Эльвин неожиданно вздрогнула, случайно поймав его слова.
– Мы должны воевать с ребёнком? – Её брови волнительно сдвинулись. – Сколько ему лет?
Эдвин рассмеялся.
– Глупышка! Ну с чего ты взяла, что Вэнджел малолетка? – Он снял очки и его лицо, такое умное для его лет, посветлело. – Если тебя смутило слово «недавно», – сказал он с улыбкой, предугадав вопрос Эльвин, – то могу дать к нему некоторое пояснение.
Естественно, для нас с вами «недавно» означает, что действие произошло вчера, неделю или самое большое месяц назад. Но для такой страны как Морвиния, где значительные события происходят всего пару раз в бесконечный век, новости столетней давности воспринимаются как совсем ещё свежие. Поэтому я и сказал «недавно» о рождении принца, хотя это «наисчастливейшие» известие разнеслось по миру уже двадцать четыре года назад.
– Вэнджелу двадцать четыре? – Том на секунду оторвался от Эльвин. – Он не на много старше меня.
– Вообще-то двадцать пять. – Поправил его Эдвин. – У тёмных и светлых королей есть привычка скрывать рождение нового наследника или наследницы целый год, ну а потом шокировать известием весь мир.
Повисла пауза. Мирком испуганно нахохлился.
– Так там ещё и король с королевой живут? И они тоже против нас?
Друзья переглянулись. Никто об этом совсем не подумал.
– Да, были там такие Вальмонт и Дрейзия. – Кивнул Эдвин. – На редкость мудрые и справедливые правители. – Он разочарованно вздохнул. – А сын их оказался полной их противоположностью.
– Они что, умерли? – С жалостью спросил Том.
Эдвин утвердительно кивнул.
– Им пришлось. Таков закон Тёмного королевства… Очень жаль.
– Жаль? – Раздражённо повторил Лиам. – Что за чушь? Они наши враги! И если одним или двумя из них стало меньше, мы должны только радоваться!
Эдвин совсем не удивился такой реакции.
– У тебя неверное представление о ситуации, Лиам. Не все правители и представители Тьмы – враги света. Я не спорю, есть и такие, кто нас ненавидит, кто пытается нас уничтожить, кто постоянно борется за власть. Но встречаются и те, кто честно правит по законам мира. А они гласят: «Свет и тьма должны жить в равновесии друг с другом. Ни одна сторона не должна пытаться брать верх над другой, так как они обе одинаково главные. Правители должны жить в мире и согласии для всеобщего блага. Всем хватит места на Земле и т. д.» Вальмонт и Дрейзия всегда придерживались этих правил, и если бы они царствовали до сих пор, у нас бы не было никаких проблем.
– Но почему они умерли? – Расстроилась Эльвин. – Да ещё и оба сразу?
Эдвин развёл руками.
– Потому что в Тёмном Королевстве есть такой закон: как только старшему наследнику или наследнице исполняется двадцать пять лет, в ночь его коронования предыдущие правители отходят в Свилтанский зал (Зал мёртвых) и рассыпаются в голубую золу. (Мирком от страха даже нечаянно прикусил язык). Затем слуги собирают её, закапывают в том зале в землю, и через некоторое время из этой золы вырастают чёрные тюльпаны.
– У них такое кладбище? – Испуганно, но ужасно заинтересованно спросила Эмили, почему-то шёпотом.
Эдвин кивнул.
– Печальное место. – Произнёс он. – Все, кто попадают туда, окунаются в печаль и меланхолию.
– Теперь я понимаю, что означает фраза: «Попасть во власть чёрных тюльпанов». – Эльвин задумчиво нахмурилась. – У меня был друг, который всегда повторял эти слова если ему становилось грустно. Я часто слышала их.
– Друг? – Том наклонился и заглянул Эльвин в лицо. – Ты никогда не рассказывала мне о нём. Как его имя?
– Мэтью. – Чуть помедлив, ответила она, и что-то холодное, по-зимнему печальное всколыхнулось в её душе.
В самом деле, у Эльвин когда-то был друг. Но он переменился. Сильно переменился и отдалился от неё настолько, что совсем забыл об их дружбе.
Том внимательно вгляделся в лицо своей невесты и, поняв, что, возможно, эта тема навивает на неё грусть, больше ничего не стал спрашивать.
И никто больше не задал ни единого вопроса. Даже Эмили, которую в ту минуту распирало любопытство, к своему великому изумлению, промолчала, словно кто-то не позволял ей открыть рта.
Несколько минут Избранные сидели в кристальной тишине. Лиам опустил голову и задумчиво провёл ладонью по земле. Мягкая, зелёная трава послушно согнулась под тяжестью его руки, но потом мигом распрямилась.
– Как странно. – Первой заговорила Эльвин, проследив за этим движением. – Здесь вокруг совершенно нехоженые, дикие места, а трава на этой поляне такая низкая и ровная, словно её регулярно кто-то подстригает.
– Ага, – с воодушевлением подхватила Эми, – я тоже это заметила. Прямо загадка!
Все призадумались над этим.
– Может, она заколдована? – Несмело предположил Мирком, озираясь по сторонам.
В глазах Эмили вспыхнул интерес. Но ей хотелось более мистической истории.
– А что, всякое бывает! – С энтузиазмом кивнула она. – Хотя, я где-то читала о бородатом человеке с ножницами, который ровно в полночь появляется ниоткуда и стрижёт газоны на территории разных миров. Может, это он? – Она сама разволновалась от своего рассказа. – Никто не слышал подозрительных звуков ночью?
Снова воцарилось молчание. Эдвин не мог удержаться от откровенного хохота. Том с недоумением посмотрел на Эльвин, та улыбнулась.
– Ну чего ты хохочешь, болван? – Обиделась Эмили. – Я что-то смешное сказала? Анекдот? (Эдвин не унимался) Если ты не веришь в чудеса, это не значит, что их нет!
Эдвин с трудом остановился.
– Не выдумывай! – Попросил он, надевая очки. – Всё гораздо проще. И никакой дядя с ножницами здесь не замешан. (Эмили сердито насупилась) Дело в том, что бедным растениям несказанно трудно жить на такой почве. – Он немного помолчал. – Да и вытягиваться вверх они не могут – корни упираются… в бриллианты.
Друзья перекинулись ошеломлёнными взглядами. У Миркома отвисла челюсть.
– Что? – Безумно удивилась Эмили. – Какие ещё бриллианты? Ты о чём?
Эдвин загадочно прищурился.
– Это связано с историей поляны. Очень давнишней.
– Как интересно! – Эльвин склонила голову, и Том прижался к ней своей головой. – Расскажи нам!
Избранные затаили дыхание и в ожидании уставились на Эдвина. Даже Лиам поднял на него красивые серые глаза, приготовившись слушать.
Эдвин довольно пожал плечами.
– Да, в принципе, ничего такого уж захватывающего не произошло. Просто пару веков назад в здешних краях завёлся стрелохвостый пятнистый дракон Герберт. (У Миркома округлились глаза). Говорят, что он прилетел откуда-то с севера, возможно даже из-за Мармеладных гор, и так полюбил эту страну, что решил остаться. Как вы знаете, драконы практически не мыслят себя без сокровищ и копят их всю жизнь. Поэтому Герберту необходимо было найти подходящее место для своего тайника, чем он и занимался первое время. Обычно сокровищницами становятся пещеры, но наш герой, по странной случайности, от сырых подземелий страдал сильным кашлем и предпочитал греться на солнце. В конце концов, полетав немного по округе, он приземлился в самой чаще леса, выжег своим пламенным дыханием круглое пятно и вырыл на его месте глубокую яму.
– Здесь?! – Эмили не могла поверить услышанному и совсем по-другому посмотрела вокруг.
Эдвин спокойно кивнул.
– Именно. – Ответил он. – И в эту яму Герберт принялся складывать добытые им сокровища. Надо сказать это был необычный дракон, потому что он не любил ни золота, ни серебра. А питал страсть лишь к одним бриллиантам. Поэтому каждый день он искал по миру любимые драгоценные камни и, в конце концов, сумел засыпать ими эту яму.
Лицо Эмили озарилось счастливой улыбкой.
– Ну а дальше? – Нетерпеливо попросила она.
– Дальше он затих, решив, что столько бриллиантов для него будет достаточно, и целыми днями лежал на них в чудесном драгоценном свете.
– И где же дракон сейчас? – С опаской спросил Мирком.
– Никто этого не знает. – Эдвин с хитрой таинственностью глянул в небо. – Скорее всего, случилось что-то серьёзное, раз он бросил свои богатства. Но что бы там ни было, Герберт присыпал камни землёй и улетел в неизвестном направлении. Говорят, по каким-то важным делам. Не знаю…
Последним словам Эльвин категорически не поверила.
« – Всё ты знаешь, – подумала она про себя, – только не хочешь говорить».
– Но ведь дракон уже не вернётся? – С надеждой спросила Эми. – Столько времени прошло…
Эдвин помотал головой.
– Не известно. Драконы долго живут, а помнят о своих сокровищах ещё дольше. До сегодняшнего дня ни одно живое существо не посмело прикоснуться к бриллиантам и унести хотя бы один из них, страшась, что Герберт тут же вернётся в Морвинию. Поэтому к поляне, которая с высоты птичьего полёта выглядит как таинственное зелёное пятно, никто не ходит. Мы первые кто отважился жить на этом месте и, наверное, последние.
– Значит, в любую секунду Герберт может приземлиться нам на головы и растоптать за то, что мы трогаем его богатства? – Сухо спросил Лиам.
– А разве мы что-то трогаем? – Вопросом на вопрос ответил Эдвин, приподнимая правую бровь. – Жить здесь не значит воровать. И, думаю, нам ничего не грозит, если не будем ковырять этот «мешок с бриллиантами». А даже если и будем, – внезапно добавил он, – главное ничего не трогать руками.
Лиам хмыкнул, специально впиваясь пальцами в землю. И не успела Эмили испуганно крикнуть на него, как в вышине, прямо над командой, раздалось громкое хлопанье крыльев. Все мигом вскинули головы, но, увидев чёрного грифона, с облегчением вздохнули.
Глава 16. Пощёчина
Массивный, чёрный как туча грифон медленно снизился и бесшумно приземлился перед Избранными. Через мгновенье он стал вытягиваться, перья слились в чёрную мантию, крылья превратились в руки, лицо стало лицом человека.
– Доброе утро всем. – Хрипло произнёс Мистер Гриф, приветственно поднимая вверх костлявую руку.
– Здравствуйте, Учитель. – Вяло и бессвязно отозвалась команда, поспешно вставая.
Эльвин отошла от Тома.
– Извините, – даже засмеялась Эмили, всё ещё не придя в себя после испуга, – а я сначала подумала, что вы дракон.
Взъерошенный Мирком закивал. Он подумал то же самое. Гриф оставил эти слова без внимания.
– Как моё задание? – Строго обратился он к Тому. – Сделал?
– Да, конечно. – Кивнул Том, протягивая Учителю блокнот. – Эдвин мне помог. Мы перебрали все ингредиенты и составили опись. Можете посмотреть.
Гриф открыл блокнот.
– Очень хорошо. – Пробегая взглядом первую страницу, пробормотал он. – Где список недостающего?
– Там. – Указал Эдвин. – Страница номер три.
– Что ж, неплохо. – Похвалил Гриф, возвращая Тому блокнот. – Были ли новости пока я отсутствовал?
Все переглянулись. Эльвин уткнулась взглядом в землю. Ей абсолютно не хотелось снова рассказывать о видении у ручья, поэтому, поймав её настроение, Том сделал это сам.
– Хм-м. – Недовольно протянул Гриф, меняя цвет глаз на бледно-голубой, когда Том, окончив, замолчал. – Даже не знаю что сказать. – Он зачем-то медленно повернулся вокруг своей оси. – Пожалуй, сейчас я и не буду ничего говорить. Всё равно мои слова не изменят дела. А лучше мы с вами, наконец, начнём развивать и совершенствовать свои природные дары, учиться защите и ловкости, которые здесь, в Морвинии, совершенно необходимы. Кажется, теперь настал момент, когда откладывать наши уроки просто некуда. В любую минуту может случиться «что-то», и вы должны быть готовы. Я помогу вам, насколько это будет возможно, стать умнее, но мудрости вас научит только жизнь. Идёмте.
Гриф решительно развернулся и быстро направился к очагу. Все молча проследовали за ним. Один Мирком растерянно заметался на месте, не зная, оставаться ли ему на дежурстве или идти со всеми.
– Идём, дружок. – Позвал Эдвин, поворачивая к нему голову. – Хозяин шатра вернулся. В его присутствии туда уж точно никто не войдёт. Не переживай.
« – А я и не переживаю». – Подумал про себя Мирком, которому, по правде сказать, совсем не было дела до того что там пытаются спрятать в шатре, и с лёгким сердцем поспешил за остальными.
Избранные, повинуясь знаку Мистера Грифа прошли к большому пустому отрезку земли рядом с очагом и, встав полукругом, безмолвно проследили за тем, как Учитель ставит перед ними деревянный ящик (как раз тот, в который сегодня утром заглядывали Эльвин и Эдвин). Сняв крышку и увидев внутри нитки, гвозди, стакан, камни и прочее, он удовлетворённо кивнул.
– Сейчас каждый получит персональное задание, направленное на работу со своими силами. Что-то будет легко, что-то не очень. Не расстраивайтесь, если не получится сразу. Главное прилагайте все усилия и упорство – тогда обязательно добьетесь поставленной цели. А даже если цели и нет, вы будете совершенствоваться. Я заставлю вас работать над собой. Уж в этом не сомневайтесь.
Эмили с опаской прикусила губу. Лиам раздражённо фыркнул. Мирком даже слишком громко сглотнул. Последние слова для него звучали почти как приговор.
– Что ж, пора начинать. – Как-то кровожадно произнёс Гриф, выбирая себе первую жертву. – А начнём мы, я думаю, с нашей прелестной Эльвин. – Его тяжёлый взгляд остановился.
– Я? – Взволнованно переспросила Эльвин, совсем не готовая быть первой.
– Побыстрее, пожалуйста. – Холодно попросил Учитель, скрещивая руки на груди.
Эльвин вышла вперёд и медленно остановилась на середине.
– Нет-нет, отойди-ка лучше к краю. – Меняя голос на более тонкий, приказал Гриф. Он незаметно вынул что-то из глубокого кармана и зажал в руке.
Эльвин встала у края поляны и, развернувшись, встревожено огляделась.
– Готова? – Спросил вдруг Учитель, резко встряхивая рукавом.
– Подождите! – Забеспокоилась Эльвин. – Но вы не сказали что делать.
– Знаю. – Еле слышно прошептал Мистер Гриф и не успел никто опомниться, как что-то острое метнулось из его руки и с оглушительным свистом, рассекая перед собой воздух, полетело прямо в девушку.
Эльвин вскрикнула и, инстинктивно обхватив руками голову, пригнулась. Ещё бы миг, и железная острая пластинка, сверкая на солнце, пробила бы ей голову насквозь, но в самый последний момент вокруг Эльвин вспыхнул прозрачно-голубой защитный шар и, ударившись о его оболочку, пластинка отскочила и упала на землю.
Гриф довольно потёр руки. Если бы кто-то в тот момент засёк время, а потом проверил, он был бы поражён, сколько долгих секунд длилось немое, шоковое молчание. Хоть рты некоторых и были открыты, никто не мог издать ни звука. Первым пришёл в себя Лиам.
– Да ты просто сумасшедший! – В бешенстве закричал он, выбегая из полукруга и кидаясь к Грифу. – Мерзавец! Ты же мог её убить!
Эльвин разогнулась и прижала руки к груди, из которой выпрыгивало сердце. Шар, защитивший её, медленно растаял в воздухе.
Избранные всё так же молчали. Медленно, но так плавно и страшно, повернулась к Лиаму высокая тёмная фигура Учителя, что Солнце на миг потускнело.
– Не смей повышать на меня голос, паршивец. – Чуть ли не задыхаясь на каждом слове, тяжело и трудно проговорил Гриф, медленно поднимая правую руку с оттопыренным указательным пальцем. – Не смей хамить мне. А иначе…тебе будет худо.
Команда вздрогнула от ужаса. Все знали, что злить Учителя это всё равно, что теребить за хвост спящего дракона. Хотя, наверное, даже опаснее.
Эмили, испуганно попискивая, переминалась с ноги на ногу. Мирком, юноша по своей природе слишком трусливый и впечатлительный, и вовсе застучал зубами. Эльвин не сводила глаз с Лиама. А на лице Эдвина царила такая безумная тревога, словно вот-вот должно было произойти убийство. Но никто не мог почувствовать того отчаяния и горя, которые охватили Тома, когда так жестоко, прямо на его глазах чуть не покончили с его Эльвин. Он еле-еле пришёл в себя и бесшумно направился к своей невесте.
Очень громкая, напряжённая тишина с каждым мгновеньем раздувалась и раздувалась как огромный воздушный шар, а команда, словно видя его, с замиранием ожидала того страшного мига, когда же он лопнет. И этот миг не заставил себя ждать.
– Ты не заткнёшь мне рот. – Сквозь зубы процедил вдруг Лиам, смело смотря прямо в глаза Мистера Грифа. – И это тебе будет худо если…