«Я был прав, оружие решает, кто сильнее, – думал Майкл чуть позже, когда вернулся к себе в комнату. – Если бы пистолет был у меня, он отдал бы мне все деньги». И тут ему в голову пришла отличная идея. Нужно как-то забрать этот пистолет себе и тогда можно будет проворачивать более серьёзные дела.
Сказано – сделано. Уже следующей ночью он вернулся на автозаправочную станцию. Только в этот раз он решил не закрывать лицо платком, чтобы не вызвать у служащего подозрений. Дождавшись, когда посетителей не будет, Майкл вошёл внутрь и стал ходить между полками с едой. Боковым зрением он видел, что служащий бросает на него мимолётные взгляды, но беспокойства в них не было. Взяв с полки пачку печенья, он направился к кассе.
– Погода сегодня отличная, – сказал он с улыбкой, чтобы немного ослабить бдительность служащего.
Но тот лишь хмуро посмотрел на него, а затем пробил покупку и назвал сумму к оплате.
«Что ж, всё равно он видел моё лицо, так что теперь уже ничего не поделаешь», – подумал Майкл и быстро перемахнул через прилавок.
Служащий среагировал тоже быстро, и даже схватился за пистолет, но только воспользоваться им не успел. В этот раз нож его опередил.
Спустя минуту Майкл вышел из здания автозаправочной станции, посмотрел по сторонам и, никого не заметив, направился в сторону кустов. В одном кармане у него лежали деньги из кассы. Правда, их оказалось не так много, но всё же больше, чем удавалось забирать прежде у случайных прохожих. В другом кармане Майкл ощущал приятную тяжесть от пистолета и чувствовал силу, которая исходила от него. Точно такое же чувство он испытывал шесть лет назад в подвале приюта, когда держал в руках ружьё. Быстро перебежав через открытое освещённое место, он нырнул в кусты и растворился в ночи. А служащий остался лежать под прилавком, став второй жертвой будущего короля, но далеко не последней.
Следующие несколько месяцев Майкл грабил по ночам автозаправочные станции. Чтобы особо не светиться, он постоянно переезжал с одного места на другое. Ему казалось, что он нашёл отличный источник дохода, но всё равно хотелось большего. И Майкл всё чаще склонялся к мысли, что пора заканчивать грабить станции и начать заниматься чем-то более серьёзным. «В банках гораздо больше денег, – рассуждал он. – Поэтому и на дело можно ходить реже». Ему казалось, что если всё правильно рассчитать, то проблем не возникнет. Эта мысль зрела у него на протяжении года, и вот он решился.
Первое ограбление прошло как по маслу. Никто не оказал сопротивления, ему быстро сложили деньги в мешок и он покинул здание банка. И Майкла увлекло это занятие. В последующие несколько лет по стране прокатилась целая волна ограблений банков, и не всегда они проходили без крови. Время от времени находились смельчаки, и Майкл записывал себе на счёт очередную жертву.
Именно в тот период в газетах его впервые назвали королём. Конечно, изначально формулировка была «король ограблений», но потом второе слово исчезло и осталось только первое. Дурная слава летела по стране быстрее самого Майкла, и вскоре не осталось ни одного человека, который при упоминании о короле не начинал бы дрожать от страха. И было из-за чего, ведь за эти годы он прослыл не только неуловимым грабителем, но и безжалостным убийцей.
«Грабитель-одиночка», – писали частенько о короле в газетах. И Майкл понимал, что ему удаётся сохранять неуловимость благодаря тому, что он один. Но человеку трудно быть всё время одному. Хочется, чтобы рядом находился тот, кому можно довериться и кто сможет прикрыть спину в случае опасности. И Майклу подсознательно тоже хотелось этого.
В тот день ему предстояло ограбить очередной банк, но только всё пошло не по плану. Когда он вошёл внутрь, намереваясь разыграть по нотам свою обычную партию, его ждал большой сюрприз. Оказалось, буквально на несколько секунд его опередила какая-то женщина. Она стояла в центре зала, размахивала пистолетом и кричала:
– Повторяю, никому не двигаться!
Услышав, что хлопнула входная дверь, она резко обернулась и направила пистолет на Майкла. Её лица не было видно, поскольку его скрывал платок, но от прекрасных глаз этой женщины исходил такой дивный свет, что Майкл на мгновение замер.
– Стоять! – крикнула она. – Ты кто такой?
Но увидев в его руке пистолет, а на лице платок, она слегка растерялась и добавила:
– Что происходит?
– Ну вот, короля опередили, – весело отозвался Майкл.
– Короля? – удивилась женщина, и её рука с пистолетом стала опускаться.
Она явно слышала о нём и теперь не знала, что делать дальше. Зато это знал охранник. Майкл заметил, что тот потянул руку к кобуре.
– Не двигаться! – крикнул он, наводя на охранника пистолет. – Но сначала отстегни кобуру и брось её мне.
Тот быстро выполнил требование. Тогда Майкл оглядел зал и громко сказал остальным:
–Это всех касается! Никому не двигаться! Вы что, не слышали приказа королевы?
После этих слов глаза у женщины вспыхнули и показались Майклу ещё прекраснее. Он чувствовал её улыбку под платком и сам тоже улыбался. Если говорить по-книжному, то это была любовь с первого взгляда. Король перестал быть грабителем-одиночкой, и сегодняшнее ограбление стало первым совместным ограблением короля и королевы.
Её звали Рэйчел. Майкл в ней души не чаял и следующие полтора года они постоянно были вместе, успев за это время провернуть немало громких дел. Король и королева являлись самыми разыскиваемыми преступниками, но в то же время и самыми неуловимыми. Это была золотая пора для них обоих.
Но всё рано или поздно заканчивается. Однажды они пришли в банк, ограбление которого планировали целый месяц, и нарвались на засаду. Кроме них никто не мог знать об этом ограблении, но всё же их ждали. Когда Майкла скрутили, Рэйчел находилась за перегородкой. Его вывели из банка, посадили в машину и увезли. Больше он никогда не видел свою возлюбленную. Но, как известно, от любви до ненависти один шаг. И когда Майкл пришёл к выводу, что это Рэйчел сдала его полиции, ненависть к ней навсегда поселилась в его сердце.
Да и откуда ему было знать, что их разговор подслушал хозяин мотеля, в котором они снимали комнату? Это он сообщил полиции время и место ограбления. А Рэйчел так и не сдалась, и её настигла пуля из полицейского револьвера.
Судебный процесс по делу короля был громким, но довольно коротким. Его быстро приговорили к смертной казни на электрическом стуле и отправили в темницу дожидаться своей участи.
Глава 4
Рассказ о короле настолько поглотил Джейсона, что он только после его окончания осознал, где находится. Они давно уже не шли по длинным запутанным коридорам темницы, а стояли возле небольших одиночных камер.
– Вот здесь и сидел король, дожидаясь своей казни, – сказал Фрэнк, показывая на одну из них. – Или как у нас тогда говорили, король в своих покоях ждал восхождения на трон.
«Наверное, и я начну шутить о таких вещах, когда поработаю здесь какое-то время», – подумал Джейсон, глядя на ухмылку своего напарника. Затем он более внимательно посмотрел на камеры. Они были совсем маленькие, без окон и с толстыми каменными стенами. Но всё-таки это были не каменные мешки, поскольку от коридора их отделяли толстые решётки. Камеры располагались в одну линию, так что ожидающие смертной казни заключённые не могли видеть друг друга. «Но разговаривать с соседями они, наверное, могли», – подумал Джейсон. Хотя это казалось ему сомнительным удовольствием. Если бы он дожидался здесь окончания своей жизни, ему точно было бы не до разговоров.
– А почему всего три камеры? – спросил он Фрэнка. – И почему они пустые?
– У нас сейчас по большей части сидят в других блоках, – ответил тот. – А эти камеры предназначены для особо опасных заключённых, хотя, казалось бы, в темнице других и не держат. Не волнуйся, свято место пусто не бывает. Найдутся и сюда постояльцы.
Некоторое время они молчали, а затем Джейсон задумчиво произнёс:
– Да, интересная история у этого короля. А много людей погибло от его рук?
– Много, – вздохнул Фрэнк. – Как я уже говорил, его поместили в темницу, когда я только-только начал здесь работать. Помню, как удивлялся тогда, что столько людей может погибнуть от руки одного единственного человека, причём не на войне.
Джейсон покачал головой и задал следующий вопрос:
– Сколько по времени здесь обычно дожидаются казни?
– Все по-разному, – пожал плечами напарник. – Кто-то ждёт неделю, кто-то месяц, а кто-то и дольше. Это зависит от многих факторов.
– А король сколько ждал?
– Какой ты шустрый, – усмехнулся Фрэнк. – Хочешь всё узнать в самом начале? Забыл, что эта история не только о короле?
– Да, точно, – кивнул Джейсон. – Ты говорил, что там ещё был солдат и, по-моему, музыкант. А что связывает этих людей?
– Терпение, очень скоро ты обо всём узнаешь, – произнёс Фрэнк и показал в сторону выхода. – Пойдём дальше, пришла пора рассказать тебе о солдате.
Глава 5
СОЛДАТ (начало)
Джек зажимал ладонью рот лейтенанту, чтобы тот не шумел. Да и сам он старался не дышать, так как малейший звук мог их выдать. Оставалось потерпеть совсем немного, пока немецкий патруль не пройдёт мимо, и тогда можно будет продолжить движение. Вот луч от фонаря скользнул по кустам, в которых они прятались, и на мгновение сердце Джека замерло. Но уже через несколько секунд оно заколотилось с бешеной силой, когда стало понятно, что их не заметили. Подождав ещё немного и убедившись, что немцы прошли дальше, он похлопал лейтенанта по плечу и прошептал:
– Если не хотите остаться во Франции навсегда, нам пора уходить.
Через несколько минут они скрылись в темноте леса и об их присутствии здесь больше ничего не напоминало. Кроме, разве что, следов крови, оставленных на листьях кустарника.
Ещё когда Джек был маленьким, много лет тому назад, все уже говорили, что из него вырастет настоящий солдат. Только слепой не заметил бы, насколько бойким и смелым мальчиком он рос. И сам Джек с детства знал, что станет солдатом. К тому же воспоминания его отца о том времени, когда тот воевал с немцами во Франции, будоражили воображение мальчика. Возможно, если бы отец не раскрашивал свои рассказы яркими красками, а говорил о войне, как есть, у Джека сложилось бы на этот счёт другое мнение. Но отец, идеализируя войну и утаивая правду, сам того не подозревая, только укрепил у своего сына мечту стать солдатом и отважно биться на поле боя.
Только по мере взросления планы пришлось изменить и на время забыть о своей мечте. Он ещё учился в школе, когда его отца не стало. Денег, которые зарабатывала мать, не хватало, чтобы прокормить себя, Джека и двух его сестёр, поэтому мальчику пришлось устроиться на работу, как-то умудряясь совмещать её с учёбой. А когда он окончил школу, то вышел на полный рабочий день. Естественно, о своей давней мечте к тому времени он уже и не думал.
Но в мире всё чаще звучали отголоски тревожных событий. Германия, Япония и ещё некоторые страны с каждым днём вели себя всё агрессивнее по отношению к другим странам, и вскоре эта агрессия начала проявляться в локальных военных конфликтах. Ситуация в мире напоминала грузовик, несущийся с горы без тормозов, и все понимали, что большой войны не избежать.
Понимал это и Джек, но даже когда в Европе началась война, не спешил записываться в солдаты, как бы сильно ему этого не хотелось. Всё-таки Европа была далеко, а ему нужно было кормить семью. И только когда в 1941 году Япония напала на Пёрл-Харбор и Америка вступила в войну, Джек покинул дом и ушёл в армию. Его мечта детства всё-таки сбылась, хоть и не так, как он планировал.
Но чтобы сражаться, нужно было сначала обучиться этому, впрочем, как и любому другому делу. И вопреки желаниям Джека как можно скорее оказаться на войне и вступить в бой, пришлось на какое-то время задержаться в США на тренировочной базе.
Впрочем, он и сам осознавал всю важность этого процесса и с первых же дней активно в него включился. И вроде бы всё шло неплохо. Джеку нравилось обучаться военному искусству, и его результаты были одними из лучших на базе. Но куда же бочке мёда без ложки дёгтя? И такой ложкой стал лейтенант Роджерс.
По мнению Джека, да и всех остальных тоже, лейтенант был самым бездарным командиром, которого только можно было найти. К тому же довольно опасным, поскольку его нелепые приказы, которые он так щедро раздавал в процессе подготовки, могли запросто погубить весь его отряд во время реального боя.
– Зачем нам дали такого лейтенанта? – спросил Джек одного из сослуживцев в первые дни своего нахождения на тренировочной базе. – Ему не место в армии, неужели не ясно?
– А где же ему ещё место? – усмехнулся тот. – Если его отец – генерал.
Так Джек узнал, что лейтенант Роджерс приходится сыном генералу Роджерсу, который занимался снабжением армии в тылу. И раз ничего нельзя было изменить, то пришлось принять тот факт, что их командир, мягко говоря, не самый лучший. Только лейтенант почему-то не хотел мириться с наличием в своём подразделении такого хорошего солдата и постоянно придирался к нему. Но Джек не придавал этому большого значения, целиком сосредоточившись на подготовке к боевым действиям.
Шло время, и вот настала пора отправляться на войну, чего Джек так долго ждал. Он и его сослуживцы покинули тренировочную базу, а лейтенант Роджерс остался. Все были уверены, что вряд ли ему придётся когда-нибудь повоевать. Скорее всего, влиятельный отец, который и сам отлично устроился в тылу, не допустит этого.
Очень скоро Джек понял, что реальная война значительно отличается от той войны, которую описывал отец в своих рассказах. Но это нисколько не умерило его пыл. Он яростно сражался и никогда не прятался за спинами своих товарищей. Наоборот, благодаря своей отваге, военной подготовке и сообразительности он спас не одну жизнь, чем довольно быстро сумел заслужить любовь и уважение окружающих.
Долгие месяцы жарких боёв в Африке, а затем и в Италии не сломили, а только закалили его дух. Он чувствовал, что находится на своём месте и сможет совершить ещё немало героических поступков. И всегда Джек был впереди всех. Несмотря на это, вражеская пуля или осколок ни разу не зацепили его, хотя многие из тех, с кем он проходил подготовку на тренировочной базе, к тому времени уже были ранены или убиты.
После была высадка союзников в Нормандии, в которой Джек тоже принимал участие, но и в этот раз удача оставалась на его стороне. Постепенно они продвигались к границе с Германией, и Джеку казалось, что конец войне уже близок. Именно в этот момент судьба преподнесла ему сюрприз. И не предполагая раньше, что это ещё когда-нибудь случится, он повстречался во Франции с лейтенантом Роджерсом.
Глава 6
СОЛДАТ (продолжение)
Видимо, и лейтенант Роджерс не ожидал встретить здесь Джека, поскольку тоже выглядел удивлённым. В штабной палатке возникла небольшая пауза, которую прервал майор.
– Я вызвал Вас, чтобы поручить ответственное задание, – сказал он Джеку. – Вам нужно будет сопроводить лейтенанта Роджерса в штаб соседней дивизии, чтобы он мог передать на словах важное донесение. Для этого возьмёте автомобиль. Дорога пока ещё контролируется нами, но немцы в любой момент могут прорваться и отрезать наши дивизии друг от друга. Поэтому нужно спешить. Очень важно передать донесение вовремя. Даю полчаса на подготовку, а затем отправляйтесь.
Джек кивнул и быстро вышел из палатки. Времени хватало, чтобы ещё и поспрашивать о том, как лейтенант здесь оказался. Поначалу все разводили руками, но всё же удалось выяснить причину его присутствия во Франции. Возможно, это были только слухи, но один из солдат сообщил, что генерал Роджерс – отец лейтенанта – за что-то сильно осерчал на своего сына и отправил его во Францию, так сказать, на перевоспитание. Но поговаривали, что это ненадолго, и через неделю-другую лейтенант вернётся в США на прежнее место службы.