Парцифаль
Картен нервно расхаживал по палубе, потирая густую бороду. Он с каменно равнодушным лицом выслушал рассказ вожака бывших рабов о разговоре с княгиней, о том, что ганты получили новое жильё и теперь пришли забрать то, что принадлежит им по праву.
- Крек Палпин! - крикнул матроса капитан. - Скажи парням, пусть проследят, чтобы наши... гости не взяли чужого.
Щеки у Орри полыхнули жарким румянцем, губы сжались в нить, а глаза метали молнии.
- Люди народа куолле - не арнаки! Мы не воруем ни вещей, ни людей!
Но купец уже поднимался на корму. Девушка собралась последовать за ним, но молодой человек осторожно взял её за руку.
- Госпожа Юлиса...
Голос прозвучал непривычно мягко, даже жалостливо. У Ники ёкнуло сердце, хотя она сама не ожидала такой реакции. Неужели парнишка ей нравится?
- Может мы больше не увидимся, - проговорил Орри, пряча глаза и нервно облизывая губы.
- Кто знает? - улыбнулась она, пожимая плечами. - Неизвестно, сколько мы здесь простоим? Да и когда ещё князь наделит вас землёй?
- Ах, да! - энергично закивал гант. - Ну, конечно, мы же ещё увидимся? Ведь правда?
Молодой человек, глупо улыбаясь, махнул рукой, поспешив к носовому трюму, откуда женщины доставали рулоны тканей.
- Ну, и что это было? - фыркнув, пробормотала ему вслед озадаченная девушка, подумав: "То ли признаться в любви захотел? То ли... подальше послать? Кто этих мужиков разберёт?"
- Госпожа Юлиса! - в нетерпении окликнул её мореход. - Вы не могли бы подняться сюда?
- Сейчас, господин Картен, - кивнула Ника.
- Ну? - тихо спросил купец, постукивая пальцами по фальшборту.
Услышав, что в разговоре с княгиней о нём и его моряках никто даже не вспомнил, капитан слегка успокоился. Но на всякий случай переспросил:
- Вы уверены?
- Я достаточно хорошо знаю их язык, - деланно обиделась собеседница. - Чтобы понять, о чём шёл разговор.
- Хвала бессмертным богам, хоть у вас хорошие новости, - вздохнул Картен.
- У вас плохие? - насторожилась девушка.
Собеседник продекламировал:
Если задумали люди плыть
В далёкий по морю путь,
Будет на радость великую им,
Если дует им ветер попутный. Тогда
Будет плаванью их наверно дарован удачный конец.
- Хорошие стихи, хотя и какие-то грустные, - похвалила Ника. - Но где же новости?
- Нам не найти здесь матросов, - обречённо проговорил капитан. - Купцы уходят из Скаальи. Войны ждут.
- Между князем Йовви и его дядей, - не утерпела выказать свою осведомлённость девушка.
- А вы откуда знаете? - удивился мореход.
- Просветил один нехороший человек, - мрачно хмыкнула Ника и рассказала о своём разговоре со Сласом.
Собеседник слушал внимательно, чуть склонив голову на бок, словно любопытная курица.
- Странно, - задумчиво проговорил он, когда девушка замолчала.
- Обычное дело, - пожала плечами та. - Никак власть не поделят.
- Я не о том, - отмахнулся Картен. - Пока вы были у княгини, ко мне приходил Севент Маний Кас и Туск Есий из Псерка. Их корабли стоят у центрального причала. Поговорили, даже общих знакомых нашли.
Картен вновь потёр подбородок, спрятанный под густой бородой.
- Они-то и рассказали о войне. Я спрашивал, кто из купцов ещё остался в Скаальи. Но они не называли имя Фрисия Уназа. А здесь все чужестранцы друг друга знают.
Вспомнив бегающие глазки Сласа, его неопределённые ответы на вопросы о себе, сквозившая в каждом слове ложь, девушка не сильно удивилась.
- Соврал козёл, - пренебрежительно фыркнула она. - Хорошо, хоть всё остальное оказалось правдой.
- Да что же хорошего, госпожа Юлиса! - внезапно разозлился капитан. - Застрять в городе, где вот-вот вспыхнет война! Купцы всегда гибнут первыми.
Мужчина проводил тоскливым взглядом Рейко, прижимавшего к груди знакомый ларец с жемчугом и другими драгоценностями.
- Нас ограбят и убьют либо те, либо другие.
Ника с удивлением взглянула на собеседника, а тот продолжал бушевать.
- В этой дыре даже рабов не купишь!
- Слас говорил, что венсы рабами не торгуют, - подтвердила девушка.
Странно, но в отличие от взрослого, умудрённого опытом морехода, она почти не чувствовала страха. После того, что с ней случилось в море, Ника больше опасалась предстоящего путешествия до Канакерна, чем какой-то гипотетической войны. Которая к тому же, неизвестно, будет или нет? Может быть, девушка просто не могла представить какое-то масштабное кровопролитие среди такого спокойного деревенского пейзажа, наполненного умиротворяющей сонливостью, запахом травы и навоза.
- Видите, куда мы влетели из-за вас? - зашипел купец, очевидно, раздражённый её спокойствием. - Мало того, что варвары бросили нас здесь, так ещё и ободрали до нитки!
Он зло кивнул на непонятно откуда взявшуюся телегу, в которую гантки укладывали мешки с зерном.
- Чем я буду кормить матросов?!
- Послушайте, господин Картен! - рассердилась Ника. - Решение идти в землю венсов принимали вместе. Я предложила, вы согласились! Поэтому хватит выставлять меня виноватой во всех ваших бедах! Моя жизнь дорога мне также, как и вам ваша. А плывём мы на одном корабле.
Она отвела в сторону взгляд, буркнув:
- Еда здесь дешёвая, не разоритесь.
- Зато люди дорогие, - неожиданно спокойно ответил капитан. - Хотя нам он их все равно не продаст.
- Кто? - встрепенулась пассажирка.
- Ерфим Цемн, - тяжело вздохнул собеседник. - Тот тощий мерзавец, который оскорбил меня сегодня.
- А они у него есть? - удивилась девушка.
- Говорили, что какой-то местный старейшина или вождь отдал ему десяток горцев в счёт долга. Обычаи венсов запрещают обращать в рабство соплеменников, а до чужаков им дела нет.
"Не этот ли глист подослал ко мне Сласа?" - внезапно подумала Ника.
Но тут к лестнице подошёл Орри.
- Прощайте, господин Картен. Мы все забрали.
- Вижу, прощайте, - процедил сквозь зубы мореход. - Хотя лучше бы нам с вами вообще не встречаться.
- Так бы и случилось, послушайся вы госпожу Юлису, - как-то грустно усмехнулся гант, и посерьёзнев, добавил. - Пусть боги помогут вам добраться до дома.
- На них одних и надежда, - глухо проворчал Картен, с ненавистью глядя в спину удалявшегося варвара.
- Надо нанимать местных, - тихо, но решительно сказала Ника. - Хотя бы до Псерка. Оттуда им проще вернуться назад.
- Не говорите глупостей! - раздражённо поморщился собеседник. - Эти дикари умрут от страха, как только увидят море! Сдохнут в первый же шторм.
- Эти женщины очень даже живы, - сухо напомнила девушка. - Или вы считаете мужчин более трусливыми?
Капитан тяжело засопел. Ника лениво отмахнулась от комара и сглотнула слюну. За весь день она не съела ни крошки.
- Как это сделать, госпожа Юлиса? - наконец, проворчал мореход с явной неохотой. - Я не вижу здесь ни одного матроса!
- Ну по рекам же венсы ходят, - напомнила девушка. - Мы сами видели. Давайте для начала разузнаем здешние порядки, а потом будем решать.
- Не опоздать бы, - с тревожным вздохом пробормотал Картен и совершенно неожиданно сменил тему. - В этой дыре, наверное, даже приличного трактира нет.
Ну на этот счёт он сильно ошибался. Где бы не останавливались на отдых путешественники, хоть морские, хоть сухопутные или речные, везде находились люди, готовые обеспечить их короткий отдых всевозможными удобствами, напрямую зависящими от толщины кошелька.
Несмотря на молодость порта в Скаальи, здесь уже имелось целых четыре заведения, в которых купцы и матросы из стран цивилизованных и не очень могли вкусно покушать, выпить стоялых медов или даже заморского вина. А кое-где отведать и других удовольствий, для которых предприимчивые хозяева специально прикупили рабынь маалок.
Получив от своих новых знакомых приглашение отужинать, Картен под вечер удалился, на всякий случай кроме раба взяв с собой ещё и матроса в качестве сопровождающего.
Пронырливый Гагнин, уже поболтавшись по порту, подбил оставшихся на судне приятелей на поход в корчму. Именно так здесь назывались трактиры и харчевни. Но, даже сгорая от желания, как можно скорее отпраздновать прибытие в Скааальи, избавление от позорного обязательства перед гантками и просто элементарно напиться, матросы понимали, что корабль нельзя оставлять без охраны.
Поскольку капитан, очевидно, позабыл назначить вахтенного, команда бросила жребий. В результате сторожить вместе с Никой остался Нут Чекез. Девушка не испытывала никакого желания знакомиться с ночной жизнью порта.
Она и без того неплохо провела время. Сварила кашу с мясом, заварила чай из каких-то листьев, что гантки набрали на последней стоянке. Прислонившись спиной к фальшборту и вытянув ноги, девушка потягивала горячий отвар, размышляя о делах своих скорбных.
Ни на склонах холмов, ни в долине между ними не теплилось ни одного огонька. Тишину там нарушал только ленивый лай собак, исправно нёсших караульную службу. За бортом тихо плескалась вода, перекликались ночные птицы. Со стороны порта изредка доносились пьяные выкрики и обрывки песен.
На носу корабля послышался завистливый вздох Нут Чекеза, стук босых пяток по палубе и раздражённое бормотание.
"Может, завтра платье надеть? - лениво думала девушка. - Всё не так буду в глаза бросаться. Да и вспомнить надо, как это делается, а то всё штаны да штаны".
Вспомнив свой любимый концертный костюм - синий с искоркой, с вырезом на спине и высоким лифом, она улыбнулась, потихоньку засыпая. Внезапно уши резанул посторонний, выбивавшийся из привычной картины звук. Словно кто-то с силой провёл грубой тканью по поперечному срезу дерева.
- Нут Чекез! - окликнула караульного Ника. Но тот молчал.
Полная самых дурных предчувствий, девушка тихо встала, взяв лежащий на палубе дротик и копьеметалку. Она выглянула из-за фальшборта как раз в тот момент, когда одинокая рваная туча неторопливо наползла на ущербную луну. Тут же из-за склада выскочили неясные чёрные фигуры, и пригнувшись, бросились к трапу их корабля.
"Это не наши! - поняла Ника. - Слишком резвые для пьяных".
- Нут Чекез! - рявкнула пассажирка, изо всех сил метнув дротик в темноту.
"Спит, козёл! - вспыхнуло в голове. - Вот батман! Чего им надо?! Ясно, что не в гости? Сколько их? Четверо? Пятеро? Тебе хватит. Что делать? На помощь звать! Кого? Наши перепились, да и не услышат за толстыми стенами. Соседей? Им какое дело до чужих проблем! Стражу? И где её искать?"
- Нут Чекез!!! - девушка заорала так, что едва не сорвала голос.
Неизвестные уже гулко топали по строганым доскам причала.
-Убью паршивца! - выдохнула Ника, торопливо нашаривая второй дротик: "Эти гады местные, знают, где сейчас стража, да и команда тоже. Уверены, что успеют нас прирезать и за борт выкинуть"
- А? - послышался сонный голос. - Что?
"А если нет?" - вдруг пришло ей в голову. И как это уже случалось, страх словно подвинулся, освободив место для знакомого азарта.
- Крек Палпин, Гагнин, Люк Скайуокер, Палпатин, - рявкнула она командирским голосом, с грохотом спускаясь с кормовой палубы. - Они пришли! Стреляйте!
Метнула дротик.
- Остальные со щитами к трапу! В мечи негодяев!
- Засада! - испуганно пискнул кто-то в темноте.
- Бей их! - сообразив, подхватил Нут Чекез.
- Уходим! - раздалось на берегу, и фигуры растворились в ночи, а где-то в стороне послышались недовольные возгласы. Кажется, кто-то интересовался: по какому поводу шум?
Матрос оказался у трапа вместе с ней. Увидев его заспанную недоуменную физиономию, девушка ощутила такую обиду и злость за только что перенесённый страх, всё ещё противно бивший в колени, что не удержалась и отвесила Нут Чекезу затрещину.
- Госпожа Юлиса! - охнул тот, схватившись за ухо.
Не в силах сдержать рвущееся наружу раздражение, она схватила матроса за хитон и, встряхнув, прошипела, даже не замечая бьющей из его рта вони. - Угробить нас захотел?!
- Нет, госпожа, - промямлил тот.
Лишь немного уступая ей в росте, крепкий мужчина, даже не пытаясь оттолкнуть девушку или как-то сопротивляться, испуганно втянул голову в плечи.
- Думаешь, они пришли нас вином угостить? - уже спокойнее продолжала пассажирка. И хотя внутри все горело, а на язык лезли самые грубые слова, Ника отступила назад, хорошо помня наставления названного отца. Главное - не терять чести. А ругань её точно не прибавит.
- Заснул малость, госпожа Юлиса, - канючил Нут Чекез. - Вы уж не говорите хозяину, пожалуйста.
- Что так? - усмехнулась девушка.
- Пороть будет, - вздохнул матрос. - Уж лучше вы накажите своей ручкой, хотя она у вас и тяжёлая.
Хитрец понимал, что пассажирка не нанесёт его шкуре такой урон, как плеть из сыромятной кожи. Но и Ника это знала, поэтому пренебрежительно скривилась.
- Вот ещё! Стану я о тебя руки марать. Не бойся, господин Картен не узнает, как ты едва не проспал его корабль.
- Спасибо, госпожа Юлиса! - поклонился матрос. - Уж я этого не забуду...
Девушка хотела величественно кивнуть, как и подобает аристократке, но бурлящий в крови адреналин все ещё требовал выхода.
- Но если опять заснёшь, прирежу. Веришь мне?
- Верю, госпожа Юлиса, - вновь поклонился Нут Чекез и, очевидно, желая сменить тему, спросил. - Кто это был?
- Откуда мне знать? - пожала она плечами, стараясь унять дрожь. - Может грабители? Или, скорее всего, слуги того купца, который оскорбил нас сегодня.
- Это такой тощий? - уточнил собеседник. - Плюгавый?
- Да, - Ника скрестила руки на груди. - Как бы они господина Картена не подстерегли?
- Предупредить бы надо, - не подумав, ляпнул матрос.
- Ну так иди, - нашла в себе силы усмехнуться девушка. - Знаешь куда.
- Я? - опешил Нут Чекез.
- Ну не я же! - развела руками пассажирка и деловито поинтересовалась. - Доспехи есть?
- Где-то в трюме, - грустно шмыгнул носом мужчина. - Я не знаю.
- Тогда хоть меч возьми, - предложила Ника.
- Нам с кинжалом привычнее, - отмахнулся Нут Чекез. - Вы бы, госпожа, тоже поостереглись.
- Сейчас возьму ещё дротики, - кивнула девушка. - За меня не беспокойся. Сам не попадись.
С опаской оглядываясь по сторонам, незадачливый караульный сбежал по трапу, громко топоча подошвами сандалий.
"И когда только обуться успел?" - поморщилась она, отступая в тень от кормовой палубы. Туча прошла, и щербатая луна вновь осветила погружённый в сон причал, корабли, лодки, лодочки и лодчёнки. Не доверяя зрению, Ника напряжённо вслушивалась в ночь, с замиранием сердца ожидая услышать крики, шум драки или вопли умирающего.
"А если его там ждут, и он погибнет? - вновь засвербело в душе. - Получается опять из-за меня? Вот батман! Да, что же это за глупости в голову лезут постоянно?!"
- Хватит! - цыкнула на себя девушка: "Картен его работодатель. Вот пусть и рискует своей шкурой ради него".
Договорившись со своей совестью, Ника постаралась успокоиться. Тем более, что ничего из ряда вон выходящего пока не происходило. Только через час или даже полтора стали доноситься приближавшиеся голоса. Она с облегчением узнала голос Картена, пытавшегося время от времени декламировать стихи, и вкрадчивые увещевания Милима.
Дабы не уронить драгоценную тушку капитана, матросы и раб втащили его на судно, держа за руки и за ноги. Но едва очутившись на палубе, мореход энергично задёргался, пытаясь принять вертикальное положение. Догадливые подчинённые помогли, крепко подхватив под мышки.