_ Уфф!
– Туфли. – Палец Луизы вытянулся в сторону второй сумки.
Бегу опять в угол, распаковываю вторую. Туфли – блеск! Держу их на вытянутой руке и любуюсь матовым отливом кожи и тонким изящным каблуком. С тоской замираю над ними – будут ли когда-нибудь у меня такие?
Так замечталась, что не заметила, как подошла хозяйка и, забрав у меня из рук туфли, похлопала по плечу.
– Не спи, Мара, одевайся.
Со своей одеждой я справилась моментом. Штаны, сапоги, это почти моего размера, а вот с колетом проблема – для моей груди, эта курточка явно маловата.
– Н-да, – закусив губу протянула Луиза.
– С таким богатством, – она бросила взгляд на мою внушительную грудь и торчащие сквозь рубашку соски, – пажа нам из тебя не сделать.
Баронесса отбросила мужской берет в котором приехала сама и подойдя, распустила мои волосы.
– Если уж мальчик из тебя не получается, то нет смысла и девочку прятать. – Затянув на моей талии тяжелый пояс, она пристегнула к нему свой меч. – Будешь моим оруженосцем.
– От меня ни на шаг, – голубые глаза прошлись по мне сверху до низу и ободряюще улыбнулись, – отлично выглядишь, Мара!
Глава 6
Спускаемся по лестнице, впереди Луиза, я следом. Уверенность хозяйки подействовала на меня ободряюще, я вообще с ней чувствую себя другим человеком. С того момента как я ее встретила во мне словно огонек какой-то зажегся. Я вдруг впервые за всю свою жизнь поверила в собственное будущее, поверила, что оно вообще у меня есть это будущее.
Луиза оборачивается и еле слышно спрашивает.
– А труп-то где?
Показываю ей в сторону кладовки.
– Должен быть там. – Сама поворачиваюсь туда и вдруг обращаю внимание, что дверь открыта, хотя я точно помню, как закрывала ее и еще давила плечом, чтобы дожать до конца.
– Что значит должен быть? – Баронесса уловила растерянность, повисшую на моем лице.
Что значит, что значит, – раздраженно передразниваю ее про себя, – если тебе уж так интересно, то сходи и проверь, а мне все-равно там он еще или нет.
– Ладно, черт с ним, – шепчет мне Луиза, – не до этого. Сейчас главное выскользнуть отсюда без скандала, а со всем, что ты натворила будем разбираться после. В первую очередь, надо попасть во дворец грандессы, а там видно будет.
Прошептав, она разворачивается по коридору в сторону черного хода, и я еле поспеваю за ней. Темный узкий проход заставлен всяким хламом, мимо которого я пытаюсь проскользнуть и ничего не задеть. Мы благополучно миновали уже половину пути, и я совсем было решила, что в этот раз пронесло, и как сглазила. Стоило только подумать, как тут же распахнулась дверь, и в наш сумрачный мир ворвалось яркое солнце.
– Вот, черт! – Жмурюсь и прикрываю глаза ладонью.
В слепящем прямоугольнике дверного проема застыла фигура нашего «радушного» хозяина.
– Ваша милость, – в голосе трактирщика сквозит нескрываемое удивление, – вы уходите. Ждать вас к обеду?
По напрягшейся спине Луизы чувствую, что она не знает, как реагировать. Я и сама не пойму – неужели сынка еще не хватились?
Снимая все вопросы, в проеме появляется еще одна фигура и полностью заслоняет яркое солнце.
– Здрасьте, ваша милость. – Мой недавний знакомый привалился к косяку, держа на вытянутых руках ящик с рыбой.
Голова замотана белой тряпкой, левый глаз заплыл и налился одутловатой синевой.
Живой значит, – быстро перевожу взгляд с папаши на сына, не понимая пока, хорошо это или плохо.
– Куда ты лезешь с рыбой, идиот! – Лерон набросился с криками на сына, стараясь выпихнуть того обратно.
Младший Мутт даже не думая шевелиться, не обращает никакого внимания на крики и тычки отца, он продолжает стоять в проходе и лыбиться, не спуская с меня глаз.
– Вот ведь наградили меня небеса сынком, – Хозяин таверны повернулся к баронессе и скорчил страдальческую морду, – сегодня вот с лестницы упал и всю башку себе разбил. И так мозгов было немного, а теперь, видать, и последнее вылетело.
А тот, о ком шла речь, расплылся в довольной усмешке и нагло подмигнул мне здоровым глазом. Я оторопела, – это что он со мной заигрывает, что ли? Может быть прав папаша, и сынок действительно умом тронулся после удара?
Луиза перевела взгляд с перевязанной головы хозяйского сынка на меня и, покачав головой, ответила трактирщику.
– Ничего, господин Мутт, зато здоровьем его богиня не обидела.
– Это да. – Лерон оставил бесплодные попытки вытолкать сына на улицу и с гордостью посмотрел вверх на возвышающегося над ним здоровяка.
Через минуту, правда, он спохватился.
– Ваша милость, вы заблудились, верно, в полумраке. Парадный выход в другую сторону по коридору.
Луиза тут же подхватила эту мысль.
– Вы правы, кажется, мы не туда свернули. – Зашелестев юбками, она развернулась и, подарив мне гневный взгляд, зашагала обратно.
Я, конечно же, повернулась за ней, но чувствую, взгляд этого балбеса просто жжёт мне затылок. Оборачиваюсь и точно, упираюсь в засветившиеся радостью глаза. Награждаю его чуть раздвинутыми уголками губ. Ну а что? Парень туповат, но это же не преступление. Сглупил, получил по морде и ведь не стал же орать, не побежал жаловаться. Вон синячина какой, а его, кажется, это даже радует. Как я вообще могла подумать, что он умер, по-моему, он до сих пор расценивает мой удар как заигрывание.
Подмигиваю ему на прощание и думаю, – я еще об этом пожалею, – потому что умилительно-влюбленный взгляд этого громилы ясно говорит, что так просто он от меня теперь не отстанет.
Выходим из дверей и сразу же попадаем под палящее солнце, не знаю, как там себя чувствует моя хозяйка в своих юбках, а я так сразу вспотела в этой кожаной тужурке. Тем более идем быстро, шаг у Луизы широкий, видно, что сапоги она носила чаще, чем туфли.
– Вы уж простите меня, ваша милость. – Сбиваюсь опять на «милость».
Луиза, не сбавляя шага, поворачивает ко мне злое лицо.
– Я сегодня не умывалась, не подготовилась к встрече, думала о ерунде и выглядела полной идиоткой там у черного хода, – она остановилась и вперилась в меня колючим взглядом, – и все потому, что понадеялась на тебя.
– Ваша милость…!
– Мы же договорились, – ее губы вытянулись в тонкую нить, – или ты даже это не способна запомнить.
– Простите, Луиза, – говорю и опускаю глаза, а сама думаю, разозлилась-то ни на шутку, сейчас лучше к ней не лезть. Может отойдет, я ведь старалась. Ну что я виновата, что так все вышло по-дурацки.
Дальше идем молча, пересекаем рынок. Народу полно, кажется, никто на нас не обращает внимания, но я то знаю, что это не так. Сколько бы тут не было людей все-равно все друг друга знают, я сама на таком рынке выросла. Новеньких, а особенно таких заполошных и торопящихся, как моя хозяйка, тут вычисляют на раз. Отстаю на шаг от Луизы и жду. Ага, вот и он, – вижу молоденького паренька, пристраивающего сбоку от моей хозяйки. Вот его грязная, худая рука едва заметным движением скользнула к кошельку на поясе Луизы. Между пальцами блеснула отточенная монетка. Еще мгновение, и моя баронесса никогда уже больше не увидит своего красиво расшитого кошеля, но ей повезло. У нее есть я.
Вор в такой момент полностью нацелен на жертву и ничего не видит вокруг. Захожу ему за спину и в тот самый миг, когда он уже мысленно считает дело сделанным, сильно бью ножнами по вытянутым пальцам. Звяк! Монета заскакала по булыжникам мостовой, а воришка, молодец, даже не пикнул. Короткий испуганный взгляд назад, и я лишь отрицательно качаю головой – ничего не выйдет, проваливай. Он скалится мне в ответ и тут же исчезает в толпе словно его и не было. Все это произошло настолько быстро, что Луиза, ничего не заметив, даже не сбавила шага. Она по-прежнему спешит и ничего не видит вокруг, оно и понятно, может быть, если бы я была так же влюблена, то тоже бежала бы, как полоумная, спасать своего героя. Но слава Великой Матери, я во всю эту чушь не верю, поэтому хоть у одной из нас глаза всегда открыты.
Глава 7
Два рыцаря в зеленых плащах опустили перед нами свои огромные алебарды. Еще один, поправив торчащие в разные стороны усы, вежливо осведомился.
– Куда направляетесь, дамы? – Не удержавшись, он все же скосил взгляд в мое импровизированное декольте.
Луиза, раздраженная непредвиденной задержкой, метнула на него разгневанный взгляд.
– Я, Луиза, баронесса Бренер, иду на аудиенцию к грандессе Элинии Эстегон.
Тот обреченно вздохнул и посмотрел на нас как на неразумных детей.
– Ничего о вас не слышал, госпожа баронесса, а без приказа я вас пропустить не могу. Тем более Ее Сиятельства нет в замке.
– Что! Вы меня не пускаете?
Вижу, моя госпожа-подруга остолбенела от неожиданности и сейчас взорвется от гнева и растерянности. Ее рука привычным движением опустилась к бедру в поисках рукояти меча, и зная ее бескомпромиссный характер, предчувствую, что усачу сейчас достанется. А ругаться с властью, как подсказывает мой опыт, дело глупое и неблагодарное, поэтому, пользуясь ее минутным столбняком, выхожу вперед и, стреляя глазками в этого усатого «таракана», сладенько так интересуюсь.
– Так что же нам делать? Моей госпоже очень, очень надо попасть на прием.
Кинув еще один взгляд в вырез моей рубахи, стражник расплылся в довольной улыбке и кивнул в сторону небольшой группы людей у стены.
– Грандесса должна скоро вернуться. Эти люди ее ждут, в надежде, что она остановится выслушать их. Вы можете присоединиться к ним и тоже попытать счастья.
– Что! – Очнулась за моей спиной Луиза. – Я, как простолюдинка, должна стоять у стены.
Разворачиваюсь и, обхватив рвущуюся в бой хозяйку, тащу ее сторону.
– Луиза! Ваша милость! Ну чего вы разнервничались так.
Шепчу ей на ухо, стараясь успокоить как могу.
– Сейчас постоим, подумаем, не стоит горячку пороть. Еще, чего доброго, платье испачкаете или того хуже – порвете.
Неожиданно последний аргумент произвел действие, Луиза перестала вырываться и хвататься за рукоять меча. Оправив подол и выдохнув, она немного успокоилась, и в ее глазах замелькала лихорадочная работа мысли.
Начинаю переживать за нее, – да она совсем не готова к реальной жизни за пределами своего замка. Вот, что она думала, ее тут ждут с распростертыми объятиями или, что стоит ей сказать, что она баронесса Бренер, и все двери тут же откроются перед ней. Да таких нищих баронесс после войны можно ведрами черпать.
Работа мысли у моей хозяйки закончилась ничем и выплеснулась в такой вот незатейливый вопрос.
– Что же делать?
– Подождем. – Упираюсь спиной в стену и, вскинув глаза к небу, демонстрирую полную безмятежность.
– Подождем.
Луиза повторила слово, но не успокоилась, а нервно заходила туда-сюда.
Посматриваю в разные стороны и вижу, что рядом с нами подпирают стену еще десятка два таких же бедолаг, но в отличие от нас глаза у этих людей погасшие и от них просто веет безнадегой.
Видать давно здесь торчат, – мелькнула у меня мысль, – и судя по их виду, «милостивая» хозяйка замка ни разу не почтила их своим вниманием.
Плавное течение моих размышлений прерывает остановившаяся передо мной Луиза.
– Что будем делать? Мне просто необходимо попасть к ней на прием.
Она снова ушла в себя, но скользнувшую мысль все-таки произнесла вслух.
– Если я даже к грандессе не смогла пробиться, то как я попаду к королеве?
– Ваша милость, – сорвав травинку, я засунула ее в рот, – вы не нервничайте так. Вот приедет эта ваша грандесса, тогда и будем решать, что и как.
Ехидно растягиваю губы в улыбке.
– Может она вообще остановится и спросит, – Ну как вы, дети мои, поживаете?
В ответ получаю лишь осуждающий взгляд, и продолжение нервных хождений перед моим носом.
Меня уже начало по-настоящему припекать, когда послушался топот копыт, и публика у стены заволновалась.
– Едет!
Мужичок в помятом сюртуке, неподвижно сидевший рядом у стены тоже вскочил и, прислушавшись, заключил.
– Грандесса Элиния возвращается!
Из темноты улицы на залитую солнцем площадь вылетела четверка рыцарей в зеленых плащах, и их тяжелые лошади загрохотали копытами по брусчатке. Следом показалась окруженная свитой сама грандесса. Дамское седло, длинная юбка изумрудного цвета на фоне позолоченной конской попоны. Бледное узкое лицо в ореоле черных волос смотрит только вперед, не обращая внимания ни на что вокруг.
Тут у меня появляется стойкое ощущение, что напрасно мы тут стоим, этой даме сейчас не до нас, и если бы даже мы все прыгали и махали руками, она все-равно бы нас не заметила. Бросаю короткий взгляд на Луизу, и по ее побледневшему лицу вижу, что она понимает это не хуже меня. В моей голове сразу же прорисовывается вся безнадежность ближайшего будущего. Мы застрянем в этом чертовом городе, у Луизы закончатся деньги, и она вернется в свой замок, а меня поймают и опять упекут в публичный дом. Нет, – отчаянная мысль взрывается в моей голове, – я должна что-то сделать, чтобы этого не случилось! Вспоминаю, как в Городе Ветров действовала наша банда – если в город въезжал одинокий чужак незнакомый с нашими порядками. Мы караулили его на пустой улице, где я неожиданно бросалась под его лошадь, и пока перепуганный бедолага орал на меня, парни чистили его седельные сумки. В этом деле я наловчилась изрядно, тут главное не угодить под копыта и вовремя свалить, чтобы прозревший чужак не отметелил или не сдал страже.
Понимаю, несущаяся галопом кобыла и бредущая усталая лошадь – это две вещи разные, но другого-то выхода нет. Луиза должна получить свой шанс, ведь ее шанс – это и мой шанс вырваться отсюда.
Зеленые рыцари уже пролетели мимо нас, и я напружинилась, готовая к броску. В голове только одна мысль – надо остановить эту тетку во чтобы то ни стало.
Белая лошадиная морда стремительно приближается. Расстегнутый пояс с мечом упал на землю – помешает. Раз, два, три, пошла, – командую сама себе и прыгаю вперед, поджимая ноги и хватая проносящуюся лошадиную морду под уздцы. Испуганная кобыла пытается взлететь на дыбы и машет копытами. Вокруг крики и дикое ржание. Чей-то истерический вопль.
– Нападение на грандессу!
Несколько мгновений этого безумия и все. Лошадь, захрапев, остановилась и, разжав руки, я падаю на землю. Не успеваю даже вздохнуть, как стальной наконечник копья упирается мне в грудь. Вижу, не шутят, стоит только дернутся и пришпилят к мостовой как бабочку. Лежу раскинув руки и не дышу.
– Кто ты такой? – Откуда-то из заоблачной высоты надо мной склоняется размытый контур бледного лица.
Не давая мне вымолвить ни слова, жесткие руки хватают за шиворот и, грубо встряхнув, ставят на ноги. У меня в голове еще полный бардак и сумбур, перед глазами все плывет и в ушах гудит, словно колокол на звоннице. Видать все-таки приложилась я хорошо. Пытаюсь прийти в себя и слышу голос человека, схватившего меня мертвой хваткой.
– Это женщина, Ваше Сиятельство.
В голове чуть прояснилось, и я уже отчетливо вижу удивление на лице грандессы.
– Женщина? Кто ты такая? Зачем ты это сделала?
Так, думаю про себя, где же моя хозяйка? Сейчас кажется самое время ей появиться.
Руки, держащие за шиворот, встряхнули меня так, что кажется сейчас из меня все косточки высыпятся.
– Ты что оглохла, тебя Их Сиятельство спрашивает.
От этого рыка у меня вдруг перестало звенеть в ушах, и голова прояснилась. Ищу глазами Луизу. Вот она. Стоит, разинув рот. Кажется, мой финт поразил ее не меньше всех остальных. Моргаю ей изо всех сил, мол давай, скажи что-нибудь, а она только глазами хлопает.
Глава 8
– Ты немая, что ли? – Тяжелая рука влепила мне такую затрещину, что голова чуть не отвалилась.
Тут видимо до моей баронессы дошло – пора вмешиваться. Она нагнулась и, подобрав свой пояс с мечом, вышла вперед, однако никто кроме меня ее отчаянный шаг не заметил, все были слишком увлечены выбиванием из меня признания.