– Боже… – Выдохнула Эльвин. – … Неужели… неужели вы хотите сказать…
– Да. – Подтвердил Мистер Глюмус. Он провёл рукой по крышке чудесного ларца. – Зеркало Дерлина, бесценно сокровище мира сейчас спокойно лежит здесь, дожидаясь нового хозяина.
Мистер Глюмус улыбнулся. Эльвин не верила своим ушам. Неужели такое возможно? В потрясении, она отступила назад, наблюдая как Глюмус наклонился и принялся читать слова на каком-то древнем языке, украшавшие бока ларца. К её удивлению, когда Глюмус произнёс последние слова, крышка, усыпанная драгоценными камнями, разделилась на три части, и кольцо, в которое был вписан ромб, чуть заметно повернулось. Сердце Эльвин сжалось. Мистер Глюмус открыл третью по счёту часть крышки и подозвал Эльвин.
– Вот оно. – Благоговейным шёпотом произнёс старичок. Придвинувшись ближе, Эльвин увидела небольшой голубой мешочек, который уютно лежал на тёмно-сиреневом бархате. Глюмус взял его в руку. – К сожалению, морская вода не пощадила того мешочка, что сшил сам Дерлин, поэтому мой дальний предок положил его в этот. – Он перевернул мешочек и на его раскрытую ладонь выпало маленькое, круглое зеркальце, крышечку которого украшали узоры из речных камней. Оно было так красиво, что Эльвин не смогла сдержать восхищенного вздоха.
– Время не властно над ним. – Пояснил Глюмус, осторожно рассматривая зеркало, которое, в самом деле, казалось абсолютно новым, словно над его изготовлением потрудились всего несколько часов назад. – Даже если его кинуть в огонь или попробовать разбить, ему ничего не будет. Зеркало зачаровано. Никто и ничто не сможет выпустить отсюда тот кусочек неба, под которым был счастлив самый счастливый в мире человек. Если, конечно, не сбудется предсказание… – Задумчиво закончил Мистер Глюмус.
– Предсказание? – Переспросила Эльвин, с каждой секундой чувствуя всё больший интерес. – Какое предсказание?
– Да я толком и не знаю правда ли это. – Рассеянно отозвался продавец. – Разбираясь как-то в старинных книгах, я наткнулся на эту легенду и, прочитав, заметил в углу страницы почти стёршиеся записи, которые кто-то сделал карандашом. Оказалось, что какой-то неизвестный дописал в моей книге эту легенду. Не знаю уж, каким образом. Сюда очень редко кто заходит, а мои предки не позволили бы себе такой дерзости. – Он пожал плечами. – В общем, там было сказано, что выпустить это небо сможет только белая непорочная птица с серебряным клювом и двумя жизнями. Она будет влюблена и станет символом счастья для всех людей, хотя сама будет несчастна. И когда она откроет эту усыпанную камнями крышку и пробьёт своим серебряным клювом зеркало, кусочек счастливого неба Дерлина выйдет на свободу и на несколько минут все живые существа планеты, позабыв своё горе и неудачи, будут счастливы.
Эльвин поджала губы. Мистер Глюмус замолчал. Ему самому, кажется, стало грустновато от такой печальной легенды.
– Да глупости всё это! – Постарался успокоить он себя. – Откуда же в мире, ни с того ни с сего, появится такая птица с двумя жизнями, да ещё и в кого-то влюблённая! Забудьте об этом!
Мистер Глюмус махнул рукой и взъерошил седую шевелюру.
– Я не буду открывать зеркала. – Сказал он. – Вы сделаете это потом. Сами.
Эльвин не поверила своим ушам.
– Что Вы?! – Ужаснулась она. – Я никогда в жизни…
– Нет, Вы возьмёте его. Мой далекий предок был уверен в том, что эта драгоценность досталась ему неслучайно, что однажды она попадёт в руки тому, кто сможет использовать её не только во благо себе, но и всем людям. При жизни он не смог найти такого человека, его не смогли найти и другие мои предки. А мне даже не пришлось искать – Вы пришли сами.
Эльвин застыла на месте.
– Только я, действующий владелец зеркала, могу выбирать ему следующего хозяина. И я знаю, что сейчас делаю самый правильный выбор. – Твёрдо произнёс он, протягивая ей зеркало на раскрытой ладони. – Оно ваше.
Эльвин поняла, что спорить бесполезно, и дрожащей рукой, с благодарностью приняла щедрый подарок.
– Но почему Вы думаете, что я смогу использовать его? – Спросила она взволновано. – Каким образом?
Глюмус только замотал головой.
– Потом, потом! Когда наступит время, Вы всё поймете сами. Сейчас просто примите подарок и храните его. То, что предстоит Вам и вашим друзьям, поистине благое дело. Вы уже заслужили этот дар.
– Моим друзьям? – Удивлённо переспросила Эльвин.
– Будущим друзьям. – С улыбкой уточнил он. – Всё в своё время, моя дорогая.
Эльвин озадаченно замолчала, но ничего не спросила, так как прекрасно знала, что это бесполезно – Мистер Глюмус всё равно больше ничего не расскажет.
Он отвернулся и закрыл ту часть крышки, под которой несколько минут назад лежало сокровище Дерлина. За какую-то долю секунды, из трёх частей крышка стала абсолютно целой. Кольцо с ромбом опять закрутилось, но уже в другую сторону.
Эльвин думала. Сколько всего произошло за последние несколько часов! Она столько узнала, но Мистер Глюмус опять загадал ей больше загадок, чем дал ответов.
« – Что же мне предстоит? Каким ещё друзьям? – Грустно подумала она. – Неужели у меня действительно появятся настоящие друзья, какие бывают только в книгах? Друзья, которые никогда не предадут, и не будут считать меня сумасшедшей только потому, что я всё время слышу голоса?»
Она вздохнула, убирая подарок в сумочку. Глюмус с трудом ставил ларец в загадочную темноту орехового шкафа. Эльвин вдруг вспомнила.
– Мистер Глюмус! – Оживившись, сказала она даже звонче, чем хотела. Он быстро повернул к ней голову, закрывая дверцу шкафа.
– Да?
– Извините. – Уже тише продолжила Эльвин, поняв, что крикнула слишком громко. – Я просто хотела узнать… Вы сказали, что в ларце хранятся три самые дорогие вещи в вашем магазине. Об одной вы рассказали. (Он кивнул). А что…?
Но она не успела задать свой вопрос, почувствовав острую боль на запястье. Там появились маленькие часики, на которых было уже…
– Восемь минут девятого! – Воскликнула Эльвин. – Мне давно пора идти. – Она засуетилась.
– Что ж, полагаю, ответ на Ваш вопрос подождёт до нашей следующей встречи? – Загадочно произнёс Мистер Глюмус, поднимая седую бровь. Эльвин нехотя кивнула. Время поджимало. Надо было спешить.
– Спасибо Вам за то, что Вы дали, и за то, что рассказали. Я никогда не забуду Вашу доброту ко мне.
Он с улыбкой закивал.
– До свидания, мисс Эльвин. Мне как всегда было очень приятно побыть в Вашей компании. Спасибо за помощь. – Добавил он многозначительно.
– Удачи вам. – Сказала Эльвин. – Прощайте.
Она последний раз посмотрела на маленького старого продавца, стоящего посреди огромной комнаты и, кротко кивнув ему, вышла из магазина.
Мистер Глюмус застыл, глядя ей в след. Рука его медленно легла на сердце, и он тихо-тихо прошептал:
– Как много предстоит вам пережить, как много испытать. Идите с миром и помните: мы надеемся на вас,… Избранные.
Глава 3. Красная тропинка
Выйдя из лавки Мистера Глюмуса Второго Жёлтого, Эльвин чуть не задела головой станинную книгу, которая, покачиваясь, висела перед самым проходом, страницами вниз. Эльвин наклонилась и осторожно прошла под ней. Ей показалось, что сейчас книга висела гораздо ниже, причём корешок был порван, а страницы помяты, как будто на неё кто-то налетел и с силой оттолкнул в сторону. Надо ли гадать, кто это сделал? Эльвин вспомнила, с какой быстротой вылетел из лавки высокий мужчина в чёрном, и её чуть заметно передёрнуло от страха.
Пробираясь к лестнице через толпу шумящих людей, она размышляла над всем что произошло; над тем, что сказал ей Мистер Глюмус, думала о той бесценной вещи, которая сейчас лежит у неё в сумочке, о тех двух сокровищах, которые остались в ларце; о чёрном вороне на представлении и.… Да, она не могла не думать о том молодом человеке. Это было выше её сил. Сердце странно сжалось, когда Эльвин случайно попался на глаза первый проход, ведущий в белый магазин. Ей хотелось снова пойти туда, снова увидеть его, но Эльвин не могла. Она запрещала себе даже думать об этом.
Протиснувшись между двумя хохочущими дамами, она, наконец, оказалась у лестницы, которая словно бесконечно длинная змея ползла вверх.
Свет, который здесь зажгла Эльвин, когда спускалась, не стал тусклее и по-прежнему заливал вычищенные до блеска ступени. Добравшись до середины, Эльвин снова очутилась на ровной лестничной площадке и заметила что деревце, которое торчало из горшка у стены, усыпано яркими бело-голубыми цветами. Как оно могло так быстро зацвести, если сорок минут назад на нём не было даже бутонов, Эльвин не знала, хотя, конечно, понимала, что в этом мире возможно всё. Но только это «всё» очень сложно объяснить.
Поднявшись в огромный зал с зеркалами, Эльвин сразу направилась в противоположный его конец. Прибавив шагу и пытаясь не столкнуться с кем-нибудь ненароком, она за считанные минуты прошла мимо бесконечного чередования дверей и зеркал, отражаясь в каждом из них. Когда она приблизилась к самому концу зала, из левого угла неожиданно выплыла белая колонна. Здесь совсем не было людей. Здесь был тупик. Но Эльвин нужно было именно сюда.
Добравшись до колонны, она юркнула прямо за неё и очутилась в полутёмном маленьком закутке, который был прекрасно скрыт от чужих глаз. Здесь не было ничего, кроме овального зеркала в человеческий рост и сидящей на шесте золотой птицы. По виду птица напоминала орла с мощными крыльями и стальным клювом. Но было в ней что-то более величественное, чем просто образ птицы. Она, точно живая, гордо взирала на Эльвин. У неё был всего один глаз, сделанный из кроваво-красного рубина, на месте второго находилось пустое углубление. Эльвин провела рукой по голове птицы и прислонила красный рубин, который сверкал на её перстне, к пустому отверстию, где не было глаза. Камень легко вошёл в углубление, словно оно было сделано специально для него. Теперь уже целые, глаза птицы ярко сверкнули. Увидев это, Эльвин отодвинула руку, и камень послушно покинул пустую глазницу. Знак был дан. Убедившись, что за ней никто не смотрит, Эльвин шагнула в зеркало. Ещё всего лишь миг – и она полностью слилась с отражением и пропала, странно улыбнувшись.
Она вышла там, по другую сторону, из такого же огромного зеркала, находившегося в дереве. В огромном, многовековом дубе.
Вокруг стоял лес. Пустой и таинственный он обступал со всех сторон, протягивая к Эльвин длинные ветви. Такой прохладный, такой знакомый, такой любимый. Зачарованный лес. Эльвин вдохнула чистый, пропитанный ароматами листьев и диких трав воздух и улыбнулась. Как жаль, что нельзя задержаться! Надо спешить, спешить.
Эльвин медленно обошла вокруг дуба и, встав перед зеркалом, сделала шаг назад. Повернувшись, она увидела, что теперь стоит на красной, узкой тропинке которая, невесть откуда, словно ровная лента расстелилась по земле. Без удивления и раздумий Эльвин тот час побежала по ней. Браслет часов снова стягивал запястье, кажется, ему очень нравилось это делать.
Тропинка петляла, ныряла в овраги, взбиралась на пригорки, рассекала густые заросли серебристых кустов, круто сворачивала за поросшие голубым мхом стволы деревьев. Она уводила Эльвин всё дальше и дальше, всё глубже и глубже в лес. Это не просто тропа. Она была волшебной, и стоило Эльвин сделать хоть шаг, как сзади неё тропа исчезала, словно кто-то стирал её ластиком. Так что повернуть назад было невозможно. Эльвин знала это и даже не оборачивалась. Ей и не нужно было назад, она должна была идти только вперёд, через этот волшебный, таинственный лес.
Как же красиво здесь было! Ни в одной книге по ботанике нельзя было найти деревьев и растений, какие свободно жили здесь. Красные, синие, розовые, жёлтые цветы с причудливыми листьями окаймляли тропинку, дикие чёрные спелые ягоды осыпались с колючих кустов; цветущие деревья с синей корой опускали к земле гибкие ветви, по которым, распустив хвосты, прыгали рыжие белки. В зарослях ромашки, отыскивая свой путь в нору, бегали кролики. Низенькие ёлочки поднимали к небу усыпанные золотыми шишками ветки.
Тропинка вела Эльвин сквозь колючие кусты, под высокими кронами деревьев, мимо ручьев и крошечных прудов, в которых плавали хрустальные лилии. Но, не прошло и десяти минут, как красная тропа внезапно оборвалась и Эльвин резко остановилась.
Перед ней стоял старинный чёрный автомобиль с серыми блестящими колёсами. В автомобиле никого не было, но странно казалось, что он кого-то ждёт. Медленно и бесшумно задняя дверь автомобиля открылась. Эльвин подошла и села на жёсткое малиновое сидение. Так же бесшумно дверь за ней закрылась, и сердце Эльвин замерло. Чуть дрогнув, автомобиль тронулся с места, и покатился по длинной лесной дороге, засыпанной разноцветными листьями. Небо постепенно меняло сливочный оттенок на нежную голубую лазурь.
Эльвин пододвинулась ближе к окну и старалась смотреть только на сменяющие друг друга пейзажи, которые рисовал Зачарованный лес. Ей было немного не по себе, ведь она знала – за рулём никого нет. В этом не было ничего уж такого страшного. Эльвин понимала это потому что ей, как никому другому, было известно, что многие вещи совсем не так просты, как кажется на первый взгляд. Но всё же…
Часы больше не беспокоили её. Эльвин убрала свою маленькую сумочку в складку белого платья и положила руки на колени.
Проехав через непроглядную лесную чащу, заросшую земляникой и огромными красными грибами, автомобиль выехал на ровную песчаную дорогу. По кустам, испугавшись шума, мигом разбежались длинноухие кролики, подняв с земли столбы пыли. Деревья расступились. Их длинные ветви, смыкающиеся над дорогой и создающие арку, разомкнулись, показав нависающее небо. И, словно из тоннеля, автомобиль выехал на громадную, круглую поляну, в центре которой величественно возвышался роскошный трёхэтажный дом.
Любой обычный человек, попавший сюда, не поверил бы своим глазам, потому что здесь происходило то, чего просто не могло быть.
Четыре узкие дорожки, посыпанные золотым песком, разделяли поляну на равные части. Они отходили от дома и тянулись к лесу, обступавшему поляну плотной стеной.
На первом отрезке земли, который располагался справа от парадной лестницы, из-под сухих листьев пробивалась зелёная трава. Под кустами, на которых едва появились почки, цвели белые подснежники. Дальше, на втором отрезке по соседству, благоухал ковёр из ярких цветов. Повсюду летали бабочки, шмели и стрекозы. На дикой яблоне зрели яблоки.
На следующем участке земли, отрезанном от второго тропой, худое деревце роняло в крошечный пруд разноцветные листья. Было сыро и промозгло как после дождя. Землю усыпали яркие ягоды и неизвестные грибы.
Ну а на четвёртом отрезке, сразу через тропинку, лежал глубокий снег и на деревьях блестели серебряные шапки.
Каждая часть земли, казалось, жила самостоятельной жизнью и лишь золотые тропы, разделяющие их, не позволяли им слиться воедино.
Дом стоял на пересечении троп, посреди этого загадочного круга. Эльвин придвинулась ближе к окну. Поляна на которой представлены в чередовании все времена года – такое не часто увидишь! Она с восхищением взирала на это сказочное зрелище.
Автомобиль тем временем тихо проехал по песчаной дороге, которая соединялась с золотой тропой, ведущей к парадной лестнице. Тропа приветственно расширилась. Автомобиль остановился. Задняя дверь отворилась, и Эльвин вылезла наружу.
Было тепло и безветренно. Мелкий золотой песок под ногами хрустел и прилипал к туфлям, придавая им поистине сказочный вид. Подойдя к лестнице и ступив на первую ступень, Эльвин затопала ногами, что бы его стряхнуть, но ничего не получилось – не упала ни одна песчинка. Не став долго возиться и задерживаться, и надеясь, что никто не заметит её золотые туфли, Эльвин поднялась. Парадная лестница была не слишком высокой – всего двадцать три ступени, как случайно заметила Эльвин. Это, конечно, было совсем не важно, но она ничего не могла с собой поделать – старая привычка считать ступени была настолько сильна, что Эльвин сама поражалась тому, что знает протяжённость любой лестницы, на которую когда-либо ступала её нога. Это получалось не специально, а как-то само собой. Даже когда мысли были заняты совсем другим, её мозг делал подсчёты машинально. Всё началось давно, с одной глупой детской игры и осталось, кажется, на всю жизнь. Она уже и не пыталась бороться с этой привычкой. В конце концов, не такая уж она бесполезная, ведь ты можешь хоть как-то занять себя, если путь очень долгий и тебе не с кем поговорить, как обычно и случалось.