсем изменился. Лиам с вызовом вскинул голову.
– Да ношу. А разве это преступление? – Спокойно спросил он, хотя ему стоило огромных усилий держать себя в руках.
Увидев, как вытянулось ненавистное лицо Грифа, Лиаму стало гораздо легче. Он наклонился, и под прицелом круглых как монеты глаз Учителя, специально не торопясь срезал гриб.
– Как ты смеешь хамить мне, негодный? – Громыхнул Мистер Гриф. – Кто разрешил тебе носить с собой нож?! Ты будешь наказан за это! Наказан!
Лицо Учителя приобретало всё более и более птичьи черты. Эльвин с ужасом заметила, что нос его стал уплотняться и походить на клюв, а на рукавах чёрной мантии проступали длинные перья.
Когда напряжение достигло максимума Эдвин, который всё это время крутился около Лиама, то ли нарочно, то ли нечаянно, со всего маху наступил на толстую сухую ветку, и все вздрогнули от оглушительного хруста.
Мистер Гриф и Лиам еле-еле оторвали друг от друга презрительные взгляды.
– Я ещё поговорю с тобой, Лиам. – Сквозь зубы процедил Учитель. – А пока идёмте за мной, я покажу где вы будете брать воду.
Он повернул вправо, пересёк колючие заросли ежевики и, раздвинув кусты, вышел на плохо освещённую узкую полоску земли, где среди могучих деревьев бежал неглубокий, извилистый ручеёк.
– Серебряный ручей. – Вполголоса произнёс Эдвин. – Не думал, что когда-нибудь увижу его…
– Вот видишь, всякое бывает. – На лице Мистера Грифа возникло что-то наподобие улыбки. – Сюда вы будете ходить за водой. Запомните все это место. Ну а теперь, – добавил он, – пойдёмте глубже в лес, поищем то, зачем пришли.
И все дружно пошли за Учителем.
– Смотрите, вон ноготки! – Эмили подбежала к маленьким жёлтым цветам.
– У меня есть ноготки. – Через плечо сказал Эдвин, шаря ногой в траве.
– Ну вот… – Расстроилась Эмили. – А я уже обрадовалась, что хоть что-то нашла.
– Не разбегаемся! – Крикнул Мистер Гриф Эльвин, которая скрылась за двумя сросшимися деревьями с красной корой.
– Но, сэр, – Эльвин выглянула из-за дерева, – я кое-что нашла. Здесь растёт сатан. Именно красный, как нам и нужно.
– Ладно, собирай…
Учитель ходил взад-вперёд как надзиратель, заложив руки за спину, и внимательно наблюдал за командой.
– А бессмертник нам нужен? – Спросил Мирком, склоняясь над кустистым растением с мелкими белыми цветочками.
– Да, – ответил Эдвин, – но только корень.
Мирком недовольно опустился на колени и стал нехотя ковырять руками землю.
Том вылез из куста шиповника и тихо направился за красные деревья, где Эльвин собирала сатан.
– Я всё вижу. – Раздался за его спиной строгий голос Учителя, и Том виновато остановился. Эдвин рассмеялся, но поймав на себе взгляд Мистера Грифа, сделал вид, что его пробрал сильный кашель.
– Эми, крошка, помоги-ка Миркому. – Сдерживая смех, обратился он к Эмили, которая до сих пор слонялась без дела.
Бедный Мирком побелел как снег, от волнения руки совсем перестали его слушаться.
– Нет, не надо мне помогать! – Взмолился он, увидев, что Эмили уже направилась в его сторону. – Я сам! Я уже почти закончил!
– Не говори глупостей, приятель. – Махнул рукой Эдвин, пробираясь сквозь заросли репейника. – Вдвоём быстрее. И интересней.
Он довольно улыбнулся. Эмили молча присела рядом с Миркомом, у которого перехватило дыхание. Они оба чувствовали неловкость, потому что сильно нравились друг другу, но стеснение Миркома невозможно было передать словами.
Он весь съёжился, быстро раскопал землю, и даже не дав Эмили ничего сделать, выдернул бессмертник с корнем.
Эмили растерянно подняла на него глаза и безмолвно проследила взглядом как Мирком, смущённый до безумия, встаёт и не глядя засовывает растение в корзину.
Эльвин подошла к кустам ежевики и нечаянно спугнула Миркома, который, сбежав от Эмили, теперь был в полном смятении и с горя ел ягоды.
– Извини. – Сказала Эльвин, заметив с каким испугом он метнулся в сторону. – Я тебя напугала?
– Нет. – Ответил Мирком, стараясь не смотреть на неё. Он хотел отвернуться, но, зацепившись за куст, выронил корзину и его бессмертник упал на траву. – О, Боже…
Мирком покраснел и принялся быстро поднимать бессмертник.
Эльвин подумала, что ей лучше уйти, и уже хотела зайти за куст, как вдруг за её спиной раздался истошный, душераздирающий крик. Мигом обернувшись, она увидела жуткую картину. Мирком лежал на земле и, крича от боли, цеплялся за траву. Его левую ногу крепко обвило какое-то длинное жёлтое лентовидное растение с синими шипами и с силой тащило юношу под куст. А оттуда словно щупальца, выползали всё новые и новые ленты.
Эльвин мигом бросилась на помощь и, подбежав к Миркому, схватила его за руку.
– Держись за меня! – Крикнула она ему. – Хватайся! Я тебя вытяну!
Но это оказалось не так-то просто. Ещё несколько длинных лент выскользнуло из-под куста и впились во вторую ногу юноши, порвав ему штаны и до крови расцарапав кожу. Его затаскивало всё глубже и глубже.
– Нет! – Отчаянно закричала Эльвин, что есть мочи пытаясь вытянуть Миркома. Она кинулась к его ногам и вцепилась в длинные жёлтые ленты, пытаясь порвать их. Синие шипы мгновенно впились в кожу и словно пламенем обожгли руки.
– Том! – Взмолилась Эльвин. – Кто-нибудь, помогите!
Но все и так уже мчались к ним, заслышав вопли Миркома.
Том и Эльвин схватили Миркома за руки, Лиам достал нож и изо всех сил стал рубить по жёлтым щупальцам, которых становилось всё больше и больше.
– Это трималины! – Закричал Лиам. – Нужна вода! Вода, быстрее!
Перед ними неожиданно возник Эдвин и, не сказав ни слова, мигом окатил Миркома ледяной водой из своей корзины.