– Кстати, о Прокле. Ты ничего не слышал? – и Дарья внимательно посмотрела на Юшку.
– Нет, ничего. А что случилось?
– Ничего серьезного. Просто вчера приходили сватать меня за этого человека
– Сватать!? За Прокла!? – лицо Юшки мгновенно побледнело. – Что же ты им ответила?
– Я им ничего не ответила, да и кто меня спрашивать будет. Отец сказал, что мне ещё рано замуж идти. На этом сватовство и закончилось.
– А если бы твой отец согласился?
– Упала бы к его ногам и просила не выдавать меня замуж за этого негодяя!
– Молодец! А за меня бы пошла?
– За тебя! – Дарья удивленно и с каким-то нескрываемым любопытством посмотрела на Юшку. – За тебя бы, наверное, пошла, да, только, никто меня не отдаст. Если отец отказал племяннику боярина Левашова, то, что говорить от тебе. К тому же и прихожане могут неправильно понять своего священника, согласись он на такой непонятный и совершенно необъяснимый брак своей дочери с безродным, да и к тому же совершенно не обеспеченным человеком. В общем, выброси эту крамольную мысль из головы!
– Я и сам всё понимаю, – грустно произнес Юшка. – Ну, а если, вдруг, случится что-то такое, невозможное, ты согласишься выйти за меня замуж?
– Ещё раз повторяю, что моего согласия никто спрашивать не будет. Случиться тоже ничего не может, даже если этого очень сильно захотеть. Простолюдин не может жениться на дочери сельского священника! – Дарья замолчала.
– И даже, в отличие от Прокла, не сможет найти для этого дела сватов, – добавил Юшка, и тоже обреченно повесил голову.
– Может быть, я подойду для такого дела!? – раздался вдруг чей-то задорный голос. Юшка вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял тот самый мальчишка, с которым они сидели ещё весной в старом боярском подвале. Теперь он был прилично одет и выглядел как сын довольно зажиточного купца.
– Привет! Опять ты в наших краях? – Юшка немного повеселел. – Не обращай внимания на наш разговор. Он такой же пустой, как и твои слова о помощи. Здесь одного желания мало. Не ровня мы друг другу.
– Стань ровней и сватайся! – улыбаясь промолвил мальчишка.
– Стань ровней! Да что ты в этом понимаешь? Каким образом безродный юноша может стать ровней внучке князя Юрия. Глупости всё это.
– Почему же глупости? Разве ты не можешь бросить торговлю и пойти на службу к боярину или князю? Получишь чин, скопишь денег и посватаешься.
– Кто же меня на эту службу возьмет!? Прокл, хотя и боярский племянник, а ведь тоже получил отказ. Не взял его на службу Старицкий князь, Владимир, а обо мне и говорить не стоит. Спасибо, конечно, за сочувствие и желание помочь, но всё это одни лишь наши несбыточные фантазии.
– Почему же фантазии? Старицкому князю, действительно, нужны смелые, преданные, да и к тому же, порядочные люди. Из Прокла преданного слуги не получится, а вот тебя я возьму!
– Спасибо на добром слове! Предложение, конечно, заманчивое. Дарья, может мне действительно, согласиться? Как ты на это смотришь!? – приняв сказанное за шутку, с улыбкой произнес Юшка, глядя на девушку.
– Соглашайся, а я подожду пока по причине твоей полной безродности, сам князь Владимир не посватает меня за своего слугу. Думаю, что ему отец перечить не станет! – тоже немного повеселев, ответила Дарья.
– Вот и договорились! – серьезно произнес мальчишка. – Жди сватов, Дарья! И считай, что твой ненаглядный уже принят на княжескую службу!
– Благодарствуем, князь! Что бы мы делали без тебя!? – все ещё продолжая улыбаться, промолвила Дарья. – Нельзя ли нам, для полного счастья, узнать и имя своего благодетеля!?
– Имя, как имя. Владимир – князь Старицкий.
– Ах, вот оно что! Как же это я сама-то не догадалась! Слышишь, что твой приятель говорит?
– Слышу. Болтает, что попало. У нас в селе таких князей – хоть пруд пруди!
– Но, я, действительно, князь! Слову моему не верите, так, может быть, поверите своим глазам! – и с этими словами мальчишка достал из-за пазухи какой-то небольшой красивый предмет. – Вот, посмотрите!
Дарья внимательно осмотрела предмет и вдруг побледнела.
– Княжеский знак! Откуда он у тебя!? – только и смогла выговорить она. Мальчишка ничего не ответил, а только улыбнулся.
Юшка, и Дарья стояли молча, и на их лицах читалось какое-то невероятное удивление, перемешанное с паническим чувством страхом.
– Этого не может быть! – только и смог произнести Юшка, немного придя в себя. – Ты – князь!?
– Да, князь. С сегодняшнего дня ты принят на службу. О моем решении пока никому не говорите. Пусть это будет своеобразным сюрпризом для бояр Левашовых. А теперь я с вами прощаюсь и жду своего нового слугу завтра, в Старице, на своем Дворе, – с этими словами мальчишка повернулся и исчез в разношерстной ярмарочной толпе.
– Мне кажется, что это, определенно, чья-то злая и неуместная шутка. Не могу поверить, что этот мальчишка, с которым я ещё весной сидел в боярском подвале и есть князь, Владимир Старицкий! Представляешь, кем я буду выглядеть, если приду на княжеский Двор и скажу, что уже зачислен на службу? – проговорил Юшка, все ещё находясь под влиянием только что произошедших событий.
– Это не шутка! Это совсем не шутка! Я и раньше видела княжеский знак и, поверь мне, что он не поддельный! Это, действительно, был молодой князь Владимир! Что же нам теперь делать? – испуганно проговорила Дарья.
– Придется мне завтра же отправиться в город. Хотя и, по-прежнему, считаю все это шуткой, но идти придется. Получу там несколько ударов плетью за свое нахальство и вернусь в село. Видимо, оно так и будет, а о том, что здесь случилось, действительно, лучше нам помолчать, – юноша все ещё никак не мог поверить в реальность только что произошедшего события.
К вечеру, понемногу распродав свой товар, Юшка вернулся домой. Он нехотя поужинал и лег лавку. Сна не было. Мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове, но ни одна из них не давала ответа, как объяснить свое завтрашнее отсутствие на торгах. Рассказать о случившемся событии он никому не мог, даже Трофиму. Оставалось одно, встать пораньше, и пока ещё в доме все спят, тайно отправиться в город. Если повезет, и его там не посадят в подвал, то к вечеру он вернется и продолжит свое торговое дело. Конечно, домочадцы поругают его немного, но всё обойдется миром. Иного варианта у Юшки просто не было.
– Дядя Трофим! Мне бы завтра сходить, проверить капканы – голос Юшки звучал не очень уверенно, но Трофим не предал этому абсолютно никакого значения.
– Иди, если нужно, но к обеду обязательно вернись. Ярмарка ждать не будет.
– Вернусь! – обрадовано отозвался юноша и, решив для себя эту проблему, спокойно уснул.
Ночь ещё сияла в небе своими яркими и крупными звездами, когда Юшка, с небольшой котомкой за плечами уже бодро шагал в сторону Благуши. Через некоторое время он достиг темной стены деревьев и вскоре исчез во мраке безмолвного осеннего леса. К утру небо постепенно заволоклось низкими тучами и пошел первый снег.
Глава 4. Дарья
С кухни доносился приятный запах пищи, но есть не хотелось. Дарья снова оделась и вышла на улицу. Она, как и прежде, немного постояла у крыльца, а затем, не торопясь, пошла в сторону пруда, видневшегося на противоположном конце улицы. За сегодняшний день девушка уже трижды проделывала этот путь, надеясь встретить, так и не появившегося на ярмарке, Юшку. Она, конечно, догадывалась о его возможном местонахождении, однако эта догадка пока что не предвещала ничего хорошего. Вчерашняя встреча с подростком, назвавшимся князем Старицким, наводила на мысль, что именно к нему и отправился её приятель. Дарья уже неоднократно корила себя за то, что так неосмотрительно поверила этому незнакомому мальчишке и предмету, очень похожему на княжеский знак. Мало того, она заставила поверить в это и самого Юшку. Теперь оставалось лишь ждать, чем закончится столь необычайный визит её друга к Старицкому князю, Владимиру. Хорошо, если его вообще не допустят на княжий Двор и тогда Юшка вновь вернется в село и по-прежнему будет молоть муку, помогая своему названному отцу в этом нелегкой, но очень нужной и благородной работе.
Погруженная в свои мысли, девушка в очередной раз прошла всю улицу, и уже решила возвращаться назад, как вдруг рядом раздался неприятный, хотя и хорошо знакомый ей, голос:
– Здравствуй, Дарья! Что-то ты по этой улице весь день ходишь. Не потеряла ли чего? – девушка вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Прокл.
– Нет. Ничего я здесь не теряла. Просто решила пройтись и немного подышать свежим воздухом. У нас в доме сегодня пекли хлеб, и оттого печь настолько прогрела помещение, что хоть дверь открывай!
– Может оно и так, – согласился Прокл – но, если я не ошибаюсь, ты уже четвертый раз выходишь сюда проветриться. Не много ли за один день?
– Не много. Нужно будет – и в пятый раз выйду! Ты что, следишь за мной?
– Наблюдаю.
– Интересно, чем же это я вызвала такой интерес к своей персоне?
– Интерес, скорее не к тебе, а к нашему общему знакомому. Его не видно с самого утра, хотя в такой день этот человек просто обязан находиться на ярмарке. Вчера он там был, а сегодня его торговое место пустует с самого утра. Сама понимаешь, без очень серьезной причины, так не поступают. Не бросит купец ярмарочный торг, если нет у него более выгодной сделки!
– Понятно, что не бросит, но при чем здесь я?
– Ни при чем, однако я подумал, что и ты его ищешь?
– Вот, ещё! У меня и иных забот хватает.
– Надеюсь, что мы говорим об одном и том же человеке. Я имею в виду Юшку.
– Я тоже имею в виду этого юношу. Не понимаю, зачем тебе знать, куда он исчез? Трофим сказал, что его приемный сын ушел проверять расставленные в лесу капканы. Он обещал к обеду вернуться и вновь занять свое место на торге. Может быть, у тебя есть иная информация?
– Информации нет, но есть смутные и не очень приятные подозрения. Возможно, ты и не знаешь, но вчера у нас в селе был знатный гость. Так вот, он тоже интересовался, где можно найти этого самого Юшку. Ума не приложу, зачем он понадобился князю Владимиру?
– Князь Старицкий был у нас в селе!? Ты не шутишь? Такое событие не должно было остаться незамеченным, однако никаких разговоров по этому поводу как не было, так и нет. Может быть ты ошибся, Прокл?
– Рад бы считать это ошибкой, но, к, сожалению, князь Владимир, действительно, заезжал в наше село. Он пробыл здесь не более полчаса, а затем снова продолжил свой путь в принадлежащий ему красивый удельный городок, именуемый Старицей.
– Сама никогда не видела этого молодого князя. Расскажи хотя бы, как выглядит это человек? Интересно было бы на него посмотреть!
– Ничего интересного в нем нет. Мальчишка он ещё. Возвращался с небольшой свитой из Микулина стана и буквально на полчаса, остановился здесь отдохнуть. Со мною не разговаривал. Видимо, ещё не простил того, что с ним произошло этой весной. Искал Юшку. По всей вероятности, хотел отблагодарить его за тот поступок, но так и не найдя этого голодранца, уехал в свой удел.
– Он не голодранец! Юшка честно зарабатывает свой хлеб и возможно, в будущем, станет зажиточным купцом или хорошим воином! – с возмущением воскликнула Дарья. – Вот увидишь, так оно и будет!
– Не понимаю, почему ты за него заступаешься? Купцом он никогда не станет, потому что для этого нужны деньги – много денег. Что касается его службы, то да, сейчас юный князь формирует свою дружину, но к Юшке это не имеет никакого отношения. Она набирается из людей знатного сословия и им, на срок службы, полагаются князем и земли, и люди. Скажу по секрету: обо мне уже хлопочет мой дядя и, думаю, что он своего добьется. Обида юного князя уляжется и он, в конце концов, примет меня к себе на службу. В противном случае у нас через некоторое время могут отобрать это село и передать его какому-нибудь княжескому слуге.
– Ты боишься, что село Шишково может достаться другому человеку? – испытующе глядя на своего собеседника, спросила Дарья. – Ни нашего ли Юшки ты так испугался?
– Зачем мне бояться этого Шишковского голодранца. Холопом у князя он ещё может быть, но слугой – никогда! – уверенно закончил свое повествование Прокл, и, посмотрев на Дарью, с удивлением отметил, что его собеседница явно повеселела.
– Вижу, что и ты по этому поводу полностью разделяешь мое мнение о дальнейшей судьбе этого села, – промолвил Прокл, по-своему, понимая смену настроения своей прекрасной собеседницы. – Холоп, как ему и положено, всегда должен знать свое место!
– Прокл, мне почему-то думается, что князь Владимир все-таки хотел предложить Юшке не деньги, а, именно, службу при своем Дворе! – уже открыто улыбаясь, произнесла Дарья.
– Думать и фантазировать можешь так, как тебе вздумается. Ты сама ведь этого предложения не слышала, а с какой целью юный князь искал Юшку, одному ему лишь известно, – с иронией произнес Прокл.
– Ошибаешься! Я этот разговор слышала сама!
– Что ты слышала!? – удивленно и непонимающе спросил юноша. – Ты слышала, как князь Владимир Старицкий предлагал Юшке службу при своем Дворе!?
– Я немного оговорилась. Слышала, от знакомых, что князю Владимиру нужны не только надежные слуги, но и верные холопы. Быть при слугах княжеских, а конкретнее, прислуживать им, ведь тоже для простолюдина честь немалая. Может быть, именно это и хотел предложить Юшке князь Старицкий! – исправляя свою ошибку, сказала Дарья, но глаза её сияли.
– Это верно. Быть холопом у княжеских слуг для Юшки великая честь. Такую должность князь Владимир, действительно мог, ему предложить. Впрочем, как же это я сам об этом догадаться? – произнес Прокл. – Оказывается ты, Дарья, не только красивая, но и умная. Через год я снова зашлю к тебе сватов!
– Засылай, но это вряд ли что-то изменит!
– Ты думаешь, что мне вновь будет отказано?
– Возможно и так. Родители ещё не нашли человека, достойного быть моим мужем.
– Может и нашли, да ты об этом не знаешь.
– Если бы нашли, то обязательно бы мне сказали.
– Надеюсь, что это будет не тот юноша, о котором мы с тобой говорим.
– Успокойся! Приемный сын сельского мельника вряд ли сможет жениться на внучке князя Юрия. Да ты это и сам понимаешь не хуже меня.
– Конечно, понимаю, – уверенно произнес Прокл и, распрощавшись со своей собеседницей, неторопливо зашагал в сторону своего дома. Разговор с Дарьей, хотя и не выбил его из колеи, но заставил серьезно поволноваться. Вчера, совершенно неожиданно, в селе появился юный князь Владимир. Пока его слуги кормили лошадей, этот отрок куда-то незаметно исчез. Были слухи, что он будто бы искал Юшку, но не нашел. После того, как этот юноша весною заступился за молодого князя, отношения между ним и боярским племянником сильно изменились. Взаимная неприязнь переросла в скрытую вражду, и перевес сил был явно не на Юшкиной стороне. Все говорило о том, что Левашовы могут не продлить Трофиму срок аренды его мукомольного строения и к Юрьеву дню оно сменит своего владельца.
День уже клонился к закату, когда Дарья вновь поднялась на крыльцо своего дома. Она долго бродила по улицам, осмысливая все последние события, но так и не пришла к определенному выводу. Теперь, уже сидя у пышущей жаром печи, она пыталась разобраться со своими мыслями. С одной стороны, всё говорило о том, что тот мальчишка с ярмарки был именно Владимир Старицкий, что косвенно подтвердил и Прокл, но в то же время она прекрасно понимала, что ещё не было случая, чтобы кто-то из простолюдинов нашел себе службу на княжеском дворе. По давно уже сложившемуся обычаю, на такую ответственную должность брали лишь детей бояр, несших службу у князя или опытных ратников, добровольно перешедших к нему от иного князя или боярина. Юшка не подходил ни под одну из этих категорий, а значит и не мог быть принят в княжеские слуги. С другой стороны, она сама слышала, как юный князь сказал Юшке, что он зачислен в дружину. Не верить князю у нее тоже не было никаких оснований. Наконец, так и не придя к какому-либо определенному решению, она поднялась с лавки, и, пользуясь тем, что в этот час никого не было дома, взяла с полки небольшой горшок меда. Аккуратно завернув его в платок, девушка вновь оделась, и, осторожно выглянув за дверь, вышла на улицу.