– Узнал?! – Луиза вмиг очутилась рядом, поднося рукоять прямо к лицу.
Гийом всем телом вжался в кресло, словно в него метили раскаленными щипцами. Это раззадорило Луизу.
– Да! – закивал он головой, не сводя глаз с рун и сапфиров.
– Кто его хозяин? Говори! – Луиза тряхнула Гийома за кафтан. Тот молчал и ловил воздух ртом. – Хотел знать? Вот, смотри теперь! Отвечай немедленно, а то я покажу сейчас, на что способна! – грозно добавила она, стараясь запугать его.
– Нет! Не нужно! – вскрикнул поспешно Гийом. – Вы себе не представляете, каких бед можно натворить этим мечом!
– Прекрасно представляю, – заверила его Луиза.
Их взгляды встретились.
– Откуда?! – эхом выдохнул Гийом, вытаращив глаза.
– Прежний хозяин посвятил, – Луиза готова была рассмеяться. Так живо менялось лицо слуги от смятения к ликованию и обратно.
– Значит… Это все-таки свершилось?! – Гийом вдруг перестал прижиматься к креслу. Он выпрямился и посмотрел на свою госпожу с гордостью и затаенной тревогой одновременно.
– Ты знаешь прежнего хозяина меча? – прищурилась Луиза. Разорванная цепочка неизвестных событий начинала восстанавливаться. Она должна узнать о Сигибере! И, быть может, услышанное поможет ей смириться со своей участью. Понять все то, о чем так сурово и бескомпромиссно говорил призрак.
– Кто он? Говори! Я настаиваю!
– Это Сигибер. Рыцарь, о котором Вы недавно спрашивали отца. – Гийом высвободил полу кафтана из ее рук. – Прежде он владел Вашим мечом.
– Откуда ты знаешь Сигибера? И почему вы с отцом скрыли это от меня? – Луиза смотрела на него так, что Гийом закусил губу.
– Раньше Вам незачем было знать про него. Но, раз уж меч у Вас… – не окончив фразы, Гийом опять в замешательстве уставился на меч. – Как все произошло? Леди Луиза, заклинаю Вас, расскажите мне, каким образом Вы завладели им?
Он был чрезвычайно взволнован. Луиза ни разу не видела Гийома таким.
– А на каком основании? – хитро прищурилась она. – С какой стати мне открываться, если ты сам скрытничаешь?
Несколько секунд Гийом колебался. Потом он встал, осмотрелся по сторонам и молча увлек Луизу в одну из небольших комнатушек, служивших кладовыми при оружейной. Заинтригованная его поведением, Луиза с любопытством последовала за ним. Поставив факел в железную уключину, Гийом плотно притворил дверь. Оставшись за дверью, Фуа начала царапаться и повизгивать. На нее не обращали внимания. Облаяв закрытую дверь, собака обиженно удалилась. Ароматы стряпни увлекли ее на кухню.
Комнатушка была загромождена деревянными сундуками, обитыми железными скобами. Луиза уселась на один из сундуков с оружием и оперлась ногами о другой. Гийом сел напротив. Положив руки на колени, он немного помолчал, смотря в пол. Когда он заговорил, голос звучал глухо и прерывисто.
– Призрак Сигибера являлся Вам? – спросил он, затаив дыхание.
– Угу, – кивнула Луиза, испытывая досаду. Ведь Гийом знает гораздо больше ее и каким-то непостижимым образом имеет отношение ко всей истории. – Рассказывай!
Гийом тяжело перевел дух. Луиза ждала.
– Я связан страшной клятвой и не смею нарушить ее. Всего я открыть Вам не вправе. Однако могу рассказать о Сигибере. Но не требуйте от меня того, чего я все равно не скажу! Это сделают за меня другие, и, по всей видимости, ждать Вам придется недолго, – вдруг выпалил Гийом.
– Я хочу знать все и сейчас! – потребовала она.
Гийом посмотрел на нее в упор. Лицо его стало неузнаваемым. Он находился при ней всегда, с самого ее рождения. Луиза привыкла видеть его каждый день. В нем она нашла больше наставника, чем слугу. Сейчас это был другой человек. Глаза сияли. Черты заострились, и что-то неуловимое, благородное и таинственное скользнуло по ним. Будто Гийом не служил Ар- маньякам, а являлся командующим крестовым походом. Огонь факела встрепенулся как от пролетевшего порыва ветра. Луизе показалось, что все призраки страшной и давней истории заплясали в отражении на каменных стенах.
– Вам известно, кто такие Хранители? – тихо спросил он.
Луиза кивнула и вздрогнула. Теперь ей предстоит стать одной из них.
– Госпожа моя! Ты должна знать, что я один из тех немногих, кто по сей день оберегает наследие Хранителей.
– Не может быть?! – резко спрыгнув с сундука, Луиза пытливо посмотрела на Гийома.
– С тех пор как Сигибер погиб, меч его бесследно исчез, и никто не мог стать новым Хранителем. Посвященные рыцари поддерживают орден. И я состою в нем, – прошептал он.
Луиза судорожно сглотнула. Сигибер говорил ей о людях, которые знают о Хранителях и помогут ей. Как неожиданно оказалось, что Гийом имеет непосредственное отношение к ним. Новость обескураживала.
– Докажи! – приказала Луиза.
Тогда Гийом вытащил из-под воротника цепочку. На ней висел кулон из странного металлического сплава. Протягивая кулон Луизе, он нажал тайный механизм. Створки распахнулись, открывая миниатюрное изображение.
Луиза с удивлением рассматривала искусно сплетенные из тонких золотых проволочек изображения открытой книги и меча, под наклоном заслоняющего книгу. Меч оказался точь-в-точь похожим на меч Сигибера. Даже крупинки драгоценных камней в точности повторяли узор настоящей рукояти. Они переглянулись.
– Я верил!.. Хотя другие уже не надеялись, – сказал Гийом. Глаза горели восхищенным огнем. – Наша надежда! Наша последняя надежда! – тут он осекся и поспешил прибавить: – Вы можете полностью доверять мне. Я всю свою жизнь посвятил Вам и ждал знака судьбы. Слава Предвечному! Сигибер сдержал обещание! – с этими словами Гийом опустился перед Луизой на колени и склонил голову.
Луиза была потрясена. Все это время он знал и ждал. Ни разу ни единым словом и жестом не выдавая тяготеющую над ним тайну. Сколько же терпения у этого старого воина? А если бы Сигибер ее не выбрал? Смогла бы она узнать о своей странной силе, предназначенной сливаться с мечом Хранителей? И почему Сигибер ждал так долго: разве ее дед, равно как и отец, своим благородством, силой духа и военными талантами не могли стать достойными продолжателями дела?
Луиза запустила руки в волосы, стискивая голову в надежде остановить путаницу мыслей:
– Сигибер сказал мне, что меч и долг Хранителя передавался от поколения к поколению. Но почему мой отец не унаследовал Сигиберу? И почему не Жан, а я должна продолжить его дело? – наконец спросила она. – И знаешь, я ведь не нашла ни единого упоминания о Сигибере в хрониках нашего рода и дома Фезансак!
Гийом как-то очень странно посмотрел на нее. Луиза почувствовала нехороший холодок внутри.
– Прежде чем ответить, позвольте мне узнать, что призрак великого Хранителя рассказал Вам?
Ей не хотелось открываться перед ним, но Луиза кожей чувствовала: ее откровение – это залог его искренности. Она подумала и вкратце передала услышанное от призрака. Гийом не спешил поделиться своими мыслями. Он долго сидел, сурово нахмурив брови, и глубокие старческие морщины очертили лицо.
– Так почему не мой отец или брат, а именно я должна стать Хранителем и выполнить страшный долг? – переспросила Луиза, повышая голос. Она теряла терпение. – Почему Сигибер выбрал меня?
– Об этом, моя госпожа, Вам следовало бы спрашивать у Святого Провидения, ибо только ему подвластны те пути, по которым мы, грешные, идем каждый в свой урочный час. Сигибер жил сто двадцать лет назад, – вздохнул Гийом. – Поскольку он обладал тайными знаниями и воистину сильной магией, совет Хранителей всячески скрывал его существование. Знали о нем лишь избранные верные люди.
Луиза внимательно слушала.
– Несколько поколений тех, в ком течет кровь Хранителей, так и не дождались благословения последнего воина. Но шестнадцать лет назад родились Вы. В ту ночь… – Гийом вдруг сильно закашлялся. Потом продолжил: – В ночь Вашего рождения, Луиза, нашему магистру явился призрак Сигибера и объявил Вас наследницей. Но при этом он отказался указать место, где следовало искать магический меч. Тогда совет ордена выбрал из двенадцати рыцарей-процепторов меня. И я оставил свое служение для того, чтобы быть рядом с Вами. Мы все понимали – без меча Вам не выполнить свое предназначение, но иного выбора у нас не было. Мы ждали, и небо оказалось благосклонным!
«Гийом – процептор? Рыцарь?! И на службе у отца как простой слуга!..» – Луиза молчала, поражаясь его самоотречением.
– Не думайте, будто я чем-то поступился, подчинившись решению совета, – сказал Гийом, читая мысли на ее удивленном лице. – Стать воспитателем будущего Хранителя – это высшая честь для любого из нас!
– И ты долгие годы скрывался? – воскликнула Луиза. – Гийом! Ты бы мог подготовить меня, многому научить. Ты себе не представляешь, какое замешательство я испытала, узнав от призрака об уготованной мне участи! Похоже, в моей жизни другие хотят решать все за меня! – Тут Луиза пнула ногой старый сундук, вымещая на нем свое раздражение.
– Я не мог. То есть был не вправе, – ответил Гийом. – До сих пор в этом не было необходимости. Все изменилось, как только Сигибер явился и передал Вам меч. Могу я узнать, в каком именно месте он хранился?
Луиза отрицательно покачала головой.
– Поймите, госпожа, – продолжил Гийом, – зачем мне было тревожить Вас, если меча мы не могли отыскать? Хотя поиски не прекращались. И потом, эти годы прошли не напрасно: мы с графом Бернаром позаботились о Вашем образовании, умении стрелять, мастерски ездить верхом и сражаться на мечах. Пусть и без магических сил, но простые навыки любого воина должны теперь облегчить Вашу задачу.
Луиза горько усмехнулась. Вот и объяснение неограниченной свободе, потаканию мужским занятиям со стороны отца! Она опять наподдала ногой по сундуку и обиженно нахмурилась.
– Все равно жестоко было оставлять меня в неведении! Ты ведь наверняка знал о магии, которой я могу пользоваться? – укорила его Луиза.
– Конечно, знал! – вздохнул Гийом. – Эта сила в крови каждого потомка Хранителей.
– А ведь отец ни разу не пользовался магией при нас с братом! – неожиданно для себя подметила Луиза и уставилась на него. – Почему я ни разу не слышала, чтобы у отца был такой дар?
Гийом так и заерзал на месте, словно сидел на раскаленной сковороде Муасси.
– Об этом расскажет Вам магистр нашего ордена, – он выдавливал из себя каждое слово. – Вы лучше не расспрашивайте отца… не надо волновать его. Он так сильно любит Вас! Известия о проснувшемся даре и передаче меча станут для него тяжким потрясением. Ибо более всего не хотел он для Вас судьбы воина! Я сам его подготовлю. Пока сохраняйте Вашу тайну, заклинаю Вас Первоисточником!
– Ах, Гийом! – покачала головой Луиза. – Когда я думаю обо всем этом – о Хранителях, о священной книге и битве за нее, о магии, мече и Сигибере, а теперь еще и о твоем ордене, мне кажется, что я потихоньку схожу с ума!
Гийом смотрел на ее осунувшееся печальное лицо, полное тревоги, и втайне страшился за маленькую госпожу.
– Слишком многое открылось Вам за короткий срок, – пытался успокоить ее Гийом, – со временем все станет на свои места.
Луиза хмыкнула, при этом вид у нее был растерянный.
– Чем твой орден может помочь мне? – спросила она, перестав пинать сундук.
– Ваш орден, – поправил Гийом. – Мы продолжаем сохранять знания Хранителей и память о них, сами таковыми не являясь. Магистр ордена утолит Ваш интерес. А я больше ничего не скажу! Молю лишь об одном – ничем не выдавать ни себя, ни меня!
– О какой опасности ты упоминал вначале? – спросила Луиза, вспомнив его предостережение.
– Аргуллы! – Гийом перешел на осторожный шепот. – Поскольку магия меча снова была применена, да не где-нибудь, а в проклятом месте, Вы в опасности.
– Как ты узнал?
– Узнал, и все. Догадаться о существовании нового Хранителя аргуллам не составит труда. Боюсь, они уже ищут Вас, чтобы убить или попытаться через Вас добыть Первоисточник! Вот почему не стоит покидать замок по ночам, как и применять свою силу.
– Ну и что? Разве они будут выслеживать меня только ночью?
– Аргуллы страшатся дневного света, а ночью Вы легкая добыча.
Луиза нервно рассмеялась. Ей до сих пор не верилось в существование подобных тварей. Угроза казалась какой-то нереальной, далекой, почти надуманной.
– Как тогда я смогу справиться с аргуллами, если стану прятаться и бегать от них?!
– Я не говорил, что нужно постоянно прятаться. – Гийом почесал затылок. – Я лишь прошу Вас не поступать опрометчиво и отнестись к угрозе с должной осторожностью. Сейчас аргуллы для Вас непосильные враги.
Подобно всем девушкам, Луиза мечтала о женском счастье, привычно вольготной жизни в замке среди лесов и полей, о мирных радостях в кругу близких. А здесь!..
– Хорошо наследство! – пробормотала она. – Вместе с даром и мечом заодно получить и смертельных врагов. Да не каких-либо, а демонов! – она нервно сжала рукоять меча так, что даже пальцы заболели.
Меч тихонько запел, добавляя стали в кровь.
– Ничего не поделаешь, – Гийом развел руками. – До встречи с магистром, который, я уверен, может обучить Вас многим способам противостоять демонам, колдунам и людям с одинаковой ловкостью, Вам придется полагаться только на те силы и знания, которыми наделил Вас Сигибер.
– Гийом, – вдруг сердито спросила Луиза, – разве у меня нет права выбора?!
– О чем это Вы? – не понял старый слуга.
– И Сигибер, и ты говорите мне о долге Хранителя, – сказала Луиза. – Колдовство, убийства, демоны… Неужели ты ни разу не задумывался над тем, хочу ли я для себя такой судьбы?
Гийом так и подскочил с сундука. Побледнев от негодования, он навис над ней, как коршун над гнездом полевой пичуги.
– Леди Луиза! Очнитесь, наконец! – заговорил он, чеканя каждое слово. – Зло спокойно разгуливает, неся людям смерть и мучения? Сигибер не просто так рассказал Вам историю Хранителей. С тех пор как его не стало, несчастья лавиной обрушиваются на наше королевство.
Господь словно отвернулся! Много лет подряд Франция пьет свою собственную кровь, подавляя разбойных и фанатичных мятежников, убивающих своих же соплеменников!
Сначала восстания катар, потом гонение тамплиеров, потом движение «пастухов» посеяли среди французов зерна безумия. Королевский род угасает. Отходя в Лету один за другим, монархи едва удерживают корону, а бароны раздирают королевство на части. А ведь это не самое страшное.
Гийом шагал по тесной кладовой, размахивая руками. Взор его метал молнии.
– Если бы Вы, госпожа, взлелеянная в мире, покое, достатке и благоденствии, только знали обо всех ужасах и кознях, угнетающих наш бедный народ.
Сколько черных месс скрывает мрак ночи! Сколько зла творят с именем Бога на устах, безнаказанно прикрываясь божественным промыслом и Священным Писанием!
Два года назад тысячи людей были отравлены зараженными водами рек, источников и колодцев. Сотни невинных, обвиненных в этом колдовстве, сожгли на кострах. Копоть их сожженных тел застилает глаза Предвечному! А это были аргуллы!
– Не может быть? – тихо выдохнула Луиза.
– Именно так! Сколько тысяч умирают, пораженные «черной смертью», без надежды на излечение, оставляя пустыми деревни и города. А это аргуллы!
Голос Гийома звенел возмущением.
– Даже несведущие стали поговаривать о проклятье, но за всеми несчастьями стоят демоны. Их жажда крови возрастает! Искоренить все доброе и светлое, посеять мрак и боль, упиваясь страданиями невинных, совратить слабых духом и погубить души – вот их заветная цель.
Никому! Ни одному правителю, ни одной армии, даже самой могучей, не справиться с недугом, охватившим нашу землю, пожирающим ее изнутри! Только Первоисточнику под силу вернуть нас из этого хаоса и ужаса, и только Вы сможете отыскать священную книгу!
Наша жизнь нечто большее, чем исполнение суетных желаний, Луиза!..
Надо позаботиться о людях! Надо думать о своей стране!
Гийом замолчал и опустился на сундук, вытирая рукавом пот со лба. Сейчас он казался совсем дряхлым стариком. Луиза не могла поднять на него глаз, неожиданно осознав справедливость упреков. Краска стыда густо залила щеки. Повисло тягостное напряжение.
Луиза вздохнула, встала и подошла к двери. Уже взявшись за ручку, она обернулась.