– У тебя мрачные мысли, друг мой. Выпей-ка лучше ещё вина.
Пока происходил этот разговор, люди Рафаила и его пленники скучали в тени сруба во дворе крепости. Сруб занимал всю центральную часть не слишком обширного пространства внутри частокола. С одной стороны вдоль него тянулись коновязи под сплошным длинным навесом, с другой – небольшие постройки, полу-шатры, полу-шалаши, служившие, видимо, жилищами для обслуги.
Когда только отряд въехал в ворота, Радомир, в жизни своей не видавший подобных сооружений, спросил:
– Мы что, уже добрались? Это что уже Хазаран?
– Вот дурак человек, – сокрушённо покачал головой Гудим. – Мы в пути только третий день. До Хазарана дойдём, когда луна дважды сменится.
– Так долго? – поразился Радомир. – Это же на краю земли!
Рябой хмыкнул.
– До края земли топать и топать. Смешной ты, право слово.
Теперь они сидели на земле, у колеса телеги, поджав под себя ноги. Им выдали по кружке воды и по куску чёрствого хлеба. Видно, это и вся еда на сегодня.
– Ты откуда про Хазаран знаешь? – спросил Радомир, размачивая в воде горбушку.
– Знаю, – Рябой, щурясь, смотрел, как солнце опускается за острые колья частокола. Где-то стучали топоры, натужно хрипела пила. – Был тут один бродяга, шёл через нашу деревню позапрошлым летом. Говорит, забрали его хазары, и он там у них десять лет овец пас. А потом сбежал и домой пошёл, куда-то на север.
– Значит можно сбежать даже из самого Хазарана! – оживился Радомир. – А ты всё сгинем, сгинем…
– Как пить дать сгинем. Нас же не овец пасти волокут.
– А куда?
– Слышал я, – Рябой высыпал в рот последние крошки и наклонился к Радомиру, словно хотел поведать тому великую тайну, – что дадут нам рубахи железные, вон чисто как у печенегов, да копья и отправят воевать за ихнего хазарского владыку.
– Воевать?
– Ага, – запив хлеб водой, кивнул Гудим.
– Так мы ж не умеем!
– Так научат.
– А ежели они нам оружие дадут, а мы на них с этим оружием и нападём?
Гудим даже присвистнул.
– Ну ты и вправду дурак, – он снисходительно посмотрел на Радомира. С сочувствием, как на болезного. – Ты только попробуй, так тебя тут же изрубят. Знаешь сколько там тех хазар? Тьма!
Тем временем в ворота крепости, которые были как раз напротив, стали въезжать всадники. Вооружённые, будто на войну, в одинаковых наборных панцирях из продолговатых блестящих пластин, островерхих шлемах, правда, без волчьих хвостов, с щитами, булавами, копьями. Кони в железных налобниках, под кольчужными попонами. У каждого всадника в поводу ещё один конь, навьюченный разным военным скарбом.
– Видишь, какая силища! – сказал Рябой. – Куда нам с ними тягаться.
– Да, силища, – повторил Радомир, провожая взглядом всадников. И добавил: – А знаешь, я ведь бился с Белым Хазарином.
– Да ну!? – Рябой смерил его недоверчивым взглядом. – И что?
– И он меня побил.
– Вот! – Подняв палец вверх, важно изрёк Гудим. – Потому что он боец. А ты кто? Никто.
– Я на медведя с мужиками ходил, – обиженно буркнул Радомир.
– На медведя он ходил! И что? Много выходил?
– Завалили мы того медведя.
– Ты завалил?
– Нет. Мужики завалили. Я собак держал.
– Собак он держал! Герой! Медведя завалить это тебе не хазарина одолеть. Медведь он здоровый, сильный, да умом-разумом небогат. А хазарин хитёр, он тебя хитростью возьмёт.
– Хазарин с медведем не справится.
– Да он и не будет с ним бороться. Он что, дурак? Он печенегам своим велит его застрелить и дело с концом.
– Это ж нечестно!
– Ясное дело! На то он и хазарин!
Они помолчали. Солнце уже совсем ушло за частокол, и топоры перестали стучать. Два хазарина, спутники Рафаила, которые до сих пор топтались тут же, около повозок, куда-то пропали.
– Так, а где мы сейчас? – спросил Радомир, оглядываясь.
– Это ближняя крепость хазар, – Рябой прикрыл глаза и привалился спиной к колесу. – Там, на берегу две деревеньки и переправа. Мы сюда воск и мёд возили.
– Хазаран, наверное, втрое больше.
Рябой хохотнул.
– Нет, ну ты всё-таки совсем дурак! Втрое! Стократ больше! И дома там все каменные.
Тем временем из сруба появились Борух и его гость. Они неспешно шли вдоль коновязей и Борух попутно показывал своё хозяйство.
– Крепость невелика, – говорил он, – но сто человек гарнизона с прислугой можно разместить. Колодец в погребе под срубом. Там же запасы еды. Да, в общем-то, долгая осада нам не грозит. В случае нападения нам главное удержать крепость и переправу и зажечь сигнальный огонь. Через три-четыре дня подойдёт подкрепление… – последние слова Борух произнёс не слишком уверенно. А потом с невесёлой усмешкой добавил: – Если подойдёт…
– Я слышал, на той горе, что выше по течению, тоже была крепость.
– Да. Её сожгли мадьяры лет двадцать назад. Но там неудачное место, плохое для обороны. Здесь гораздо надёжней.
Они дошли до повозок и остановились.
– У тебя много пленных сакалибов, – сказал Борух.
– Одиннадцать.
– В Атиль повезёшь, на базар?
– Нет, Борух. Я воин, а не работорговец. Мужчины нужны в войске Солнцеликого, я взял их в тех поселениях, где не заплатили дань в минувшем году. А женщины достались по случаю, сам не знаю что с ними делать. Может, ты заберёшь?
– Ну… – Борух прищурился и оценивающе посмотрел на товар. – Сколько хочешь за них?
– Я не торговец, – повторил Рафаил. – А золота и серебра в моём доме и так достаточно. Дай мне провиант в дорогу, на том и разойдёмся.
– Провиант я тебе и так дам, – сказал Борух. – Как другу, а не как сборщику податей. А за этих… Если не хочешь золота, возьми тогда четыре бурдюка того вина, которым я тебя угощал. По одному за каждую.
– Вино отличное, и я приму от тебя этот дар, – Рафаил приложил правую руку к сердцу и слегка поклонился.
Тут же позабыв о пленных, они пошли дальше, продолжая свой разговор.
– Ну что, сестрёнка, – сказал, провожая их взглядом Рябой, – будем с тобой прощаться.
– Что такое? – спросил Радомир, который языка хазар совсем не понимал.
– Да баб он здесь оставляет, – махнул рукой Гудим. – Вроде как тому чернявому их продал.
Девки на телеге загалдели. Смеляна соскочила на землю, присела рядом с братом, обняла его за шею.
– Да ладно, чего там, – Рябой погладил её по волосам. – Хоть так хоть эдак разлучили бы нас с тобой. Не тут, так потом. Но ты не горюй. Если вырвусь, за тобой вернусь обязательно!
Рафаил и Борух между тем дошли до ворот, которые уже запирали на ночь.
– Я отправлюсь в путь на рассвете, – сказал Белый Хазарин.
– Мог бы погостить день-другой. У нас тут тоска смертная. А такие гости вообще редкость.
– Не могу. Тороплюсь попасть домой на свадьбу сына. Каждый день на счету.
– Тогда пусть будет так, – с сожалением произнёс Борух. – Я завтра сам провожу тебя до переправы.
7.
Отряд выступил из крепости ещё до восхода солнца, когда на востоке только-только начало сереть небо. Было сыро и холодно. По берегу от реки поднимался молочно-белый туман, в котором тонули колёса повозок и копыта коней.
Борух проводил их до самого конца деревянной пристани. Там они с Белым Хазарином обнялись на прощание и Борух сказал:
– Удачного пути тебе, друг. Надеюсь, следующим летом увижу тебя снова.
– Я вряд ли теперь поеду на дальние рубежи, – покачал головой Рафаил. – Меня всё больше тянет домой, в южные степи. Так что жду тебя там.
– Верю, что так и будет. Если на то будет воля Всевышнего… и добрая воля нашего правителя.
Так они и расстались.
На паром сначала погрузились хазары, половина печенегов и пленники. Остальные с повозками остались ждать, потому как перевезти всех за один раз было невозможно. Рафаил бросил короткий взгляд на крепость, очертания которой смутно угадывались в предрассветных сумерках. Потом посмотрел на пристань. Туман поднимался над водой до самых досок, поэтому казалось, что стоящий на них Борух парит в воздухе.
– Прощай, Борух, друг мой, – вполголоса произнёс Рафаил. – Прощай и удачи тебе!
Внезапный порыв ветра нагнал с реки ещё больше тумана. Пристань и замершая на ней тёмная фигура исчезли за дымной пеленой. Неожиданно громкий и резкий крик какой-то птицы пронзил тишину.
Рафаил заложил руки за пояс и неспешно перешёл в переднюю часть парома. Из-за тумана реки совсем не было видно, и только редкие всплески напоминали, что там внизу, под брёвнами вода.
– Благослови! – Подняв глаза к небу, произнёс Рафаил и забормотал едва слышно молитву.
Когда он окончил молиться, впереди в тумане засветились огоньки редких костров.
Хазарин первым сошёл на берег и тут же велел развести огонь. Пока остальные выгружались, он ходил туда-сюда по песку, время от времени подбирал гальку, бросал её в туман и слушал, как она ударяется о невидимую воду.
Рассветало. Дым костров смешивался с туманом и стелился по земле.
– Воистину земля тесна и все дороги сходятся в одном месте! – голос заставил хазарина вздрогнуть и обернуться. От ближнего костра к нему спешил, вскинув в приветствии обе руки, невысокий полный человек.
Рафаил сощурился, присматриваясь, а потом шагнул ему навстречу.
– Друг Шимон, ты ли это, старый прохиндей?
– Я, а кто ж ещё!
Человек был небольшого роста, почти что на голову ниже Рафаила. Лицо испрещенное морщинами, сильно загорелое, пышная чёрная борода с неровными клоками седины не давали точного представления о его возрасте. Его фигуру скрывала широкая длинная одежда без пояса, из-за чего он казался значительно ниже и толще, чем это было на самом деле. Он двигался быстро и в каждом его движении угадывалась бешенная энергия.
– Вижу, торопишься обратно в Атиль, – снова заговорил Шимон. – Ну как, удачным был твой поход?
Они трижды обнялись.
– Поход был обычным, – сдержанно ответил Рафаил. – А ты ждёшь свою очередь на переправу?
– Ой вэй, нет, я плыву на север речным путём. Там, – Шимон махнул рукой куда-то в направлении берега, – мои лодки с товаром.
– На север?
– Да, друг мой. Я побывал в двух столицах мира, в Багдаде и Константинии. А теперь прямо из страны румеев плыву на север…
– Из Константинии? Через пороги?
– Ну я же не какой-то трусливый румей, – самодовольно усмехнулся Шимон. – Я не боюсь трудных дорог и поджидающих там опасностей. И мне известно, в какое время года и где можно пройти через пороги с минимальным риском.
– К тому же, – добавил он с хитрым выражением лица, – вожди баджнаков мои друзья, они покупают у меня шёлк и вино. И по очень выгодной цене, поверь мне.
Рафаил усмехнулся.
– Выгодной им или тебе?
– По обоюдовыгодной, – с лукавой улыбкой ответил купец. – Давай присядем. В ногах правды нет.
Он указал на лежащее в двух шагах бревно.
– И куда же ты держишь путь? – Рафаил подобрал полы своего белоснежного плаща и сел. – На севере нет ничего, только леса, кишащие грязными варварами.
– Я слыхал, что по этой реке можно пройти в земли северных людей, русиев, не заходя в страну булгар. Их правителя зовут то ли Хэлгу то ли Элгу, у него тысяча воинов и он живёт во дворце на острове на краю земли сакалибов. Туда два месяца пути.
– Чем же плох безопасный путь через земли булгар, по которому ходят все купцы?
– Булгары требуют свою долю за торговлю на их земле. А если я разведаю прямой путь на север, то мне не надо будет делиться с булгарскими посредниками.
– Ты рисковый человек, Шимон.
– Торговля всегда риск.
– Что ж там, на севере такого ценного, ради чего ты готов рисковать своим золотом и своей жизнью?
– Да всё то же. Роскошные меха, рабы, прекрасные северные женщины, пышногрудые, ясноглазые и золотоволосые. И всё это почти даром. Они готовы обменивать всё это на сладкое вино, китайский шёлк и золото. О, русии очень любят золото! Ради золота они плывут по рекам в Булгар, Атиль, по морю в Константинию. Ты не поверишь, но я видел русиев даже в Багдаде!
– Я всегда говорил, это опасный народ, – покачал головой Рафаил. – Они ещё не показали себя, но их стоит опасаться.
– По-моему, опасаться больше надо баджнаков, – возразил Шимон. – А ещё больше мадьяр. Они настоящий враг торговли и мирных ремёсел.
– Этих, – Рафаил кивнул в сторону своих печенегов, которые возились около костра, – я не боюсь. Я им не доверяю, но не боюсь. Они грабят караваны и убивают купцов. Но они не торгуют сами и не строят городов. Они кочевники. Народ, который вечно в пути.
– Но русии такие же кочевники, – возразил Шимон. – Они так же кочуют, но не по степи, а по рекам.
– Ты ошибаешься, друг мой. Они не кочуют. Везде, куда они проникают, они стараются закрепиться надолго. Когда куда-либо приходят мадьяры, они ставят шатры, которые всё время возят с собой. Потом они их складывают в повозки и увозят. И они не знают вернутся ли в это место опять. Когда же приходят русии, они рубят деревья и строят дома. А потом следом за ними приходя новые русии, привозят с собой женщин и детей. И их становится всё больше и больше. Со временем они занимают всю землю вокруг, устанавливают там свой закон и говорят, что это их земля. К тому же русии проникают в самые дальние земли, куда ни мадьяры, ни гузы, ни баджнаки никогда не доберутся. Ты же сам говоришь, что видел их даже в Багдаде.
– Ой вэй! – Шимон воздел руки и глаза к небу. – Они такие же торговцы, как и мы. Иногда, конечно, они позволяют себе немного бесчинствовать, но больше времени торгуют. Они любят золото и готовы идти за ним на край света!
– Как и ты, Шимон, – Рафаил усмехнулся.
Купец в ответ только развёл руками.
Рафаил оглянулся назад. Там, над берегом, над далёким лесом всходило солнце. Его лучи разгоняли остатки тумана, и он таял на глазах, по заросшим кустами ложбинкам стекая в реку. Река, всё ещё скрытая молочно-белой пеленой, огромной змеёй извивалась между густых камышей, неся свои воды с неведомого севера на юг, к Румейскому морю. Хазарин перевёл взгляд с пробуждающегося левого берега туда, где в сумраке терялось верхнее течение реки, и сказал:
– Однажды, Шимон, солнце взойдёт на севере, и его сияние ослепит и испепелит нас.
Он поднялся. Купец остался сидеть, снизу вверх недоверчиво глядя на собеседника.
– Ой вэй! – Воскликнул он. – Зачем так пугаешь?
Хазарин не ответил. С причалившего к берегу парома выкатывали телеги.
– Мне пора, Шимон, – сказал Рафаил. – Надеюсь, твой путь будет удачным.
– Пусть твой будет удачен не меньше!
Они простились и разошлись в разные стороны. Хазарин к своему отряду, а Шимон к своим лодкам.
8.
Радомиру никогда не доводилось так долго и далеко ходить. На пятый день пути его разбитые в кровь ноги болели не переставая. А ещё через пару дней он вообще перестал их чувствовать.
Они шли от рассвета до заката, не быстро не медленно, всё время с одной и той же скоростью, делая несколько коротких остановок днём и разбивая лагерь на ночь. Сначала двигались по дороге, вдоль которой кое-где попадались небольшие постройки вроде шалашей на высоких столбах.
– Сторожевые вышки, – пояснил Рябой. – Когда приближается враг, хазары зажигают на вышке сигнальный огонь. С другой вышки его видят и точно так же зажигают огонь у себя. Так и передают сигнал от вышки к вышке до самого Хазарана.
– Откуда знаешь? – недоверчиво спросил Радомир.
– Люди рассказывали.
– А кто у хазар враги?
– Да кто его знает. Есть, наверное.
Потом дорога кончилась. Отряд шёл через степь, по каким-то неприметным постороннему глазу отметинам. А может и просто по солнцу.
Когда отряд останавливался, Радомир замертво падал у колёс телеги и впадал в забытье, из которого его с трудом возвращал к жизни настойчивый голос Рябого:
– На, поешь, а то охлянешь совсем.
Через силу затолкав себе в рот кусок чёрствого хлеба и протолкнув его внутрь глотком воды, Радомир снова засыпал и беспробудно спал до рассвета. А утром, с первыми лучами солнца печенеги пинками поднимали пленников, и он снова обречённо плёлся за повозкой до следующего привала.