– А я тебе говорю, что в том бою Голопупенко по дурному погиб! – настаивал, изрядно нагрузившийся горилкой Петро Коцюба.
– Да, нет. Это черт вмешался и погубил казака, – не соглашался с ним, сидевший напротив его старик.
– А что черт? Я, например, ни черта, ни самого дьявола не боюсь. Нужно только перекреститься и наплевать в их поганые рожи. И ничего они мне не сделают, – продолжал Коцюба.
– А они что, хотят что-то сделать? – удивился его собеседник.
По всему было видно, что «мудрая» беседа двух старых казаков заходит в тупик. Остальные, сидевшие за столом, находились примерно в такой же стадии общения.
Инга подошла к стоявшему возле крыльца Игнату. Они направились в сад. Вишни на деревьях уже созрели, окрасившись в темно-рубиновый цвет. Девушка остановилась возле дерева, сорвала ягоду и съела её. Приятный сладкий вкус вишни напомнил Инге, что в жизни бывают и радости, а не только грусть и тоска, которые заполняли её в последние дни. Она, как будто бы начала просыпаться от тяжелого гнетущего сна.
– Ты когда уезжаешь? – первой нарушила молчание панна.
– Сегодня. После обеда. Пора на Сичь в полк. А по дороге хочу заехать повидать отца с матерью. Больше года не виделись. Когда еще случай представится? – ответил полковник Головань.
– Я так и не поздравила тебя с повышением на службе. Я еще тогда, при первой нашей встрече, поняла, что ты будешь атаманом.
– Инга, я все понимаю, – говорил, не обращая внимания на её слова Игнат, – у тебя сейчас такое состояние. Жизнь затянула тебя в водоворот. Не надо мне ничего обещать! – бессвязно продолжал Головань. – Скажи только, ты любишь меня?
Девушка помолчала, повернулась лицом к полковнику, посмотрела ему в глаза и сказала:
– Я всегда любила тебя. Я и сейчас люблю. Но пока мы не можем быть вместе. Надо подождать. Со мной что-то происходит. Мне надо разобраться в себе.
– Ладно, будем ждать, – сказал Игнат и добавил, – у меня есть еще одно дело к тебе.
– Говори, я слушаю. Ты, ведь, без дела ко мне не ходишь, – упрекнула Голованя панна.
А сама подумала: «Только два человека в мире любили меня без всяких там дел. Это мой отец и полковник Кульбас. Но их уже нет на свете».
– Что-то опять нечисто у Вас в селе, – рассуждал, не обидевшись не её слова, Игнат. – Похоже, что не успокоилась Марыля.
– О чем ты говоришь? Я не понимаю. Разве что-то случилось? – забеспокоилась Инга.
– Пока ничего не случилось. Если не считать внешнего вида сотника Яворного. Ну, Бог с ним, с сотником. Мы все равно сегодня уедем. Но у меня есть плохое предчувствие. Как бы чего не вышло?
– И что же мне делать?
– Пока ничего не делай. Но, если что-то случится, обратись за помощью к Петру Коцюбе. Знаешь такого?
– Знаю. Вы со Степаном у него жили.
– Вот-вот. Он человек в таких делах опытный. Это он мне тогда дорогу к знахарю указал. И про упыря он поведал. Я его попросил, он тебе поможет. Да, вот еще что. Возьми вот это и носи, не снимая. Разве только в бане.
Игнат бросил на девушку игривый взгляд и протянул ей золотую цепь с медальоном.
– Это не простой амулет. Он когда-то принадлежал самому Чингисхану. Мне об этом один пленный татарин сказал. Я этот амулет в поединке добыл у басурманского батыра. Татары отобрать его у меня хотели. Большими силами навалились. Думал, что конец уже пришел. Тут Кульбас мне на выручку и подоспел. Сам погиб, а меня спас. Так, что я жизнью ему обязан. Говорят, что тому, кто владеет этим медальоном, дух Чингисхана помогает и защищает его.
– Как же ты мог победить того батыра, если ему дух помогал? – спросила недоверчиво Инга.
«Ну, слава Богу. Похоже, она оживает, становится прежней. По крайней мере, женское любопытство к ней уже вернулось», – подумал Головань и ответил:
– А меня сорочка твоя защитила. Татарская сабля от неё отскочила, как от кольчуги. Вот, и получается, что я живой благодаря тебе и полковнику Кульбасу.
Девушка подошла к Игнату, прижалась к нему всем телом и положила голову на грудь. Игнат погладил её волосы и сказал:
– Ну, все. Пора расставаться, а то еще увидит кто, разговоров не оберешься.
– Между прочим, я уже не жена, а вдова. Какие теперь могут быть разговоры?
Инга надела цепочку с медальоном. Большой красивый рубин сверкал на солнце. Появившаяся улыбка на губах девушки, говорила об огромном удовольствии от полученного подарка.
7. Родина
Головань вместе с Яворным возвращались на Сичь. На крымском тракте, по которому они ехали, было оживленно. Люди близ лежащих сел, очевидно, узнали, что Запорожцы одержали победу над татарами, и уже не боялись покидать свои хутора. Два раза казакам встретились чумаки, ехавшие обозами в Крым за солью. Мирная жизнь налаживалась.
– А, как ты думаешь, Микола, какого звания был тот молодой запорожец, что только что проехал мимо нас со своим товарищем? – спросил селянин, ехавший на возу, у своего попутчика в соломенной шляпе, с такими широкими полями, что ею можно было накрыть половину брички.
– То, важная персона. Видел у него за поясом полковничий пернач? Ясное дело – атаман, – ответил хозяин широкополой шляпы.
Игнат с Яворным доехали до развилки дороги и остановились. Сотник, езжайте прямо на Сичь. А я заеду к родителям повидаться. Они здесь недалеко живут. Головань повернул коня, и только облако пыли указывало на то, что тут недавно проехал всадник.
Подъезжая к селу, Игнат замедлил ход. Ему хотелось подробнее рассмотреть родные места, где он родился и вырос.
Название у хутора было странное – Користовка. Кто его придумал и почему, неизвестно. От какого слова оно произошло – непонятно. Только место, где лежало село, было очень выгодное для его жителей. Сам хутор располагался на склоне большого холма, наверху, которого рос лес, а у подножья протекала речка. Огороды, стоявшие внизу хат, выходили прямо к воде. На другом берегу начиналась степь. Верхние строения граничили с кромкой леса. Обитателям этого села было очень удобно там жить; можнои охотиться, и рыбу ловить, и в поле работать. Но Игнату больше всего нравилась природа его Родины. По случайному стечению обстоятельств, в одном месте собрались самые красивые элементы мироздания: степь, лес, река и бескрайнее украинское небо.
Родительский дом находился в низине. Подъехав, Головань слез с коня, подошел к хате и постучал в окно. Отворилась дверь, и на порог вышла его мать. Если и существуют какие-то национальные признаки, то маму Игната можно представлять, как типичную украинку: фигура средней полноты, открытое добродушное лицо, глаза цвета неба, русые волосы, заплетенные в тугую косу, уложенной в кольцо на затылке. Поверх волос цветная косынка, завязанная сзади. Сорочка – вышиванка, темно-синяя юбка, перехваченная поясом на месте, где раньше была талия, черные сапожки. Поверх юбки – фартук – это обязательная часть одежды так, как целый день приходится заниматься хозяйством. Головань подумал: «Интересно, мама когда-нибудь его снимает? Сколько её помню, он всегда на ней»
Увидев сына, женщина, не сказав ни слова, сразу обняла его и заплакала.
– Мамо, что же Вы плачете? Я же приехал, живой и здоровый.
Женщина вытерла передником глаза и сказала:
– То, я от радости, сынку. Ты надолго приехал?
– Завтра уже поеду, – с грустью сказал Игнат.
Мать снова заплакала. Потом, как будто очнувшись, проговорила:
– Да, что же это я тебя на улице держу. Проходи в хату, садись, отдыхай с дороги. А я отцу побегу скажу про радость. Он на реке рыбу ловит. Может, ты есть хочешь? Я сейчас, мигом соберу.
– Мамо, не беспокойтесь. Я сам пойду батьку найду.
– Хорошо, сынок. А я угощение приготовлю, да гостей позову. Если бы знала, что ты приедешь, все заранее наготовила бы. Ой, Боженьки, с чего начинать? – суетилась Мария Ивановна, так звали мать полковника Голованя.
Игнат прошел через двор, пересек огород и вышел на берег речки, поросшей камышом. У самой воды начинались деревянные мосточки, уходящие вглубь очерета. Игнат вспомнил, как он еще мальчишкой, ходил по этим доскам с отцом на рыбалку. Здесь ничего не изменилось. Только, наступая на мост, он заметил, что деревяшки сильно прогибаются под его весом.
«А раньше такого не было, – подумал Головань, – видать тяжелее я стал»
Дело шло к вечеру. Солнце, натрудившись за день, уже собиралось бухнуться за горизонт в воздушный океан, чтобы немного освежиться от своей же жары и отдохнуть до утра. Камыш, предчувствуя ночную прохладу, толкаемый речным ветром, зашумел веселее. Нахальные лягушки, повылазив на берег, своим квакающим хором, пытались доказать всем остальным обитателям реки, что здесь – самые главные они!
Полковник хотел незаметно подойти к отцу, но тот, очевидно, обратил внимание на качающиеся доски мостка, поднялся и оглянулся. Игнат тем временем шагнул на помост. Мужчины оказались лицом к лицу. Степан Моисеевич смотрел на сына и улыбался. Он взял его за плечи и сказал:
– Э, какой ты стал. Настоящий казак.
Отец с сыном обнялись.
– Мать уже видел? – поинтересовался Степан Моисеевич. – Вот радости то ей будет.
– Видел. Она уже побежала по соседям рассказывать.
– Ну, то пойдем до хаты, сынку.
– А как же рыба?
– Да, Бог с ней. Куда она из реки денется? Подождет. Не каждый день у меня такая радость.
Казаки подошли к дому. Во дворе уже собрались соседи. Женщины суетились, помогая матери Голованя накрывать на стол. Мужчины стояли, степенно разговаривая между собой. Видя, идущих Игната с отцом, от беседующих отделился один казак и пошел навстречу Голованю. Расставив в стороны руки, он весело проговорил:
– Здорово, племянник. Давно ты не заезжал в наши края. Да, у тебя, похоже, полковничий пернач за поясом. Да, ты… Вы, никак, уже полковник? – замялся подошедший дядя Игната Олег Дубовой.
– Ну, что ты завыкал? Полковник я, полковник, – сказал, улыбаясь Головань, и обнял родственника.
– Пойдемте в хату, казаки, – пригласил гостей отец Игната, и все начали заходить в дом.
В большой комнате уже были накрыты столы, стоявшие вдоль стен. Все расселись. Встал Степан Моисеевич и сказал:
– Выпьем за моего сына. Спасибо ему, что нас с матерью не забывает. Вот, приехал навестить.
Казаки выпили по полной чарке, а женщины только пригубили. Рядом с Игнатом сидела мать, прислонившись к нему. Казалось, её не интересует, что происходит вокруг. Радость от встречи с сыном заполнила сердце Марии Ивановны настолько, что весь остальной мир перестал существовать. Гости выпили еще по чарке. Разговоры стали оживленнее.
– Скажите, пан полковник, а крепко побили татар у Перекопа? – поинтересовался старый казак, сидящий возле отца Голованя.
– Да, думаю, что не скоро теперь появится желание у хана Герея пробовать нас на крепость, – ответил Игнат.
После этих слов, казаки одобрительно загомонили. Распалившийся, то ли от горилки, то ли от услышанного Олег Дубовой выпалил:
– И я поеду на Запорожье. Ей Богу, завтра же и поеду. Возьмешь меня с собой, Игнат?
– Завтра поговорим, – сдержанно ответил полковник.
Головань обратил внимание, что сидевшая за столом напротив девушка, лет восемнадцати, не сводит с него глаз. Он пристально посмотрел на неё, и когда их взгляды встретились, она опустила голову.
– Мамо, а кто-то, такая, сидит за столом напротив? Вон, возле окна.
Мария Ивановна, как будто очнулась, посмотрела и сказала:
– А, да то Леся, Виниченкова дочка. Гарная дивчина. А што, сынку?
– Нет, ничего. Я просто так спросил.
Гости уже развеселились до такой степени, что требовалось выпустить скопившуюся внутри энергию от принятых градусов.
– Игнат, а ну, спой нам песню, как раньше бывало, пел, – попросила женщина, сидящая рядом с матерью Голованя.
– А про что же петь, тетка Горпина? – задал вопрос Игнат.
– Про любовь, хлопче, про любовь.
Молодой полковник посмотрел на Лесю и запел:
Чи кохаю тебе мила, хто ж про таке знає.
Та як гляну в твої очі, серце завмирає.
Від твого дотику, квіти розквітають.
Від твого голосу, зірки в небі сяють.
Як тебе не бачу, душа відлітає.
А твоя поява, життя позвертає.
Все молча, слушали Голованя. Тетка Горпина поднялась и весело проговорила:
– Хватит грустить. Айда во двор танцевать. А ну, заиграйте нам веселую.
Гости дружно повалили на улицу, где уже вовсю старались музыканты. Не успел Игнат выйти во двор, как к нему подбежала Леся, и потащила его за руку в середину танцующих.
– А што, пан полковник танцует так же хорошо, как и поет? – игриво спросила Голованя девушка, кокетливо поглядывая на него.
– Ох, дивчина, – ответил Игнат, покачав головой, и весело пустился в пляс.
Леся не отводила взгляда от Голованя, сверкая бесовскими огоньками из своих глаз. Гости закружились в вихре задорного украинского танца. Плясали все, и стар, и млад. При этом выкрикивали танцевальные приговорки:
Ой, пускай меня поднимут и три раза бросят.
Буду, буду танцевать я, пока ноги носят.
Леся взяла Игната за руку и, увлекая за собой, вывела из круга танцующих. Оказавшись далеко от веселящихся гостей, она остановилась и проговорила:
– Пан полковник, пойдемте, погуляем.
– Что ты меня все полковником называешь? Меня зовут Игнат. Или ты не знаешь?
– Знаю. Я все про Вас знаю. Еще когда девчонкой была, всегда бегала смотреть на Вас, когда Вы к родителям приезжали на побывку. Только Вы меня не замечали.
– Или сейчас же перестанешь мне «выкать» и станешь называть по имени, или гулять не идем.
Леся подошла вплотную к Голованю, прижалась всем телом, поднялась на носочки и поцеловала его в уста. Игнат почувствовал мягкое, влажное прикосновение её губ, и ответил на поцелуй. От волос девушки пахло пьянящим ароматом луговых трав. Казак обнял её за плечи, и они направились в вишневый сад, расположенный возле реки. Месяц, нескромно подглядывая сквозь листья деревьев за Игнатом и Лесей, оказался невольным свидетелем внезапно возникшей любви.
8.Загадочные убийства
Инга проснулась рано. После смерти мужа, она считалась хозяйкой поместья. Хлопот было много, и вставать приходилось засветло, и надо сказать, что она управлялась со всем успешно. Селяне сразу почувствовали крепкую, деловую хватку панны, и стали относиться к ней с уважением. К панне Кульбас обращались за помощью и за решениемспорных вопросов, когда такие возникали.
Девушка сидела в кресле и обсуждала вопросы по уборке урожая с двумя казаками, стоявшими перед ней. В комнату заглянула горничная и сказала:
– Прошу прощения, панна, но с Вами хотят поговорить отец Евсей и церковный староста.
Инга была знакома с этими людьми. Они присутствовали гостями на свадебном пиру, и Кульбас представлял их ей. Дьяка она несколько раз видела в церкви.
– Пусть войдут, – ответила панна, и, обращаясь к стоявшим казакам, добавила. – Мне надо, чтобы убрали всю пшеницу вовремя, тогда заплачу, как договаривались. Если останется неубранной хоть маленькая часть поля, то и половины не получите. Все, разговор окончен.
Казаки надели шапки, и вышли из комнаты. Входивший в это время дьяк, услышав последние слова Инги, подумал:
«Да, крута панна. У такой не забалуешь. Покойный полковник и то мягче был».
Девушка, посмотрев на отца Евсея и старосту, сказала:
– Прошу присаживаться, панове. Что Вас привело ко мне в такую рань?
– Дело у нас необычное. Не знаю, как и начать? Пусть лучше пан Прищепа объяснит, – замешкался дьяк.
Староста глянул на священника, и в голове у него промелькнула мысль:
«Вот так всегда, когда деньги у полковника на содержание церкви брать, я не нужен. А когда щекотливые вопросы решать, сразу обо мне вспоминает». А вслух проговорил:
– Так, как Вы, Ваша Милость, после гибели полковника стали главной у нас в селе, то Вам и решать такие вопросы.
– Да какие вопросы? – Инга начала терять терпение. – Говорите яснее.
– Ну, что же, можно и яснее, – продолжал староста. – Вчера нашли мертвого хлопца у реки.
– Да, да, я слышала об этой беде. Бабы на кухне шептались. Говорят, ему не было и шестнадцати лет. Большое горе для родителей. А чем же я могу помочь? Здесь нужен окружной судья или атаман, какой.