–Андрюх, позволь нам сразу вдвоем выступить.
– Зачем вдвоем?
– Мы с детства вместе, наша сила в единстве, мы, когда вместе, нас никто не может победить. Разреши нам вдвоем?
–Как это?
– Но пусть там казаков будет десять.
–Ладно, идите, готовьтесь, я все организую.
Я подошел к Богдану, рассказал про девушку, про то, что договорился с есаулом. Богдан спокойно выслушал и сказал:
–Опять ты всё решил без меня, вот и езжай сам.
–Ладно, – спокойно сказал я, – поеду один на десятерых. Прощай, друг.
Я отошел, зная точно, что Богдан пойдет за мной. И я не ошибся – мой друг подошел уже со своим планом.
–Кум, работаем так. Слушай сюда, что я скажу, кому удавалось дойти до казаков, останавливались и ждали, пока они на них нападут. А мы сами на них налетим, с налета неожиданно атакуем их, и еще посмотрим, чья возьмет.
–Ты что, Богдан, они уже лет двадцать воюют. Как мы их победим?
–Ты помнишь, как дядька мой учил? Почти то же самое, только копья мы в горшки метали. Давай, а?
–Поехали, там посмотрим.
Я смотрел, как ставили дополнительные горшки. Подъехали еще пять казаков. Но не это меня интересовало, я искал в толпе ту девушку, что тронула мое сердце. И увидел ее уже в первом ряду, она скромно махнула мне рукой. Я ответил тем же. Она подошла поближе. А это значит, что я ее чем-то заинтересовал. Только бы победить.
– Господи, помоги! – взмолился я.
Мы попробовали управлять ногами, кони легко поддались. Так, значит, руки в бою будут свободные. Оба коня были гнедые, настоящие казацкие кони, как легко ими управлялось. Мы взяли по две тупых сабли и вышли на исходную. Казак с флажком подал команду. -Готовсь, марш!
Мы рванули с места. Кони были прекрасными, понимали каждое малейшее движение ездока, легко перелетали через препятствия. Выйдя на прямую, мы достали копья и метнули их. Копье Богдана угодило прямо в цель, разбив при этом горшок, а мое слегка затронуло горшок, но все же сбило его с палки. На полном ходу мы налетели на казаков, наши кони грудью ударили их коней, да так, что две лошади вместе с наездниками упали на землю. Не давая казакам опомниться, мы налетели на них. Работая двумя руками, поразили четверых солдат, остальные, окружив нас, все-таки победили, но их осталось всего пятеро. В фехтовании они оказались сильнее нас, но минут десять, если не больше, мы продержались. Полковник дал нам команду подойти. На бегу мы поправляли форму. Степанов встретил нас с улыбкой:
–Ну, казаки, порадовали старика, давно не видел такого боя.
И вдруг серьезно спросил:
–Чей план?
–Мой, – ответил Богдан.
–Дважды молодец, как фамилия?
– Кузьмин.
– Я смотрю, вы работаете двумя руками. Кто научил?
–Дядя.
–Молодцы, нечего сказать. Ступайте форму получать. А что у тебя с плечом?– обратился он уже ко мне.
В горячке боя я не заметил, что у меня всё плечо в крови.
–Да, ерунда, царапина.
–Быстро в лазарет.
Я искал в толпе ту незнакомку, но не увидел и, повинуясь приказу, пошел в лазарет. Там мне сделали перевязку и отпустили в казарму. На выходе меня ждал Богдан.
–Ну, что, кум, подлатали тебя немного?
–Да вот, угораздило, но ничего, мы им тоже хорошо поддали.
– Сколько человек взяли в казаки?
– Восемнадцать самых лучших.
Мы обнялись и пошли спать.
Утром разбудил Павлов:
– Ну что, солдаты, сегодня будем учиться стрелять. После завтрака жду всех в ущелье.
Идя туда, мы все думали, что за специальный метод обучения у него. Подойдя ближе, мы увидели небольшое ущелье, вернее, начало ущелья, потом оно уходило далеко в горы, где открывался прекраснейший пейзаж. Здесь еще под ногами рассыпался песок, но дальше в горы уходила дорога из одних камней. Метрах в двадцати у скалы стояли мишени, на позиции нас ждал Павлов.
–Солдаты, слушать меня внимательно, говорю один раз, а проверять буду часто.
Он взял в руки винтовку:
– Ну вот, знакомьтесь, это на ближайшие двадцать пять лет ваш самый лучший друг, и я вам помогу познакомиться с ним поближе.
На телеге лежали сумки, полные патронов. Андрей Ильич приказал взять сумки, положить их рядом с собой.
–Для стрельбы лежа – марш! Заряжай! Приклад к плечу крепче прижимай, пли!
Раздался выстрел. Павлов просмотрел все мишени.
–Все мимо, – объявил он, – теперь слушай мою команду. Взяли по патрону и бегом к мишени. Ткните в нее пулей, а чтоб вы опять не промазали, возьмите с собой сумку с патронами.
Я поднял сумку. В ней было больше пуда, пулю взял в другую руку, приготовился.
–К мишеням бегом марш.
Мы подбежали к мишеням, ткнули в нее пулей, побежали назад. Из сумки торчали острые края пуль, на плечо ее было больно положить, приходилось тащить в руках, и она очень больно била по ногам.
– Издевается, гад, – прошептал Богдан.
Мы вернулись на исходную позицию. Павлов спросил:
–Ну что, попали?
–Скотина, – прошептал Богдан.
–Для стрельбы лежа – марш!
Мы легли.
– Заряжай, пли!
Я хорошенько прицелился и выстрелил, сразу же заметил, как моя мишень покачнулась, значит – попал. Павлов просмотрел все мишени. На этот раз не попали восемь человек, Богдан в том числе. Не попавшие в мишень опять взяли патрон, сумку и побежали к мишеням и обратно. Третий залп попал только я один. Все побежали, а я так и остался стоять, и отчего-то мне стало так неудобно перед своими товарищами. Я стою, а они бегают. И они как-то искоса посматривали на меня. Следующий выстрел я попал опять, но чтобы не выделяться, я молча поднял сумку с патронами и приготовился к бегу.
–Абрамов, ты попал? – спросил Павлов в ожидании ответа.
–Хочу посмотреть, может показалось.
–К мишеням бегом марш!
Мы побежали. Богдан был вне себя, он проклинал нашего офицера на чем свет стоит. Так продолжалось, пока мы не упали совсем без сил, но стрелять так и не научились. К вечеру мы еле-еле дошли до казармы. После ужина к нам вошел дежурный и крикнул:
–Кузьмин, к штабс-капитану!
Вернулся он оттуда совсем бешеным, таким я его давно не видел. Богдан встал у дверей в казарму, громко сказал:
–Ну, браты, говори, кто меня Попову сдал.
Я спросил:
–Что случилось?
–Да вот, какая-то сволочь Попову настучала, что я его сегодня на стрельбище ругал всякими словами.
– Это что ж, браты, у нас крыса завелась, да? – спросил я.
Богдан отодвинул меня своей ручищей:
–Не лезь, когда я говорю. Крыса! Лучше выходи, все одно узнаю, потом порву на куски.
Солдаты загудели, что теперь и говорить нельзя, все будет известно Павлову. Во попали!
Богдан стоял посреди казармы и продолжал:
–Что, крыса, спряталась? Все равно вычислю и порву.
Он повернулся и пошел к своей кровати. «Его от злости вот-вот разорвет»,– подумал я. И чтобы как-то успокоить его, сказал:
–Слышь, друг, говорят, после присяги нас теперь в аул будут выпускать, пойдешь со мной? Мне надо найти ту девушку.
–Николай, меня завтра будут плетьми сечь.
Я вскочил, как ужаленный, и закричал:
–За что?
– Да понимаешь, стоит эта плесень передо мной, орет, что я его на стрельбище поносил, кулаками машет. Ну я ему спокойно так говорю: «Ваше благородие, вы кулаками-то не машите, а то я боюсь – не стерплю». Ну, Коль, я же ему честно сказал, а он почему-то обиделся, заорал, что завтра на плацу высечет. Я ему также спокойно: «Вашбродь, война, – говорю, – скоро, стрелять там все будут». Тут вообще что началось, позвал казаков на меня, я так и стоял спокойный такой, а он всё орал и орал. Меня казаки вывели, привели сюда, сказали, что я под арестом и выходить никуда не должен. Я встал, подошел к выходу, там стоял казак. «Вот блин, попал куманек, характер дюже прямой у него», – подумал я. Утром об экзекуции знал весь полк. На двух столбах висели веревки для рук. Нашу роту построили ближе всех, чтобы виднее было. Богдану привязали руки, два палача приготовили плети. Ждали только полковника. Он появился и издали узнал лихого наездника. Подойдя ближе, спросил у Богдана:
– Что ж, ты, казак лихой, офицера обругал, а?
– Виноват, ваше благородие, побоев не смог стерпеть, обругал малость.
– Каких побоев?
У полковника загорелись глаза, он смотрел прямо на Богдана.
–Каких побоев, говори? – повторил полковник.
–Ваше благородие, сил нет терпеть побои, меня никто никогда в лицо не бил.
Павлов стоял рядом, конечно же, все слышал. На нем лица не было. Я видел, что он боится, но Павлов молчал, боялся влезть в разговор. Полковник повернулся к нам:
–Кого еще бил?
Я и еще человек десять подняли руки. У меня на душе стало спокойнее. Молодцы, ребята, заступились за Богдана. Ведь на самом деле он никого не бил, и все солдаты это понимали. Орать – орал, оскорблял, но никогда не бил. Полковник смотрел в глаза Богдану:
–Развязать его!
Полковник был в страшном гневе .
–Штабс-капитан!
–Я!
–За мной в штаб. Всем разойтись.
Я, радостный, подбежал к другу, подал ему рубаху, обнял. Потом строго спросил:
–Кум, ты же говорил, что он тебя не бил.
Богдан хитро улыбнулся:
–Учитель у меня хороший!
– Вот видишь, как бывает полезно соврать, – ответил я.
–Так ведь иногда, а ты врешь всегда. Мы обнялись и пошли догонять своих. В казарме Богдан сказал:
–Браты, спасибо! Не дали сгинуть.
Все загудели, начали обсуждать Павлова, как ему сейчас там, у полковника. На середину вышел Серега Бродов. Он явно что-то хотел сказать.
– Ну, чего ты ? – спросил Кузьмин.
–Богдан, ударь меня, я не обижусь.
–Ты про что?
–Это я сказал Павлову, – тихо ответил он и покраснел.
Богдан резко встал. Я попытался его удержать, но он меня оттолкнул. Те, кто стоял за Бродовым, отошли, чтобы, падая, он не зацепил их. Серега закрыл глаза. Я про себя прошептал: «Все, капец ему». Все приготовились к худшему, но Богдан подошел к Бродову и протянул руку:
–Молодец, что нашел в себе силы признаться
Серега с радостью вцепился в руку.
–Помни, помните все, нет в жизни подлее дела, чем доносить на товарища, нам с вами долго еще жить придется, может, и смерть принимать вместе будем.
Все его слушали и наверно думали, какой он умный, какие речи говорит. Только я понимал, что он говорит дядюшкины слова. Тот, как выпьет лишнего, так давай нас уму-разуму учить.
Богдан говорил, пока его взгляд не встретился с моим.
–Теперь подождем нашего командира, что тот скажет?
Командир не заставил себя долго ждать.
–Сотня, стройся! На обучение стрельбе шагом марш!
Мы вышли с территории полка, в лицо дунул сильный ветер с песком. Я подумал: «Как же стрелять? Ведь песок попадал в нос, глаза, рот». За высоким забором ветер не казался таким сильным. Павлов на лицо натянул платок, на глаза надел очки. «Вот сволочь!» – подумал я. В самом ущелье ветер казался тише, но песок все же попадал в глаза. Стрелять было еще труднее. Кто не попадал, снова бежали к мишеням с сумкой. Но с каждым выстрелом таких становилось все меньше и меньше. Наверное, при двадцатом выстреле попали все, но это не обрадовало нашего командира, он приказал увеличить расстояние до мишеней. При первом залпе не попал никто, и все побежали с сумками к мишеням. -Да с такого расстояния просто невозможно попасть, – сказал я солдатам, но Павлов услышал меня.
–Солдат, ко мне марш!
Я подошел.
–Дай винтовку.
Он зарядил, прицелился .
–Последняя мишень справа.
Он выбрал самую дальнюю мишень и попал в самую середину .
–Абрамов, держите винтовку, тренируйтесь.
И мы опять: то стреляли, то бегали. У кого получалось, у кого нет. Не хочу хвалиться, но у меня получалось лучше всех. Через несколько часов меня подозвал Павлов:
–Оставляю тебя старшим. Пусть стреляют и бегают, ясно?
– Так точно!
–Я пошел в аул, через два часа построишь всех и приведешь ко мне, я буду вон в том доме с железной крышей. Понятно?
–Понятно, вашбродь.
Он дал мне бинокль и ушел. Я подошел к солдатам. С серьезным видом подал команду:
–К стрельбе лежа – готовьсь, заряжай, пли!
Посмотрел в бинокль: не попала в мишень ровно половина.
–Кто не попал, взяли по два мешка с патронами и бегом к мишеням!
–Почему по два? Мы с Павловым с одним бегали, – спросил рыжий.
–Я вам не Павлов, я с вас три шкуры буду драть.
Богдан понимал, что я шучу, но не показывал вида. Улыбка его выдавала, и он решил отойти в сторону и отвернуться.
–Я повторяю последний раз: кто не попал, взяли по два мешка и бегом к мишеням.
Все с большой злостью в глазах стали брать по два мешка.
–Браты, вы че? Я же шучу.
Здесь Богдан не выдержал – он смеялся до слез.
– Ну, Никола, тебе в театр надо, мы и вправду подумали, что ты сбрендил.
Один спросил у Богдана:
– Ты нам говори, когда он шутит, а когда нет.
–Да это легко понять: если он просто говорит, то, скорее всего – правду, а если очень правдиво, значит, врет.
–Ладно, командуй, – сказал рыжий.
–Стреляйте,– сказал я, – только цельтесь лучше.
–А бегать?
–Не надо.
Мы расстреляли все патроны, что нам дали, посидели, отдохнули.
–Пошли домой, – сказал я.
–Куда?
–В казарму!
Мы построились и пошли; я шел рядом, как командир, и мне это нравилось. В ауле я увидел, что навстречу шла девушка, и так мне захотелось, чтобы это была та самая. Я, изображая из себя командира, подавал команды. Девушка подошла ближе, и я понял – это она.
–Здравствуйте! – закричал я.
–Здравствуйте, нам не надо с вами здесь говорить.
–Почему?
–Здесь такие обычаи.
–Скажите, как вас зовут?
–Даша.
– Это русское имя.
–Я русская.
–Где я вас могу найти?
–Не надо. Вам же лучше будет.
Даша ускорила шаг, а я стоял и смотрел, в какой дом она войдет. Девушка вошла в большой дом на краю аула, недалеко от нашего гарнизона.
Мы тронулись в путь. Дом с железной крышей был один в ауле, и мы без труда его нашли. Штабс-капитан, уже изрядно выпивший, сидел за столом. На столе стояла кружка с пивом. Увидев нас, он допил, что было в кружке и, шатаясь, вышел на улицу. Вдохнув свежего воздуха, громко крикнул:
–Абрамов, веди их сам, я остаюсь здесь!
–Слушаю, вашбродь.
Мы пошли. Как же мне хотелось зайти в дом к Даше! Но как? Какой предлог найти? Поравнявшись с ее домом, я дал команду стоять. Перед домом был высокий забор. Я тронул дверь – она открылась. Зашел внутрь. С улицы кричал Богдан: – Куда ты? Нельзя!
Я шел дальше, перед домом рос сад, в основном из невысоких деревьев. Я пробирался между этими деревьями. Богдан уже не кричал, и я догадывался, что он идет где-то рядом. Деревья кончились, и передо мной предстала Даша. Она вешала белье и меня не видела. Такой женской красоты я ещё не видел, мое тело не слушалось. Я просто стоял и любовался ею, пока кто-то сзади не отвлек меня. Я оглянулся – это был Богдан. Не обращая на меня внимания, он смотрел на Дашу, да так нагло!
–Кум, позволю себе напомнить, что ты женатый человек, а женатым так смотреть нельзя. Тем более, это моя девушка.
Даша услышала.
–Быстрее уходите, вы меня погубите, – на ее глазах выступили слезы. Богдан тут же ушел. Я остался с ней один. Даша твердила только одно: чтобы я ушел, и что я ее почему-то погублю.
– Я уйду, если просишь, но сначала ответь мне на два вопроса.
Она посмотрела мне в глаза.
–Ты замужем?
–Нет.
–Когда мы встретимся?
–Это опасно.
–Тебе кто-то угрожает?
–Это для тебя опасно, пожалуйста, уходи.
В ее глазах я видел мольбу,
–Как стемнеет, я тебя буду ждать за последним домом. Придешь?
–Приду, если смогу, – ответила она и густо покраснела.
Я прошел через сад, вышел на дорогу. Меня уже заждались. Подходя к своим, я крикнул:
– Шагом марш!
На душе у меня было светло и радостно. Я еще не думал о том, как смогу выбраться вечером, но уже точно знал – я приду. Зайдя в казарму, я лег на кровать и вспоминал каждую секунду, проведенную рядом с Дашей. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я поднялся. На меня смотрел Богдан и хитро улыбался. Я встал, подошел к нему и спросил: