На следующий день, обследовав порт, Ника с грустью убедилась, что здесь шла преимущественно оптовая торговля. За одеждой обувью и прочими мелочами необходимо идти в "город". Девушка долго и тщательно выспрашивала стражника, как добраться до кузницы Ланьси, и нет ли где здесь того, кто шьёт одежду на продажу.
Пожилой блюститель порядка подробно объяснил, как добраться до одного и до другого. Но посоветовал далеко не ходить, кивнув на надвигавшуюся с севера тучу. Прикинув расстояние и скорость ветра, девушка решила все же навестить местного портного, благо жил он недалеко.
Не решаясь войти во двор, она несколько раз крикнула:
- Господин Оску! Господин Оску!
Послышался поросячий визг, брань и мужской голос:
- Кто тут?
Отодвинув загораживавший дверной проём плетёный щит, из низкого строения вышел тощий венс в войлочном колпаке на голове. Отставив в сторону измазанную в навозе лопату, он с недоумением посмотрел на гостью.
- Вы господин Оску?
- Я, - тряхнул длинной бородой мужчина, снял шапку и вытер блестевшую от пота лысину.
- Мне сказали, вы делаете одежду? - продолжала расспросы Ника.
- Шью, - неохотно проворчал венс. - А ты кто? Из каких народов?
- Издалека, - нахмурилась девушка. Портной ей не нравился.
- Это вас гантки побили? - ехидно усмехнулся Оску.
- Меня никто не бил, - покачала головой гостья, уже жалея, что зашла.
- Ну, и что вам надо? - перешёл к деловой части мужик.
- Рубаху, - так же коротко ответила она. - Без рукавов. Вот до сих пор.
Нагнувшись, Ника провела рукой по икрам.
- Из самого тонкого полотна.
- Что же ты, девица, а такую простую одежонку сшить не можешь? - насмешливо хмыкнул венс. - Кто же тебя замуж возьмёт?
- То не твоя забота, - она начала злиться. - Возьмёшься или нет?
Направляясь к местному кутюрье, она лелеяла надежду основательно обновить свой гардероб, но столкнувшись с таким отношением к клиенту, решила отказаться от своей мечты.
- Сегодня нет, - почесав бороду, изрёк Оску. - На луга надо. Дня через три приходи, поговорим.
Твёрдо решив здесь больше не появляться, Ника уточнила дорогу к кузнице. Так, на всякий случай.
- Иди к тому холму, а там найдёшь по дыму да звону.
Увы, туча уже заполонила собой весь небосвод, сырой тряпкой нависнув над землёй, так что девушке пришлось торопливо возвращаться в порт. А сверху упало лишь несколько капель, которые даже пыль на многочисленных тропинках не прибили. Но день оказался потерян.
Мореход даже подтрунивать стал, ехидно шевеля усами.
- Что же вы, госпожа Юлиса, меня уговаривали, а сами весточку подать Хейви не торопитесь?
- Да вот все как-то не получается, господин Картен, - натужно усмехалась она, на чем свет кляня местную погоду.
Твёрдо решив больше не откладывать, Ника направилась к кузнецу сразу после лёгкого завтрака, состоявшего из вчерашней лепёшки и забортной воды. За пару дней она успела здесь примелькаться так, что встречные венсы уже не таращились на странно одетую чужестранку, выпучив глаза и раскрыв рот. Возможно, поэтому, миновав ближайшую к порту усадьбу, девушка обратила внимание на парня в заплатанных штанах, провожавшего её долгим внимательным взглядом. Юноша даже перестал грызть маленькое, даже на вид кислое яблоко. Ника подумала, что, возможно, он не местный и видит её в первый раз? Однако, когда обернулась, сей непонятный субъект уже бежал к порту так, что только мелькали землистого цвета пятки. В душе ворохнулось нехорошее предчувствие. Не вернуться ли? Но вспомнив издевательскую гримасу Картена, поморщилась и зашагала по тропинке, петлявшей между домами. Ничего не случится. Тем более вскоре у неё появилась компания.
Группа разновозрастных ребят, во что-то игравших у забора, заметив чужестранку, бросили своё высокоинтеллектуальное занятие, и подбежав шагов на десять, стали перешёптываться, показывая на девушку пальцем.
Постаравшись улыбнуться как можно дружелюбнее, та попросила маленьких венсов проводить её до кузницы. Услышав родную, хотя и корявую речь, пацанята, одетые в одни рубашонки, удивлённо переглянулись, а единственная девочка среди них почему-то стала всхлипывать, вытирая глаза грязным кулачком. Представители сильного пола, проведя короткое совещание, согласились показать гостье, где живёт и работает Ланьси. Но близко не пойдут, потому что мамки заругают. Последнее обстоятельство слегка озадачило Нику, но от вопросов и комментариев она благоразумно воздержалась.
Шагая чуть в стороне, маленькие венсы засыпали Нику градом вопросов, большинство из которых она просто не поняла, а ответы на остальные потребовали немалой фантазии. Любознательных детишек интересовало: колдунья она или нет, правда ли, что арнаки живут на краю земли, почему она в штанах и т. д.
Хорошо, хоть эта пресс-конференция на ходу быстро закончилась. Едва подошли к холму с лысой вершиной, девушка увидела окружённую невысоким частоколом усадьбу, откуда доносился металлический перезвон и поднимался вверх столб дыма. Здесь сопровождающие остановились и долго ещё смотрели ей вслед.
Подойдя к узкому проходу в заборе, путешественница обратила внимание на сколоченные из брусьев створки, висевшие на массивных железных петлях. Хотя, как она успела заметить, большинство проёмов в Скаальи прикрывались щитами. А тут самые настоящие ворота, словно на княжьем дворе.
За частоколом тоже оказалось много интересного. Большая полуземлянка в углу, в центре - навес на массивных деревянных столбах с земляной крышей и ярко горевшим внутри горном. Рядом возвышалась поленница, над которой мелькало что-то темное, а сразу после раздавался звонкий двойной удар.
Сараи, сараюшки, непонятные конструкции из связанных жердей. Ещё один навес, под которым высилась гора чего-то чёрно-красного и сыпучего. Ступа из толстого дерева. Лужа, в которой деловито копошились какие-то серо-коричневые птицы. То ли суперутки, то ли недогуси.
Перезвон прекратился, из-за поленницы вышел... гном! Самый натуральный, вроде того, которых показывали в "Хоббите" или "Властелине колец". Низенький, квадратный, заросший густой темно-русой бородищей, заботливо прикрытой кожаным фартуком. С толстыми мускулистыми руками, тоже изрядно волосатыми и зажатым в здоровенном кулачище молотком.
Увидев гостью, он несказанно удивился, проговорив на корявом радланском:
- Господина?
- Вы Ланьси? - поинтересовалась девушка на его родном языке.
Собеседник тут же расплылся в улыбке.
- Он самый.
Ника заранее обдумала разговор, поэтому перешла сразу к делу.
- Когда мы на корабле капитана Картена из Канакерна плыли в Скаальи, то встретились с Хейви. Он сказал, что если будет нужно, его можно найти через вас.
Кузнец крякнул, смачно высморкался, вытерев чёрные пальцы о фартук.
- Неужто понадобился?
- Поговорить надо, - подтвердила собеседница.
Из-за поленницы вышла копия Ланьси - только помоложе, и борода не седая, а русая да кучерявая.
- Только за этим пришла, госпожа? - прищурился кузнец.
- Да, - пожала плечами она, на всякий случай шагнув назад. Нечего и думать драться с этими ходячими шифоньерами. Значит, надо быть готовой дать дёру.
- Тогда передам, - усмехнулся собеседник.
- Побыстрей бы, - сама не зная почему, ляпнула гостья.
- Ну, уж это как получится, - рассмеялся здоровяк.
Вежливо кивнув на прощание, Ника повернулась, продолжая краем глаза следить за хозяевами. Но те только улыбались.
Выйдя за ворота, девушка перевела дух, а когда посмотрела вперёд, едва не упала. Метрах в трёхстах по тропе быстро шли трое. Даже с такого расстояния она безошибочно узнала синий плащ Сласа Масия. Второй очень напоминал того странного парня, которого встретила у порта. Третий оказался здоровенным детиной то ли с мешком, то ли с тряпкой на плече.
- Вот батман! - выругалась Ника, подумав: "Неужели по мою душу? Ну не будут же они меня ловить у всех на глазах? Может, просто случайность?"
На всякий случай оглянулась. До ближайшей усадьбы метров сто, до леса - примерно столько же. Там спрятаться? Местные отыщут.
Девушка растерянно перевела взгляд на Сласа и вздрогнула. Тот шёл один! Неужели ей померещилось? Или это глюки?
- Ну уж нет! - прошептала радланская аристократка. Там по сторонам тропы такие заросли, слона спрячешь. И что делать? Идти в обход? Так, если я его вижу, он меня тоже. А что если...?
- Я же ничего не теряю, - буркнула себе под нос девушка и крикнула.
- Господин Ланьси.
Удивлённый кузнец вышел из-за поленницы.
- Никак забыла чего, госпожа?
- Попросить хочу, - виновато улыбнулась Ника, смущённо потупив взор.
- О чём ещё? - сделав несколько шагов, местный гном выжидательно посмотрел на гостью.
- Проводите меня до порта.
- Боишься кого? - настороженно хмыкнул Ланьси.
- Да, - девушка поморщилась. - И этот человек идёт сюда.
Кузнец решительно шагнул к воротам, и приставив ладонь козырьком к глазам, стал похож на Илью Муромца со знаменитой картины.
- Ерьхо!
Словно только и дожидаясь этого, сын тут же оказался рядом.
- У тебя глаза помоложе. Не узнаёшь, кто идёт?
- Чужестранец.
- Сам знаю! - фыркнул папаша. - Который из них?
- Похоже, Слас, - определил молодой человек. - Приказчиком у Ерфима. Того, что людьми торгует.
Ланьси мрачно засопел.
- Иди, госпожа, скажешь, что гостишь у меня, и никто не тронет.
Говорить о том, что где-то в бурьяне прячутся ещё двое, Нике не хотелось. Ещё решит, что ей померещилось?
- Все равно, боюсь, - покачала девушка головой. - Уплывёт он завтра, и ничего ты ему не сделаешь. Проводи, пожалуйста!
- Я заплачу, - пустила она в ход последний аргумент.
- Да разве можно за такие пустяки деньги брать? - вскинул кустистые брови Ланьси. - Железо перестоит. Пропадёт.
Но мольба красивой чужестранки тронула сердце его сына.
- Позволь сходить, отец?
Видя, что кузнец по-прежнему колеблется, Ника предложила:
- Ну хотя бы до бывшего дома Пекки, где сейчас ганты живут.
- Отец!? - почтительно пробасил Ерьхо.
- Иди! - в сердцах махнул он рукой. - Только быстро. И рубаху новую надень. На люди идёшь!
Сверкнув белозубой улыбкой, молодой человек бросился в землянку, едва не сбив на пороге высокую пожилую женщину в бело-красном платье.
Нике вдруг показалось несправедливым, если этот красивый, весёлый парень попадёт в засаду по её вине. И она решила предупредить кузнеца:
- Господин Ланьси, мне показалось, Слас Масий не один шёл.
- Ещё чужаки были? - нахмурился мужчина.
- Нет, - покачала головой собеседница. - Местные - венсы, то есть декале.
Пренебрежительно усмехнувшись, кузнец огладил бороду.
- Тогда иди спокойно, с моим сыном никто из них тебя не тронет.
Эти слова прозвучали настолько уверенно, что девушка поняла, с Ланьси в Скаальи по пустякам не связываются.
Ерьхо выскочил из дома, на ходу завязывая плетёный с кисточками пояс.
Перед тем, как покинуть этот гостеприимный двор, гостья отвесила поклон хозяину, потом хозяйке, наблюдавшей за ней, сурово поджав губы. Оглянувшись, она увидела, как кузнец что-то объяснял жене.
- Госпожа Юлиса! - насквозь фальшиво улыбнулся Слас. - Куда вы идёте, и кто этот молодой атлет?
- Добрый день, - ответила она такой же улыбкой. - Это Ерьхо, сын кузнеца Ланьси, он провожает меня до порта.
- Я сам с удовольствием это сделаю! - слащавым голосом предложил приказчик.
- А ты можешь вернуться к отцу, - добавил он на местном наречии.
- То не тебе решать, - усмехнулся здоровяк, выпятив и без того бочкообразную грудь.
- К сожалению, мы торопимся, господин Слас, - пожала плечами Ника. - До свидания!
И нисколько не стесняясь, схватив венса за локоть, потащила за собой.
- Госпожа Юлиса? - удивлённо возопил мужчина, но быстро опомнившись, зашагал рядом. - Что привело вас к кузнецу?
- Нож хотела заказать, господин Слас, - огрызнулась она. - Да занят мастер.
- Если хотите, могу подарить вам прекрасный клинок? - продолжал собеседник. - Здешнее железо негодное, быстро тупится.
- Я не могу принять такого подарка, - отказалась девушка.
Вначале сын кузнеца с тревогой следил за их пикировкой. Не зная языка, он не мог судить, о чём разговаривают чужеземцы, но чувствовал их неприязнь друг к другу. Какое-то время спустя, убедившись, что приказчик работорговца не предпринимает никаких враждебных действий, успокоился, лишь изредка усмехаясь в бороду.
А вот Ника начала беспокоиться, увидев впереди неглубокую лощинку, заросшую низким, но удивительно густым бурьяном. Как она могла о нём забыть? В таких миниджунглях сидячего, а тем более лежачего человека в упор не увидишь. Лучшего места для засады и искать нечего. Тюкнут по темечку чем-нибудь или просто заткнут рот, свяжут и запихают в мешок. Кто будет разбираться, что тащит за спиной нанятый Сласом Масием местный работяга?
Говорливый собеседник тоже стал поглядывать по сторонам с напряжённым вниманием. Только Ерьхо казался абсолютно спокойным. Тропа становилась все уже, и он, сумев втиснуться между чужестранцами, избавил девушку от необходимости отвечать глупостью на дурацкие вопросы. При этом молодой человек бесстрашно повернулся спиной к приказчику.
Видимо, кузнец действительно считался здесь очень крутым перцем. Подручные Сласа даже не рискнули показаться на глаза его сыну. Хотя Ника кожей ощущала их неприязненные, злые взгляды.
- Правду говорят, что вас женщины гантские в плен захватили? - воспользовавшись моментом, не выдержал Ерьхо.
- Боги захотят, и заяц волка съест, - вздохнула девушка, переделав одно из частых высказываний наставника.
- Скажете тоже! - нервно хохотнул венс. - Разве такое бывает?
- Все бывает, - проворчала собеседница, но нашла нужным пояснить. - Мор на корабле случился. Половина матросов умерли, другие болели тяжко. А ганты все здоровыми оказались, сберегли их боги. Понял теперь?
- Как не понять, - хмыкнул Ерьхо и попытался сделать комплимент. - Госпожа хорошо говорит на языке народа декале.
- Ещё плохо, - самокритично возразила Ника. - Наша речь сильно отличается от вашей. Трудно учить.
Заросли закончились, Слас, не решившись потеснить богатыря -венса, зашёл с другой стороны. Но сын кузнеца уже задал новый вопрос.
- Ещё говорят, что ты, госпожа, купца Ерфима на бой вызвала?
- Нет, - возразила девушка. - Попросила не оскорблять капитана Картена.
- А что Ерфим? - ехидно усмехнулся сын кузнеца.
- Ушёл, - пренебрежительно фыркнула Ника, перехватив сверкнувший ненавистью взгляд Сласа.
Ещё больше осмелев, венс принялся расспрашивать об Империи и очень огорчился, узнав, что собеседница там даже не была. Зато с интересом выслушал историю о морском путешествии: о течениях, штормах и чудовищах.
Слас несколько раз пытался влезть в разговор, но девушка и Ерьхо его демонстративно игнорировали. Расстались они у ворот бывшей усадьбы Пекки вполне довольные друг другом. Приказчик работорговца же выразил желание проводить её до корабля, но Ника и тут отказалась.
- Мне нужно повидать гантов, господин Слас, и боюсь я задержусь здесь надолго.
- У вас какие-то странные отношения со всеми этими варварами, - брезгливо фыркнул мужчина.
- Почему же? - вскинула брови девушка, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый тон. - Исключительно деловые. Я путешествую одна и должна сама о себе позаботиться.
Презрительно скривив брови, Слас откланялся.
Не успел приказчик пройти и двадцати шагов, как к Нике подошла Елси и довольно грубо поинтересовалась:
- Чего тебе надо?
- Чтобы он ушёл подальше, - понизив голос, девушка кивнула на неторопливо удалявшегося мужчину. - Боюсь я его.
Лицо гантки смягчилось. Видимо, сыграла роль извечная женская солидарность.
- Пойдём, нечего у ворот стоять.
Окинув взглядом знакомый двор, Ника сразу оценила произошедшие здесь изменения. Бурьян уже не торчал повсюду, а лежал у забора темно-зелёной кучей. Из отверстия под крышей полуземлянки тянулась вверх струйка дыма. Пахнуло свежим хлебом. На толстых мохнатых верёвках сушились рубахи и платья. Она обратила внимание на царившую во дворе суету. Женщины и девушки, одетые все как один соответственно своему полу и положению, сновали между домом и более-менее уцелевшим сарайчиком, таская узлы и корзины. Увидев незваную гостью, они встали, провожая её тревожными взглядами и переговариваясь.