Численное превосходство лесных было очевидно. Если не использовать магию, худо придется. В случае поединка Луиза решила честно вести бой, а при общем нападении воспользоваться силой меча, по возможности не причиняя вреда.
Корр молча выслушал ее и отступил к остальным. Они перешептывались. Понять ломаный язык девушка не могла, а их каменные лица ровным счетом ничего не выражали. Непонятные отрывистые речи показались враждебными. Впрочем, Луиза не особо надеялась на дружелюбность.
Вероятно, ее речи вызвали раскол среди лесных. Но Корр резко и властно оборвал все рассуждения. По его интонации Луиза могла догадаться – их вожак принял решение. Корр отошел в сторону от своих, обхватил обеими руками молодое деревце и замер. Луиза пыталась понять смысл его действий.
Постояв несколько минут, Корр шевельнулся, отпустил деревце и приблизился.
– Убийца оборотней не творила зла лесным. Не станем требовать долг отца с дочери. Не обидим, – произнес он.
Что слово? Звук пустой. Но Луиза поверила.
– Лес говорит, ты ищешь дорогу? – спросил Корр. – Духи, ужели, тебе не в помощь?
– Я не просила их, – ответила она. – Хотя ты прав, я действительно заблудилась. Самой мне не найти дорогу к замку. По крайней мере, до света.
– Они любят тебя! Указали бы путь, – убедительно сказал Корр.
– Видела я, как они меня любят… – усмехнулась Луиза, вспоминая пляску болотных огней и черные тени проклятой топи. – С чего духам помогать мне? Они себе на уме.
– Может, и так, – согласился Корр. – Только быстро ты убила оборотней. Огонь и сталь служат тебе. Духи любят силу. Духи любят тебя, – голос Корра звучал уважительно. – Вирас сидел в болоте. Он видел!
«Вот кого чуяли оборотни!» – догадалась Луиза. Она-то по глупости думала, что их интересует стая свиней. Куда там! Человеческая кровь влекла убийц.
– Я охотнее попросила бы вас показать мне дорогу к замку, – сказала Луиза, обращаясь к вожаку. – Связываться с духами желания нет.
– Пойдем, коль не боишься, – охотно откликнулся Корр. Без лишнего промедления он шагнул в темноту.
Луиза шагнула за ним и сразу споткнулась о корень дерева.
Остальные двинулись следом, распространяя крепкий запах дичины.
– Разве вы не знаете, болото – место дурное и гиблое? – Луиза пыталась не отставать от Корра. – Зачем туда ходите?
– С какой стати дурное? – не понял он.
– Нежить и духи, – пояснила она.
Корр самодовольно хмыкнул.
– Это вы, люди, страшитесь. А мы – потомки лесных богов! Страшны ли духи и тени тем, чей род нисходит от Бога леса?!
Луиза удивилась, но спорить не стала. Впрочем, лесные с трудом походили на людей. Имелось в них нечто странное и чуждое. Неуловимое, но ощущаемое интуитивно.
– Как ты говоришь с лесом? – любопытствовала Луиза.
– Да как с тобою, – сказал Корр. Он резко повернул, огибая упавшее дерево.
Луиза шла следом, стараясь не исцарапать лицо. Носу и правому уху уже досталось. Луиза беспомощно отгораживалась руками. Ветки больно хлестали в темноте.
Корр ступал бесшумно. Его можно было расслышать разве только при помощи зуба оборотня. Ловко огибая ветки, сучья, кусты и прочие препятствия, низенький и волосатый потомок лесных богов уверенно шел вперед.
Из чащи вышли в редколесье. Небо стало сереть, предвещая скорый рассвет. Сильно похолодало. Настал час росы. Кутаясь в плащ, Луиза наконец разглядела своих попутчиков.
Лесное племя видом роднилось с лесовиками. Птичьи остроугольные лица обросли. Потрепанные звериные шкуры скрывали сильные руки и ноги. Темноволосые, полуголые и худые, лесные были вооружены самодельными луками, кривыми широкими ножами и увесистыми дубинами. Все взрослые.
Двигались они ловко и бесшумно. В рассветной мгле серую кожу лиц озаряли неестественно блестящие глаза. Лесные, в свою очередь, изучали Луизу.
Она отвернулась. Взгляд их угнетал. Казалось, не они, а через них смотрело на нее нечто чуждое человеческой природе.
Проходя по дну очередного глубокого оврага, Луиза замешкалась на крутом подъеме, ища, за что бы можно было уцепиться. Корр обернулся и протянул мозолистую руку. Она приняла его помощь, в следующий миг буквально вылетев из оврага.
– На коне-то легче? – спросил Корр.
– Намного, – улыбнулась Луиза, переводя дух после крутого подъема.
– Видели. Хороший конь! Сильный, – похвалил Корр и поправил заплечный мешок.
– Где видели? – спросила Луиза.
– Лес большой. Часто у нас бываешь.
– А я вас не замечала, – призналась она.
Лесные негромко рассмеялись. Ненадолго суровые лица оживились.
– Ведаем обо всем тут, – счел нужным пояснить Корр. – Мы сами – лес!
«Стало быть, и дела Гийома – не тайна для них?» – подумала Луиза. Дрожа, она растирала замерзшие руки. Холодным дыханием осень вошла на Юг.
– Этой ночью, кроме меня, видели еще троих всадников? – спросила Луиза.
– Видели, – кивнул Корр. – Не троих. Двоих верхом, одного пешего.
– Как узнать, куда они направлялись?
– Нешто тебе нужно?
– Очень!
– К Драконовым пещерам.
Луиза очень удивилась. Пещеры находились далеко. По слухам, в одной из пещер жил отшельник – то ли святой старец, то ли чародей.
– Странно! Что им делать в пещерах? – допытывалась Луиза.
– Чужаки иногда приходят. Один из ваших имеет до них дело.
– Это точно Гийом! – решила Луиза. – Откуда же чужаки приходят?
– Больше с севера.
– Корр, у нас говорят – в пещерах чародей живет. Скажи, правда ли это?
– Жил да умер. Ушел к нижним мирам за сокровищами дракона. И сгинул. Поделом! Не тронь чужое!
– Дракон погубил его?! – Луиза зачарованно посмотрела на своего спутника. Больше всего на свете ей нравились сказания и легенды о драконах.
– Нет, убийца оборотней! Дракон покинул пещеры очень давно. Улетел на юг, как многие их племени. Место долго пустовало. И духи, и гномы пробовали селиться там, да без толку. Чары дракона мешали, – Корр тряхнул своей бородой. Конец ее цеплялся за колючки густого кустарника с сизыми ягодами. – Чародей продержался дольше всех. Пережив две зимы в одиночку, он одичал, уподобился зверю. Мы часто слышали его бессвязное бормотание о сокровищах. Однажды он притащил много веревок, связал их все и один конец привязал у самого входа за каменный выступ. Потом исчез в одном из подземных ходов. Мы ждали. Только он не вернулся. Ни на следующий день, ни через две луны, ни через тридцать лун. Так и сгинул.
– А веревка? Веревку вытащили?
– Вся в крови.
Луиза вздохнула.
– Тебе к чему пещеры? – Корр скосил на Луизу проницательные черные глаза.
– Как думаешь, что связывает пришлых чужаков с замковым? – спросила она. – Пойми, Корр, если они задумали худое, я должна знать.
– Кто их разберет? – ответил Корр, помолчав. – Съезжаются, разговаривают мудрено. Не поймешь. Ищут чего. А то смотри и доносы чинят. За ними пошла в лес?
– За ними, – кивнула Луиза.
– Понятно. Хочешь, убьем их?
– Нет, нет! Не нужно, – воскликнула Луиза. – Я сама разберусь.
– Твоя воля! – только и сказал Корр.
Череда оврагов предшествовала скорому спуску к реке. Пошли знакомые места. Дальше река уходила в Каштановую долину, а там, через виноградники, убегала дорога к родному замку. Стало быть, не обманули! Между тем быстро светлело. Белесая лента дороги виднелась с высоты холма.
Корр остановился, взгляд его упал на цепочку с зубом оборотня. Луиза не заметила, как ее талисман высвободился из-под плаща. Старый вождь отрывисто прошептал что-то непонятное. Другие вторили ему. На всякий случай Луиза насторожилась.
– Ты завладела ими! – с придыханием произнес Корр, указывая корявым пальцем на зуб. – И спасла наш род от истребления. Мы запомним добро, убийца оборотней!
– Ххоргай! – хором вскрикнули лесные.
Все как один взмахнув ножами, они тут же снова спрятали их.
Луиза вздрогнула. Лесные склонили перед ней лохматые головы.
Сердце девушки переполнилось ответной признательностью. Растроганная, она смущенно пробормотала в ответ что-то невразумительное. Ради такого знака уважения со стороны этого дикого непокоренного народа стоило сразиться еще с дюжиной оборотней!
Продолжив спуск к реке, у заросшей поймы они остановились. Мокрая трава полегла под тяжелыми каплями росы. От долгой ходьбы в горле пересохло. Одежда и обувь отсырела. Плащ вымок. Напрасно Луиза куталась в него.
Рассвет занялся на краю неба, расползаясь длинной розоватой полосой. Лес притих. Магия ночи незаметно растворилась в холодном воздухе.
– Дальше не пойдем. Дорога к замку, – указал рукой направление Корр.
– Благодарю вас! Чем могу я отплатить за услугу?
В мокрой бороде Корра запутались листья и паутина. Загрубелое лицо неожиданно расцвело теплотой и доверием.
– Молчи про нас. И достаточно будет, – ответил Корр, а потом прибавил: – Если попадешь в беду, обратись к духам четырех стихий. По пустякам не тревожь. Мир тебе!
– Мир вам! – Луиза окинула всех прощальным взглядом.
Лесной резко развернулся и зашагал прочь. А Луиза поспешила вернуться в замок до восхода солнца. Кто бы мог подумать, что лесные станут помогать? Вдруг захотелось запеть во все горло.
Бодро шагая по росистой траве, Луиза спешила домой, напевая старинную балладу о северных драконах и отважных рыцарях. Ей пришлось сделать большой круг, дабы добраться до потайного хода.
Факел, оставленный Гийомом, так и лежал в подземелье. Оно и понятно – дорога от Драконовых пещер не близкая.
Глава 13
Драконовы пещеры
Открыв глаза, Луиза увидела белого голубка. Нежно ворковал он на подоконнике открытого окна. Не поверив, она зажмурилась. Снова посмотрела. Белоснежная птица деловито расхаживала, цокая коготками. Топорща перистый хвост, голубь ритмично тряс головой, косясь на девушку глазком-бусинкой. Луиза выбралась из теплой постели и осторожно приблизилась к нему. Голубь сам перелетел плечо, щекоча крылом щеку. Она рассмеялась. Осторожно поглаживая его, Луиза обнаружила бумажную трубочку, привязанную к лапке.
– Письмо! – Луиза с нарастающим любопытством освободила лапку голубя, развернула бумагу и прочла:
«Леди Луиза! Очень жаль, что у меня не было возможности попрощаться с Вами в день отъезда, а также выказать свое уважение и глубокое восхищение Вашей несравненной красотой.
Написав Вам, я позволил себе дерзкий поступок, который, быть может, вызовет у Вас осуждение. Молю простить меня за это.
Не смею называть причины, по которым я сделал подобный вывод, но если Вам будет нужна искренняя и бескорыстная помощь друга, прошу Вас удостоить меня этой чести.
Филипп де Альбре»
Заступничество от посягательств испанца было предложено весьма корректно, но взбесило Луизу почти так же, как и гнусные домогательства Альваро де Торнеса. Краска возмущения вспыхнула на щеках. Даже уши запылали.
Оказывается, в тот вечер на лестнице, когда испанец позволил себе нагло заявлять о своих, как ему казалось, правах на нее, граф все видел. И вот он предлагает помощь!
Луиза вспомнила детские обиды, его постоянное превосходство над ней во всем. А сейчас, через столько лет ее унижают у него на глазах…
Конец ознакомительного фрагмента.