Гусеница — громадная ценность для таких малюток. Возбуждение нарастает с каждой минутой. Но для муравьев густые волоски — непреодолимое препятствие. Впрочем, вскоре найден выход. Кто-то хватает за волосок, усиленно тянет его, вырывает, относит в сторону и принимается за другой. Пример заразителен — и пошли муравьи ощипывать волосатую гусеницу. Стрижка идет с большим успехом, земля вокруг покрывается волосками. В это время солдаты не теряют времени и протискивают свои лобастые голову к телу добычи, пытаясь пробить в нем брешь.
Трудная и неуемная работа муравьев, наверное, скоро закончится успехом. Но вдруг, неожиданно, один за другим муравьи покидают добычу.
Побежали за помощью? Нет, ушли совсем. Кто-то опытный из добытчиков разобрался и хотя лакома гусеница, подал сигнал «Чужая добыча». Он немедленно подействовал.
В другой лунке муравьиного льва выглядывает конец голой гусеницы и какое тут столпотворение муравьев-феидоль! Личинка льва им не мешает. Она — под землей и медленно сосет другой конец гусеницы. И муравьиному льву, и муравьям — всем хватит добычи. Дело видимо в том, что первая гусеница невкусна или даже, быть может, ядовита. Недаром она такая яркая и волосатая.
Присаживаюсь поближе и через бинокль с надетой на него лупкой смотрю, как муравьи рвут тело гусеницы, пытаясь пробраться к ее внутренностям. Сколько тратится энергии, какая спешка и какое оживление! Сейчас кто-нибудь прогрызет дырочку и тогда пойдет пир горой.
Но опять происходит неожиданное... Муравьи-феидоли прекращают нападение и быстро разбегаются. Все же чужая добыча им не нужна!
В чем же дело? Очевидно, завладев добычей, личинка хищница впрыскивает в ее тело выделения пищеварительных желез. Они ядовиты убивают насекомое, и кроме того как пищеварительный сок растворяют его тело. Может быть, эти пищеварительные соки делают добычу еще и несъедобной для всяческих любителей чужого добра.
Жаль феидоль. Каково им ошибаться!
В урочище Мын-Булак хожу между маленькими кустиками саксаула и чингиля и приглядываюсь, ищу встречи с муравьями. Местность дикая, безлюдная, на горизонте с востока видна рощица туранги, на западе — мрачные горы Калканы, на севере — синий хребет Алтын-Эмель. Солнце светит сквозь пелену облаков, не очень жарко.
Пустыня в этом году сухая, дождей не было несколько лет, растения угнетены, вокруг серо, пусто. Но цветут кустарники чингиль, тамариск и травка адраспан. Они добывают влагу из глубины длинными корнями.
Муравьи голодны, спрятались в свои прохладные подземелья, дремлют. В полусне им почти не нужна еда, кое-как можно прожить лето, осень и зиму до следующей весны. Мечутся только одни редкие муравьи бегунки, да в одном месте толпятся тесной ватагой около полсотни прыткие муравьи Формика куникуляриа. Вся их кучка бредет согласованно в одном направлении. Странным показалось это шествие, никогда не приходилось наблюдать охотников-хищников большой компанией. Может быть, только что вышли из жилища по тревоге и направились куда-то по зову.
Вблизи не видно муравейника, голая земля. Хожу вокруг, присматриваюсь, хочется узнать, в чем дело. Ватага, мне видно ее хорошо, продолжает шествие равномерным и неторопливым шагом, лишь одиночки от нее отбегают в стороны на небольшое расстояние и возвращаются обратно. Будто разведчики!
Кое-как все же я нашел недалеко метрах в пятнадцати их муравейник. Здесь возле входов, ведущих в подземелье, обычная суета, немногочисленные строители выбегают наверх с комочками земли, и, бросив ношу, скрываются обратно, за новой.
Тогда я спешу вдогонку за странной компанией. Она исчезла. Нет ее нигде в том направлении, куда она направлялась. Неужели потерял. Досадно. Не довел дело до конца, не узнал, в чем дело!
Долго кручусь на одном месте и вдруг... Вижу то, чего не мог предполагать. Возле катышка овечьего навоза примостился черно-синий жук-навозник. Его и обсели со всех сторон муравьи, вся шайка охотников накинулась на добычу. Кто тянет за ноги, кто за усы, кто впился в ротовые придатки, а один самый ретивый грызет затылок, пробивает крепкую броню, чтобы добраться до тела.
Не жалею времени, смотрю, ожидаю узнать чем все кончится. Жук долго и упорно сопротивляется, Но где ему устоять одному против стольких противников.
Возвращаюсь к муравейнику, заглядываю на него и вижу второй отряд добытчиков. Они, как и первые, бредут тесной группой неторопливо в одном направлении и во все стороны отбегают щупальца — разведчики.
Неужели здесь так приспособились ходить на охоту? Крупную добычу иначе не возьмешь, а кроме навозников вроде и нет никого более. Но как муравьи ловко изменили тактику, охоты!
Кончилась необычная и богатая дождями весна, наступило жаркое лето. Но пустыня еще зелена и красуется сизой полынью.
Мы едем по пустыне вдоль гор Чулак, по пути останавливаемся возле сухих дождевых русел и весенних потоков. Здесь еще в почве есть влага, зеленеют карликовые кустики пустынной вишни, усеянные красными ягодками, кое-где цветет адраслан, полевой осот, голубеет богородская травка. Но муравьев почти нет. Сильные потоки воды занесли мелким гравием и щебнем землю, закрыли муравейники. Другое дело муравьи-малышки. Они уцелели и сейчас безраздельные хозяева сухих русел. Кардиокондилли, плагиолепусы, тетрамориумы — им откапываться не надо. Между песчинок, камешков, всюду можно пробраться наружу.
По земле ползают коричневые, в блестящей одежде, тетрамориумы. Они редки. Интересно бы взглянуть на их жилище. Вот вход в подземные хоромы — небольшая круглая дырочка. Он немного странен: великоват, аккуратен, округл. Что бы это могло значить?
Осторожно начинаю раскопку. Вход неожиданно расширяется, за ним открывается аккуратная с гладкими стенками камера. Из нее выскакивают толпами потревоженные муравьи — малышки. Еще глубже — неожиданная находка — два полувысохших трупика пчелок-галикт. Еще глубже — ярус ячеек и в каждой белая с черными точечками глаз куколка пчелы. Их покой нарушен, они медленно ворочают головками, как бы в недоумении рассматривая неожиданно открывшийся перед ними мир, сверкающий синим небом и солнцем. Одна ячейка уже разорена муравьями и куколка уничтожена. В другую — почти закончен подкоп.
Все становится понятным: муравьи не хозяева этого жилища, они грабители. Понятна и история грабежа. Ранней весной две пчелки галикты, они часто работают сообща, вырыли норки, выгладили их стенки, понаделали ячеек, запасли в каждую провизию — пыльцу цветов, замешанную на нектаре, и, закончив жизненные дела, внутри закупорили жилище, замерли у входа немыми стражами. И было бы все хорошо, из колыбелек бы вылетели маленькие трудолюбивые пчелки-галикты, если бы не пронырливые тетрамориумы. Они все разведали, дознались, докопались, нашли и дом, и сытый стол. Вот разбойники!
Сегодня за день мы мало проехали, так как часто останавливались. Места интересные: песчаные пустыни, овражки, тугайчики у реки Или и рядом сумрачный разноцветный и скалистый хребтик Калкан. Всюду хотелось посмотреть, поискать насекомых. Поэтому одна остановка следовала за другой.
Вот и сейчас по светлой почве, от кустика к кустику строго по обозначенной пахучими метками узкой дорожке бегут крематогастеры субдентата, на ходу, прикасаясь друг к другу усиками. Среди них вижу добычливых охотников. Они волокут светло-желтых личинок каких-то насекомых. Придется у одного трудолюбивого охотника отнять добычу, посмотреть. Носильщик очень недоволен, запрокинул над собой брюшко, высунул иголочку-жало и выпустил на ее кончике капельку белого яда.
Личинка незнакома. Как будто она из отряда перепончатокрылых. Кто же она? Приходится ползти по земле, следить за цепочкой муравьев. Она приводит к кусту дзужгуна. На нем пути муравьев расходятся по веточкам растения.
Не зря, оказывается, сюда направились добытчики. Пожива есть. На листиках живут тли Плотникова. Их усиленно доят муравьи. Еще вижу белый пушистый комочек. Из него высовывается красная головка крематогастера с черными глазками, шевелит шустрыми усиками и скрывается. В это время в щелочку между нитями ныряет внутрь комочка другой муравей.
Белоснежный комочек мне знаком. Это коллективный домик наездников Апантелес гастропаха, отъявленных врагов гусениц бабочек. Пораженная этим наездником гусеница взбирается на веточку растения, поближе к свету и солнцу и замирает. Из ее тела выходят целая компания личинок наездников, дружно и сообща выплетают пушистый комочек, внутри него готовят, похожие на соты, каморки и окукливаются в них.
В этом году апантельсов масса и многие гусеницы истреблены этим шустрым насекомым.
Пушистый комочек, в который забрались крематогастеры, почти пуст. Все кокончики в нем вскрыты, все куколки унесены. Вот так муравей! Он и защитник тли Плотникова, и истребитель врага гусениц — вредителей этого растения. Выходит и сам он его недруг.
Уссурийский тигр — могучий хищник. Хитрый, ловкий, сильный, он нередко нападает и на человека. Поймать тигра живым очень трудно: зверь осторожен и легко распознает ловушку. Жители Уссурийского края, русские охотники-промысловики используют свой способ ловли тигра. Бригада из пяти человек настойчиво преследует зверя по следам несколько дней, не давая ему ни отдыха, ни возможности подкрепиться пищей. Настигнув тигра, охотники бросаются на него с голыми руками. Четверо хватают ноги (каждый только за ногу, заранее намеченную) пятый сует в разинутую пасть палку или тряпку. Яростно сопротивляющуюся добычу связывают. Этот прием охоты, на который способны только мужественные и сильные люди, невольно вспомнился, когда на муравейник красноголового лесного муравьи Формика трункорум случайно забрел черный муравей древоточец Кампонотус геркулеанус. Это был очень крупный солдат, полтора сантиметра длиной, с большой мощной головой, едва ли не большей, чем тонкое поджарое брюшко. Все его тело отливало блеском, и он походил на рыцаря, закованного в боевые латы. Попал он сюда, наверное, случайно, отправляясь на разведку, и был обнаружен красноголовыми забияками. Они тот час же заметались в возбуждении и дружно накинулись на чужака.
Тот схватил одного и, откусив голову, швырнул в сторону, двум другим искалечил ноги, и надо было ему, не задерживаясь, убежать скорее от полчищ красноголовых, не ввязываться в неравное сражение, но он крепко стоял на ногах, поблескивая черными латами, бесстрашный, воодушевленный успехами.
Вот тогда и произошло что-то похожее на ловлю тигра. Как свора собак кинулись красноголовые на черного. Двое схватили по усику, другие — за ноги и потянули пришельца во все стороны. Древоточец оказался пригвожденным к месту и беспомощно подергивался, пытаясь стряхнуть своих противников. А красноголовые все прибывали и прибывали, наседая со всех сторон на черного рыцаря. Многие из них, подскочив к голове поверженного с широко раскрытыми челюстями, выпрыскивали прямо в рот ядовитую кислоту. Через несколько минут сопротивление черного муравья прекратилось, он был мертв. Красноголовые муравьи целой толпой, толкаясь и, мешая друг другу, потащили тело поверженного внутрь муравейника.
Весь этот эпизод занял несколько минут. И хотя был отважен и смел черный муравей, но разве один в поле воин, да еще против целого полчища!
Трупояды и воры
Рыжий лесной муравей — отъявленный хищник. Он питается решительно всеми насекомыми, населяющими лес. В выборе еды он не особенно разборчив и уничтожает даже таких насекомых, как божьих коровки, жуков-нарывников, некоторых листогрызов с невкусной и ядовитой кровью. Всех, кого только может осилить, муравей тащит в свое жилище на растерзание. Но охотнее всего муравей нападает на разнообразнейших личинок с мягкой кожей. Они — его любимая еда. Подсчитано, что в течение лета один муравейник среднего размера уничтожает более одного миллиона насекомых, среди которых немало вредителей леса. Вот почему леса, в которых почему-либо нет муравейников, страдают от массовых размножений вредных насекомых.
Больных, погибающих и погибших насекомых муравьи тоже поедают. И кроме всего прочего, он нередко еще и каннибал. Вокруг муравейника прекрасные охотничьи угодья, много добычи, но погиб житель муравейника, и его съедают.
Мне могут возразить: наверное, это муравьи-неприятели. Ведь нередко соседние муравейники отчаянно враждуют. Но муравьев, несущих трупы сородичей, можно видеть и возле муравейников, вблизи которых нет других семей, и в колониальных муравейниках, где все жители настроены миролюбиво. Если муравьи обнаружили умирающего собрата, они непременно утащат его на растерзание в муравейник.
Умирающий муравей не отдается покорно во власть своих жестоких сожителей, а всеми силами до самой последней минуты сопротивляется.
Разглядывая в лупу муравьев, я заметил такого несчастного. Его усики были не движимы, голова подогнулась к груди, будто притянутая конвульсией, передние ноги парализованы. Но средние и задние ноги вздрагивали, и острые коготки цеплялись за все окружающее. Около умирающего собрались муравьи. Особенно настойчиво крутится один. Он хватал гибнущего то за один, то за другой усик и, упираясь изо всех сил, тянул ношу к входу. Сил у муравья-носильщика явно не хватало, острые коготки умирающего крепко цеплялись за едва прикрытую палочками корневую лапу сосны. Носильщик суетится, отползает в сторону, подзывает помощников. Они подбегают, но едва обратив внимание на умирающего, направляются своим путем, будто им недосуг. Другие внимательно его ощупывают, но тоже следуют дальше.
Пора бы, казалось, оставить в покое беднягу, но упрямство и настойчивость зазывалы неистощимы. И, наконец, нашелся ловкий муравей, будто догадался, что дело в задних ногах, цепляющихся за окружение, схватил за них, поволок к муравейнику. Правда, успех был недолгим. Снова ноги зацепились коготками за корень сосны. Но муравей не бросил свою сопротивляющуюся ношу. Забегал вокруг, схватил за одну ногу, другую, третью — не помогло, и сам стал зазывалой.
Опять нашелся умелец. Подбежал, примерялся, схватил челюстями за талию, поднял ношу кверху ногами и потащил ее теперь уже без помех.
В большом муравейнике царит закон строжайшей экономии: ничто, пригодное для питания, не должно пропадать. Не все поедают трупы своих собратьев. Есть муравьи, которые выбрасывают их на свалку, куда сносятся все так называемые кухонные остатки, или в какое либо другое место, расположенное вдали от жилища.
После долгого блуждания по пескам я остановился передохнуть у небольшого барханчика возле густого куста тамариска. Дул ветер, перегоняя по песку мелкие соринки, Ласково грело солнце. Повсюду носились черные бегунки.
Интересна манера движения этого муравья. Он носится молниеносными перебежками, чередующимися с короткими остановками. В зависимости от обстоятельств, длина скачка бывает то больше то меньшей. По всей вероятности, в момент скачка муравей лишь только слегка прикасается ногами к почве, отталкиваясь от нее. Наверное, если бы при помощи сверхскоростной киносъемке запечатлеть на пленку бег этого муравья, то открылись бы совершенно неожиданные принципы передвижения по поверхности земли.
Один из бегунков задержался на ничтожную долю секунды возле лежащей на песке оранжевой веточки, схватил какой-то ярко-зеленый комочек и быстро-быстро помчался с ним, но уже не как рыскающий добычу, а прямо по направлению к своему жилищу.
Мне показалось, будто бегунок схватил кусочек зеленого листа тамариска, обломанный ветром, и удивился: зачем он хищнику. Но я ошибся. Бегунок тащил небольшого ярко-зеленого клопика. Его добыча была мертва и, наверное, свалилась с кустарника.